"Не вступай в бой."

“Но...”

"Ты испортишь старухе единственное развлечение за последние месяцы, и она выбьет из тебя всё дерьмо. Тысячерукая уже давно говорит о том, что нужно покончить с этими Голодными. Пусть она поиграет. А мы переедем, если ей это будет нужно."

"Её Рамка… Это же просто Шестая Сфера…"

"Да. Как будто ей это понадобится."

— Кас элд’Кандуир и Валери Дентон, Девятая Колонна.

8-16

Тысячерукая

Было трудно описать порез, настолько чистый, что он причинял боль, более глубокую, чем боль от порезанной плоти.

Удар выбил его из реальности, острие клинка оставило след, рассекающий мысли до самых глубин его существа. Его когнитивный канал задрожал, неизгладимая линия исказила формы его призраков, мысли распались на бессвязные потоки.

Лошадиная голова была отделена от его Ветрогона, частично обезглавливая высвобожденное тауматургией проявление его Небес, и его Ад закричал.

ЁМКОСТЬ РЕНДА: 100%

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ОБРАТНАЯ РЕАКЦИЯ

ПРОТИВОРЕЧИВЫЙ КАНОН

[ПРОСТРАНСТВО]: ЙОНДЕРГЕЙЛЗ

ВЫБРОС! ВЫБРОС! ВЫБРОС!

Поток Ренда хлынул внезапно и мощно, и Третий Круг его Ветрогона с трудом справлялся с обратной реакцией. Что-то противоречило одному из его канонов и вскрыло его «Йондергейлз».

Катящиеся волны слоисто-кучевых облаков хлынули сквозь рану, смывая всё вокруг, пока Аво сбросил с себя форму Ветрогона. Бушующая буря мгновенно утихла, а сам Ветрогон превратился в шторм, которого никогда не было.

Аво нырнул, и его путь пролегал через трещину, развёрзшуюся на гобелене бытия. Улицы Синь Юньша промелькнули перед его глазами, и он провалился в туман. «Эхо-головы» устремились вниз, чтобы стабилизировать его падение. Мир замедлился, и он вместе с ним. Его хвосты повисли в воздухе, медленно опускаясь, словно он пробирался сквозь зыбучие пески, его тело натянулось под действием невидимой силы, а само время казалось вязкой жидкостью.

Рефлекторное желание бороться отняло у Аво драгоценное мгновение, прежде чем он взял себя в руки. Он призвал свой «Шёпот» и, к своему облегчению, обнаружил, что его мысли текут беспрепятственно.

Окинув окружающее пространство узким лучом восприятия, он сориентировался, когда боль отступила, а его смертная плоть осталась нетронутой, но его Ветрогон содрогнулся, когда яд энтропии хлынул в воронку его Ада.

Поверхность, о которую он ударился, была не пласкритовой, а металлической. Металл, заржавевший и сваленный в кучи. Металл, торчавший из почвы, как новые зубы, пробивающиеся сквозь дёсны, или как почва, созревшая для того, чтобы принести странные плоды.

Мир вокруг него был зациклен? Аво дважды моргнул, почувствовав, как его собственное восприятие отражается в его форме.

Внезапно сопротивление исчезло. Аво выдохнул. Аво пошевелился.

Его «Эхо-головы» рассекали сталь и всё глубже погружались в неестественную почву. Под лианами, переплетёнными с растительной массой и проводками, он изучал окружающий мир, поворачивая голову и стрекоча хвостами.

Общая площадь этой плоскости, по ощущениям, составляла не более пятидесяти квадратных футов, но она складывалась сама в себя, образуя геометрическую конструкцию ограниченной долговечности.

В вышине странные туманы заставляли раскачиваться всё больше виноградных лоз. Выстрелы сыпались вниз мягкими дождями из гауссовых флешетт и плоских пуль, разлетаясь, как спелые семена.

Вокруг него возвышались колонны, частично дубовые, частично, словно из оружейного парка, с торчащими из них клинками, булавами, копьями, ружьями и топорами, которые служили шипами для этого сада. Они росли высоко, как бобовые стебли, — оружейные склады, уходящие в небо, завитые в спирали по мере того, как менялись типы и виды вооружений.

— Хороший сад, да? Я сама его вырастила.

Женщина, стоявшая перед ним, просто возникла из ниоткуда. Не было ни прибытия, ни движения, предшествовавших её появлению. Её не было. А потом она была.

Застигнутый врасплох внезапным появлением женщины, Аво выстрелил из своего «Целеростилуса» и попытался отступить назад. Последовал рывок во времени, но, как ни странно, мир вокруг него перестроился. Туман заклубился быстрее, превратившись из мороси в град из осколков. Его Душа внутри него зазвенела тревожными сигналами, а Ранящая забурлила в предвкушении кровопролития.

ОБНАРУЖЕНА ВРЕМЕННАЯ АНОМАЛИЯ

В то время как мир вокруг него стремился не отставать от его обострившихся рефлексов, эффекты от его усиленных синапсов сходили на нет. Недовольство возросло в сердце Аво, и он зарычал; лишение его нового дара терзало его, словно затупившийся край нового лезвия.

Замедляя течение времени, он успокаивал свои рефлексы, и по мере того, как его восприятие выравнивалось, выравнивалось и течение времени в этом саду.

Однако если и было какое-то утешение, так это то, что его противница не нападала, вместо этого находя удовольствие в том, что смотрела на него, положив правую руку на рукоять меча, лишённую клинка.

Ещё до того, как он успел рассмотреть её черты, что-то в ней заставило зверя внутри него затрепетать от тревоги. Если Драус заставляла зверя дрожать, то женщина перед ним заставляла его увядать. Она не была титаном по телосложению, и её фигура не была изуродована кибернетикой. Её рост едва достигал шести футов, а мускулатура была представлена нитями из нанокарбида, с прозрачными кристаллическими краями, образующими дополнительную надстройку вокруг суставов и позвоночника.

Её лицо было скрыто за прозрачным забралом, кожа была старой, но не дряблой, морщины сочетались с боевыми шрамами. Её карие глаза были подобны драгоценным камням, единственному чистому проявлению красоты на израненном войной лице. Если бы он попытался описать её, то сравнил бы её с корявым деревом, которое никак не хочет умирать и высоко держит свою гордость, вздымая седые брови.

Именно то, что находилось за пределами её плоти, заставило его остановиться. Её Метаразум был крепостью чистого высокомерия, её защита — танцем клинков в бесконечном пируэте и без стен позади. Её разум был построен как насмешка, а её Душа ярко горела. Ярче, чем всё, что раньше его согревало.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕНА ЧУЖАЯ ДУША

ОБНАРУЖЕН НЕИДЕНТИФИЦИРОВАННЫЙ ОБЛАЧЁННЫЙ В БОГА

КЛАССИФИКАЦИЯ: СФЕРА VI [ЭСТ. 100004 таум/с]

Облачённая в Бога Шестой Сферы. Шестая Сфера стоит напротив него, в этом месте, в её плоскости, в его клетке.

Мысли Аво бешено скакали. Откуда она вообще взялась? Он совсем не чувствовал её присутствия. Она просто… появилась.

Она окинула его взглядом и вздохнула, оценивая его с грустью в голосе. — Ну что ж, мой новый друг. Ты, похоже, не дракон. И не призрак, если уж на то пошло. Я нанесла удар, думая, что избавлюсь от старого раздражителя, но вот она я, а драконов нет, жрецов не слышно. Вместо этого я оказалась лицом к лицу с… Кто ты, Падший? Не уверена, что когда-либо видела, чтобы кто-то превращался в биоформу, но… кто я такая, чтобы судить о причудах молодёжи в наши дни? Перемены — это самовыражение. — Она рассмеялась. — Перемены предпочтительнее.

Аво ничего не ответил, сосредоточившись не столько на разговоре, сколько на понимании своего противника. Вместо этого зверь закричал, призывая его к атаке, но здравый смысл взял верх над его гневным высокомерием. Кем бы она ни была, он предположил, что именно она расколола его Небеса. Отделила его от божественного аватара.

Наброситься на неё с безрассудным пренебрежением было бы самой роковой глупостью.

Ему нужен был план атаки, который она не ожидала бы увидеть. Ему нужно было преимущество.

— Господин… Я… я чувствую… Кажется, раньше я её уже встречала. — Было странно ощущать страх бога. Архитектура этой кровоточащей эмоции соответствовала человеческому представлению о страхе; страхе в смысле потери контроля, в смысле искажения формы. — Я не… не могу вспомнить…

Боги не знают смерти и никогда по-настоящему её не познают. Но каждый может бояться, что его изменят без его согласия, ведь если человек не может быть хозяином своих действий, то что останется от его эго?

Её пальцы размеренно постукивали по рукояти невидимого меча, странной на вид, с похожим на шишку навершием, в котором находился микролокус, самонастраивающейся рукоятью из умной материи и крестовиной из цельного чёрного дерева. — Твоё молчание — это нежелание, дерзость или непонимание?

Его мысли бешено скакали. Выпустив свой «Шёпот», он снова исследовал её разум и определил её слабые места. Он никогда не видел, чтобы кто-то использовал такую же защиту, как у неё, но в её конструкции было слишком много пробелов. Даже во время их разговора, они создавали друг о друге новые воспоминания. Воспоминания, которые можно было исказить. Спутать.

Аво незаметно втянул свой «Шёпот» обратно, прежде чем снова выпустить его из-за спины, перемещая его по петле и фокусируя своё восприятие на луче, исходящем из-за её плеча. Он смотрел на себя, пытаясь как можно точнее воспроизвести её точку зрения; это позволило бы ему проникнуть в её разум с помощью симметричных воспоминаний и избежать риска столкнуться с лезвиями её разума, какими бы они ни были.

В тот момент ему просто нужно было выждать время.

— Хозяин должен первым назвать своё имя, — сказал Аво. — В противном случае это невежливо.

Она запрокинула голову и рассмеялась. — Значит, дерзость. Высокомерие. Высокомерие — хорошее качество для молодого Одетого в Бога. Оно многому тебя научит. Если ты выживешь. — Её насмешливое выражение лица стало почти девичьим. — Ах. Странным образом ты чем-то напоминаешь мне мою сестру.

— Какая она? — спросил он.

— Хм?

— Твоя сестра, — сказал Аво. Он старался держать свой «Шёпот» подальше от неё, используя своё восприятие скорее как прицел, чем как широкоугольный объектив. Если бы она была частью картины, поддельное воспоминание было бы разрушено.

Её ирония сменилась ностальгией, а выражение лица погрузило её в воспоминания. — О, она уже мертва. Умерла около четырёхсот лет назад. Я убила её. Ради своего мужа. — Она с улыбкой пожала плечами. — Я любила свою дорогую сестру, но она была слишком похожа на моего отца: фанатика былых времён, так радовавшегося тому, что он раб. Но смелый. Очаровательно сдержанный.

Она вздохнула, отпуская воспоминания. Она погладила пальцами рукоять своего клинка, и блеск в её глазах остался незамеченным Аво.

— Прошу прощения. Я забыла, о чём ты меня спросил. Я — Зейн О’яджи. Ученица многих искусств, но моё сердце… — Она взмахнула рукоятью меча, и внезапно сам объём, казалось, задрожал, приняв очертания колеблющегося клинка. Когда края слились в форму, она наполнилась кристаллической жидкостью, а её дрожащие воды приобрели прозрачную ясность, которая рассеивала свет на пятнистые фракталы. — ...всегда принадлежало тому, что режет.

Она смотрела на своё оружие так, как смотрят на возлюбленного, и в её взгляде читалась глубокая и искренняя привязанность.

Аво был настолько отвлечён эксцентричностью этой женщины, что её имя прозвучало в его голове лишь мгновение спустя, и тревога хлынула из него, как кровь, стекающая с извлечённого из раны клинка. — Тысячерукая? Зейн Тысячерукая?

Спрятав клинок обратно в струящуюся шаль, она подняла обе руки и стала их рассматривать, изображая глубочайшее сосредоточение. — Нет… на самом деле всего две. Название преувеличивает. — Она перевела на него свой взгляд. — В основном преувеличивает.

Аво моргнул.

— Теперь твоя очередь, — сказала она. — Как мне к тебе обращаться, консанг? Должна признаться, я не слишком терпеливая женщина. И с возрастом я стала вспыльчивее, а моё расписание всегда забито. Говори своими губами, или…

Она слегка поклонилась ему и указала на свой меч. — Я всегда готова поделиться боевыми знаниями с другим человеком, если тебе будет так удобнее разговаривать.

Ранящая дрожала. — Хозяин, не смотри ей прямо в глаза… Она… она что-то сделала со мной раньше… Я чувствую это… Я не могу вспомнить…

Ещё несколько секунд. Ещё несколько секунд, и у него будет достаточно памяти, чтобы попытаться осторожно подключиться к её разуму. По крайней мере, он на это надеялся.

— Просто Падший, — сказал Аво, стараясь говорить расплывчато. — Просто…

— Лжёшь, — сказала Зейн. — Она прицокнула языком. — Не очень хорошая ложь, имей в виду. Когда я обнаружила твою Душу, а моя Рамка засекла твою, то я поймала тебя в ловушку парадокса. Воздух позади тебя был наполнен призрачной шрапнелью, и я уже говорила, что охочусь на драконов. Жрецов. От тебя я бы такого не ожидала... Полагаю, что ты знаешь о Голодных. Тогда лучше было бы солгать и сказать, что ты имел дело с неизвестной стороной. Достаточно размыто, чтобы помочь тебе, и это также помогло бы тебе затянуть разговор.

Она улыбнулась. — Именно это ты и пытаешься сделать, не так ли? Заставить меня говорить…

Аво снова выстрелил из своего «Целеростилуса». Время замедлилось внутри и ускорилось снаружи, но в тот момент, когда он проявил инициативу, он погрузился в близкую к реальности среду её мыслей, «Призрачный Джек» сверкнул, когда он выстроил цепочку запутанных воспоминаний, выискивая симметрию. Момент настал быстро, как раз в тот момент, когда время лишило его преимущества. Под её пристальным взглядом воспоминания соединились, и он погрузился глубоко в её сознание, его внимание блуждало между призрачными направляющими.

НАЧАЛО МЕТА-ПОГРУЖЕНИЯ…

Проскользнув мимо гигантских лезвий, которые зловеще напоминали корпуса некоторых космических кораблей, Аво взглянул на её дворец и тут же застыл. Её внутренние данные перемещались и менялись с катастрофической скоростью, её призраки двигались, словно молнии, а двигатель её разума представлял собой фантастическую конструкцию из чистой скорости.

Если бы его «Целеростилус» не тормозил, он мог бы…

+Замечательно,+ — снова раздался голос Зейн, и он почувствовал её искреннее веселье. +Тебе удалось пробраться в мой разум. Довольно умелый Некро, не так ли?+

Аво застыл. Его кровь застыла в жилах. Её сознание ведь оставалось на нулевом уровне, так как же...

— Это довольно хорошие трюки, — сказала Зейн, на этот раз по-настоящему, с таким выражением лица, словно она вдруг что-то поняла. — И твой, и мой. Ты играешь на восприятии с разных ракурсов, но я... Я использую его, задавая вопрос: когда? Тем не менее, я восхищаюсь твоим мастерством. Чтобы ускользнуть от моего внимания, нужно быть настоящим Некроджеком. — Она кивнула. — Думаю, Уолтон мог бы тобой гордиться, Аво.

Внезапно Аво почувствовал, как что-то ускользает из его сознания. Не веря своим чувствам, он обернулся и понял, что она не только использовала своё влияние, чтобы каким-то образом заметить его вторжение, но и её Призрак парил над ним, сканируя его через плечо.

Внезапно её рука легла ему на плечо. Она пошевелилась. Когда она пошевелилась? Он даже не заметил — даже не почувствовал этого.

— Не беспокойся, — сказала она, встряхивая его, — у тебя неплохо получается. Я просто позаимствовала у тебя технику. Заглянув в прошлое. Однако скорость нашего мышления… ах, это пустяки. Ты подаёшь большие надежды.

— Обещаешь? — спросил Аво, впадая в ступор из-за своих неудач.

— Совершенно верно, — сказала Зейн. Затем она вернулась туда, где стояла. Она не ходила. Она не двигалась. Она просто была.

— Хозяин, — услышал он шёпот своей Создательницы ран. — Я думаю… Я думаю, что она перемещается во времени. Прыгает вперёд.

Аво вздохнул. Конечно, у кого-то должны были быть такие Небеса. Время. Небеса Времени с каноном… скольжения?

— Давай, — сказала она, потягиваясь, — я хочу посмотреть, на что ещё ты способен. Но прежде…

Она щёлкнула пальцами, и рядом с ним внезапно появился большой цилиндрический механизм. Это был уродливый промышленный оранжевый поршень, слишком ржавый, чтобы его можно было использовать. Застонав, он начал заваливаться набок.

— Для Ренда, — сказала Зейн.

Аво понял. Расширяя сферу стазиса, ветер подхватил падающий блок, и тот завис на поверхности пузыря, истощая его Ренд.

ЁМКОСТЬ РЕНДА: 97%

— Ну и что теперь? — слова застряли у Аво в горле. Геометрия вокруг Зейн дрогнула. Он почувствовал, как удары, словно серия бомб, разрываются на его кордицерамидной броне. Её ладонь расплылась в бесчисленных движениях, а дробные громовые раскаты сотрясали саму его кровь.

Однако после ударов не последовало никакой боли. Никаких ран. Только слабый звон в ушах и покалывание.

Аво попытался пошевелить руками, попытался схватить Зейн. Только… его руки ему не подчинялись. Он держался на ногах только благодаря силе своих «Эхо-голов».

Его «Эхо-головы».

Он замахнулся на неё — предсказуемая атака, призванная спровоцировать на ответные действия. Она исчезла. Его «Эхо-голова» остановилась и зачирикала, наполняя мир вокруг него статическими волнами. Она материализовалась рядом с ним, уже готовая нанести следующий удар. Чтобы обнаружить, что её приветствуют щёлкающие отростки другого его хвоста.

Своим осязанием он почувствовал, как она замерла, когда удар пришелся прямо в цель. Воздух затрещал. Она содрогнулась. Аво зарычал, захрипев от нервного смеха, когда Зейн рухнула.

И развернулся.

Невероятная сила схватила его за кончик хвоста и подняла высоко в воздух. Только благодаря тому, что остальные его хвосты глубже ушли в землю, он не взмыл в воздух, а просто потерял равновесие.

Сбалансировав на другой поднимающейся ладони.

На этот раз ударная волна ударила его в спину. Воздух вышел из лёгких Аво, когда он почувствовал, как обе его почки растворяются в небытии. Перед глазами поплыли пятна. Он услышал, как наверху на мгновение прекратился дождь.

Затем земля рванулась вверх, чтобы ударить его, а его «Эхо-головы» беспорядочно задёргались.

— Провидцы Святилища называли эту технику «Звоном духа», — объяснила Зейн. Аво издал звук, похожий на тот, что издает страдающая запором ну-собака. — Не так эффективно против гулей, учитывая биологические особенности, которыми вы обладаете. Щупальца — это приятный бонус. Двухуровневая биология. Всегда полезно быть готовым.

Было особенно неприятно, когда тебя хвалят и читают нотации, пока ты копаешься в грязи и металле.

— У тебя Спираль Уолтона? — спросила Зейн. — Я хотела спросить раньше, но решила сначала тебя ударить.

Аво неопределённо кашлянул в знак согласия.

— Замечательно. Он хотел, чтобы это было у тебя. Он всегда очень гордился тобой — отзывался о тебе с большим уважением. Думаю, я понимаю, почему… — её голос затих. Подтолкнув его, она перевернула его на бок и заставила посмотреть на неё.

Когда с неба посыпались осколки вольфрама, Зейн кивнула ему, задумчиво постукивая пальцами по своему клинку. — Да.

— Что "да"? — спросил Аво.

— Думаю, я возьму тебя в ученики. Если, конечно, ты согласишься. Ты будешь первым за много-много дней. Ты должен гордиться.

— Такое чувство, что… у меня внутри всё дрожит.

Зейн притворно нахмурилась. — Какое странное чувство гордости ты испытываешь, юный друг. Давай. Вставай. Вставай. Твоя проницательность делает тебе честь. Однако твоя внешность… может быть улучшена! Вставай скорее. Я хочу тебе кое-что показать.

Голова шла кругом от постоянных поворотов налево, которые навязывала ему старуха, и Аво сначала постарался взять под контроль свои «Эхо-головы». — Это будет ещё одно избиение?

— Конечно, нет, — сказала Зейн, нагло лгя и широко ухмыляясь.