Чтобы стать Глефой Сообщества Ори, существовавшего до Падения, нужно было обладать почти постчеловеческой ментальной и физической ловкостью, во времена, когда большинство считало даже простое пороховое оружие таинственным предметом.

Многие прошли по Тропе Сновидящих Ив. Многие потерпели неудачу. Лишь немногие вернулись с выкованными во сне глефами. Печально, но это действительно так.

Жаль, что это была не я. Честно говоря, я не понимаю, что такого сложного было в этом испытании. Противники, с которыми мы сталкивались, были нашими худшими кошмарами? Жалкое зрелище. Просто перестаньте чего-то бояться. Это так просто. Примите. Примите и убейте. Убейте страх.

Дети, если вы это читаете, не обращайте внимания на нейромоды и терапию. Это для трусов и тех недочеловеков, которые сами себя обманывают и не заслуживают прикосновения славы.

Если вы боитесь, что под вашей кроватью прячется монстр — а вы вполне можете быть правы, — то вам следует собрать следующие предметы:

1. Лезвия. Частотные лезвия. Копьё. Меч. Нож. Три диапазона. Если вам нужно что-то тупое, используйте кулаки. У вас нет оправдания тому, что вы без аугментов; если вы бедны, то украдите их. Делайте то, что должны, чтобы выжить.

2. Пушки. Вам нужно заранее запастись как можно большим количеством видов пушек. Бронебойные. Противопехотные. Исходя из этого, поймите, с чем вы сражаетесь, и возьмите с собой основное огнестрельное оружие, запасное огнестрельное оружие, имплантированное огнестрельное оружие, дополнительное огнестрельное оружие и пистолет для развлечения на случай, если вы потеряете свою цель, убегающую в лес, и окажетесь в смертельной погоне с новым противником.

3. Бомба-самоубийца. Я настоятельно рекомендую бомбы-самоубийцы. Не только для Одетых в Богов. Не все сражения могут быть победными — хотя все мои были победными, — но вы должны быть уверены, что, по крайней мере, все проиграют. Бомба-самоубийца проста в изготовлении. Её можно сделать из двигателя аэровека за один день и подключить к ментальному триггеру через призраков. Я не буду тратить ваше время на дальнейшее объяснение очевидного.

Как бы то ни было, если я могу что-то донести до детей, так это следующее: лучше взорваться, используя нестабильный термоядерный реактор, чем позволить своей плоти быть поглощённой имитаторами кожи. Не взваливайте на них эту ответственность. Будьте благоразумны. Поступайте правильно.

Это касается и тебя, Вейлис. Твой отец может сказать тебе обратное, но я верю, что ты знаешь, что делать, когда придёт время.

— Зейн Тысячерукая, «Воспоминания о большинстве убийств, которые я могу припомнить с ходу», глава I, страница 1.

9-1

Страх и Зейн во «Второй Удаче»

Нова. Блаженство. Радость. Цветение. Пыль. Зум-Двенадцать. Йогфет. Оцепенение. Си1-Надёжность. Солнечное облако.

Десять наркотиков.

Десять наркотиков, не одобряемых "Большой Восьмёркой". Десять препаратов, каждый из которых настолько сильнодействующий, что может вывести из строя человека, принявшего базовую дозу. Десять наркотиков, и для приёма некоторых из них организму требуются особые биомодификации.

Десять наркотиков, которые Зейн приняла одновременно. На глазах у бесчисленного множества испуганных зрителей в главном зале казино.

На первом этаже «Второй Удачи» и без того было достаточно многолюдно. Пока Экзорцисты всё ещё прочёсывали район, теперь сосредоточив свои усилия на взрыве обнуления, который распространился из «Быка-три», большинство людей коротали время за развлечениями.

Под огромными развлекательными голограммами, показывающими новейшие трансляции, игроки собирались вокруг игровых зон, чтобы скоротать время. В северной части зала казино располагались арены для дуэлей команд биомодифицированных сверчков, где сотни людей подбадривали и освистывали их, словно при наблюдении за гонкой.

Над ними мелькали кадры с основными моментами соревнований, голограммы с обзорами местных кровавых боёв, с подробными прогнозами для наиболее известных бойцов. Мелькали контактные данные их Мета, рычащие бойцы искали спонсоров, чтобы продолжить кровопролитие выше по Этажам и, возможно, на Ярусах.

Вокруг них стояли карточные столики, а Зейн металась между различными игровыми автоматами в центре зала. Она бросала своих бесов наугад, никогда не попадая дважды в одну и ту же игровую систему. Из слотов появлялись голографические ну-медведи, танцующие на головах рычащих тигров, и начинала играть звенящая мелодия. К концу мелодии большинство медведей падали и находили свою смерть в лапах тигров.

Однако в тех слотах, в которые попадала Зейн, каждый медведь умудрялся запрыгнуть на проплывающее мимо облако, и удача приводила их в небесный дворец, выстроенный из золота.

Санг не потребовалось много времени, чтобы послать кого-нибудь проверить, как они могли потерять столько бесов. Пришёл, хрипя, бродячий ну-пёс. Он был коренастым, ростом в семь футов, и был одет в мантию, украшенную рунами Санг, символизирующими удачу, богатство и радость. Его морда была плоской, без носа, и при каждом вдохе он фыркал. Благодаря своей связи с Ветрогоном Аво чувствовал, как существо задыхается от собственного дыхания.

— Вот, псина, — сказала Зейн, невнятно выговаривая слова после последней порции «Солнечного облака». Нано-наркотик громко жужжал в ингаляторе, словно сердитое облако мерцающих светлячков. — Возьми это.

Пёс медленно моргнул, недоумевая, чего хочет эта старуха.

Ответом ему стало «Солнечное облако», прижавшееся прямо к его морде. Глаза-бусинки пса расширились, его тело задрожало, когда наночастицы проникли в его организм. Мысленный поток собаки забурлил, словно река, прорвавшая плотину.

Он начал кашлять, сильно отхаркиваясь, а Зейн покачала головой. — Это не то будущее, в котором он решает сбросить оковы контроля и увидеть свою собственную судьбу. Жаль.

Не глядя, она протянула Аво свой пузырёк с препаратом. Слюна, оставшаяся от сопротивлявшегося пса, свисала густыми тягучими нитями. — Возьми это.

— Нет, — сказал он. — Попробуй заставить меня и умрёшь.

Она ухмыльнулась. — Что ж, насчёт "умрёшь" ты не ошибся.

Течение крови в её кровеносных сосудах замедлилось, затруднённое кристаллическими образованиями, сформировавшимися в её артериях. Там, где его Кровавое Небо ощущало вещества, проходящие через тела вокруг него, ни одно из них не было таким же насыщенным, как в Зейн.

Это было неудивительно, учитывая, что она проматывала свои выигрыши так же быстро, как и получала, покупая и часто употребляя наркотики прямо на глазах у дилера. В тот момент внутри неё, вероятно, было достаточно вещества, чтобы вызвать у ну-кита галлюцинацию о Джаусе.

— Проклятье, — сказала Зейн, тяжело дыша. — Послушай меня сейчас, Аво. Наземные наркотики ужасны. Если тебе когда-нибудь понадобятся хорошие вещества, ищи пустотников. Пустотников. — Она вздохнула. — Только они знают, как жить. — Кровь хлынула из её печени. Она даже не поморщилась.

— Снова пытаешься покончить с собой? — спросил Аво, гадая, успеет ли он спрятать её в своём «Йондергейлзе», чтобы скрыть взрыв, который почти наверняка последует за этим.

Она усмехнулась. — Не хватает передозировки. И избавь меня от беспокойства. Я не взорвусь. Спусковой крючок моей бомбы спрятан в зубах, а не в смерти.

Стоявший рядом скаартианец обернулся и уставился на них, услышав слово "бомба". И быстро отвернулся, когда ему пришлось поднять глаза и встретиться взглядом с Аво. Верно. «Костяной Демон» сделал его выше. Вот тебе и скрытность. Ему нужно было вернуть свой голокостюм. И, может быть, купить «Инког» у какого-нибудь сквайра, у него не было времени на то, чтобы сделать свой собственный. Он пристально уставился на легендарную фехтовальщицу.

— Послушай, — сказала Зейн, колотя себя в грудь, словно пытаясь ускорить надвигающийся сердечный приступ, — нам нужно многое обсудить. Но я отказываюсь делать это трезвой. Темы убогие, и я презираю почти всех, кто в них замешан. А ещё радость.

— Что? — Разбираться с Зейн было всё равно, что пытаться усмирить ну-кота. По крайней мере, теперь он мог отправить Драус сообщение. Предупредить её, что всемогущая Зейн Тысячерукая наконец-то готова подняться и поприветствовать землю.

Пластины наноброни разошлись вокруг запястья Зейн, и она вонзила иглу себе в вену, словно мстя кому-то. Кровь брызнула во все стороны. — «Радость». Это может скрыть твои мысленные волны. Без этого я не могу бродить по реальности.

Он уставился на неё, не уверенный, было ли правдой то, что она ему говорила, или у неё просто был нервный срыв, вызванный наркотиками. — Делаешь это, чтобы спрятаться? Почему бы просто не использовать призраков?

Она бросила на него испепеляющий взгляд. — Тогда, мой гениальный ученик, под каким оправданием я смогу принимать все те препараты, которые я захочу? — Она скрестила руки на груди, словно только что выиграла спор. Наркотики, которые она держала в руках, с грохотом выпали из её ладоней и рассыпались по полу казино. — Пойдём. Поднимемся наверх. Я чувствую, что приближается передозировка. Сейчас самое время познакомить меня с остальными. Предупреди их. Предупреди их о Зейн Тысячерукой.

Затем она резко упала и начала биться в конвульсиях.

Аво некоторое время просто молча наблюдал, как «Эхо-головы» осторожно продвигаются вперёд. Ему стало интересно, каково это — ударить её клинком.

+Аво?+ — сказала Драус, когда её сеанс подключился к связи. +Река говорит, что видела, как ты бродил по вестибюлю с какой-то… наркоманкой.+

Аво тихо вздохнул. +Я поднимаюсь. И приведу с собой Зейн Тысячерукую.+

+Хорошо, синхро... погоди, ты сказал "Зейн Тысячерукая"?+

— Джаус, яо-гуай. — Аво подпрыгнул от голоса Яркого Богатства. Санг глядела на дюжину или около того наполовину введённых игл, торчащих из запястья Зейн. Старуха дрожала, как лист на ветру. — Ты… ты не можешь просто так взять и привести дегенерата с улицы во «Вторую Удачу». За кого, твою мать, ты нас принимаешь? За лагерь бездомных?

— Это не то, чем кажется.

Зейн издала сдавленный звук и затихла.

— Отлично, — сказала Яркое Богатство, поворачиваясь, чтобы свирепо посмотреть на Аво. — Просто идеально. Ты притаскиваешь сюда какую-то бездомную наркоманку-дегенератку, и она умирает здесь. Как будто ты пытаешься заставить Экзорцистов провести у нас проверку. Почему у тебя не может быть нормальных увлечений, как у всех нас, а? Просто играй в азартные игры. Или ешь несчастных бездомных крыс из сточной канавы, как твои братья.

— Просто дай ей секунду, — вздохнул Аво. Они думали, что это её первая смерть от передозировки. Глупцы. В первый раз ему пришлось прислонить её спиной обратно к слотам.

Внезапно Зейн вздрогнула. А потом она исчезла.

Яркое Богатство моргнула. — Куда… куда она пропала?

— Наверное, хочет раздобыть ещё больше наркотиков.

Зейн, как он обнаружил, подходила к жизни с определённой философией, и эту философию можно было выразить двумя словами, когда дело касалось наркотиков.

Почему нет.

Он пошел за ней.

***​

В углу комнаты рядом с панелью голо-видения, пожилая женщина корчилась и плевалась на кушетке, её позвоночник изгибался под невозможными углами, конечности дёргались, как будто в каждую часть её тела вселились призраки. Враждующие призраки.

Несмотря на всё это, она никогда не выпускала из рук одну вещь: Зонтик. Хрустальный зонтик с рукояткой. Предмет, по сути, был намертво прикреплён к её руке. В какой-то момент Драус, обеспокоившись, попыталась забрать его у женщины, но обнаружила, что во второй раз за день ослепла, когда сверкающий наконечник вонзился ей в глазницы.

В другом конце комнаты Зелёная Река, Аво, Драус и Каэ стояли, с безмолвным благоговейным трепетом наблюдая за одной из величайших в истории Облачённых в Богов.

— Аво, — прошептала Драус, — ты абсолютно уверен, что это Тысячерукая? Я имею в виду, что кто-то другой из Падших мог бы... мог бы сделать себе кое-какие пересадки, чтобы поиграть в притворство.

Эта мысль тоже приходила ему в голову, но что-то подсказывало ему, что это не так. В безумии старухи было что-то уникальное. Какая-то беззаботность, которую можно приобрести, всю жизнь убивая своих врагов и не опасаясь смерти. Аво кивнул, чувствуя, что ему в основном доставляет удовольствие наблюдать за тем, как легендарная воительница страдает от желанной передозировки.

За каждой из них.

Теперь обе ноги Зейн были задраны к потолку. Её выражение лица, полное чистого блаженства, оставалось неизменным. Даже когда кровь начала вытекать из всех отверстий.

— Как, чёрт возьми, ты вообще с ней столкнулся? — спросила Драус. — Ты покинул Идхейм почти на полчаса. Твой сеанс связи выдавал мне только помехи. Я подумала, что ты просто погрузился глубже в тот воздушный пространственный карман, который у тебя есть.

— Я с ней не сталкивался. — Аво нахмурился. — Она похитила меня. Вытащила меня из «Быка-три».

— Да. Насчёт этого: что за дерьмо там произошло? Зелёная Река прислал сюда ну-пса. Он сказал, что всё здание — и ещё несколько блоков вокруг, — оказались обнулены. Проклятая бойня разумов.

Он хмыкнул. — Воссоединение семьи. — Он поправил свои «Эхо-головы», чтобы они не топорщились. — Низшие Мастера пришли повидаться со мной. И привели с собой моего старого бога.

Драус внимательно посмотрела на него. — Ты видел Голодных?

— На самом деле это не бог, — сказал Аво. — Что-то вроде… толпы людей, живущих внутри пяти драконов-каннибалов.

На лице Драус ещё больше отразилось подозрение. — Ты не прикасался к наркотикам, да?

Он молча уставился на неё.

— Ты, э-э, уверен в этом? — настаивала Драус. — Потому что выглядит так, будто ты вытащил из канавы какую-то старую «радостную голову» уличного сквайра, помешанного на развлечениях.

Конвульсии Зейн, наконец, с лязгом прекратились. Все моргнули. Судороги начались снова, и теперь старуха дёргалась в такт ритму рекламы, доносившейся из развлекательной системы.

Зелёная Река повернулась к Аво. Её лиса не переставала сверлить взглядом Тысячерукую. — Йосанна. Она мертва?

— Обнулена, — сказал Аво. — Как и все остальные в блоке. Ты уже знаешь. Другие ветви Уолтона — Низшие Мастера. Они взломали всех до того, как я туда добрался. Встроили в разумы «Авто-Сеансы». Убрали общую блокировку, чтобы скрыть Голодных.

Наконец, Зейн издала громкий, пронзительный визг. Её тело резко выпрямилось и задрожало, глаза вращались и были налиты кровью. — Ах! Оно настигло меня! Смерть! Смерть! Аво! Аво, послушай меня! Если у тебя есть наноботы, сначала используй «Солнечное облако»! Оно подавляет системы, чтобы другие препараты могли начать действовать. Помни об этом. Помни…

Она издала сдавленный звук, схватилась за грудь и упала.

Все уставились на неё.

Поток её мыслей угас. Дыхание прервалось. Кровь застыла в жилах.

Зейн была мертва.

— Я больше не могу держать тебя здесь, — сказала Зелёная Река, и на её лице отразилась тихая ярость. — Я могу подавить то, что произошло здесь сегодня, но не в твоём присутствии. Возникнут вопросы. Не только у экзорцистов, но и у моих старейшин. — Она сделала паузу. — Они должны знать, что старая сила Нолота всё ещё действует. Это нападение не может остаться без ответа. И я должна вернуть двоих детей. Они захотят узнать, что случилось с их матерью.

Верно. Дети. Аво едва помнил об их существовании. — Куда ты их денешь?

Зелёная Река приподняла бровь. — Ты хочешь их съесть или что-то в этом роде?

— Нет, — сказал Аво. — Не совсем.

И больше они об этом не говорили.

— Я могу дать тебе рекомендацию, — сказала Река. — Кое-кто в Ну-Скарроубуре, кто поможет тебе спрятаться, пока Драус…

Зейн возникла между ними. — В этом нет необходимости. — Лиса удивлённо попыталась её укусить. Зейн схватила её за челюсти прежде, чем они успели полностью раскрыться. Отбросив зонтик, она протянула руку и начала почёсывать лису.

Впервые с тех пор, как они познакомились, Зелёная Река заметно занервничала и сглотнула.

— Да, — сказала Зейн. — Хорошая собака. У меня когда-то была ну-лиса. Во время Первой войны Гильдий. Рекикимо. Очень умная девочка. Но ужасная смерть. Мерзкая смерть.

И Санг, и лиса моргнули.

Отпустив лису Зелёной Реки, Зейн развернулась на каблуках, чтобы встретиться взглядом с Аво, нахмурившись, когда ей пришлось поднять глаза. Зонтик снова был у неё в руке. Он не помнил, чтобы она его поднимала. — Тебе не нужно искать другое крысиное гнездо, чтобы спрятаться.

Она наклонилась ближе и…

И снова быстро набила рот горстью таблеток. — Ах, невероятно.

Она протянула наркотик Каэ, которая рассеянно приняла его, но хмурая Драус, в свою очередь, тут же отобрала его у неё. — Переходи к делу, Тысячерукая. Сегодня я наслушалась всякого, и ни в чём из этого нет ни капли смысла. — Из всех присутствующих Драус относилась к древней Облачённой в Богов, — беззаботная жестокость которой сочеталась с привычным профессионализмом, как масло с водой, — с наибольшим презрением.

— Ах, вот оно что, — сказала Зейн, оглядывая Драус с ног до головы. Тысячерукая проглотила таблетку «Оцепенения». — Почему вы все такие высокие? — Она посмотрела на Каэ и приветственно раскинула руки в строны. — Оставайся такой же маленькой, сестра. Кто-то же должен потешить моё самолюбие.

Каэ моргнула, пытаясь справиться с хаосом, который плохо сочетался с её и без того измученным сознанием. — Эм… хорошо?

— Аво, послушай, — сказала Зейн. — Нам нужно спуститься в канализацию…

Он зарычал. — Нет! Больше никаких наркотиков. Экзорцисты обыскивают местность. Паладины.

— Интересно, чья это вина, — пробормотала Драус.

— Дело не в наркотиках, — начала Зейн, принимая пузырёк «Нумба», чтобы успокоиться. — Пока что.

— Джаус, — пробормотала Драус.

— Дело в "Спирали", — сказала Зейн. — Наследстве, которое оставил тебе твой отец, и в том, как ты собираешься использовать его, чтобы помочь Джреду Грейтлингу вторгнуться в Ну-Скарроубур и уничтожить убийцу его матери. — На её лице появилась злобная улыбка, не имевшая ничего общего с наркотиками. — Речь идёт об убийстве и подставе его под террористический акт.

Все просто уставились на Зейн.

— Я имела в виду, — сказала Драус, — что мы всё ещё планируем убить эту полупрядь. Это больше похоже на… месть и диету.

Аво хмыкнул. Несмотря ни на что, идея вселить своих призраков в Зеркальную Голову, прежде чем замучить Гильдера до смерти, по-прежнему была очень заманчивой.

— О, — сказала Зейн — А я-то думала, что мне придётся тебя уговаривать. Хорошо. Хорошо. Но сначала нам понадобится гуль. — Аво непонимающе уставился на неё. — Не ты, мой милый идиотский кинжал. Настоящий гуль. Тот, которым ты сможешь управлять и использовать в качестве проводника для тьмы.

— Управлять? — спросил Аво, не до конца понимая, о чём идёт речь. — Что ты имеешь в виду под словом "управлять"?

Губы Зейн сжались в тонкую линию. — Это легче сделать, чем объяснить. — Она наклонилась поближе. — Ты хотел бы увидеть дом, который оставил тебе твой отец?

— Дом? — переспросил Аво, поскольку события этого дня заставили его усомниться в том, насколько буквально следует воспринимать всё то, что ему говорят.

— Демиплан, — прямо заявила Зейн. — "Спираль" — это ключ к демипланарному узлу. Нам просто нужно подобраться достаточно близко, чтобы активировать его.