Осколок-3: Выпуклый, мне нужен экстренная передача всех имеющихся у вас мем-данных о некоем Эдоне Чемберсе — бывшем сотруднике Конфлюкса. Сейчас отправляю общий профиль памяти. Полупрядь вернулся из мёртвых. Ходят слухи, что он сбежал от Скальперов. Мы пока не знаем, как ему это удалось.

Зеркально-Выпуклый: Принято. Все соответствующие воспоминания будут загружены в вашу Мету после подтверждения. Как поживает Грейтлинг?

Осколок-3: Как обычно, ведёт себя как жалкое дерьмо. Он удвоил количество патрулей и увеличил число наёмников. Думаю, он собирается бросить нас на Скальперов, массированным ударом. На корм для их дронов. У Конфлюкса определённо нет големов для этой битвы, а нам предстоит сразиться как минимум с полудюжиной Узлов. Это будет настоящая бойня. Но ему на это наплевать. Да будет благословенен Достойный моей изрытой сыпью задницы.

Зеркально-Выпуклый: Принято. Вы хотите, чтобы экстракция была проведена в ускоренном порядке? Отношения между старейшинами становятся всё более напряжёнными. Наша ячейка остаётся вне игры, но вы знаете, чем это чревато. Сейчас предвыборный сезон. Небольшой скандал может иметь серьёзные последствия.

Осколок-3: Отрицательно. Я хочу посмотреть, чем закончится эта история с Чемберсом. Просто дайте мне знать об обновлении.

Зеркально-Выпуклый: Принято. Будьте осторожны, Осколок-3. Мы получаем много неподтверждённых сообщений о том, что в игре также участвуют Облачённые в Богов воины Штормового Древа. Не попадите в огонь.

Осколок-3: Принято. Чёрт. Ситуация действительно начинает выходить из-под контроля. Я не удивлюсь, если к этому моменту проклятые Низшие Мастера поднимут второе восстание.

— Разговор между инкубом и Куратором, Ори-Таум.

9-7

Доброволец

+Чемберс. Просыпайся. Пришло время принести пользу.+

Ужас охватил Чемберса в середине его наблюдения за непристойным викариатом, когда небо над симуляцией раскололось. Из-за трещины в мысленной материи призрачные швы разошлись, и в них вторглись призраки; чужие мысли потрескивали и струились, врываясь в его разум, как стремительный поток в рану.

На долю секунды он застыл в Нижнем мире и за его пределами. Оцепенев от страха, он поднял взгляд выше аратнида, которого запихивали в неподходящее для него отверстие, выше бьющихся в конвульсиях конечностей и кричащего лица. Словно мираж, наложенный на ткань его развлечения, словно мираж лица монстра, фон застыл на моменте крайне сомнительного порно.

Небо над дворцом остроумия в Метаразуме Чемберса было последней частью, которая заставила Чемберса внезапно понять, кто с ним разговаривает. Лицо Аво выглядело иначе. Как будто вся его лунно-бледная кожа была содрана и заменена сероватыми щупальцами, сшитыми паутинообразными шёлковыми нитями.

+Эй, эй, консанг…+ — сказал Чемберс, вкладывая всё своё обаяние в борьбу с источником нарастающего ужаса.

Чемберс мысленно поморщился. С Аво было по-настоящему тяжело иметь дело. От этого упыря невозможно было ничего добиться. То ему было жарко, то холодно, то ещё что-то. Полдюжины раз он думал, что этот ротлик собирается его прикончить. Наверное, сейчас он думает о том, чтобы убить и съесть его.

Но он этого не сделал. И это было хуже всего. Напряжение. Ожидание. Сдерживание разрядки.

Чёрт возьми, он должен был это пережить. Что делать? Что делать? Аво был чёртовым психопатом-убийцей. Что... лесть! Да! Лесть действует на всех!

+Итак, э-э, ты выглядишь по-другому, Аво,+ — сказал Чемберс, добавив смешок, чтобы выглядеть скорее озорным плутом, чем скучающим извращенцем. +Ты… ты что-то сделал со своими волосами?+

Дерьмо! Слишком глупый вопрос. У гулей не было волос. Чёрт возьми, отвлеки его! Отвлеки его! +Я ждал тебя.+ ... Слишком похоже на вопрос, Чемберс. Предложи ему услугу! +Я готов сделать то, к чему ты меня готовил. Что бы это ни было. Я… э-э. Рад снова тебя видеть? Спасибо, что больше не бьёшь меня?+

Он серьёзно отнёсся к последней части, ведь большинство его боссов были любителями побоев, а Аво для упыря говорил очень складно. Даже если эти разговоры в основном сводились к тому, чтобы сделать что-то ужасное с глазами, конечностями, разумом или другими частями тела Чемберса. Чувак, если кто-то из ротликов и нуждался в терапии, так это Аво. Чрезмерная сообразительность приводила к такому, и не только у ротликов.

Вот в чём дело: тётя Ненда всегда говорила, что быть слишком умным — это плохо. Она говорила, что его мама была слишком умной. Именно поэтому она бросила его и его отца ради инициативы по расширению Первого уровня много лет назад и уехала, чтобы создать новую семью на стипендию Гильдии.

— «А потом посмотри, что с ней случилось», — насмехалась тётя Ненда, пережёвывая Слёрп-И-Слаг, — «её сожрали гули. Её и её «идеальную» новую семью. Оставайся тупым, Чемберс. Оставайся таким же тупым и не лезь не в своё дело. Ты должен овладеть искусством быть полупрядью.»

— «Как научиться быть полупрядью... ой!» — Она швырнула в него особенно неровным куском корки, и затвердевшее синтетическое сахарное вещество отскочило от его кожи, как летящий осколок кремня.

— «Видишь это?» — сказала тётя Ненда. — «Это часть искусства.» — Она вытерла рот рукой, в то время как трубки, идущие вдоль её спины, высасывали жир из её тела в аппарат, который она всегда носила с собой. Липосакторы весело пищали и играли весёлую мелодию, оценивая снижение индекса ожирения.

Тётя Ненда была странной женщиной со странной работой: она была «инспектором по калорийности» в дочерней компании Пепельного Трона. Она тестировала вредную еду и использовала собственное тело как инструмент для сбора данных. Он не знал, как она получила эту работу, но она говорила, что такую работу может получить только «профессиональный идиот».

— «Бросать еду в лицо другим людям?» — спросил смущённый молодой Чемберс.

— «Нет, придурок», — вздохнула она. — «Это был «несчастный случай». Я идиотка, помнишь? Просто недотёпа. Не стоит ожидать от меня чего-то особенного, если ты смотришь на меня. В этом и заключается секретное искусство: ты должен быть достаточно раздражающим, чтобы с тобой можно было иметь дело, но при этом люди хотели бы оставить тебя в покое. Ты должен найти грань между тем, где ты просто отталкиваешь, и тем, где ты становишься проблемой. Вот что значит быть настоящим идиотом. Вот как можно не умереть.»

— «Вау...», — сказал Чемберс, кивая.

Месяц спустя тётя Ненда умерла, когда один из проглоченных ею шоколадных батончиков «проснулся» у неё в горле и вызвал рвоту.

По крайней мере, он успел вытащить её ковёр из этой передряги. И несколько советов.

В этот момент гуль смотрел на него сверху вниз с неприкрытым отвращением. Что-то подсказывало Чемберсу, что его осуждают. Ему не нравилось, когда его осуждали. Из-за этого его могли избить. Убить. Или, что ещё хуже, ограбить.

Быть бедным в Лабиринтах было всё равно что... стать кормом для циклера какого-нибудь Падшего.

Аво, ранее известный зрителям «Горнила» как Лунная Кровь, был чем-то новым среди ротликов. Чемберс сказал это в качестве комплимента. Правда. Он не знал многих других гулей, которые могли бы поддержать настоящий разговор. По крайней мере, те, с кем Чемберс пытался заговорить. Всегда «убей» этого и «сдери кожу» с того. Чёртовым Низшим Мастерам стоило бы наделить их большей смелостью и индивидуальностью. Даже у психопатии бывают разные привкусы.

Как Аво.

Конечно, от этого полупрядь становился ещё более жутким. Никто бы не пожелал себе упыря, который может проникать в твой разум и что-то делать с твоими воспоминаниями. Разве что Чемберс. Чёрт, если бы кто-то продавал фигурки упырей, которые могут поглощать воспоминания и бороться с преступностью, он бы снюхал эту дрянь ещё в юности. Если подумать, упыри были довольно крутыми и блестящими: они могли есть что угодно, видеть в темноте, заражать крыс и всё такое. Никаких налогов Гильдии. Никакой дневной работы.

Ну, их всех убивали скопом. И у них было откровенно жалкое телосложение. И они...

+Чемберс,+ — прорычал Аво. +Сосредоточься. Твой разум подобен реке. Реке грязи. Нужно...+

Какую бы мысль ни собирался донести до него гуль, её прервали звуки рвущейся плоти, писк аратнида и леденящий душу вопль.

— «Нет! Оно прогрызает себе путь наверх! Остановись! Я скажу тебе что угодно! Что угодно!» — прозвучал голос из викариата. Снова отвлёкшись, Чемберс одобрительно кивнул, оценив актёрскую игру. Ах, Дэннис Стилхард. Вот это настоящая звезда порно-виков в стиле старой школы, готовая действительно терпеть унижения, вместо того чтобы иметь двойника, как некоторые другие люди — например, эта чёртова Ю Ван; она просто притворщица! Почему она не могла получить рас... чёрт, Аво всё ещё здесь! Аво смотрел на его... его развлечение.

Разум оцепенел, мысли застыли, и гуль вздрогнул, когда «допрашивающие» разразились смехом. Химерный хвост аратнида исчез в расщелине раны, и на бис был извлечён гидрапод.

Насилие и жестокость должны были стать для гуля сверхстимулом, но в тот момент Аво испытывал лишь одну эмоцию — замешательство.

В замешательстве щёлкая клыками, вторгшийся гуль наблюдал за тем, как Дэннис Стилхард начал свой знаменитый ритуал «крови, соплей, слёз и прочих смазок», и каждое ощущение передавалось непосредственно самому Чемберсу.

Два слоя фантомов столкнулись друг с другом. Один из них продолжал изображать викариат от третьего лица. Другой запечатлел застывший взгляд Аво, идеально передав пустое выражение лица Лунокрового гуля.

Чемберс воспользовался моментом и сохранил изображение. По крайней мере, гуль не испытывал отвращения... о, нет, вот оно… всё возвращается. От чудовищного лица отделились ещё две штуки, и оно уменьшилось, когда от него отпочковались другие.

В центре по-прежнему был Аво, но в царство мыслей Чемберса проникли два новых разума. Слева была та самая леди-Регуляр — злая, чертовски злая. Ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным. Чемберс был таким милым, когда она была безруким, бесполезным туловищем, которое швырнули ему в лицо. Он всё ещё чувствовал боль от того, как она его избила. В основном потому, что она чертовски сильно помяла его подкожные ткани.

Однако справа была та, кого Чемберс никогда не видел. Или, по крайней мере, ему так казалось. Он не был уверен. Что-то в ней казалось ему знакомым… Во-первых, старая консанг была старой. Типа: «Чёрт возьми, дайте этой старой свинье какое-нибудь средство для продления жизни». Или: «Бедная старая БЕСЦЕЛЬНАЯ, которая каким-то образом умудряется избегать смерти». Она напоминала ему… одно из этих проклятых старых деревьев с уродливой корой. Чёрт.

Погодите, бабушке было всего сорок семь, когда её сожрали гули, так что...

+Аво,+ — сказала Рег, скривив губы. +Мы правда собираемся начать этот забег с… с ним?+

+Эй,+ — сказал Чемберс, чувствуя, как в глубине души зарождается обида. Он всё ещё не был до конца уверен в том, чего они от него хотят, что в него вкладывают или что о нём думают, но он не позволит обращаться с собой как с каким-то панком-ржавчиной. В нём горел огонь. Если только они не хотят сделать что-то вроде убийства Зеркального или заключения мира между Гильдиями, в таком случае он вернётся к просмотру своих порно-виков и умрёт с жужжащими от удовольствия призраками в голове.

+Ах, разрыв должен выглядеть совсем не так.+ Старуха прервала его. Чемберс моргнул. Аво и Рег тоже моргнули. Все взгляды были прикованы к пожилой леди. +Аратниды извиваются и вгрызаются в живую плоть. Они не устраивают чистых нор.+

Рег посмотрела на неё так же осуждающе, как Аво на него. +Ты там, похоже, ввязывалась в какие-то военные преступления, да, старушка?+ Она скорее обвиняла, чем спрашивала.

Старая карга фыркнула. +Военные преступления — удел лучших. А я никогда не была лучшей. Поэтому моя этическая чистота остаётся нетронутой.+

Двое её соратников не поверили своим ушам. И Чемберс тоже, но с ощущением, что его предали.

+Что?+ — прошептал Чемберс. +Нет! Они сказали, что сделали это в прямом эфире! С наблюдателями в студии. Типа… визуальное доказательство. Дэннис Стилхард не притворяется! Он не симулирует ни одну из своих смертей!+

Пожилая женщина прищёлкнула языком с наигранным сожалением. +Прости, парень. Эта рана не похожа ни на одну из тех, что я наносила аратнидами, а я нанесла их больше, чем кто-либо другой. Готова поспорить, что это подделка.+

+Н-нет,+ — сказал Чемберс. Его охватила дрожь. Неужели в этом мире нет тех, кто бы не позировал? Неужели единственные, кто живёт по-настоящему, — это сквайры, гули и он сам? Неужели в этом мире нет героев?

+Я знаю,+ — сказала Зейн. +Жалкое зрелище, не так ли? Столько многообещающих идеалов, но люди боятся им соответствовать. Как печально. Как грустно.+

Аво тяжело вздохнул. +Зейн. Ты его увидела. Увидела этого типа. Можем ли мы...+

К удивлению Чемберса, старуха — Зейн, кажется? — продолжила говорить. +Ты нам нужен, Чемберс. Ты и твои… менее интересные друзья. Скажи мне, ты умеешь искажать правду?+

Он задумался над её вопросом. О чём она спрашивала? Может ли он солгать? Нет, не может быть. Если бы она спрашивала, может ли он солгать, то не использовала бы эти слова. Именно эти слова. Он был идиотом, но, опять же, как и большинство людей. Как правило, было несложно понять, чего они хотят. Особенно когда они намекали на это своими действиями.

Снова зазвучал голос тётушки Ненды, и в памяти всплыло её мудрое, но навязчивое напутствие: «У этого Дэнниса Стального Сердца явно был долгий…»

Погодите. Нет. Не это воспоминание. Другое. То, что про... Чёрт. Он не мог вспомнить. Придётся что-нибудь придумать.

+Я... это зависит от твоей точки зрения?+

Старуха нахмурилась. У него внутри всё оборвалось. +Я ожидала от тебя большего.+

Почему-то её слова задели его. Они задели его по-настоящему сильно, как будто кто-то усомнился в том, что он достаточно хорош, чтобы быть куском дерьма. Если у него этого нет, то что у него есть? +Подожди! Подожди! Давай, дай Чемберсу ещё один шанс, ладно? Не будь такой гни… лушкой.+

В глазах упыря появился странный блеск, и он продолжил сверлить его взглядом. Это было похоже на то, как если бы он стоял перед бледными, запертыми окнами, защищающими мир от странного пожара. Инстинктивная дрожь пробежала по физическому телу Чемберса.

Это тоже было своего рода соблазном.

[ВОЖДЕЛЕНИЕ] АКТИВИРОВАНО

ПЕРЕНОС ФИЗИЧЕСКОГО ВОЗБУЖДЕНИЯ В МЕТАРАЗУМ...

Должно быть, они прочитали его мем-данные, потому что старуха рассмеялась, гуль обнажил свои многочисленные зубы, а Регуляр просто покачала головой.

Чемберс не собирался лгать: это был сорок седьмой худший день в его жизни. Ему действительно было неприятно, что он испытывает стыд в своём собственном сознании в свободное время. И неважно, что он был пленником.

На самом деле не важно, был ли он пленником. Теперь, когда бомбы больше не было, Зеркальноголовый далеко, а этот ботаник Джанард тоже страдает, Чемберс не чувствовал себя таким одиноким. Всё шло неплохо.

Но потом им просто необходимо было в один день уничтожить репутацию его любимой порнозвезды и подорвать его самооценку. Чёрт. Он как-нибудь справится с этим.

+Аво,+ сказал Чемберс, его разум кипел от стольких радостных воспоминаний, сколько он мог вспомнить. Ему не нужен был ротлик, чтобы почувствовать свой страх. Он был идиотом. Он был единственным настоящим идиотом. Он был слишком глуп, чтобы убивать. Он все еще был полезен. +Консанг. Мой ротлик. Мой приятель. Разум… это любопытная вещь. Иногда он похож на ветер, а иногда на... очень возбуждённую ну-собаку.+

В его «Авто-Сеансе» вспыхнуло раздражение. Из него полилось… какое-то дерьмо, которое заставляло его думать о том, как его сестру пытают до смерти. Там были вспышки боли и крики, и ему делали трансплантацию, и он чувствовал, как его сестра умирает на операционном столе, и эта очень, очень высокая женщина. Вот только у него не было сестры. Какими бы мрачными ни были эти навязчивые мысли, они казались ему немного извращёнными. Может быть, например, если бы сестру съели гули...

[ВОЖДЕЛЕНИЕ] АКТИВИРОВАНО

ПЕРЕНОС ФИЗИЧЕСКОГО ВОЗБУЖДЕНИЯ В МЕТАРАЗУМ...

+Джаус,+ — пробормотала Регуляр. Чемберс почувствовал, как она качает головой.

+Хватит,+ — прорычал Аво, не в силах сдержать раздражение. +Сейчас здесь не для того, чтобы смотреть его порно. Не для того, чтобы смотреть на его фетиши. Здесь, чтобы изучить объект. Чтобы подготовить его.+

Чемберс почувствовал, как учащается его пульс. Подготовить? О нет. Больше никакой подготовки. В прошлый раз, когда гуль готовил его, он потерял кучу воспоминаний. Половина его любимых симов превратилась в фантомные симы с заблокированной последовательностью, к которым он не мог получить доступ, но которые снаружи выглядели как настоящие. Он едва понимал, как гнилушка это сделал. Как будто гуль был мозговым волшебником, запершим Чемберса за пределами его собственного дома.

+Итак,+ — сказал Чемберс, стараясь не думать о том, что его ждёт. +Когда мы говорим «подготовить»...+

+Собираюсь внедрить в твой разум новые воспоминания,+ — сказал Аво. +Изменить мем-данные. После этого нужно проверить твою стабильность. Мелкие исправления.+

Ему не понравилось, как Аво сказал «исправления».

Затем Аво продолжил. +Тебе нужно привлечь внимание Зеркальной Головы. Встреча один на один. Ты сможешь это сделать?+

В голове Чемберса пронеслась череда слов. Он хотел сказать «нет». Он хотел сказать «ни за что». Он хотел сказать очень многое. Однако большинство из этих слов могли бы разозлить гуля. Гуля, который в данный момент держал его разум в своих когтях. В опасных ситуациях нужно проявлять внезапную хитрость.

+Да,+ — сказал Чемберс, +без проблем... То есть, я имею в виду: с кем ты разговариваешь? Я всегда готов.+

В глубине души он закричал. Это была не внезапная хитрость, а откровенная ложь. Он не хотел привлекать внимание босса. Более того, меньше всего ему хотелось привлечь внимание своего бывшего босса. Всё время, что он проработал в Конфлюксе, он старался не попадаться на глаза Зеркальной Голове.

Они фактически подписывали ему смертный... приговор.

Чёрт.

Старуха запрокинула голову и тихо рассмеялась. +Да. Да, он подойдёт. Он отлично подойдёт.+

Почему-то её слова заставили его забеспокоиться больше всего.

+У меня,+ — начала Зейн, +однако, есть к тебе несколько вопросов, касающихся твоего бывшего хозяина. А потом, когда гуль закончит, он задаст тебе ещё несколько вопросов, чтобы понять, можно ли считать... операцию успешной.+

Из груди Чемберса вырвался крик ужаса. +Я э-э-э…+

+Не волнуйся,+ — сказала Зейн, добродушно улыбаясь. +Душевная боль — это всего лишь ложь. Просто спокойно прими то, что должно произойти. Безумие очень трудно исправить.+

Аво согласно хмыкнул, и Чемберс почувствовал, как через его «Авто-Сеанс» хлынул поток призраков.

Пустота поглотила все его протесты, все его мысли.

На заднем плане продолжал играть викариат.

[ВОЖДЕЛЕНИЕ] АКТИВИРОВАНО

ПЕРЕНОС ФИЗИЧЕСКОГО ВОЗБУЖДЕНИЯ В МЕТАРАЗУМ...