Это сообщение адресовано всем сотрудникам, прикреплённым к заданию «Жёлоб-Горнило-Шнуровка-688-Рассвет-Урс».

Не... повторяю — не заходите в тень. Большая часть темноты в сточных канавах естественна. Ничего тауматургического. Однако было замечено, что онтологии, оставшиеся после узурпации Нолоти, всё ещё действуют. Проще говоря, вы рискуете быть пойманными биоформами Нолоти, классифицируемыми как "Гули". Или кем-то ещё.

Или вас затянет. Ни один из тех, кого забрала "Тьма", не вернулся обратно и не был найден. Предпринимались попытки проникнуть в эту пространственную аномалию. На данный момент ни одна из них не увенчалась успехом.

Поэтому придерживайтесь группы, оставайтесь рядом со своими людьми и не выходите из поля зрения дронов. Прежде чем приступить к расследованию, дайте дронам обойти территорию по периметру.

Держитесь вместе. Берегите друг друга.

Поддерживайте огонь.

— Внутренняя памятка Паладина, «Тени в Сточных Канавах».

9-2

Спираль

Именно по канализационным трубам, соединённым со «Спящими фермами» Юмэнг в Синь Юньша, Аво и остальные осторожно спустились к водостокам.

Пробраться через фермы не составило труда, Ветрогон значительно облегчил к ним доступ. Он летел, трёхголовый конь, сотканный из столкновения ветра и бури, и увлекал за собой остальных. Обмануть двенадцать патрулирующих «Спектров» тоже не составило труда и заняло у Аво всего несколько минут.

Благодаря руководству Зейн и Некротеургии Аво, патрули экзорцистов являлись для них скорее помехой и средством задержки, а не обнаружения. Отчасти их защита была обеспечена «Спящими фермами», на которых трудилось около ста тысяч работников-сновидцев.

В Лабиринтах существовали «Спящие фермы», которые были наиболее законной формой трудоустройства, предлагаемой многим беженцам. Платили бесами там тоже неплохо. Если сравнивать с работой в качестве донора органов или на какой-нибудь унизительной должности в одном из Синдикатов, то привлекательность такого труда была очевидна.

Всё, что нужно было сделать, — это поспать. Физический труд практически не требовался. Нужно было просто подать заявку в общедоступном лобби Нижнего мира и явиться в указанную ячейку силоса. Там, на настенном дисплее отображалась голо-проекция ваших мем-данных, и после того, как вы входили в капсулу и ложились на нейронный интерфейс, капсула насыщала вас всеми питательными веществами и химикатами, необходимыми для долгого путешествия в Нижний мир.

Конечно, на этом всё хорошее заканчивалось.

Новый Вултун был большим городом, но логистические потребности его жителей были настолько велики, что могли бы сломать кости даже титану.

Многим нужно было спрятать мем-данные в дешёвом и доступном разуме или позаимствовать вспомогательные воспоминания для выполнения работ или создания лобби Нижнего мира. "Спящие" всегда были одним из вариантов. Или же несчастные, оставаясь в сознании, назначались марионетками в межсессионные боевые симуляторы. Их память блокировалась, и им внедрялись воспоминания, соответствующие периоду времени, в котором происходило взаимодействие. В результате игроки получали гораздо более захватывающий опыт, наблюдая за их настоящим ужасом или радостью.

Это было тогда, когда им не приходилось служить дополнениями для «Горнил».

Большинство из них выходили сломленными. Некоторые обнулялись. Такова была жизнь БЕСЦЕЛЬНЫХ, и на стенах ячеек отпечатались воспоминания, выражающие их боль.

+Ори-Таум убил мою мать.+

+ПОШЛИ ВЫ, ПОЛУПРЯДИ С ВЕРХУШКИ, КО ВСЕМ ЧЕРТЯМ В ПРОКЛЯТЫЙ БОГАМИ АД!+

+Я собираюсь прикончить как можно больше Скальперов. Ради Лиры. Моей милой Лиры...+

Пробираясь по коридорам, заполненным кричащими разумами, запертыми в безжизненных телах, Аво слушал Зейн, пока она металась в его «Йондергейлзе». Она, в отличие от остальных, предпочла остаться за пределами защиты аэровека, выкрикивала ему указания, пока он бежал сквозь клубящиеся грозовые тучи.

Он летел бесшумным туманом сквозь изгибы и повороты сети канализационных труб, соединённых с капсулами. Ощущение того, что он протискивается даже в самые узкие проёмы, приносило Аво ощущение странного удовлетворение: он чувствовал, как грязь скользит мимо его существа, но не касается его, а проскальзывает мимо. Это позволило ему оценить низменную красоту: покрытые коркой грязи края желобов для отходов, зловонные края, по которым скользил мерцающий свет, неоновые пальцы, цепляющиеся за щели.

Даже материя не могла навязать ему выбор, который он отвергал.

Проведя пару минут в ожидании на восьмидесятом этаже, пока внизу не пройдёт отряд экзорцистов, они, наконец, выбрались в мусоропровод для выброса отходов шириной с баржу, из которого в Пасть, окружавшую Синь Юньша, низвергался почти бесконечный поток.

ЁМКОСТЬ РЕНДА [ВЕТРОГОН]: 22%

Несмотря на то, что он так долго нёс на себе Регуляра, Агноса, кричащего безногого гуля и аэровек, Ад его Ветрогона держался. Он сделал правильный выбор, когда не стал увеличивать вес Небес, как предлагала Зейн. Равновесие было добродетелью, и благодаря ему ветры, которыми владел Аво, оставались свободными.

Пройдя под блоком, они обнаружили заброшенный стыковочный отсек для разгрузки грузов, расположенный прямо над плитами Первого слоя. Край отсека был стёрт из-за растущей энтропии. Двери были заварены и обшиты полихромным брезентом, а в стенах были проделаны отверстия.

Аво не знал, чья это была идея — построить такое сооружение здесь, над Пастью, но более важные решения принимались более глупыми людьми.

— Сюда, к той сварной двери, — крикнула Зейн, жуя техноорганический стебель Си1-Надёжности. Аво задумался, не сделало ли священное растение, созданное Омнитехом, её единым целым с Объединённой Волей, что бы это ни значило. Её тело закружилось в вихре ветра, пока она крутилась вокруг Ветрогона. Дёрнув шеей, она на волосок разминулась с крылом аэровека Драус. Удача, мастерство или благословение Сплавленных.

Добравшись до террасы заброшенного жилого комплекса, Аво первым делом вытащил аэровек Драус, и Регуляр без проблем стабилизировала транспортное средство, несмотря на то, что из-за внезапного перехода от сильного ветра к штилю от заднего бампера старого аэроса отлетел ещё один кусок. Медленно набирая скорость, она подняла его в воздух.

Из машины исходили три потока мыслей. Рядом с Драус, как всегда, не в силах пошевелиться, на подвеске висела Каэ. В багажнике, однако, выл в темноте пленённый гуль, на данный момент лишённый рук и ног. Аво пожалел своего глупого брата: в том, чтобы быть использованным в качестве ключа для доступа в мир, скрытый божественной тьмой, приятного мало.

Тишина была нарушена, когда Зейн бросилась вон, оседлав ветер, и врезалась прямо в стену рядом с покрытым пеной дверным проёмом, который когда-то вёл на террасу.

Выйдя из-под защиты угасающего ветра, Аво отправил свой «Шёпот» за край, чтобы проверить, нет ли там патрулей.

— Другая группа найдёт нас через тридцать секунд, — сказала Зейн так, словно в этом не было ничего особенного. — Лучше тебе поторопиться.

Он раздражённо фыркнул в сторону Тысячерукой. Лучше бы ему поторопиться. Разве не она обладала способностями искажать природу пространства и времени? Почему она просто не может перенестись в тот момент, когда они избавятся от гуля? Почему…

Ход мыслей внезапно стал более глубоким.

Каковы были пределы возможностей Зейн? Каковы были её каноны и их высокомерие? Почему она не могла просто предсказать каждое действие Гильдий? Убить лидеров и влиятельных людей, стоящих за каждой фракцией? Погрузить всё это в хаос?

В связи с этим, почему она не забрала его Рамку? Он знал, что она могла это сделать, и она тоже это знала. Но она просто... позволила ей остаться у него. В Аво всколыхнулись тревожные эмоции. Он презирал себя за слабость и неуверенность, которые она заставляла его чувствовать.

С помощью своих «Эхо-голов» он открыл сундук и поднял гуля, обнаружив, что его собрат, как пёрышко в его руках. Брыкающееся, кусающееся, обнажающее свой разум от ненависти к миру пёрышко. Эта аналогия умерла в сознании Аво мучительной смертью. Он с трудом мог представить, что гуль может послужить даже невольным ключом, но Зейн ничего не объяснила.

— И что теперь? — спросил он, держа существо перед всё ещё жующим богом меча.

— Открой доступ к его разуму, — сказала Зейн, прищурив свои глаза. Он понятия не имел, сосредоточилась ли она или просто была под кайфом. — И убедись, что он полностью погружён во тьму.

Он посмотрел на бесконечный лес конструкций, образующих над ними гнездо из сплавов, в котором мелькали лишь короткие вспышки света. — Достаточно хорошо.

Он не имел ни малейшего представления о том, как это будет работать. Пока что он не ощущал сияния другой Души. Кроме него и Зейн, он не чувствовал даже дуновения тауматургии. Это не означало, что, по словам Каэ, что-то не работает на полную мощность, но для использования каких-либо канонов должен был запуститься циклер.

Темнота казалась просто отсутствием света. В этом не было ничего удивительного.

Направляя своих призраков в собрата, Аво ожидал увидеть знакомый кричащий хаос, который представлял собой ментальный образ гуля. Однако, погрузившись глубже, он почувствовал, как его разум кричит, как безумие другого зверя отчаянно борется с ним, как что-то вспыхивает в его когнитивной ленте.

СПИРАЛЬ АКТИВНА

ПРИНЕСТИ ЖЕРТВУ? [Д/Н]

После секундного колебания он выбрал «Да».

Аво почувствовал, как его кровь забурлила и задрожала. Гуль, которого он держал в руках, вспыхнул ярким светом и сгорел дотла, а его плоть, Сущность и призрак растворились в тени. Аво моргнул.

Тьма окрасилась в пурпурный цвет и задрожала. Медленно, неестественно она сгустилась и свернулась внутрь, словно чёрная спираль. Образовался туннель из текучего эбенового дерева, в котором мелькали призраки, освещая путь в глубину. Там, в самом конце, возвышались врата.

Две их створки, отделанные костью, были украшены зубчатыми прожилками из обсидиана. Широкие, как грузовик, и высокие, как здание, они уходили ввысь, образуя изогнутые пазы, плавно переходящие в дрожащие ветряные колокольчики, свисающие с потолка. Маленькие костяные тотемы позвякивали в такт колышущемуся дыханию ветра.

— Ты должен пойти первым, — сказала Зейн, жестом приглашая его войти. Драус последовала за ним, тонировка окон аэровека была недостаточно тусклой, и он мог разглядеть неуверенность в её глазах.

+Нужно было купить горелку,+ — прислала Драус. +Будь проклят тот, кто это придумал. Развернитесь задом. Откройте двери. Направьте на гнилушек. Ещё один славный последний бой ждёт своего завершения.+

+Боишься темноты, Рег?+ — спросил Аво. Это был рефлекторный выпад. На самом деле он знал, что она чувствует. Они оба знали, что темнота таит в себе для неосторожных. Задолго до того, как в темноте стали пропадать беспечные сквайры, первым мясом, которое попробовала Тьма, было мясо гулей.

Оглядевшись, он заметил, что Сущность, оставшаяся от жертвоприношения гуля, постепенно угасает, превращаясь из плоти в тлеющие угли. Со стен начала сочиться жидкость. Напряжённо. Тогда он понял, что это за место. Или, по крайней мере, у него была догадка.

Будучи ещё совсем мелким гулем, он часто задавался вопросом, куда пропадают его братья, когда отправляются в самые тёмные уголки Полумрака. Теперь он знал. Их пожирали. Тень простиралась далеко вниз и вдаль, этот туннель был лишь одним из многих ответвлений, ведущих в обширные Небеса, скрытые в центре подземелья; неясность его формы напоминала дерево, созданное из тысяч грызущих челюстей.

Они входили не в туннель. Это была глотка. Они шли прямо в желудок левиафана.

Зейн вздохнула, уловив его тревогу. — Он не собирается нас есть. Ну, да, в переносном смысле, но это не так уж плохо. Однако будет плохо, если ты позволишь туннелю обрушиться, ведь тогда мы потратим всё это время впустую и нам придётся искать ещё одного твоего сородича.

— Не волнуйся, хозяин, — добавила Ранящая. — Существо, которое набросится на нас, не сможет нас убить. Старуха права. По моему мнению, единственная участь, которая ещё может нас постичь, — это постоянно и бесконечно тонуть в его желудочных кислотах, пока мы будем учиться выбираться наружу.

Обнадеживающе.

Бросив ещё один испепеляющий взгляд на Зейн, он вошёл в проход, но перед этим отправил Драус ещё одну мысль. +Если Тьма начнёт поглощать нас, застрели Каэ. Потом себя. Я попытаюсь убить Зейн.+

Нотка недоверия прозвучала в её голосе. +А ты сможешь?+

+Сказал, что попытаюсь. Скорее всего, она снова взорвёт себя.+

+Что?+

+Бомба из антиматерии. Внутри неё.+

Он закончил сеанс как раз в тот момент, когда тревога Драус достигла предела. Ах, эти простые радости.

Когда он вошёл в туннель, от каждого его шага по полу и стенам пробегала дрожь, и они таяли, как свечи. Жидкая тьма под его когтями текла, затягивая его всё глубже и ближе к центру. Он почувствовал, как сзади его пронзил страх. Не Драус. Определённо не Зейн. Каэ.

Он задался вопросом, не повлияет ли каким-либо образом скармливание Агнос на структуру тьмы. Увидев, как она поглощает призрак гуля, он задумался о том, что сможет сделать призрак Каэ. Мысль о том, какие разрушения он мог бы причинить, была слишком заманчивой, чтобы устоять. За считанные секунды расстояние между ним и вратами превратилось из пропасти в мираж, словно почувствовав его жажду разрушения.

Он обнаружил, что стоит перед двойными костяными створками. На них был изображён крест, разделяющий их на четыре части, в каждой из которых был свой символ. Сова, пожирающая сердце; череп, безутешно плачущий; человек, наносящий себе увечья; и фигура, объятая огнём, обнимающая пламя.

Последнее из них мелькнуло перед его глазами.

+ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, НЕПОКОРНЫЙ+

От громкого звука, донёсшегося из-за двери, у Аво по спине пробежали мурашки.

Он покачал головой. — Это всегда так происходит? — спросил он у Зейн.

— Не могу сказать, — ответила она. Она покрутила ручку зонта и...

И тут Аво вдруг вспомнил, что это был меч.

Длинное лезвие заколебалось, отбрасывая блики на гобелен пространства и времени. Дракон обвился вокруг её клинка, когда она подняла оружие, превратившееся в изогнутую глефу. — Я впервые здесь. Всё, что я знаю об этом месте, — это воспоминания, которые мне передал Стрикс.

— Так вот почему ты отправила меня вперёд? — недоверчиво спросил Аво.

Зейн кивнула. — Да. Это место таит в себе слишком много возможностей. Честно говоря, от их чтения у меня действительно болит голова. Я хотела посмотреть, не убьёт ли тебя что-нибудь.

Его взгляд скользнул мимо старшей Одетой в Бога и устремился на аэровек, скользивший позади них. Драус и Каэ следовали за ним. Если что-то могло его убить, то...

Рукоять уперлась ему в грудь. — Это ошибка, — сказала Зейн.

— Что? — спросил Аво.

— Что касается эфемеров, — продолжила Зейн без тени веселья на лице, — они умирают, Аво. Если тебе кто-то из них покажется интересным, то найди для него Рамку. Мы идём по пути, по которому не могут идти смертные. Ягнята не могут следовать за львами.

Её слова повисли в воздухе, пока она поворачивала свою глефу, направляя свет вверх, чтобы рассеять сгущающуюся тьму.

Отмахнувшись от её слов, он повернулся к проходу и сделал шаг вперёд.

От двери донёсся щелчок. Костяной рельеф Низших Мастеров растворился. Тёмные прожилки исчезли.

Собравшись с силами, Аво почувствовал, как в его жилах закипает кровь, и надавил на дверь, успокаивая свой разум готовностью к тому, что могло ожидать его по ту сторону.

При толчке дверь провалилась внутрь, а её вес сдался, словно занавес. Аво ступил в величественное помещение, в котором когда-то пребывали его бывшие хозяева, чтобы поразмышлять о планах и поклонении. Если снаружи царила приглушённая тьма, то внутри всё было залито красками и усыпано шелками. В четырёх апсидах красовались разноцветные полукруглые фрески, а цветные церковные витражи несли на себе образы давно минувших эпох и забытых историй.

Центр зала возвышался, превращаясь в помост, ступени к которому были украшены четырьмя дорожками из вырезанных рун, ведущими к четырëм пустым тронам из чёрного дерева. Сам зал был огромным, его интерьер был похож на пещеру. Лабиринт. Он был намного больше, чем можно было предположить, глядя на него снаружи, и простирался дальше, чем мог достичь даже его «Шёпот».

Вдоль стен тянулись бесчисленные проходы, ведущие в тенистые расщелины, с перилами, расположенными перпендикулярно полу. Под апсидами Аво насчитал не меньше дюжины пересечений и мостов, которые бросали вызов законам гравитации и геометрии. В воздухе чувствовался насыщенный запах какого-то антисептика.

Только когда он полностью вошёл внутрь и увидел мерцающие стеклянные панели, расположенные по углам, он заметил вдалеке что-то сияющее. Это было похоже на… звезду. И на большой цельный шар из хромированных лоз с концентрическими полосами света, спиралью обвивающими его.

Тревога в голосе Драус прозвучала с ноткой удивления.

+Aвo… Мне кажется, мы в какой-то грёбаной пустоте.+