Стандартные Лицензии Сол больше похожи на ключи, чем на настоящие фантазмы.

Насколько мы понимаем, они просто снимают определённые... этические ограничения, мешающие EGI принять запрос пользователя. Однако большое количество различных лицензий говорит о внутренних разногласиях, существующих даже среди самих Пустотников.

Хотя они уже долгое время находятся на нашей орбите, мы заметили, что они разделены на три основные «флотилии». Я не осмеливаюсь утверждать, что это действительно отдельные группировки, поскольку они выступают единым фронтом на любых переговорах на уровне Гильдии, но отчёты тех, кто побывал на их пустотных кораблях и в их местах обитания, описывают общество, которое одновременно живёт в раю индивидуального досуга и находится под ежесекундным искусственным контролем.

Как ни странно, их искусственный разум, похоже, не управляет ими и не требует от них чего-то, как это делали боги. Вместо этого он, кажется, служит в качестве невероятно неподкупного опекуна. По крайней мере, когда дело касается их собственного народа.

Было зафиксировано несколько случаев, когда корабли Стражи Пустоты вступали в бой с Падшими, которые пытались контрабандой провезти что-то из Разломов. Самым удивительным было то, что Падшие сообщали, что их призраки улавливали отголоски непостижимой печали, исходящей от пустотных кораблей, — эмоциональное осознание, едва ли похожее на человеческое.

Вызывает беспокойство тот факт, что, что бы ни произошло в темноте, это потрясло даже умы, состоящие из самых разрозненных данных.

— Осджон Тысяча, «Небесный свод и Небо», Глава 5.

9-9

Засев Шпионов

Знание было великим домом, но из-за его огромных размеров на его содержание взимался налог. В его конструкции было слишком много уровней, и она грозила обрушиться, как будто одна колонна разделилась на десять, а затем на сотню, и каждая из них прогибалась под тяжестью растущего потолка.

Именно так почувствовал себя Аво, когда впервые увидел смоделированный фасад улья. Погрузившись в ядро EGI, он обнаружил, что находится перед величественным подземельем, глубоким и невероятно обширным. Мосты и переходы, построенные в его пределах, были настолько необычными с архитектурной точки зрения, что их форма и аналогия стали неразделимы.

Мем-данные проносились по туннелям мем-данных, где большее скрывало меньшее. Огромное количество доступных воспоминаний позволяло создавать бесчисленное множество комбинаций. Здесь практичность сочеталась с артистизмом, а природа всех фантазмов дополнялась и маскировалась разумом самого ядра EGI.

Само ядро. Из всего, что он унаследовал, полуразрушенный искусственный разум был сокровищем из сокровищ, даже в таком состоянии. Данные, поступавшие от него, встречали его статическими помехами. Он слышал о призраках, способных взаимодействовать с более сложными вычислительными устройствами холодной технологии, но EGI обладал весомой способностью к познанию и почти человеческим присутствием в Нижнем мире.

Зеркало, отражающее природу его Души, покоилось в самом сердце подземелья. Аво шагал по бурлящим потокам мем-данных, глядя вверх, в точку, где все воспоминания заканчивали свой путь. Большое облако статичной информации, усеянное цифрами и призраками, мерцало, и его величие придавало ему псевдогравитацию, которая притягивала его внимание.

Ему потребовались бы месяцы, чтобы привыкнуть к его устройству. И ещё больше времени, чтобы полностью его освоить.

Однако в течение последних двух дней он довольствовался тем, что изучал основы работы с новыми устройствами.

В настоящее время он распорядился, чтобы корабль создал две дополнительные каюты для Драус и Каэ. Поскольку он находился в центральном узле и был настолько увлечён поддерживающей его некротеургией, то он не видел необходимости в создании ещё одной секции для себя.

По просьбе Регуляра он создал в структуре ангар для их командного аэро. Теперь, когда у них был «Джордж Вашингтон», это казалось Аво бессмысленным, но Драус по-прежнему считала это необходимым.

Что касается входа и выхода из святилища, то покинуть его было значительно проще. В любой момент времени в Лабиринтах было активно около 120 врат Пенумбры, разбросанных по всей территории. Они перемещались из одного места в другое в соответствии с ключом самошифровки памяти, установленном в ядре, который Аво теперь скопировал и в свой Мета. Если они захотят покинуть святилище, понадобится лишь подать запрос и выбрать конкретный вход. Затем дверной проём, через который они вошли, снова проявится на стенах командного узла в виде открывшегося за ним туннеля. Для этого, похоже, не нужно было жертвовать Сущностью, достаточно было активировать его Спираль.

Единственная настоящая проблема возникнет позже, когда для повторного входа потребуется вновь принести в жертву гуля. Аво не был уверен, что в качестве ключа к этому демиплану подойдут только его собратья, но пока что они были единственными существами, с которыми работала его Спираль. И что интересно, Каэ предположила, что эти Небеса Теней должны быть как-то связаны с ренд-накопителями, поскольку в них, похоже, нет ни Души, ни очевидного Ада.

Это заставило Аво задуматься, почему его Рамке до сих пор не удалось идентифицировать функционирующие Небеса. Возможно, это произошло до того, как были записаны данные.

Позже он изучил нескольких гелио из бассейнов клонирования и решил оставить их в спящем состоянии, а не пробуждать полностью. Ему было трудно долго смотреть на них. Исследуя пустоту их разумов, он не обнаружил в них ничего похожего на спираль, и ни малейшего признака природы гулей.

Значит, это было что-то, что Низшие Мастера — или сами Голодные, — добавляли после извращения их плоти.

БИОМАССА: 45%

Другой проблемой была ситуация со снабжением корабля. Гидропонный отсек — буквально километровая труба с генетически модифицированной зеленью, — обеспечивал циркуляцию достаточного количества воздуха и воды на корабле. Однако им всё равно не хватало некоторых жизненно важных ресурсов для длительного пребывания на борту.

Что ж, по крайней мере, двое из них смогут прожить подольше. Чтобы утолить скорее любопытство, чем голод, Аво взял образцы у представителей своего предшествующего вида.

На вкус они были удивительно пресными.

Его визит в генетическую клинику был недолгим. Если верить журналам EGI, у клиники был большой потенциал. Но пока, без надлежащих лицензий, он обнаружил лишь разочарование, скрашенное единственным сюрпризом. Клиника не могла предоставить ему никаких улучшений, если только он не захочет модифицировать себя для выживания в пустоте, или вернуться к исходному состоянию гуля. Однако он обнаружил, что Спираль что-то сделала с его кровью. Благодаря неограниченному доступу к гемофагу, его способность взаимодействовать с «биологическими аппаратами» значительно возросла.

Судя по всему, он выполнил требование лицензии, касающееся его биологии, и теперь его полуразумные клетки крови могут ассимилировать биомассу или другие органы в его теле, вместо того, чтобы расщеплять их для получения энергии.

По крайней мере, ему стоит проконсультироваться по этому поводу с Рувекой.

Оставшуюся часть мем-данных из своего буфера памяти он передал Каэ в виде фантомов. Три тома «Старших мифов» представляли собой сборники сведений о различных пантеонах с точки зрения Древнего Нолота. Поскольку такие знания считались Гильдиями незаконными и уголовно наказуемыми, даже обладание ими делало его лёгкой мишенью для Экзорцистов, если они обнаружат его с помощью случайного мысленного сканирования.

Лучше бы он пока оставил мем-данные в Нексусе. По крайней мере, до тех пор, пока он не сможет улучшить свои защиты. Ему действительно стоит усовершенствовать свой Метаразум. Он всё откладывал это. Откладывал с тех пор, как…

Со времён Глубокого Базара. Где узел Уолтона заставил его...

Он убил своего отца. По крайней мере, тень своего отца.

Их связывало ещё кое-что: Смерть. Они оба умирали, снова и снова, в той или иной форме.

Разница была лишь в том, что Уолтон не собирался возвращаться.

Кое-что из этого казалось нереальным. Реальный. Аво даже не был уверен, что это слово применимо к нему самому.

Треск от потревоженных призраков прорвался сквозь его «Авто-Сеанс» и отвлёк его от этих мыслей. Ожил сеанс Зелёной Реки. Пока он осматривал своё новое убежище, Драус, должно быть, закончила приготовления к возвращению трёх «беглецов» из Конфлюкса под удивлённый взгляд Зеркальной Головы.

В этот момент Санг должна была связаться с ними, чтобы сообщить либо о подтверждении доставки, либо о перехвате Экзорцистами. И, судя по тому, как плавно двигался маркер Чемберса в «ДипНав» его Метаразума, он предсказал, что новости будут самыми приятными.

+Всё готово,+ — сказала Зелёная Река. +Конфлюкс оплатил сделку. Они были весьма удивлены тем, что я приобрела. Три заказа будут доставлены в течение часа. Остальное — ваше дело.+

+Хорошо,+ — ответил Аво. Это совпадало с тем, что он уже знал, и было заложено в каждом из трёх изменённых разумов. +Есть какие-то подозрения?+

+Не с моей стороны, уверяю тебя. Что касается груза, верящего в театр своих мыслей, я не могу утверждать ни о какой уверенности. Это то, что я оставляю на твоё усмотрение.+ Дурное предчувствие затуманило её следующие мысли. Вспышка отвращения, вектор которого был направлен мимо него, на Низших Мастеров, которых он представлял для неё. +У меня к тебе просьба. Та, которую я считаю своим долгом.+

Долг. Он думал иначе, но точка зрения определяет основу правил. Район находился под её управлением, а его последняя встреча с «семьёй» закончилась резнёй у неё на заднем дворе. Несомненно, сверху на неё посыпались вопросы, требующие объяснений по поводу внезапных смертей и очевидных обнулений.

Она не могла дать никаких объяснений. И ему ещё предстояло освободить её от последних оков Уолтона.

+Расскажи мне о запросе,+ — сказал Аво. Он был сосредоточен на ней лишь наполовину. В глубине сознания он всё ещё следил за тем, куда направляются Чемберс и техники. Предположительно, их везли вместе с трупами, из которых вскоре должны были сделать не-живых слуг. Автоматизированные аэро должны были курсировать по Первому уровню, собирая тела и останавливаясь между ключевыми блоками.

За такой период трём живым субъектам не составило бы труда «сбежать».

Вскоре он снова окажется в своей стихии, погрузившись глубоко в скрытые воспоминания, чтобы изнутри подорвать Конфлюкс. Приоритетными целями были локусы, служившие нервными центрами блока, дроны, конкурирующие Некроджеки и, прежде всего, сам Зеркальный.

В глубине души Аво надеялся, что босс Синдиката останется предсказуемым и пригласит Чемберса в своё святилище. Без посторонних взглядов и влияния извне было бы гораздо проще снабдить Зеркальноголового мем-коном.

+Я побывала в «Быке-Три» после твоего ухода,+ — сказала Зелёная Река, отвлекая его от мыслей о предстоящем погружении и возвращая к разговору. +И в двух соседних блоках. Уолтон или другие его узлы были нарушителями, но они искали тебя. Все эти люди были обнулены… Скажи мне… были ли замешаны тени Уолтона? Другие узлы?+

Он хотел сказать ей, что не знал о том, что их ждало. Что это не его вина. Вина лежит на Низших Мастерах и мерзкой штуке, которой они поклоняются как богу. Не на нём.

Он остановил себя.

Защита его причастности не имела особого значения. Те, кого он хотел видеть мёртвыми, были в приоритете. А Санг сама по себе была своего рода преимуществом в борьбе с Низшими Мастерами, ведь она была знакома с Уолтоном.

+Хочешь, чтобы я искупил свою вину?+ — спросил Аво. +Обеспечил им компенсацию.+

Её тихий ответ поразил его, как удар холодного металлического лезвия. +Люди мертвы, гуль. За смерть нет воздаяния. Но дело не в тебе. Ты ничего не можешь дать, поскольку я убедилась, что это деяние было совершено кем-то другим, помимо тебя. Однако вина лежит на моих плечах. Мои старейшины хотят получить объяснение, как я позволила одному из моих новых “клиентов” из Ори-Таума уничтожить целый район. Поэтому... мне нужен... ещё один противник, чтобы отвлечь их внимание. Если, конечно, вы сможете его предоставить.+

Теперь, когда всё его внимание было сосредоточено на Зелёной Реке, Аво задумался о том, чем ещё Низшие Мастера разозлили Санг. Он не смог сдержать горькую усмешку. Удача странным образом отвернулась от него; затребованная ею цена, была скорее необходимым условием. Возможно, именно поэтому она её и потребовала. Он не смог бы избежать встречи с другими ипостасями своего отца, и поэтому столкновение было неизбежным.

Однако теперь у него был другой шанс нанести удар.

Конечно, она не знала всей подоплёки того, с чем ей пришлось столкнуться. Они с Драус мало что рассказали о его пребывании в «Быке-Три». Он всё ещё сомневался, стоит ли поднимать эту тему. +Да… Я могу кое-что тебе предложить. Мне понадобится некоторое время, чтобы предоставить необходимые подробности.+

В её сознании воцарилась непроницаемая тишина. Насколько сильно она верила? Что будет дальше? Упрёк? +Хорошо. Я… недооценила тебя, гуль. Ты удивляешь меня своей готовностью… быть благоразумным.+

Да. Он всё ещё ненавидел её. +Мы делим добычу. Не более того.+

У неё вырвался смешок. Это было проявлением рефлекторной вежливости. +А-а. Итак, я понимаю. Ещё один вопрос, если позволишь?+

+Я отключу последнее воспоминание, сковывающее твой разум. Сделаю это после того, как закончу дела с Конфлюксом.+

+Это было очевидно, не так ли?+

+Есть ли у тебя ещё что-то общее, о чём можно поговорить?+

В словах Санг наступила пауза. Она вздохнула. +Яркое Богатство хочет знать, появишься ли ты снова. Она готова предложить хороших бесов в обмен на фантазма. Своего рода тайного призрака. Что-то, что, несомненно, поможет ей жульничать в ма Цзян.+

Он удивлённо хмыкнул. Действительно, что еще? Его первым побуждением было сказать "нет". Что ему всё равно. Но он остановился. Что-то в этом предложении показалось… ностальгическим. Как будто он вернулся на Ярусы, снова живя жизнью Некро. Если хотя бы половина этих воспоминаний принадлежала одному и тому же человеку. Холодность вернулась к нему. Теперь он был скорее химерой, чем гулем. Возможно, всё это время. +Спроси её, насколько сильно её желание. Потом мы поговорим.+

Чемберс вошёл в пределы Перекрёстка Маззо. Приближалось время их внедрения. +Теперь нужно соблюдать тишину. Поделись подробностями, если что-нибудь обнаружишь.+

+Очень хорошо,+ — сказала Зелёная Река. +Я буду на связи.+

Он завершил сеанс и продолжил наблюдение за тем, как маркер Чемберса медленно продвигается к мегаблоку Конфлюкса через поток движения, контролируемого Экзорцистами.

Дроны, которых они с Драус использовали для составления карт и мониторинга местности, всё ещё были в деле, но работали более тонко, чем когда-либо. В потоке машин было много дистанционно управляемых или «призрачных» транспортных средств, в которых в основном не было людей. Поэтому было сложно отличить их дронов «Жаворонок» от других аэро.

Груз опускался на возвышающийся мегаблок Конфлюкса с его огромными подиумами, на которых до сих пор можно было увидеть пешеходов и парящую рекламу, а также неоновые надписи, отображаемые как в реальности, так и в Нижнем мире.

Транспорт, перевозивший Чемберса, ускорился в нижней части Хребта — чуть выше того места, где Первый ярус отделял собственно Лабиринты от расположенных ниже водостоков. Их ждал открытый док, снаружи охраняемый двадцатью беспилотниками.

Они имели характерные очертания «Бодкинов», которых он помнил ещё со времён «Горнила». Предположительно, у Конфлюкса их было предостаточно.

На протяжении всей сессии «Авто-Сеанса», который Аво встроил в своих шпионов, Чемберс испытывал непрекращающееся беспокойство. Ужас окутывал силовика, но он на удивление хорошо контролировал свою низменную натуру.

Аво презирал этого человека, но, проанализировав его поведение, он не мог отрицать, что, хотя силовику Синдиката не хватало здравого смысла, крепких нервов, хорошего чутья и элементарной гигиены, в нём, среди всей этой грязи таилась какая-то странная хитрость. Он одновременно и жеманился, и прекрасно понимал, что о нём думают другие, мог считывать эмоции или догадываться о мотивах. Это давало ему возможность подстраиваться под ситуацию соответствующим образом; отчасти благодаря этому он был в безопасности от таких обидчиков, как Зеркальная Голова.

К сожалению, на этом комплиментарные мысли Аво обрывались, потому что у Чемберса была дурная привычка: когда он слишком сильно волновался, он настраивал свой Метаразум на воспроизведение определённых неприятных образов. Аво всегда был рядом, используя исполнителя в качестве шпиона и связующего звена. Не раз Аво приходилось прерывать мысленные развлечения этого человека, и не раз после того, как он видел содержимое его разума, ему хотелось просто выколоть его глаза и обнулить его.

Подобно тени, скрывающей самые мрачные воспоминания в сознании Чемберса, Аво наблюдал и ждал. После всех изменений, которые он внёс в воспоминания силовика, этот человек стал немного иначе помнить события прошлого. Намеренно иначе, чем техники, — ещё одна приманка для Зеркальной Головы.

Судя по триангуляции между «Жаворонком», транспортом и доком, рассчитанной его «Физ-Сим», до причала оставалось менее двухсот футов.

Активировав ещё один сеанс, он установил мысленную связь с Драус. +Наши семена на подходе. Скоро внедрение.+

+Принято,+ — сказала Драус, и её сознание переместилось в его Метаразум, заняв место на заднем плане его дворца. +Кстати, ты изменил свой Мета? Место ощущается… другим.+

+Пока нет,+ — ответил Аво, наблюдая, как сокращается расстояние. +Пока нет.+