+НАЙДИТЕ ЕЁ! НАЙДИТЕ ТЫСЯЧЕРУКУЮ! СОБЕРИТЕ СВОИ БОЕВЫЕ УЗЛЫ И ВЕРНИТЕ СПИРАЛЬ! ИСКУПИТЕ ВАШ ПОЗОР!

— Мыслепередача от Голодных к их Низшим Мастерам.

9-4

Украденные Троны I

+Что ж, давай начнём с нескольких вещей,+ — сказал Уолтон, искоса поглядывая на маленькую изуродованную версию самого себя, корчащуюся на земле. +Я уверен, ты уже понял, что это не какая-то старая башня, парящая в темноте. Это корабль. Думаю, он старше тех, что используют Стражи Пустоты. Если ты ещё этого не сделал, тебе стоит получить доступ к его командным функциям. Это облегчит следующую часть. Ты всегда лучше усваивал материал на практике, так что тебе стоит привыкнуть к этому инструменту. Ты будешь часто им пользоваться.+

Интерфейсы уже вспыхнули в голове у Аво. Для ввода в них команд было достаточно простого желания, но он ждал, пока Уолтон продолжит.

+У каждой части этого места есть своя история,+ — сказал Уолтон. +Что ж. Если честно, грехов больше, чем историй. От зла… легко убежать. Почти всегда есть оправдание. Но не здесь. Не после того, что мы сделали с командой этого корабля. После того, как мы откопали корабль, в живых оставалось около двадцати тысяч человек. И мы использовали их всех.+

— Использовали? — прошептала Каэ. Она тоже прислушивалась. Только тогда Аво понял, что призраки, несущие последние слова Уолтона, эхом отдаются в реальности. Что-то внутри него сжалось. Из-за привычек, наложившихся поверх присущей ему натуры, он был замкнутым существом. Раньше он прятался от мира, который желал ему смерти. Теперь невидимые места служили ему новыми точками для нанесения ударов.

Уолтон в жизни не часто вздыхал. Большие и малые дела проходили через него, его сосуд был скорее воротами, чем личностью, он принимал все и с отмеренной решимостью встречал каждую ситуацию. То, что он сейчас проявлял такое напряжение, пробудило в Аво страх и любопытство, от эмоций холодок пробежал по его костям. +Я не собираюсь говорить об этом без твоего ведома. Ты должен сам увидеть мою ошибку и решить, что ты чувствуешь. Я знаю, что ты не… ну, это не твоя вина. Ты никогда не просил об этом, но ты другой. Я... сделал тебя другим. Я многое изменил.+

Пауза затянулась, и лицо Уолтона стало отстранённым. +Из всех символов, которые я вырезал в этом мире, ты, пожалуй, единственный, о котором я не жалею. Не мне об этом судить, но… нельзя так долго жить среди врагов и ничему у них не научиться.+ На его лице появилась ухмылка, она мелькнула, как тень. +Третий закон. У Стражи Пустоты была поговорка на этот счёт, которую придумал давно ушедший человек по имени Ньютон. Тебе следует отправить запрос EGI. Пусть он проводит тебя к ядру, это поможет тебе увидеть суть. Ты увидишь, что я там сотворил.+

Изображение мужчины застыло на месте. Нерешительность охватила Аво прежде, чем он успел что-либо сделать; он не желал приближаться к изуродованному телу отца. Поднявшись с трона, он проигнорировал предупреждения улья, которые тот посылал ему в голову, чтобы получше рассмотреть человека, которого он считал своим отцом. Он никогда не видел Уолтона таким маленьким, таким дряхлым и безжизненным. Находясь на полпути к смерти, четвёртый из Низших Мастеров всё ещё сохранял пытливый блеск в своих глазах. Там, где плоть подводила, его воля никогда не угасала.

Уолтон, закутанный в старое пальто, сгорбился под тяжестью бесчисленных гноящихся псевдоматок, в то время как Аво смотрел на своего отца новыми глазами. Что-то между ними было безвозвратно разрушено. После инцидента на Базаре даже косвенное убийство своего родственника — своего же бога! — было надругательством над духом, из-за которого у него могло быть только два пути.

Самоубийство или трансформация.

Изменившийся, усиленный и вознесённый, Облачённый в Бога гуль смотрел сверху вниз на тень человека, который бежал от своего долга, от своего замысла и даже от других своих «я». И всё это было лишь ради того, чтобы увидеть, как его дитя становится могущественным?

— Почему? — непонимающе спросил Аво. Сила его Души пела в нём, и с каждым днём это ровное колеблющееся сияние становилось всё ярче. Но если это могло быть даровано ему, то это означало, что ещё один из узлов Уолтона мог бы завладеть Рамкой. Или отдать её Зейн.

— Ты никогда не узнаешь ответ на этот вопрос, — сказала Зейн. Она добавила насмешливую нотку, чтобы Аво не подумал, что она хвалит Уолтона. — Знания, которые Уолтон приобрёл за долгую жизнь, невозможно передать словами. Ты для него скорее символ, чем личность. Возможно, искупление. Или идеализированная форма того, что он потерял, воскресил и вознёс к апофеозу.

— То, что он потерял, — сказал Аво. Он задумался над словами Зейн. В памяти всплыло одно-единственное имя, которое было упомянуто в разговоре с Голодными. — Авохактен?

Он не увидел уверенности на лице Зейн. — Возможно, хотя даже я мало что знаю о его истории. И мне всё равно. — Тысячерукая пожала плечами. — Меня это мало волновало. Мне было бы интересно, только если бы мой возлюбленный велел мне их убить. Только Джаус был единственным, кому было не всё равно. Ему. И только ему.

В Нижний мир просочилась струйка печали, но за ней последовали воды надежды, окрасившие периферию истекающей эмоции.

Ещё раз взглянув на застывшее лицо Уолтона, Аво вернулся к своему занятию и отдал команду.

АКТИВАЦИЯ СПИРАЛИ

ПЕРЕХОД К ЯДРУ EGI…

Помещение, в котором они находились, не сдвинулась с места внезапно. И они не поднимались, как на лифте. Скорее, от стен начали, распадаясь, отделяться части асимметричных лестниц, по мере того, как ступени становились параллельными стенам, а их спинки сливались в восемь основных колонн. Затем ступени обрушились вниз, просыпавшись мимо командного узла.

Мысленно он увидел, что командный центр представляет собой всего лишь небольшую чашу, защищенную многочисленными слоями оболочки из интеллектуальной материи. Они располагались на глубине нескольких километров, а сама комната была построена из бесчисленного множества мельчайших элементов. Как клетки крови. Технологии здесь напоминала биологию больше, чем он ожидал.

— В вечности есть своя поэзия, — пробормотала Ранящая. — Ритм, который присутствует в каждой эпохе. Когда ты прожил, узнал, настрадался и испытал все удовольствия, какие только можно получить, удовлетворил каждое своё желание; некоторое время спустя, возможно, совсем в другом месте, ты обнаружишь, что столкнулся лицом к лицу с моментом сверхъестественной симметрии. Таков гобелен бытия.

Когда ступени вдоль стен закончили формирование, прозвучала серия щелчков замков. Ярко освещённые ткани с изображениями восьми планет, развешанные вокруг, задрожали, и по стенам пробежал какой-то гул. А затем над головой образовалась тонкая завеса, которая пролилась вниз, словно прозрачная пелена. Что-то щёлкнуло и встало на своё место.

Широко распространив своё сознание с помощью Небес Ветра, Аво почувствовал, как волна прокатилась по структуре вокруг него, ещё до того, как улей отфильтровал информацию.

Корабль переконфигурировал свои органы, в нечто вроде рельсовой линии, превратив ступени в перила и полностью изменив форму помещения.

Он почувствовал лёгкий толчок. В углу интерфейса вспыхнул вектор скорости.

100 км/ч

Их ускорение быстро нарастало, но он почти не ощущал сопротивления, словно сама платформа, на которой они стояли, вступила в противоречие с законами физики, а углубление под его ногами помогало ему удержаться на месте. Воспользовавшись возможностью осмотреть корабль через различные камеры, он обнаружил, что плывёт по опустевшим залам и дрожащим серым коридорам.

Вдоль стен тянулись небольшие камеры. Там были общие помещения, которые при их приближении расступались в стороны. Корабль контролировал свою внутреннюю архитектуру так же хорошо, как он контролировал свою кровь с помощью Создательницы ран. И в этом месте не было даже намека на божественное.

— Если я что-то и вижу, так это доказательство, — сказала Драус. Она тоже оглядывалась по сторонам, изучая материал, из которого были сделаны поверхности вокруг неё. — Я всегда знала, что пустотники что-то скрывают от нас. Но это... — Она стиснула зубы. — Да, верно. Мы были кем-то даже без богов.

Приглушённое изумление растянуло губы Зейн в беззвучной усмешке.

Им не потребовалось много времени, чтобы добраться до ядра EGI, которое находилось всего в пяти километрах от кормы. С помощью сенсоров, подключенных к «Спектрам», подключенным к призракам, подключенным к сверхсовременным технологиям, Аво наблюдал, как стены превращаются в коридоры и контрольно-пропускные пункты. Транспортные развязки были построены заранее, как нечто вроде платформ G-Труб.

Любопытство охватило его, когда он протянул руку с нитью крови и ощупал узор вокруг себя. Его встретила устойчивая структура. Кремний странной природы. Кремний и ничего больше. Возможно, если бы у него было больше воспоминаний, он смог бы сравниться в универсальности с этим сосудом, но на данный момент у него есть возможность наделять его свойствами различных частиц материи. Ему нужно было лишь подумать...

Он думал о том, чтобы добавить структуру локуса в свой Канон Памяти. Он подумал о локусе, встроенном в трон, но остановился. Он проверит другие троны позже. Если они не подойдут, то аэровек станет расходным материалом.

Возможно, здесь что-то есть. Что-то, что могло бы помочь ему повысить свой уровень угрозы в Нижнем мире, не привлекая лишнего внимания.

ПРИБЫТИЕ К ЯДРУ EGI

Внезапно по помещению пронёсся громкий звук, и они остановились. Защитный купол, укрывавший их, растаял, и они обнаружили, что стоят перед огромной панелью из кристаллического стекла, свойства которого заставили Ранящую задрожать от волнения. Однако за прозрачной стеной вращался огромный шар, состоящий из слоёв материи и жидкости.

Аво показалось, что в его сердцевине что-то кружится, и улей подсказал ему, что это какое-то ферромагнитное вещество, которое помогает повысить не-ньютоновскую эффективность вычислений управляющего интеллекта. Изогнутые пластины вращались с невероятной скоростью, а четыре больших манипулятора, вытянувшись в стороны, были встроены в стены огромного сооружения. Массивные стержни выбрасывали в космическую тьму бесконечный поток тепла, температура которого могла за считанные секунды превратить целый мегаблок в расплавленный шлак.

Чего бы это ни стоило приведение в действие этого двигателя обычным способом, этого было бы достаточно, чтобы уничтожить несколько районов, если бы они лишились благословения достаточно могущественных Небес.

Уолтон снова заговорил, и его присутствие распространилось на весь улей, когда он материализовался в Нижнем мире. +Когда мы нашли ядро много лет назад, оно было повреждено. Из него просачивалась радиация. Но, к счастью, оно было неактивным. Я потратил сто тысяч рабов, пытаясь проникнуть внутрь и залатать бреши. Сто тысяч жизней были потрачены впустую. Решение пришло в виде плоти, которую в то время предлагали Санг. Тогда они ещё не страдали от гендерного раскола с их хронодинастическими правителями, так что иметь с ними дело было легко.+

Тогда Аво понял, что Уолтон в Нижнем мире был всего лишь воспоминанием. Воплощением прошлого. В ядре EGI замерцал и рассеялся мираж из тысяч окровавленных рабов, каждый из которых был отмечен бледной совой, нарисованной на груди. Они едва задержались там, ведь жар был настолько сильным, что крики, вырывавшиеся из их раскаленных легких, испарились бы.

Их место заняли звери, плоть большинства которых по текстуре была похожа на эластичную резину, а за ними виднелись несколько человекоподобных существ. Они были похожи на Эссуса. Как тот мальчик Углей. Так назывался его клан? Аво моргнул. Отец. Отец снова ускользнул из его памяти. Как долго они позволили ему там оставаться? Заглянув в себя, он понял, что обещание, которое он дал этому человеку, висело на нём, как груз, привязанный к невидимой петле.

Это ещё одна причина лишить Зеркальную Голову бессмертия.

+Тогда мы мало что знали о природе радиации+, — признал Уолтон. +Но, как ты, возможно, уже понял, невежество можно преодолеть с помощью грубой логистической работы. Я отправлял жизни в эту камеру, пока Голодные изучали повреждения и пытались выведать секреты. Некротеургия тогда была не такой, как сейчас. Между нами и Верховным кланом Ори было самое большее несколько тысяч призраков. Никаких фантазмов. И уж точно никакого Нижнего мира. Нам пришлось действовать более прямолинейно. К счастью, нам помогли.+

Девушка, которую они вытащили из стазиса, вернулась. Она ещё была жива. Её положили на жертвенный алтарь, и она задергалась в толстых цепях, завывая и крича от страха и растерянности. Он наблюдал, как Уолтон — или тот цельный человек, которым был Уолтон, — подошёл к сопротивляющейся девушке. Кристалл, воткнутый ему в голову, испускал в воздух туман мыслей, а над ним, подобно облаку, дрейфовал тусклый образ Голодных.

Он был облачён в белоснежные одежды, а на его спине виднелись очертания совы, нарисованные чёрной краской. По обе стороны от него стояли на коленях грязные рабы и безутешно рыдали, а он неизменно наступал на каждую слезинку. Когда он приблизился к алтарю, вперёд выступили две мускулистые фигуры и перерезали себе горло.

Пленница в ужасе закричала, когда из их глоток прямо на неё хлынули водопады крови, окрасив её в красный цвет. Аво понял, что их кинжалы были одновременно церемониальными и кристаллическими. С такой же структурой, как у локуса. Такого же оттенка, как тот, что в прошлом был вживлён в череп Уолтона.

Потянувшись к нему, Голодные содрогнулись, и Аво попытался понять, что с ними происходит. Он не увидел, чтобы из него выходили призраки. Он не увидел, чтобы они что-то забирали у умерших.

+Не ищи причины там, где ее нет, сынок,+ — сказал Уолтон, качая головой. На его лице появилась тень стыда. +Всё, что здесь произошло, было просто церемонией. Мы думали, что это послужит нам дополнительным руководством.+ Он рассмеялся. +Я и те, кому я служил. Ты знаешь, что Голодные религиозны. Абсурдно так говорить. Богов обычно рассматривают как конечную точку таумического трубопровода, но… Я был жрецом эзотерического культа, и я говорю об этом в самом глубоком смысле, какой только возможен.+

Почему? Такой вопрос возник у Аво к отцу. Было ли это невежеством?

Ответ последовал незамедлительно. +Я, наверное, уже знал, что мы убиваем людей просто ради забавы. Когда-то у меня был сын. Кровный сын. Я… э-э-э...+ Губы Уолтона задрожали. +В Нолоте шла война. Война, предшествовавшая всем остальным. Война с самими собой. Улей может рассказать тебе о подробностях. Я просто… солгу о некоторых деталях. Всё свелось к тому, что я и мои верные сторонники оказались на стороне Голодных, а мой сын Авохактен... что ж, он решил, что не хочет иметь с этим ничего общего. +В воспоминаниях кто-то протягивает Уолтону нож. Это один из тех ножей, которым двое жертв покончили с собой. Голос девушки стал похожим на мышиный писк.

+Я убил его,+ — сказал Уолтон. Он прерывисто вздохнул. +Я убил своего сына. И даже не ради настоящего бога.+

Лезвие опустилось и, к удивлению Аво, раскололось о плоть. Уолтон отшатнулся, шипя от боли, когда в него впились острые осколки. Девушка тем временем закашлялась, как будто её ударили не лезвием, а молотком.

Уолтон усмехнулся, вспомнив об этом, и, казалось, покачал головой, вспоминая свою прежнюю глупость. +Её звали Сара Майерс. Кажется, она была с планеты под названием «Марс». В то время я этого не знал, но я только что попытался проткнуть человека, облачённого в подкожный нано-комбинезон боевого класса, хрупким куском хрусталя. Я был дураком. Проклятым глупцом. Если ты видишь, как надо мной кружат Голодные, значит, они велят мне найти другой нож и попытаться ещё раз, проклиная меня за то, что я недостаточно верю в обещание рая.+

Воспоминания всколыхнулись. Время двинулось вперёд. Кинжалы сломались, и на их месте появились настоящие клинки, сначала обычные, а затем освящённые богами.

+Мне потребовалось три дня, чтобы наконец убить её. Я выпустил из неё всю кровь. Ко второму дню она каким-то образом выучила мой язык и умоляла меня пощадить её. Я понимал её, но всё равно продолжал наносить ей удары. Идея заключалась в том, чтобы использовать её в качестве подношения Голодным — скормить её разум их единству, чтобы они поняли секреты этого места. Это сработало.+ Лицо Уолтона стало пепельно-серым. +Это сработало…+

И вдруг на месте девушки появилось бесчисленное множество других членов экипажа. С каждого из них была спущена кровь. Процесс убийства не претерпел никаких изменений; ритуал повторялся до бесконечности, как будто сами ошибки считались священными для Голодных.

Они раздели тела из их имплантов и отделили плоть от костей. Сотня. Две. Три. А потом жертвоприношения прекратились. Внезапно сцена снова изменилась, и Уолтон оказался в центре корабля, глядя на ряды криокапсул, вросших в стену, на конструкцию, похожую на улей, на пчелиные соты.

+Ты знаешь, что самое худшее в Голодных?+ — сказал Уолтон, глядя вдаль. У него лопнул ещё один фурункул. На этот раз Аво услышал тихие крики гомункулов. +Их не интересует правда. Их не интересует истинная природа вещей. Я полагаю, именно это и происходит, когда вы создаете вечно повторяющийся город из всех отмеченных представителей благородной касты. Скитальцы пустоты были знаком того, что до нас тоже было какое-то время. Но для Голодных мы должны были быть самым древним городом, первым городом, первой цивилизацией. Так получилось, что корабль пустотников стал изобретением Нолоти, а то, что было их неотъемлемым правом первородства, просто… как бы забылось.

У него вырвался смешок недоверия. Он покачал головой.

+Что касается того, что произошло дальше. Попроси EGI показать тебе расширение.+

Аво так и сделал, и манипуляторы, соединённые с ядром, тоже стали прозрачными.

Он увидел их. Всех их. Оставшихся членов экипажа. Их тела дёргались, как сморщенные плоды на виноградной лозе, ветви которой были сделаны из чистейшего хрусталя. Их были тысячи. Больше. Гораздо больше. В каждого из них были вживлены трубки, их тела были изуродованы, но их выживание было обеспечено благодаря тому, что они были вплавлены в корабль, в его сердцевину.

+Даже после того, как они выпили эти разумы, Голодные так и не поняли до конца, как было устроено это место. Я сомневаюсь, что команда тоже это понимала. Чем бы ни было это ядро, до того, как оно вышло из строя, оно представляло собой нечто большее. Даже сейчас мы используем живых членов команды как дополнение. Строительные подмостки. Точки соприкосновения для наших призраков.+ Уолтон повернулся и, кажется, тоже посмотрел в окно. +Они всё ещё в сознании, знаешь ли. Где-то внутри они всё ещё в сознании. Но у них уже не осталось сил протестовать. По крайней мере, с тех пор, как мы изменили их сознание.+

Уолтон усмехнулся. +Знаешь, самое забавное, что, возможно, это даже не самое худшее, что я сделал с этими людьми.+

Какая-то часть Аво хотела, чтобы эта экскурсия закончилась. Он не хотел, чтобы Низшие Мастера и Уолтон присоединялись к нему. Он не хотел, чтобы жестокость стала последним, что он знал о своём отце.

Он должен был быть упырем. Чудовищем.

Уолтон должен был быть чистым.

Кто-то должен был.

+Ты увидишь, когда мы доберёмся до бассейнов клонирования,+ — сказал Уолтон. +Ты поймёшь.+