"Аво, послушай. Быть некроджеком просто, но это вовсе не значит, что это легко. Это искусство похоже на... строительство дома из кусочков правды и гораздо большего количества лжи. Воспоминания непостоянны. Поддаются изменениям. Даже историю можно переписать.

Логики будет недостаточно. Интуиция — это как если бы ты позволил своему носу вести тебя, когда комната в любой момент может наполниться дымом.

Ты хочешь узнать, что правда, а что нет? Ищи ошибки. Ошибки — это моя любимая вещь в мире. Ошибки скажут тебе о том, что хотел сделать кто-то другой, и о том, как он потерпел неудачу, и о том, что ещё может быть бессмысленным.

Желание делает глупцами даже богов. Как любимый наркотик, ради которого мы готовы на всё. Ты владеешь этим желанием, и в твоих руках ключи к любому разуму."

— Разговор между «Уолтоном» и [отредактировано].

8-15

Перевёрнутый Мечтатель II

Отходы.

Вместилище для отходов, даже не монстр.

Иссушающие ветры истины унесли с собой частичку Аво. Ему не было больно, когда она покинула его, но пустота осталась. Даже до того, как он стал принадлежать Уолтону, он считал себя целеустремлённым созданием, каким бы неудачником он ни был по замыслу.

Теперь, однако, воды Нижнего мира, казалось, омывали его насквозь, и его эго со свистом вырывалось из трещин, образовавшихся в его раздираемом противоречиями представлении о себе.

— Даже не собака, — пробормотал он. Второй удар настиг его с секундной задержкой. Ребёнок. Они сказали, что в него были вживлены воспоминания ребёнка. Пустота распространилась и покрыла незаживающую рану, оставленную последним узлом Уолтона.

Боль приветствовала боль, но одна служила основой для другой, препятствуя истинному усвоению.

Не потому ли последний узел из ветви Уолтонов лишил его выбора? Навязал ему свою волю? Чтобы оградить его от ещё больших мучений, намеренно лишив его сыновней почтительности, чтобы заглушить боль от грядущих ударов.

Разум Аво метался от одной ноты боли к другой. Голодные говорили что-то о том, что его воспоминания были скопированы. О их внедрении в него. Что они имели в виду? — Ребёнок. Мне… Я скопировал воспоминания ребёнка. Какого ребёнка?

Покрытый струпьями разразился похожим на собачий лай смехом. — Этот мудак забыл, зачем он вообще это сделал. Это было бы охрененно смешно, если бы не было так грёбано грустно. И если бы ты не был моей точной копией. Ты, кусок говна, нас опозорил, Заблудший. Опозорил нас всех. Опозорил человека, которым мы были когда-то…

— Молчи, — вздрогнул дракон.

— Тупое дерьмо, — закончил покрытый струпьями. Выплеснув гнев, он снова замолчал, и атмосфера вокруг дракона окрасилась горькой иронией.

— Мы будем единственными судьями в вопросе твоих проступков, — сказали Голодные. В конце этих слов раздался взрыв дружного смеха, похожего на звон колокольчиков, и эти звуки, словно кирпичи, легли на растущий фундамент отвращения Аво.

Это напомнило ему о Зеркальной Голове. И это само по себе подталкивало Аво к тому, чтобы устроить его окончательную гибель.

— Ты действительно не помнишь ребёнка, мой жрец? — Голодные загудели, их разум разрывался между любопытством и растущими подозрениями.

— Не волнуйся, хозяин, — перебила его Ранящая. — Пока что храни молчание. Ничем себя не выдавай.

— У тебя есть советы. — Его внутренние слова прозвучали не как вопрос, а как разрешение. Он позволял Небесам говорить свободно.

— Неопределённость не должна служить основанием для ясности. Они играют, используя твою слепоту. Нанеси такой же удар по ним. Танец обмана не обязательно должен быть одиночным. Они явно хотят, чтобы ты прокомментировал этого… загадочного ребёнка. Но это не наша игра. Мы стремимся понять, что с тобой произошло. Вымани их на разговор. Спроси их, почему они думают, что Уолтон привязал воспоминания к ребёнку. Заставь их углубиться в эту тему.

Отвращение внутри Аво усилилось, подстегнутое советом Создательницы ран. Его ненависть звенела внутри него, и на этот раз он позволил зверю издать рёв ненависти, используя его, чтобы сосредоточить свой гнев. Было что-то поэтичное в том, чтобы черпать силу из ненависти, которую в него влили Голодные, и, используя время как точильный камень, обостряющий напряжение во дворце, он нарушил молчание разумов, задав вопрос.

— Как вы думаете, почему я привязал Рамку к гулю?

Прямота, с которой он говорил, поразила Голодных, и недоверие просочилось в их души, как кровь, просачивающаяся в воду. — Ты просишь нас оправдать твоё предательство?

— Я прошу вас это описать, — сказал Аво. — Объясните это с вашей точки зрения.

— Непокорность, твоё высокомерие... — это было всё, что смог выдавить из себя плачущий, прежде чем его слова перешли в беспорядочные рыдания.

— Очень хорошо, мой жрец. Я окажу тебе любезность гнозиса и дам тебе знание, чтобы ты в полной мере осознал то святотатство, которое по отношению к нам ты совершил. — На ранах драконов скопления разумов обратились вовнутрь, их речь стала более внутренней. Ситуация изменилась: если раньше он заставлял их ждать, то теперь предоставил им самим определять темп.

— Помни, хозяин: вернись к своим истокам, к деталям, которые ты ищешь. Нападай. Забирай у них всё, что можешь, и оставляй им лишь дым и причуды. Это не торговля. Это не переговоры. Это лишь ложное испытание традиций с одной желаемой целью: твоей кончиной. Или, мне следует сказать, кончиной твоего отца? — Тогда Ранящая рассмеялась. — Глупцы не ведают, что он на шаг впереди.

— Сентиментальность. — Слова Голодных обрушились на него, как шквал, как ветры Нижнего мира, пышущие ненавистью. — Мы создали тебя с толикой целостности, оставленной тебе, Непокорный. Ты был нашим жрецом Неповиновения, той версией самого себя, которая принимала превратности наших судеб, но никогда не прощала. Твоим долгом было понимание и свобода: жить среди наших предателей. Изучать их пути и обычаи. Чтобы подрывать их интересы и стравливать их друг против друга по причинам истинным или надуманным.

— Но годы, должно быть, ослабили твою волю, изнуряя тебя от разума к разуму. Ты начал… заботиться о большем, чем считал нужным. Увлëкся призрачными жизнями, которые ты вёл среди этих людей. Настолько, что, должно быть, принимал нас за призраков вместо вод, которые вытекают из нас. Ты забыл лицо своего народа. Ты забыл лицо своего сына.

Ревность сквозила в каждом слове, произнесённом Голодными, и даже Некро-любитель мог бы почувствовать их нужду. Какими бы ни были эти Голодные, они цеплялись за Низших Мастеров, за своих жрецов, как за личную собственность.

Голодные продолжали — Воссоздание его разума было лишь очередной ошибкой в длинной череде ошибок, в которых мы тебе потакали. Нашей жалостью ты злоупотребил. Твой давно умерший сын никогда бы не смог вписаться нормально в людскую онтологию. И наблюдать за тем, как ты снова и снова терпишь неудачу, было жалко. Затем появилась твоя "блестящая уловка". Гули. Ты предложил этих существ своим собратьям по ветви. Убедил их в их достоверности. Пустые создания, наполненные разрушительной яростью, призванные сдерживать наши травмы и подпитывать новые Небеса. Существа, полученные в результате необдуманной сделки между Старым Знаменем, дворнягами Санг и Девятой колонной Зейн с её боевыми собаками.

Голодные перестали говорить, единство их сущности распалось, и, нестройно столкнувшись, шумные голоса начали друг друга перекрикивать. От хранителей Старого Нолота исходило недовольство.

Создающая раны обратила на это внимание. — Они не едины. Они расходятся во мнениях относительно причины твоего предательства. Как… нерешительные смертные.

— Это не имеет значения, — сказали Голодные, и их голоса мгновенно слились воедино. — Гули… ты замаскировал их под инструменты для нас, намеренно создав их такими, чтобы они были неполноценны. Лёгкое топливо для костра. Но в то же время пустые. Пустые, чьи разумы легко подчинить. Или наполнить их чем-то по твоему пожеланию. Ты видел в них сосуды для воскрешения мальчика. Инструмент, который обеспечит бессмертие Авохактена и не позволит тебе его потерять. То, что ты сделал с Рамой, было всего лишь последним камнем в фундаменте твоей башни греха.

Ранящая смеялась над Голодными, как старший над неистовым подростком. — Как восхитительно неловко. Это всё равно что наблюдать, как кто-то отворачивается от очевидной истины.

— Что именно? — спросил Аво. Из его Кровавых Небес донеслась нотка раздражения.

Она вздохнула. — Не унижай себя, предаваясь такому же высокомерию, хозяин. Они думают о бессмертии в таком негативном ключе. Но мало что из того, что сделал твой «Уолтон», было негативным. Вспомни, как он держал тебя за руку и руководил cвоим самоубийством, когда ты не cмог. Вспомни, как он учил тебя контролировать свою природу. Ты — нечто большее, чем просто набор отдельных частей, слившихся в упыря. Ты... новый инструмент. Предназначенный для лучшей цели.

Ранящая перешла на шёпот. — Вспомни конструкцию, которую ты называешь «Инжектором Морали». Вещь, разработанная им, чтобы помочь тебе овладеть собой. Нужна ли такая вещь жалким смертным детям? Немедленно превращённым в рабов. Нет. Возможно, твой отец и имплантировал тебя, но он явно тебя воспитал. Дорожил ли он твоим потенциалом, созданным его рукой или нет? И будет ли ребёнок, внедрённый непосредственно в существо, обладающее твоими инстинктами, обладать достаточной утончённостью, чтобы обуздать ярость, которая живёт внутри тебя? Нет. Ты был подготовлен. Изысканно. Твой характер всегда был первой клеткой вокруг твоей натуры. Иначе и быть не могло. Ты был создан для того, чтобы нести Небеса задолго до того, как ты обрёл Раму.

«Инжектор Морали». Тучи в голове Аво рассеялись. Если он был всего лишь бессвязным набором воспоминаний, слившихся в упыря, то почему тогда он помнил уроки самодисциплины? Нет. Несмотря на всё, что было внутри него, он был не просто зверем, а мыслящим существом, управляемым инстинктами упыря.

Это не было вопросом мнения: такова была его онтология.

Он был выше гулей, выше отбросов, выше всего, чем бы он ни был, — он был Облачённым в Бога.

И он решил заговорить.

— Нет, — сказал Аво.

Голодные замерли. — Нет?

— Поместить мальчика в упыря — это ещё не бессмертие, — сказал Аво. — Это смерть. Это мучение. Их природы несовместимы. Упырь — это не мёртвый мальчик. Он нечто большее.

Было что-то забавное в том, как несколько сотен миллионов голосов разом повысили тон в недоверии. — Ты обвиняешь нас в обмане?

Аво, которому уже было всё равно, позволил себе усмехнуться, презрительно. — Это не обвинение. Вы сами лжёте себе. Быть гулем — значит умирать. Умирать. Снова. И снова. И снова. Но также и убивать. Продолжать убивать. Всегда голодать. Всегда охотиться за чем-то большим. За более крупной добычей. — Аво улыбнулся. — Даже за кем-то подобным вам.

— И в этом, — взревели Голодные, — истинная природа твоего греха. Высокомерие. Это твоё преступление. Ты думаешь, что знаешь лучше, чем линии и великие семьи Нолота Вечного, Нолота Бессмертного. Ты думаешь, что знаешь лучше, чем тот самый человек, от которого ты откололся. Ты был создан, чтобы стать заразой, которая отравляет предателей, но ты…

— Изменился, — сказал Аво, отнимая момент у Голодных. — Да. Не болезнь. Может, мутация. Но не болезнь. Больше нет. Я учусь новому… теперь у меня есть цель. — Голодные начали злиться. Он ответил им тем же. — Вы не понимаете. Но вы в ловушке. Рабы времени. Рабы. Вам всем должно быть легко понять гулей.

Тон Голодных стал ниже. — Рабы? Мы?

Покрытый струпьями заревел, не в силах вынести эту ересь. — Заткни свою пасть! Заблудший! Или…

— Тишина, — прошипели Голодные. 'Уолтон', связанный с идеей "Мира", подчинился. Аво излил эмоцию, и она была наполнена насмешкой. Насмешкой над другими ответвлениями Уолтона.

— Раб один. Рабы все. — Аво снова обратил свой взгляд на Голодных. — Расскажите мне о мёртвом мальчике. Как вы думаете, почему я привязал его к гулю? Как вы думаете, почему я даровал ему Рамку? Чтобы избавить его от смерти? Рамки не спасают от смерти. Они просто превращают её в замкнутый цикл. Ни один отец не поступил бы так со своим сыном. Но вы все разобщены. Вы должны это знать. Нет. Этот гуль — нечто большее. Большее, чем мальчик. Большее, чем зверь или фрагменты. Созданный, чтобы быть Облачённым в Бога. Созданный для выбора.

— Ты отрицаешь ценность собственного ребёнка? — Драконы закружились, и из их крови возникла новая форма. Аво увидел лицо молодого человека, обритого наголо, с золотыми кольцами в ушах. Облачённый в одеяния жреца, он отдалённо был похож на Уолтона, но взгляд Аво привлекла вспышка золотистого мандарина.

Цитрусы. Запах был резким и настоящим.

Таков был запах Уолтона.

Бессердечный стиснул зубы. Покрытый струпьями начал изрыгать проклятия. Плакальщик застонал от боли. — Нет… нет, я не хочу вспоминать! Не хочу! Авохактен! Прости меня!

Изображение исчезло. Голодные замерли. Наступило холодное осознание, их ихор застыл, а разум помутился. — Ты не отреагировал…

Аво постарался не поддаться на уловку, мысленно себя проклиная. — Он давно мёртв…

Температура в Нижнем мире изменилась. Воды стали холоднее. Призраки задрожали.

От каждого из Низших Мастеров пошла рябь, их объединившиеся призраки с криками устремились в Нижний мир в шлейфах боли, в поисках цели, которую они никак не могли отыскать.

Впервые бессердечный выглядел растерянным.

— Но… — сказал плачущий, — у него есть Спираль! Данные в памяти показывают…

— Дерьмо, я не могу найти его разум, — сказал тот, что был покрыт струпьями. — У него нет тех воспоминаний, что есть у меня…

Тогда Голодные заговорили, и их гнев внезапно стал холодным, безличным. — Боль, которую мой жрец испытывал к своему сыну, была вечной. Бессмертной! Она не могла просто угаснуть. Он развязывал войны ради него! Он разделил свой разум на четыре части ради него! Он провёл последние столетия… Ты не мой жрец. Эта ненависть, которая исходит от твоего образа. Это не настоящая боль. Просто… отвращение. Кто… что ты такое?

— Дураки наконец-то заметили нас, — сказала Создающая раны. — Жаль. Мы так многому научились благодаря этому фарсу. Уходим. Пусть этот вопрос станет опухолью внутри них. Замучает их. Пусть ни на что не будет ответа.

Аво этого не сделал. Вместо этого он совершил единственный поступок, на который был способен Некро. Он солгал. Он ввёл в заблуждение. — Девятая Колонна передаёт привет.

Его обман поразил Низших Мастеров и Голодных, как удар молнии. Волна призраков отпрянула в ужасе.

Покрытый струпьями зарычал. — Зейн! Ах ты наглый ублюдок…

Затем Аво отключил свой Метаразум и покинул дворец Йосанны.

Он вернулся в реальность, и каждый разум в блоке взорвался, и все их скопления превратились в шрапнель. Проскользнув своим «Шёпотом» сквозь потоки, он запечатал путь к своему «Йондергейлзу» и начал ползком выбираться наружу.

Ветер был его сущностью, его прикосновения скользили по бесчисленным содрогающимся телам, их разумы распадались на части, превращаясь в ничто, опустошение было подобно взрывной волне, уничтожающей всё на своём пути.

В Аво начало зарождаться смутное чувство удовольствия, несмотря на раны, нанесённые его самолюбию, несмотря на нежелательную правду. Благодаря своим Небесам, он избежал неминуемого уничтожения. С помощью Ветрогона, он, скорее всего, мог бы сбежать от кого угодно.

Таковы были его мысли, когда завеса, ведущая в его плоскость, была рассечена взмахом клинка.

И когда металл зашуршал на ветру, Аво почувствовал, как вспышка агонии пронзает его спину.