+Чемберс. Просыпайся. Пришло время принести пользу.+

— Аво, Эдону Чемберсу.

9-6

Продуманный Баланс

— Но прежде чем это произойдёт, должна ли я официально поприветствовать тебя на войне? — спросила Зейн, слегка запинаясь. Почти наверняка дело было в наркотиках. — Кажется, это вполне уместно, не так ли?

На Аво опустилась гнетущая тишина. Он проигнорировал демона радости и поймал себя на том, что всё больше и больше смотрит на гелио — жестокость создания гулей была насмешкой даже над собственными заслугами Низших Мастеров.

Он был неудавшимся монстром. Он был неудавшимся монстром, потому что его создатели были глупцами, игравшими с чужими фигурами. Но теперь главный инструмент, способствовавший свершению их грехов, принадлежал ему.

Вопрос был в том, что ему с этим делать.

После того как узел оторвал его от своего кодекса, от семейного благочестия, Аво захотел ощутить вкус новых впечатлений. Новых разумов. Он снова подумал о рабе, которого он освободил, рабе, который убил, когда ему была дана такая возможность. Активировав меметическую метку, он мог ощутить далёкий разум. Он был очарован тем, как этот человек страдал из-за этого после, переживая из-за одного убийства.

Возможно, это тоже было частью замысла Уолтона. Чтобы он мог насытиться миром, чтобы его постоянно растущая жажда знаний была целенаправленной.

Осознание всей полноты своей природы не столько потрясло его, сколько наполнило холодом, который пробрал его до костей. Годами он презирал своих братьев за то, что они потерпели неудачу там, где преуспел он. Его мало заботили общие с ними узы, но осознание того, что он единственный среди своих сородичей, кто обладает полноценным разумом, что он более совершенная личность, заставило его бояться самого факта своего сотворения.

Возможно, он беспокоился, что кто-то из гулей сможет добиться того же, что и он. Превзойдёт его. Лишит его уникальности.

А может быть, он искренне боялся быть представителем подвида, который был по своей сути ущербным, неполноценным и никогда не сможет стать лучше.

Возможно, одновременно оба утверждения были правдой.

Ещё раз взглянув на своих предшественников, Аво задумался о том, что ему с ними делать, и наконец повернулся к Зейн. — Думаю, меня и раньше здесь ждали. Ждали, когда я получу Рамку.

Зейн, казалось, была согласна с его словами. — Хм. Да. Полагаю, ты можешь считать это правдой. Но тогда ты был сторонним наблюдателем. Слепо пробираясь на ощупь сквозь тьму, не подозревая о более широкой картине происходящего, о том, что великие силы тянут тебя за собой. Теперь же ты плывёшь по глубоким водам. Теперь ты участвуешь в битве.

— Отчасти. Да. — Аво наклонился. — А ты за кого? Девятая Колонна. Чего ты хочешь от этой войны? Убить свою дочь? Разрушить Гильдии? Захватить власть?

Честность вырвалась из уст Зейн, и эта прямота была свойственна её натуре. — Потому что я хочу того же, чего в конечном счёте хотят все Одетые в Богов. Чего хотят Низшие Мастера и их Голодные. Чтобы моё видение реальности превзошло все остальные. От этого никуда не уйти. Мы направляем абсолют, а абсолют меняет нас. Принять что-то меньшее было бы актом насилия над собой, и я не проявлю милосердия к тому, кто посягнёт на мою личность, даже если это буду я сама.

— Дерьмо, — сказала Драус, слегка усмехнувшись, — опять эта цветистая философия и никакой реальной конкретики. Аво, я пристрелю тебя, если ты продолжишь в том же духе.

Зейн бросила на Драус озадаченный взгляд. — Ты говоришь так, будто тебя саму не коснётся пламя.

Регуляр усмехнулась. — Я не из «Одетых».

— Нет, — ответила Зейн. — Пока нет. — Она в мгновение ока перевела взгляд на Аво. Он даже не заметил движения её глаз. — Я не хочу менять мир. Только вернуть свою любовь, увидеть, как сбывается его мечта, убить определённое количество людей и исправить, э-э, ошибку, которую я допустила с дочерью.

— Тебя не волнует, как построить свой собственный мир? — спросил Аво.

В её глазах вспыхнул острый огонёк. — Мне нравится текущее положение дел. Если Джаус захочет что-то изменить, когда я верну его к жизни с помощью Лестницы, которая будет, то так тому и быть. В браке приходится идти на уступки, но мне нравится то, что есть.

Он обдумал слова Тысячерукой и почувствовал, как его охватывает разочарование. — Всё дело во власти. Всегда во власти. И больше ничего?

— Нет, маленький кинжал, ты смотришь на ситуацию поверхностно. Дело не в силе, а в целостности. Целостность нашего самовыражения торжествует над самим гобеленом. Звёзды потеряны. Бытие — это раненое, умирающее животное. Мы — носители последней истинной силы, и поэтому нам предстоит борьба за перезагрузку. Пересмотр, в ходе которого всё будет очищено и воды смогут течь как положено, по правильному руслу. Или нет. Это вопрос перспективы.

Между ними повисла тишина. — А что, если у меня будет своя точка зрения? Моя реальность. Что, если она отличается от твоей?

Она разразилась смехом, как бабушка, которая смеётся над глупым вопросом своего внука. — Ах, но ведь тогда мы сразимся. По-настоящему. Как боги. С нашими Небесами, кулаками, призраками, философиями, технологиями, союзами и отношениями. Мы сразимся. И останется кто-то один. Но мы далеки от такого бесславного конца, хотя он ещё может наступить. А пока, я думаю, мы можем объединиться против более могущественных сил, чтобы сдержать их. И до тех пор тебе предстоит многому научиться. Зейн Тысячерукой не пристало убивать младенца-Падшего до его надлежащего апофеоза. Это оскорбило бы мою любовь и его «мечту».

Зейн закатила глаза. Её разум был окутан меланхолией, даже несмотря на то, что он был затуманен какими-то веществами.

— Что это за мечта? — спросила Каэ. Её вмешательство прервало разговор, словно удар хлыста между двумя бойцами. — М-мне никогда не рассказывали... У каждой Гильдии было своё... своё толкование того, чего они хотят.

Зейн некоторое время молча изучала Агнос и, к удивлению Аво, снова превратила свою глефу обратно в...

Он моргнул.

Неужели Зейн всё это время пользовалась зонтом?

— Битва между массистами и святистами. Ты ведь знаешь об этом, да? — Зейн поставила зонтик остриём вниз на пол, и в нём образовалась выемка, которая послужила импровизированной подставкой. — Какая ошибка. Это заблуждение относительно его желаний. Джаус никогда не стремился к миру совершенства или чистоты. Скорее, он хотел имитации. Подражания более стабильному порядку. — Она покачала головой. — Он был глупцом, но милым глупцом.

— Подражание? — спросил Аво.

— Ты знаешь, как Стражи Пустоты управляют своими делами? — спросила Зейн. — Ими руководят не люди, а машины. Управляющие. Такие штуки, как ядро EGI. Это их истинные правители. Кремниевые администраторы, управляющие всеми, кто находится внутри. Система, основанная на добродетели и справедливости. Неизменная, в отличие от наших непостоянных сердец. — Она вздохнула. — Жаль только, что мне нравится моё непостоянное сердце.

— Джаус хотел вернуть богов? — спросил Аво. — Сделать их более похожими на этих… правителей?

— Почти, — ответила Зейн. — Он хотел, чтобы всё общество имело доступ ко всем без исключения Небесам, а не только корпоративные сообщества или отдельные лица. Так сказать, общество с расширенными возможностями. Сообщество суверенитетов, в котором любой мужчина, женщина или ребёнок могли бы призвать силу своих богов, не принося чрезмерных жертв. И несмотря на все уже произошедшие смерти, циклеры предотвратили бы будущие страдания и гибель. Идеальный стазис, в котором удовлетворены все потребности и нет больше мучений, распространяющийся на всех и каждого.

Затем она сделала паузу. — У Джауса не было желания вознести мир до совершенства. Он ненавидел Лестницу и планировал отделить её от хронологии после того, как она перестанет выполнять свою функцию. Он видел в ней соблазн для вечной ошибки, из-за которой человечество всегда будет оставаться на грани. — Её следующие слова были омрачены едва заметной гримасой. — Однако у нашей дочери. Вейлис. Была другая мечта. — Она снова посмотрела на Драус. — Да будут благословенны достойные, не так ли?

Регуляр, что было для неё нетипично, отвернулась.

— Это к лучшему, что всё так обернулось, — сказала Зейн, внезапно переключаясь на другую тему. — Я имею в виду, что эта Рамка сейчас у тебя. Узлы твоего отца… он оказал мне услугу, отдав её тебе. У меня была на примете другая кандидатура на роль носителя «Мертворождённого», но она была для меня потеряна. Вероятно, это тоже дело рук Уолтона. Этот самодовольный тип, скорее всего, думал, что спасает её… ах, этот разговор потерял свою привлекательность. Хватит тратить время впустую.

Из неё с грохотом вырвался вибрирующий рыболовный крючок её Небес. Аво выпустил щупальца крови, и воздух вокруг него закружился спиралью, превращаясь в вихри ветра вокруг его стрекочущих «Эхо-голов». Пусковая установка Драус выдвинулась, а Каэ сделала шаг назад.

Зейн ухмыльнулась. — Это не нападение.

— С тобой сложно сказать наверняка, — ответил Аво. — Предлагаешь воспоминания из будущего?

— Действительно, — сказала Зейн. — Всегда проще вести несколько разговоров одновременно, чем один. Позабочусь о том, чтобы мы больше не теряли времени. Вот. Для ознакомления. Я буду радовать свои глаза, пока ты будешь приходить в себя. Надеюсь, это займёт меня.

И с этими словами на них обрушились потоки будущего, окутав всех присутствующих нарастающим хором диалогов. В этот момент Аво многое стало известно. О природе Девятой колонны. О том, чего она хотела от Джреда Грейтлинга.

Как и сказала Зелёная Река, здесь шла игра. Гильдии контролировались в самом широком смысле этого слова, а Девятая Колонна работала над сохранением существующих альянсов, чтобы загнать деус-политическую структуру в вечный тупик.

Джред Грейтлинг выполнял для неё двоякую задачу. Первая заключалась в том, чтобы сохранить пропасть между Высоким Пламенем и Штормовым Древом. Этого было недостаточно, чтобы развязать открытую войну, но достаточно, чтобы спровоцировать тихую войну и действия наёмников между двумя фракциями. Кроме того, целью, которую он искал, должен был стать Зеркало Ори-Таума. Валху Китзухада, бывший командир Глеф и нынешний посол в Штормовом Древе.

Валху Китзухада также был единственным командиром, который руководил уничтожением матери Джреда — её имя до сих пор было отредактировано, стёрто даже из памяти Тысячерукой.

Второй вопрос заключался в том, какое отношение этот мальчик-Великан — Зеркальная Голова — имел к своей собственной семье. Грейтлинги были династией, принадлежавшей к Рыцарству. Рыцари, которых обвиняли в поражении в последней войне, по-прежнему были втянуты в борьбу за власть над самой душой Высокого Пламени и за своё будущее.

Если бы Джреда оставили мёртвым на месте неудавшегося покушения, то это нанесло бы сокрушительный удар по Грейтлингам и вынудило бы их ступить на зыбкую почву. Подобно костяшкам домино, их вес потянул бы за собой остальных Рыцарей, как тела, прикованные друг к другу на мосту. Толкните одно, и остальные последуют за ним.

— Ты хочешь, чтобы Рыцари проиграли? — спросила Драус, выходя из ступора, вызванного ударом воспоминаний о разделённом будущем.

— Конечно, — ответила Зейн, вытаскивая иглу из своего глаза. Её склера была жёлтой, как моча, но наночастицы в её крови быстро устраняли повреждения. На её лице появилась нелепая улыбка. — Позволить им остаться означало бы нанести слишком большой ущерб. Если Высокое Пламя рухнет, святоши наверняка проиграют в борьбе за власть.

— Почему святисты противостоят массистам? Зачем поддерживать баланс между Гильдиями? — Этот вопрос не давал Аво покоя.

— Потому что они — моя страховка друг от друга, — сказала Зейн. — И от самих себя. Ни одна сила не связана со мной. Я — обособленное существо. Странствующая Падшая, ищущая собственные пути. Хотя я и хочу вернуть Джауса, Гильдии считают, что для их пропаганды он полезнее мёртвым, чем живым. Это печальное существование — быть кумиром стольких людей. Никогда так не поступай, маленький кинжал.

— То есть, — сказал Аво, — ты просто собираешься заставить их сражаться друг с другом. Ради их ослабления. Чтобы в конце концов… захватить башню?

Она смотрела на него, поджав губы. Было что-то, чего она не договаривала. Ей нужно было, чтобы что-то произошло с каждой из Гильдий. Как будто что-то, нарушающее равновесие восьмёрки, могло помешать осуществлению её плана.

— Это... это из-за доменов, не так ли? — спросила Каэ.

В глазах Зейн на мгновение мелькнула тревога, и её реакция привлекла внимание Аво. Неужели она просто застигнута врасплох? Неужели она не видела будущее, в котором Каэ задала такой вопрос?

Неужели она не могла каким-то образом предсказать будущее Каэ?

— Да, — признала Зейн. — Возможно, так и есть. Но это неприятная тема, и я больше не буду об этом говорить. Скажем так: когда Лестница вернётся, мне понадобится что-то от каждой из них. И ты, — теперь она обращалась непосредственно к Аво. — Ты, мой юный ученик, занимаешь центральное место во всём этом. Исчезновение твоей Рамки сильно расстроило мою дочь. Ведь ты носишь то, что было украдено дважды. — У неё вырвался смех, смешок на грани безумия.

— Итак, — сказал Аво. — Так вот почему ты сначала попросила Зелёную Реку с нами поговорить. Хотела узнать, использовал ли меня Уолтон? Низшие Мастера?

— Хм, — хмыкнула Зейн, ничего не ответив. — Итак. Будем ли мы обсуждать судьбу некоего Зеркального Головы из Конфлюкса и подготовимся ли мы помочь ему в его трагической попытке отомстить, или же мы будем и дальше рассуждать о философии?

Аво почувствовал, как активируется его «Авто-Сеанс». Сеанс Драус присоединился.

+Старая полупрядь использует нас,+ — сказала Драус. +Ведёт свою игру. Это не мои воды.+

+Всё равно накроет нас с головой,+ — сказал Аво. +Что ты об этом думаешь?+

+Ну, я никогда не думала, что мне придётся заниматься работой Нюхача вместе с этой, мать её, Зейн Тысячерукой. Это всё упростит. А затем мы окажемся в дерьме, но чего в этом нового? Гильдейские дела. Я покинула Ярусы, чтобы избежать всей этой грязи. Но она всё равно смогла найти меня.+

Он не мог сказать, что чувствует то же, что и Регуляр. События последнего месяца изменили его. Не всё было радостным, но он ощущал эйфорию, видел новые горизонты. Он хотел большего. Он хотел увидеть больше цветов. Таково было его желание. Его стремление.

Уолтон тоже хотел этого для него. Во всяком случае, это было одной из вещей.

Что он на самом деле знал о своëм отце, в конце концов?

Отбросив эти мысли, Аво сосредоточился на настоящем. Сейчас ему больше всего хотелось съесть ещё одного Одетого в Бога. — Если мы будем работать вместе, нам нужно будет кое о чём договориться.

— Договориться? — сказала Зейн. — А как же драка? Мы с тобой дерёмся каждый раз, когда расходимся во мнениях...

— Нет, — сказал Аво, перебив её, прежде чем она успела уговорить его стать подопытным для очередной из её бомб-самоубийц. Она угрюмо посмотрела на него, как ребёнок, которому не дали конфету. — Будь серьёзной. Всё должно быть по-честному. Мы помогаем друг другу. Но я планирую своё погружение. Я храню свою Рамку. И ты ничего от меня не скрываешь. Ни будущее. Ни что-либо ещё. Не хочу быть чьей-то собачкой.

На лице Зейн отразилось искреннее возмущение. — Разве я когда-нибудь намекала на своё желание взять раба? Ты оскорбляешь меня. Мне не нужны слуги — я выше этого! Владеть чем-то столь низменным... унизительно. Я беру в свои ученики только тех, кто подаёт большие надежды.

Аво и Драус переглянулись.

— Все «Одетые» похожи на тебя? — спросил Аво у Зейн.

Пожилая женщина усмехнулась. — Как будто они настолько удачливы.

Драус прищурилась, глядя на него. — Ты ешь людей. Осторожнее, Аво.

Он хмыкнул.

— Первоочередная задача, — объявила Зейн. — Нам нужна лазейка в Конфлюкс. На данный момент Конфлюкс готовится к массированной атаке на Ну-Скарроубур примерно через неделю. Скорее всего, это будет атака большим количеством живой силы. Бессмысленная. Глупая. Очень по-Грейтлинговски. Увы, мои агенты не смогли полностью отследить мальчика-Великана, когда он прошёл сквозь стекло. Он оказался более параноидальным и неуловимым, чем ожидалось. Если бы только у нас были средства, чтобы выманить его... что-то вроде... своего рода одноразового шпиона-расходника. Или трёх.

Будущее давало ей представление о многих вещах, и не только о том, что касалось боя или защиты. Оно также позволяло Зейн направлять разговор в нужное ей русло. Аво задавался вопросом, насколько Зейн играла с ними в их предыдущем разговоре и насколько её реакция была искренней.

+Чемберс,+ — спросил Аво у Драус. +Зелёная Река удерживает его и остальных на месте?+

+Этот дегенерат всё ещё должен быть в своей био-коробке,+ — ответила Драус. +Он и техники. Но раз ты привлёк сюда защитников с Ярусов, будет непросто переправить их из одного места в другое.+

Как бы правдиво это ни было, Аво почувствовал, что ему интересно, сможет ли он заставить Зеркальноголового действовать, внеся несколько изменений. Заманив «Одетого» Синдиката в ловушку, используя ложную информацию. +Отлично. В любом случае, имеется представление о том, как его внедрить. Сделаем другие приготовления.+

+Надеюсь, благодаря твоей идее мы сможем обойти Экзорцистов и Паладинов. Кстати, это всё ещё твоя вина. И кстати, о чём я и говорю: как, чёрт возьми, Зеркальная Голова собирается начать войну, когда служба безопасности Ярусов дышит всем в затылок?+

— И правда, как, — сказала Зейн, улыбаясь так, словно всё это время могла слышать их разговор.

Одна из «Эхо-голов» Аво раздражённо защебетала. Комната обрела форму. Каэ стояла в стороне, подальше от сумбурного диалога. Она плыла по течению. Едва заметная.

Что-то подсказывало ему, что её болезнь можно каким-то образом использовать против Зейн. В ней было что-то странное — какая-то особенность её натуры.

— А теперь, — сказала Зейн, — расскажи мне об этом «Чемберсе», а я, в свою очередь, расскажу тебе о том, как мы сможем избежать небольшой проблемы с правоприменением Паладинов.