"Для всех, кто может это слышать, это SCS «Джордж Вашингтон». Мы заблудились. Мы заблудились в пространственном искажении.

Здесь что-то есть. Что-то... что-то схватило нас. Что-то выплыло из темноты и схватило нас.

Системы повреждены. Центральный ИИ Пастырь в панике. Мы не можем это исправить — его код... горит? Повреждения не имеют смысла! Всё это дерьмо не имеет смысла!

Оно тянет нас вниз. Думаю, оно поглотило нас. Поглотило и «Наполеон». Мы были на орбите планеты. Видели на поверхности признаки цивилизации. Отправили зонды, которые подтвердили существование софонтов...

[грохот]

Чёрт, мы меняем направление тяги, но ощущения, что двигатель работает, нет.

Всем кораблям, ассоциированным с Солнечным Центром Невозмутимости: не приближайтесь. Повторяю. Не приближайтесь к идентифицированной карантинной зоне. Таумическая активность остаётся высокой. Повторяю. Таумическая активность остаётся высокой.

Оставшиеся в живых члены экипажа погружаются в стазис. Мы собираемся обезопасить себя. Попробуем снова запустить нашего Пастыря.

[искажённо; возможно, отголосок воспоминаний призрака]

О боже, мне так чертовски страшно.

[рыдания]"

— Главный администратор Эндрю МакКонни, SCS «Джордж Вашингтон», корабль-ковчег Солнечного Центра.

9-3

Тени Прошлого

Было не по себе от того, что пришлось почувствовать себя ничтожеством на фоне утраченного прошлого. Аво ещё не знал, что скрывается за этим местом, но само сооружение хранило предания, а его кости были окрашены культурой и историей, давно забытыми в Новом Вултуне.

Поднявшись, он оказался в центре огромного зала. Руны указывали ему путь, вдалеке виднелись троны. Прожекторы аэровека Драус придавали каждому из них зловещий оттенок, отбрасывая на них его тень, похожую на гротескную марионетку, прокладывающую путь.

С каждым шагом руны расступались, как глина. Ощущение было странным, как будто пол сам по себе был податлив, чтобы ему было удобнее цепляться когтями. Тьма была далеко от них, и огромные врата, в которые они вошли, с грохотом захлопнулись за ними. Створки бледной белизны были прикреплены к интерьеру из цветных мозаик, наполненному атмосферой поклонения.

Прежде чем врата закрылись, Аво увидел, как Тьма обрушилась на них, поглотив туннель позади, словно волна, нахлынувшая на сужающуюся трубу. Свет померк, когда толстые нити тьмы сомкнулись, слившись воедино, как шов. Сущность гуля, которого они принесли в жертву, слабо резонировала, стекая по стенам сооружения всё глубже и глубже, пока он не перестал её ощущать.

+Что ж,+ — сказала Драус, не сводя взгляда со стеклянных панелей, обрамлявших углы комнаты, +надеюсь, это не станет путешествием в один конец.+ За стеклом безмолвно ответила пустота, испещрённая точками туманности. Обширные участки гноящихся опухолей извергали в реальность потоки адского пламени.

+Мы можем съесть Тысячерукую,+ — предложил Аво. +Если застрянем, используем её для еды.+

Разум Драус был полон сомнений. +Сможешь ли ты победить её?+

+В конце концов,+ — сказал Аво, +хотя бы сыграем вничью.+

Очевидная ложь перетекла из его сознания в её, и она усмехнулась. +Не думаю, что мне захочется есть мясо старухи-наркоманки. Полагаю, нам придётся довольствоваться тобой. Думаю, у нас у всех больше шансов на это.+

Он усмехнулся. +Неужели моя взбучка выбила из тебя всю спесь?+

Её разум отреагировал, и в его последовательности прозвенела насмешка. +Неа. В голове прояснилось, как никогда. Думаю, старушка всё равно захочет с тобой поквитаться. Учитывая, как ты издеваешься над своим отрядом и то, что ты провёл некоторое время в роли держателя её банок для мочи, в мою голову закралась догадка, и эта догадка заключается в том, что она знает твой номер.+

Бросив взгляд на Зейн, он увидел, что пожилая женщина кивает ему с выражением удовольствия и предвкушения на лице. Что-то внутри него дёрнулось. Насилие для него было подобно утечке газа. Он всегда шипит, вот только весь мир — это искра, и он может терпеть насмешки лишь до определённого момента.

— О, не слушай эту быкоподобную девчонку, — сказала Зейн, повернув клинок так, чтобы в нём отразилось его слюнявое лицо. В ответ он сдвинул пластины на своей голове. — Поступай, как хочешь. Я тоже. В конце концов, мы — Одетые в Богов.

Ему казалось, что зверь зарывается всё глубже внутрь него, вгрызаясь в его грудь, чтобы он мог заглушить чувство неудовлетворённости от того, что не убил её голыми когтями.

Слабый звон отвлёк его от разговора и вернул внимание к одному из тронов. Они стояли отдельно от остальной комнаты, и их форма говорила не столько о роскоши, сколько о традициях. Костяные вставки на каждом из мраморных сидений образовывали узорчатые символы, которые служили эмблемами для Низших Мастеров.

Инкрустация из слоновой кости на троне Непокорности взывала к нему. Почерневший, бездействующий локус, встроенный в его сердцевину, внезапно выдвинулся из скрытой панели. Пристально глядя на кристаллическую структуру, он увидел, как внутри неё что-то вспыхнуло и засияло так, как может сиять только то, что хранит парную память.

— Это безопасно, — сказала Зейн. На её лице отразилось изумление, когда она ткнула мечом в пол. Материя расступилась перед клинком, демонстрируя послушание, а не то, что её можно было проткнуть. Эта отзывчивость продолжала выбивать её из колеи. — Для тебя. Если кто-то ещё подключится к нему, он получит столько травм разума, что это сведёт на нет защиту из тысячи последовательностей.

Подобно воде, бьющей из трубы, первые струйки призрачной субстанции хлынули наружу, и он подключился. Почерневшие корни расползлись в разные стороны от точки входа, напоминая то ли трещину, то ли расширяющуюся вену. Из-за пределов мерцающего кристаллического центра и через лабиринт коридоров, пронизывающих структуру, словно осколки калейдоскопа, хлынули призраки, и их потоки вырвались наружу, как вода из открытого крана.

Локус, встроенный в трон перед ним, засиял всё более призрачным светом. Последовательности вплелись в кристалл, и тот извлёк фантом.

Слово «человек» не подходило для адекватного описания симулякра, возникшего перед Аво. Как можно сложить карты в стопку, так и природа этой призрачной конструкции напоминала бесконечную сеть из людей, сжатых в пространстве, которое занимает один человек. Их разумы звучали как симфония, но без мелодии. Ему казалось, что он смотрит на толстую стопку, идеально подходящую для обработки массы, но не гармонии.

Если говорить простым языком, то это необработанная вычислительная мощность.

АКТИВАЦИЯ СПИРАЛИ

ПОДКЛЮЧЕНИЕ К ПАСТЫРЮ…

+Приветствую, Непокорный+ — поздоровались фантомы. Аво чувствовал, что с ними что-то не так. Как будто за мыслями этих существ стояло что-то реальное, но в то же время — почти как у Каэ, — в них было что-то повреждённое, и каждый из их группы должен был служить компонентом. Заполнителем. Чем-то, что скрепляло бы всю конструкцию.

Там, в самом центре всего этого, он заметил скопление разумов.

— Что мы видим? — спросила Создающая раны, и её любопытство было столь же велико, как и у него. — Как странно выглядит его архитектура: словно дверные проёмы, построенные друг напротив друга, пытаются выдержать невозможную нагрузку.

Странная униформа струилась по фантому, как вода. Темно-синяя, украшенная блестящими синтетическими шестиугольниками, она закрывала грудь, и на ней красовался знак отличия — копьё, выходящее из солнца, чтобы пронзить восемь планет и не только. При движении он оставлял чернильные отпечатки на реальности, и каждая отбрасываемая тень принадлежала отдельному человеку. Его лицо было бурным морем, вибрирующим с частотой бесчисленных разумов, сталкивающихся друг с другом. Он не видел ни глаз, ни носов, ни кожи. Лишь едва заметные морщинки, как будто усталость была единственным, что нельзя было стереть с лица.

Он услышал, как позади него затих аэровек. С шипением открылась дверь. Раздался статический гул раскручивающейся гаусс-винтовки. Драус не могла застрелить призрака, но они всё ещё не знали, что ещё приготовило для них это место.

+Мы ждали вас,+ — заговорил призрачный улей легионом голосов, от которых пробирало до костей. +Не хотите ли начать свою экскурсию?+

— Экскурсия, — сказал Аво. Он догадывался, что ему предлагают, но его незнакомство с этим местом всё ещё не давало ему покоя. — Сначала я хочу получить ответы. Где мы? Что это за место? Что это такое?

Существо зарегистрировало его слова. Пока оно размышляло, волнистые морщины на его лице то разглаживались, то собирались в складки, то снова разглаживались. +Все запросы были заранее учтены предыдущим ответвлением настоятеля: Уолтоном. Пожалуйста, присаживайтесь для прямого взаимодействия с системами ковчега.+

— Ковчега? — спросил Аво.

— Полагаю, раньше это был пустотный корабль, — сказала Зейн, и на её лице появилось нехарактерное для неё хмурое выражение. — Или, по крайней мере, часть одного из них. Боже, сколько возможностей.

— Знаешь, о чём мне стоит спросить?

Она склонила голову набок, словно пытаясь уловить более чёткий сигнал из будущего. — Странна его природа. Возможности поистине безграничны. Тебе следует присесть. Погрузись в это.

— Не съест ли он мой разум? — спросил Аво.

Она ответила не сразу, и на её лице появилась кривая улыбка, и она поджала губы. — Это зависит от будущего, маленький кинжал. Если я попытаюсь пронзить его своим клинком, это уничтожит нас всех, но если я выстрелю в него из пистолета, то ничего не случится.

Её усмешка сменилась хмурым выражением лица. — Проклятые призраки. Они предвзято относятся к глефам. — Зейн сплюнула в сторону призрака. Её слюна попала прямо в локус. — Твоя боязнь смерти оскорбляет меня.

Призрачный улей даже не повернулся к Зейн, а продолжил обращаться к Аво. +Предупреждение. Контрмера: Тысячерукая не может быть инициирована. Отсутствуют ключевые модули и компоненты для разработки мер по умиротворению.+

Нахмурившись при виде мокроты, Аво сдул её с сиденья порывом ветра. Обернувшись, он посмотрел на Драус, которая стояла позади приземлившегося аэро, положив руку на пистолет. — Драус. Если это сведет меня с ума…

— Пристрелю тебя. Да. Знаю, что к чему.

Зейн повернулась лицом к Регуляру и наклонила тело так, чтобы было видно, как её пальцы постукивают по рукояти глефы. Это был безмолвный вызов. Драус усмехнулась.

— Ладно, старушка, — сказал Драус, — если до этого дойдёт, ты в деле.

Аво непонимающе уставился на неё. Было приятно осознавать, что его смерть была в надёжных руках. Драус и Зейн быстро договорились, что последняя будет играть честно, но Тысячерукая была слишком азартным соперником, чтобы жульничать.

Слишком.

Она могла вытащить ядерное оружие из своего клинка.

ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ МЕТА-ПОГРУЖЕНИЯ

И внезапно окружающий его мир стал больше. Датчики и диагностические компоненты загорелись, а интерфейсы расширились. Из существа с узким восприятием он превратился в того, чьи глаза словно взорвались от множества сенсорных потоков, фильтрующих данные прямо в его мозг.

Краем глаза он заметил несколько сообщений, выделенных жирным шрифтом, но прежде чем это произошло, его внимание привлекла конкретная строка текста.

Почерк отдаленно напоминал стандартный, хотя ни он, ни какой-либо из его призраков, похоже, не знали о его происхождении.

+Текст написан на языке, ранее известном как английский,+ — сказал призрачный улей, и его слова эхом отозвались в нём. Невероятное количество призраков хлынуло в него, образовав бесконечный поток между ним и ульем. +Начинаю перевод.+

Глядя в Нижний мир, он заглянул в их мем-данные и почувствовал, что потрясён.

Он понятия не имел, на что смотрит. В этой структуре была всего одна последовательность, но она тянулась, казалось, бесконечно, каждый призрак обвивался вокруг другого, а в центре формировалось нечто невероятно мощное. И по тому, как оно мыслило, он понял, что оно далеко за пределами человеческого.

SCS «Джордж Вашингтон», корабль-ковчег, Солнечная Централь

ОБНАРУЖЕНЫ ОСНОВНЫЕ МОДУЛИ:

КОМАНДНЫЙ УЗЕЛ

БАССЕЙНЫ КЛОНИРОВАНИЯ

ГЕНЕТИЧЕСКАЯ КЛИНИКА

ГИДРОПОНИКА

ЯДРО EGI: ПАСТЫРЬ

Внезапно ему стало известно расположение каждого из вышеупомянутых модулей. Подумав об этом, он обнаружил, что может выглядывать из стен, а мозаичная материя, которая в данный момент формировала шаблон, быстро меняла форму, как и его Ранящая. Возможно, даже лучше.

Со стен на него смотрели камеры, и он мог слышать звук. В данный момент они находились в командном центре, который оказался намного больше, чем он ожидал. В его голове вспыхнули древние чертежи вместе с бесчисленным множеством других сохранённых шаблонов. Он понял, что залы были всего лишь новейшим шаблонным дизайном. На момент создания структура была полностью похожа на туман и быстро меняла форму в соответствии с пожеланиями персонала.

Протяжённость Командного узла составляла двадцать километров. Километров? Единица длины Стражи Пустоты. В этом есть смысл.

Он был пострпоен скорее как башня, чем как голем. Его внутренняя структура была податливой, но внешние слои состояли из бесчисленных трубок, образующих многослойные переплетения из затвердевшего поликремниевого мезоскелета. Остальные модули крепились к узлу с помощью мостов и рычагов, и каждый из них вращался. С внешней стороны он смутно напоминал двадцать почерневших кубов, обтянутых оболочкой и сливающихся воедино, с несколькими яйцевидными отростками, отходящими от центрального тела. Вокруг него вращались огромные кольца, соединённые кристаллическими решётками. Два кольца были слегка повреждены, а механизмы внутри выглядели давно изношенными.

СКОРОСТЬ ВРАЩЕНИЯ: 9,8 м/с

Темнота проникала внутрь через трубы, из которых состоял корабль. С помощью нескольких визуальных датчиков, расположенных снаружи корабля, он смотрел наружу, пытаясь изучить саму «пустоту».

Его взору предстала огромная пульсирующая конструкция, мерцающая ярким светом, великолепие которой было покрыто зеркальной оболочкой. Бесчисленные отголоски волнами расходились во тьме, подобно потокам, бегущим по синапсам. И они становились будто металлическими, словно их подпитывали смертью. На инстинктивном уровне он осознал, что это не звёзды, а струящаяся Сущность. Других гулей приносили в жертву. Он чувствовал притягательность их смертей. Он чувствовал прикосновение их сияния.

Пульсация выбросила в пустоту приливную волну. Его каналы связи замерцали, когда на него обрушилось забвение. Аво отпрянул.

И тени прошли сквозь корабль, не причинив ему вреда.

+Сердце Нолота — это чисто пространственно-концептуальная аномалия,+ — сказал улей. +Оно не может наносить кинетический урон. В настоящее время оно работает на минимальной мощности. Здесь многое скрыто. Даже от него самого. Не хотите ли начать свою экскурсию прямо сейчас?+

Аво хмыкнул, всё ещё не оправившись от удара, которого так и не последовало.

— Эти Небеса… им не хватает цикличности, — сказала Ранящая. — Эти жертвоприношения должны совершаться постоянно. Без всякой эффективности. Но, возможно, это на самом деле обеспечивает некоторую тишину. Специфика жертвоприношений и условий действительно даёт Низшим Мастерам преимущество в использовании их уловок.

Слова, произнесённые Ранящей, пробудили в Аво любопытство, и оно породило его первые вопросы. — Как давно ты здесь находишься?

+Мы были захвачены примерно тысячу пятьсот семьдесят два стандартных солнечных цикла назад,+ — сообщил улей. +По нашим оценкам, «Сердце» ушло под поверхность планеты около восьмисот циклов назад, а около пятисот циклов назад мы были вытеснены в катакомбы Старого Нолота.+

Не ограничиваясь простым пересказом истории, он внедрил саму историю непосредственно в его воспоминания. Ему стали известны схемы и рабы. Уолтон, одетый в пепельно-серые одежды, подбитые перетянутыми верёвками костями, стоял перед гигантским кораблём, выступающим из-под земли.

Тогда из его черепа торчал глубоко засевший осколок сверкающего кристалла, и призраки рассеивались, подобно туману. Сквозь туманную дымку он снова увидел Голодных, которые в его воспоминаниях казались гораздо меньше. Бесчисленные бледнокожие рабы трудились не покладая рук, пробиваясь молотками и кайлами сквозь километры камня и земли, чтобы освободить пустотный корабль.

+Оставшиеся модули SCS «Джордж Вашингтон» были демонтированы и заново закреплены в «Сердце» примерно сто лет назад, чтобы служить основным оперативным центром для Низших Мастеров Вечного Города. Примерно за месяц до этого все пользователи, кроме Непокорного, были лишены административных функций.+

— Ты появился ещё до Падения богов, — прошептал Аво.

Внезапно он почувствовал, как Зейн придвигается ближе. — Ты видишь что-нибудь про оружие? Или про оружейный склад? Какое оружие есть на этом корабле?

+Все модули, не указанные в списке, отсутствуют. Все характеристики вооружения и двигателей были утеряны из-за критического повреждения системы.+

— Экипаж? — переспросил Аво. — Что ты имеешь в виду под экипажем?

+Текущие члены экипажа: Непокорный — Аво, а также два других софонта класса «Ярость» и один софонт базового класса.+

Его разум пронзила ещё одна вспышка информации. Воспоминание об Уолтоне — или о том, кем он был раньше. Они вырезали одну из членов экипажа из стазисной капсулы. Она закричала, когда он направил своих призраков прямо в неё. Из её тела были извлечены имплантаты. Части технологий, которые они ещё не могли осознать.

Только с приходом Джауса, а вместе с ним и Стражи Пустоты, они в полной мере поняли и освоили то, что у них было.

Аво моргнул. Информация поступила к нему не так, как при любом другом переносе воспоминаний, который он когда-либо испытывал. Не было никаких последовательностей, скорее казалось, что он напрямую получает поток статичных изображений, врезающихся в его сознание. Снова изучая общую архитектуру улья, он почувствовал, как в нём разгорается интерес.

Он понятия не имел, как можно встроить в эту штуку «Авто-Сеанс» или даже ударить по ней, если уж на то пошло. Она казалась совершенно другим существом, выросшим в саду человеческих разумов и скрещенным с чем-то невероятно роботизированным. Почти как гораздо более продвинутая версия машины холодной технологии, с которой он взаимодействовал непосредственно перед началом «Горнила».

Погружаясь всё глубже в локус, он чувствовал, как сливается с системами корабля, тонет, теряет самообладание. +Да,+ — наконец сказал Аво. +Да. Начинай экскурсию.+

+Принято. Внимание. Начинается предварительная запись: последнее прощание Уолтона. +

На возвышении, словно собравшись из мельчайших частиц мозаики, появилось изображение Уолтона.

Изображение чучела, изуродованного последней стадией Вомбраш. На черепе и груди мужчины вздулись гнойники мутно-белого цвета, искажая его облик утробными буграми. Сквозь полупрозрачные скопления сыпи проступали деформированные формы гомункулов; их тела были похожи на высохшие яблоки. Большинство из них неподвижно дрейфовали в своих ложных утробах, мёртвые, не способные пошевелиться.

Но некоторые из них продолжали бороться, проталкивая крошечные дрожащие пальчики сквозь кровоточащие рваные раны, пронизывающие плоть.

Однако, несмотря на всё это, Уолтон продолжал улыбаться, и выражение его лица было безмятежным, как будто его смерть была для него всего лишь неожиданным мгновением дождя.

Аво услышал, как Каэ, покинувшая аэрос, всхлипнула. — О… о боги.

+Привет, Аво,+ — сказал Уолтон. Маленькая ручка пробила его затылок. Он кашлянул, протянул свою руку и вежливо засунул её обратно. Выпуклость, выступающая из-за его головы, задёргалась. +К тому времени, как ты получишь эту запись, меня, вероятно, уже давно не будет в живых. Я не стану лгать. Основная причина, по которой я это делаю, — зависть. Чистая и незамысловатая. Сейчас некоторые родители сами учат своих детей водить... Ну, по крайней мере, управлять, аэровеком. Никогда не доводилось делать этого с тобой. Думаю, мне бы это понравилось.+

Он усмехнулся. Гомункулы выскочили у него из-за спины и с хлюпающим звуком упали на землю. +Я также думаю, что ты отвлекался бы на пролетающих птиц. На мысли о том, какими они могут быть на вкус. В любом случае. Я мёртв, но всё равно хотел бы научить тебя, как обращаться с этим полуразрушенным пустотным кораблём, который я откопал.+ Его смешок превратился в широкую улыбку, а в глазах заиграли искорки неподдельного веселья. +Твоим «дядюшкам» это не понравится. Как и той твари, которую я раньше называл своим богом. Да и чёрт с ними. У тебя есть моя Рамка. У тебя есть моя Спираль. Позволь мне показать тебе, как украсть то, что осталось от империи.+