"Э-э, Потр... Потрошитель?"

“Хм.”

"У нас, э-э, несколько наших парней пропали без вести."

"Хм. Бывает."

"Да, но потом они снова всплыли на поверхность, при продаже рабов... какой-то Санг. Каких-то ребят из Конфлюкса. Я... я даже не помню, чтобы мы брали в заложники кого-то из этих ублюдков из Конфлюкса. Кажется... кажется, кто-то из наших пытался подзаработать на стороне.”

"Хм. Да. Сомневаюсь в этом. Но ты продолжай. Расскажи мне подробнее о нашей… проблеме. Не волнуйся. Я убью не тебя, когда всё это закончится."

— Винсентин «Потрошитель» Джавверс и силовик Скальперов.

9-8

Контрабанда Змей

— Должна сказать, что разум этого мальчика — редкость. Нечасто можно встретить, чтобы заражение памяти формировало самоподдерживающуюся, самоподавляющую инфраструктуру, которая была бы настолько... уникальна.

Восхищение Зейн по поводу дегенеративности силовика заслужило сердитые взгляды как Аво, так и Драус. Почему его не удивило, что она это одобряет? Сейчас они сидели за простым столом, который Аво приказал изготовить улью. Расположившись всего в нескольких шагах от возвышения, они предпочли троны чему-то гораздо менее значимому.

Ни Зейн, ни Драус не стремились к грандиозности, а что касается Аво, то им двигала более низменная враждебность. Он презирал Низших Мастеров. Он презирал их за то, что они были его полной противоположностью. Он презирал их за то, что они создали его и плохо с этим справились. Он презирал их, потому что был Облачённым в Бога, и хотя он не имел представления о том, к какой утопии стремится, мысль о том, чтобы сжечь дотла их райский сад, приводила его в восторг.

Пока что он позволял символам их власти оставаться отсутствующими и неиспользуемыми. Он позаботится об их уничтожении при первой же возможности.

Наложение последовательностей в сознании Чемберса было сложной задачей, но на борту пустотного корабля на это уходило меньше времени. Большая часть тонкой инфраструктуры была внедрена в разум Чемберса несколько недель назад. То же самое и с двумя техниками. Теперь нужно было лишь внести несколько корректировок в их воспоминания. Небольшие изменения, которые позволили бы использовать новые подходы; создадут полную картину ситуации, правдоподобную, но не поддающуюся проверке со стороны Конфлюкса.

В конце концов, они хотели заинтересовать Зеркальноголового. У Аво было припасено кое-что особенное для своенравного отпрыска Высокого Пламени.

На протяжении всего процесса Драус внимательно следила за Чемберсом и техниками, пока сама занималась другими вопросами с Зелёной Рекой. Несмотря на карантин, автоматизированные системы доставки продолжали работать, а дроны использовались, хотя и подвергались более тщательному сканированию Паладинами.

Транспортные средства, перевозящие трупы к пунктам сборки новых не-живых на Первом слое, стали основным направлением доставки. Было бы несложно организовать поездку из Синь Юньша до Перекрёстка Маззо, чтобы забрать тела.

Или высадить троих беглецов из Конфлюкса.

Тем временем Зейн довольствовалась тем, что одобрительно хмыкала, наблюдая за техникой Аво.

— Ты работаешь почти так же, как твой отец, — сказала Зейн. — Но твой подход гораздо более жестокий. Это одновременно и достоинство, и слабость.

— Такова природа зверя, — ответил Аво, стараясь не обращать внимания на то, как его задело её замечание.

Она ухмыльнулась. — Ты всё время забываешь, маленький кинжал: мы — Одетые в Богов. Природа подчиняется нам. Всё будет подчиняться нам.

То, что Нижний мир так свободно перетекал во тьму, стало приятным сюрпризом. Как и в случае с большинством демипланов, если локус был отрезан от самого Нижнего мира, то все призраки оказывались в тупике. Но здесь, за завесой теней, призраки, казалось, перетекали с поразительной лёгкостью. Вместо того чтобы препятствовать их потоку, ядро действовало как перекрёсток, как обходной путь.

Используя ядро EGI для расширения своих возможностей, он обнаружил, что может получить доступ к Новому Вултуну через различные шлюзы. Количество входов в реальность менялось и перемещалось как бы случайным образом, но всегда было открыто около ста двадцати двух входов, и они никогда не поднимались выше второго уровня Лабиринтов.

Аво не был уверен, были ли эти ограничения мерой предосторожности или тауматургией. Но он точно знал, что разум-улей анализировал и добавлял к его действиям непостижимую мощность обработки фантазмов. Если его Метаразум был гибким кинжалом, который можно было использовать вблизи и под незаметными углами, то призраки ядра EGI формировали конструкцию, больше похожую на падающий молот, способный сокрушить всё на своём пути, и которую было практически невозможно спрятать, если бы не завеса теней, за которой она скрывалась.

В одном из интерфейсов, представленных его разуму, он увидел возможность погрузиться в смоделированную архитектуру. Низшие Мастера назвали структуру ядра «лабиринтом», что соответствовало их мотивам и методологии. Высшее Пламя построило бы крепость, а Ори-Таум разделил бы её содержимое на рабочие ячейки для максимальной гибкости.

Как только у него появится время, он пересмотрит характер своего нового жилища.

Однако времени всегда не хватало. Когда он заканчивал последние настройки — копировал ещё несколько своих воспоминаний, связанных с внутренним святилищем Зеркальной Головы, в сознание каждого из своих активов, — Зейн сказала то, что он просто не мог проигнорировать.

— Этот мальчик — дегенерат, — сказала Зейн и её лицо засияло от восторга. — Знаешь, мне стоит поприветствовать его лично.

— Нет, — прошипел Аво. От той силы, с которой он выплюнул это слово, коса Драус качнулась. Регуляр, сидевшая напротив него, не моргнув и глазом, приняла на себя всю мощь его реакции.

— То, о чём он и говорил, — фыркнула Драус. — Послушай, Тысячерукая... Я не очень-то представляю, какой у тебя план для дальнейших действий...

— План? — переспросила Зейн, обиженно вытаращив глаза.

— ...но у нас проблема с Экзорцистами, и нам не нужно, чтобы она усугубилась, так что, пожалуйста, не могла бы ты...

— Никаких проблем с Экзорцистами не будет, если ты научишься действовать, — сказала Зейн. — Паладины представляют собой более заманчивую проблему, но я полагаю, что с нашей стороны было бы разумно вести себя с определённой осторожностью... спокойствием?

Драус бросила на Аво испепеляющий взгляд. — Я могу говорить только за себя. Этот ротлик — способен выкинуть любой сюрприз.

— Правда? Мне он кажется ужасно зажатым. — Зейн склонила голову набок и ухмыльнулась. Он с трудом подавил растущее желание вонзить клыки ей в горло и выплюнуть её трахею, забитую наркотиками. — Хотя я должна признать, что история, которую ты сочинил, чтобы объяснить их возвращение, вполне... приемлема. То, что их схватили и продали в рамках тайной сделки между мёртвой группой Скальперов и Зелёной Рекой, представляет собой разумную причину для их выживания. Однако проявлять такое милосердие — это всё же не совсем в духе Скальперов...

— Река сможет добавить ещё немного деталей, — сказала Драус. — Выложит некоторую информацию в открытый доступ. Поделится кое-чем в частном порядке. Сделает, чтобы всё выглядело естественно, как и должно быть.

— И ты так уверена, что она поможет тебе после всех тех неприятностей, связанных с его «семьёй»?

Внутри Аво что-то всколыхнулось. Это был не гнев. И даже не ненависть. Если бы отрицание и отвращение были мышцами, то именно так бы они и ощущались. — Это не моя семья. Единственная семья, которая у меня есть, — это мёртвые. Кроме того. Я ненастоящий. Был ненастоящим, пока… — Он замолчал, тихо шипя. — Ба. Даже не знаю, какая часть откуда взялась.

Древняя Облачённая в Бога лишь рассмеялась в ответ. — Ах, идентичность. Как же она нас изводит. Хотите узнать секрет? Вы оба. О том, как избежать мучений?

— Что это за наркотик? — невозмутимо спросила Драус.

Зейн ухмыльнулась. — Самый сильный наркотик из всех: желание.

— Желание, — повторил Аво, не совсем понимая, о чём она говорит.

— Ты хочешь знать, верен ли ты своей натуре. — Зейн ударила зонтиком по земле и продолжила. — Желать и никогда не достигать желаемого — значит терзать себя. Своё эго. Свой разум. Но твой отец не терзал тебя, а освободил. То, что было до твоего соединения с Рамкой, было преамбулой. Беспорядком. Лучше всего рассматривать их как органы тела — части, но не целое. Нет, пока они все не соберутся вместе.

Он на мгновение задумался над её словами. — Твои Небеса. Видят ли они судьбу? Предначёртанное будущее?

— Будущее вероятностно, — сказала Зейн, глядя на него с осторожной усмешкой. — Однако люди в высшей степени предсказуемы. Хорошо, что от твоего существа отходят сотни потоков. У большинства других есть лишь несколько путей к тому, как они реагируют в целом. Я подозреваю, что при твоём создании твой отец стремился создать идеального антираба. Существо, подходящее для этого жестокого города. Существо, которое будет наслаждаться жизнью и будет свободным, когда вознесётся.

Аво хмыкнул. — Конечно, ничего простого не бывает. Всё как в тумане.

От его слов её глаза превратились в полумесяцы, и она с трудом сдержала улыбку. — Что такое личность, как не склонности твоей натуры и вся та ложь, что, подобно кирпичу и извёстке, наслаивается на наше самообманчивое представление о себе.

Со стороны Регуляра послышалась насмешка — Есть опыт, привычки, травмы, фиксации… куча другого дерьма. Куча другого дерьма, которое в любом случае не имеет отношения к тому, что мы делаем прямо сейчас.

— Ах, — сказала Зейн, с преувеличенной жалостью качая головой. — Для девушки, которая так решительно настроена томиться в чистилище по собственному выбору, ты ужасно торопишься попасть в никуда.

Всё это лишь заставило Драус откинуться на спинку стула и рассмеяться. Регуляр безрадостно усмехнулась и театрально пожала плечами, глядя на Каэ, ожидавшую вместе с фантомом в форме. — Чёрт, Каэ. Похоже, она прочитала мою психологическую оценку. Она не первая, кто это заметил. И да, я прекрасно справляюсь со своими делами и в подвешенном состоянии. Спасибо, что спросила.

— Конечно, — ухмыльнулась Зейн. — Ты бы не была такой многообещающей, если бы это было не так. — Её улыбка стала ещё шире. — Ты ведь знаешь, что сломаешься, да? Внутри гуля есть ещё одна Душа. А со временем можно будет раздобыть и другие компоненты. Твоё отрицание своего истинного желания долго не продлится.

Драус провела языком по нижней губе. — Следи за мной.

— Не обращай на меня внимания, если я так и поступлю. — Зейн хмыкнула, и в её глазах мелькнул огонёк беспокойства. — Аво. В качестве официального подарка от твоего наставника, не хочешь ли ты, чтобы Паладины и Экзорцисты исчезли? Отвлеклись? — Её Метаразум задрожал. Волна мыслей выплеснулась в локус, в бескрайний Нижний мир. Его подозрения усилились. Она с кем-то разговаривала.

— Как? — спросил Аво.

— Ах, но мои дары не даются просто так, — сказала Зейн. — Получить что-то незаслуженно — значит уменьшить сладость этого, не так ли?

— У тебя там много ресурсов, — фыркнул Аво. Старая Одетая в Бога распустила хвост. — Ты очень щедро используешь их, чтобы развлечь себя.

— Да, конечно. — Она дважды постучала по рукоятке своего зонта. — Было бы стыдно прожить столько лет и не обзавестись инвентарём, не так ли?

Самые верхние «Эхо-головы» повернулись и защебетали, раздражение передалось и им, когда статическое поле окрасило всё вокруг. Из всех и каждого Зейн была самой спокойной. Несмотря на скорость, с которой она двигалась, и хаос, который она порождала, в ней было нечто большее, чем просто прихоть. В ней было что-то несокрушимое — то, что нельзя сломить.

Несмотря на её беспечный характер, он помнил, кто она такая, и извлёк из этого урок осторожности. Ведь их союз сейчас был основан на удобстве и личных предпочтениях. Помощь Девятой колонны, казалось, основывалась только на капризах личных желаний Зейн, а сердце человека может быть непостоянным, когда появляются лучшие пути.

Учитывая её способности и те ограничения, которые, как он мог предположить, у неё были — особенно в том, что касалось её отношений с Каэ, — в его голове проявилось смутное подозрение, когда воспоминания, которые она передавала, обрели форму. Он мог предположить, что у неё есть способность к краткосрочному предвидению. Он не мог быть уверен, пока не взглянет на её Рамку.

Однако, если такова структура её силы, то он сможет использовать её в своих целяя. Создать инструменты для наблюдения и изучения за ней издалека — но только на заднем плане. Изучить архитектуру Нижнего мира вокруг неё. Может быть, даже подчинить её себе с помощью мем-кона. Последнее было сложнее, чем остальное, — в конце концов, она могла предвидеть его неудачи.

Ему нужно было проверить это. Посмотреть, что она заметит и что позволит себе в будущем.

— Чего ты хочешь? — сквозь зубы спросил Аво.

— Как насчёт испытания? — сказала Зейн. — Нового испытания. Испытания разума.

— У тебя в голове тоже есть бомба из антиматерии? — спросил Аво.

Глаза Драус слегка расширились от тревоги, но она ничего не сказала.

— Бомба из антиматерии? — прошептала Каэ.

— Нет, — ответила Зейн, — ничего подобного. Сегодня вечером я отправлю тебе через Нижний мир три сим-кадра. Три картинки. Три смоделированных снимка локаций, воссозданных с помощью «ДипНав». Если ты сможешь сказать мне, какое из этих мест я должна уничтожить и каким образом, я предложу тебе новое благо.

— Что-то вроде Небес, которые ты мне должна? — спросил Аво.

— А, так это неправильное заблуждение, — сказала Зейн. — Ты не убивал меня. Я покончила с собой по собственной воле.

— Есть какая-то разница?

— О. Разница в масштабах между морем и небом, Аво. Морем и небом.

Затем, без всякого предупреждения, Зейн оказалась рядом с ним, исчезнув с того месте, где она только что стояла. Рядом с ним раздался вой выдвигающейся пусковой установки. Даже Драус опоздала на полсекунды.

Хотя стоя, она была ниже ростом, чем сидевший Аво, это не помешало Зейн нависнуть над ним, запрокинув голову, словно её взгляд был клинком, который она опустила в низкую стойку, используемую только глупыми, уставшими или лживыми людьми.

— В этом безумии есть смысл, — сказала Зейн. — В каждом испытании, которое я тебе предлагаю, есть смысл. Быть Облачённым в Бога — значит не просто обладать силой над силой, а использовать силу абсолютным и божественным образом. Ты также должен научиться видеть переплетения нитей. Сеть, которая связывает людей. Векторные интересы и судьбоносные столкновения. Ты был хищником во тьме. Теперь давай посмотрим, сможешь ли ты научиться плести достойную паутину. Начни с мальчика-Великана. Запусти в него свои когти как можно скорее. Как только это произойдёт, я вернусь, и вопрос с Паладинами будет решён.

Она собиралась сказать что-то ещё, но вместо этого закрыла рот. Мгновение она смотрела на него с кривой улыбкой. — Ты когда-нибудь играл в боевые симуляции Нижнего мира? Например, в «Штормовых Прыгунов II»? Может быть ты, капитан Джелин?

— Что за хрень? — пробормотала Драус себе под нос.

Аво издал неопределённый звук, гадая, вызовет ли это замешательство у Зейн.

— Что ж, вам обоим стоит это сделать, — сказала Зейн, проигнорировав намеренный отказ Аво отвечать. — Мой идентификатор — ЯУбилТвоюБабушкуиДедушку444. Я бываю на сервере «Осомосари-один» почти каждую ночь в течение пятнадцати минут. Свяжитесь со мной там, как только выполните свою часть задания. Если вы сможете правильно угадать, где я собираюсь провести свой акт... отвлечения внимания. Однако, если у вас не получится, то вам придётся купить мне «нову». Таковы мои условия.

— Просто добавила их в последний момент, — проворчал Аво.

— Я устанавливаю правила. Молитесь... или не мешайте... Я всё равно могу их изменить.

— Это... это кажется несправедливым, — пробормотала Каэ.

Зейн надменно рассмеялась. — Справедливость! Справедливость, дитя моё, — это договорённость между равными, оказавшимися в безвыходном положении, или состояние, навязанное мирянам высшей силой. Стремление к стабильности, а не к самовыражению, является проявлением крайней трусости. — Улыбка исчезла с её лица, как будто её там и не было. Она снова перевела взгляд на Аво. — Если ты желаешь «справедливости», то вознесись и поскорее сделай нас равными. Жить за чужой счёт — горько и ненадёжно. Не полагайся на это.

Выпрямившись, она подняла глаза кверху, и на её лице появилось задумчивое выражение. — Триста тысяч нулей. Это число нужно превзойти, не так ли?

Она ухмыльнулась. Зверь внутри него отпрянул. Она бросала ему вызов. Подначивала его. Тянула за собой, как какую-то собачку на поводке.

Здесь, в бывших покоях своих хозяев, в наследстве, оставленном ему отцом, Аво подавил в себе растущую жажду крови и сохранил невозмутимое выражение лица. — Пока что.

Зейн одобрительно кивнула. — Да. Пока что. Хороший ответ.

А потом она исчезла. Просто исчезла. Над Аво пронёсся порыв ветра. Что-то мелькнуло на периферии его зрения, и, обернувшись, он увидел, как Зейн уходит. Перед ней образовалась складка в пространстве реальности, по форме напоминающая зонт. Сквозь неё он разглядел три фигуры: одна удалялась, а две другие пристально смотрели внутрь. Он едва успел бросить взгляд, даже после того, как выстрелил из своего «Целеростилуса». Затем врата рухнули, и ткань пространства снова слилась в единый шов.

Зейн ушла от них так же внезапно, как и появилась, — словно удар ножом в переулке.

Расслабив усилитель рефлексов, Аво услышал, как Драус вздохнула. — Что ж. Это было похоже на проклятый лихорадочный сон.

— Да, — сказал он. — Жаркий сон.