+Поместите техников в камеры предварительного заключения. Я лично поговорю с силовиком. Нет. Нет, отправьте его сейчас. Мне всё равно, если он будет голым — тем лучше: униженные громче говорят.+

— Частное лобби Зеркальной Головы, транслируемое через все локусы Конфлюкса.

9-10

Отражённые Тени

— Чемберс? Это ты?

Было трудно понять, кто его спрашивает, учитывая, что ослепительный свет резал его опухшие глаза, а голос, который он слышал, был до хрена модулирован проклятой аппаратурой.

Но если и было что-то, что он узнавал наверняка, так это треск. То самое знакомое дерьмовое потрескивание старой модели экзоброни. Погодите, разве он раньше не носил такую же? Его воспоминания всё ещё были в беспорядке, как будто его мозг вырезали из черепа и окунули в реку, где он отскакивал от каждого камня на своём пути, прежде чем его засунули обратно.

— Да, — хрипло ответил Чемберс, щурясь от яркого света. — Это я. Это… твой старый консанг Чемберс.

Он потряс головой, надеясь привести мысли в порядок. Ошибка. Головокружение усилилось. С каждой вспышкой боли в голове всплывали воспоминания. Он был... пытался вернуть свои биомоды у Шреда. Но появились Скальперы и забрали его.

Ему же просто повезло: полупряди, схватившие его и техников, занимались какими то скрытыми от чужих глаз делами. Не официальной работой. Так что хорошей новостью было то, что в тот день не было снято ни одного скальпа.. Плохая новость заключалась в том, что ротлика прикончили.

Чертовски жаль. Этот упырь был единственным в своем роде. Что ж, теперь, когда мёртв, он больше не был таким, ни на кого не похожим. Честно говоря, Чемберс боялся того, что сделает с ним босс, когда узнает.

Подожди. Дерьмо. Зеркальная Голова. Босс. Он потерял боссовское дерьмо. О нет, это было нехорошо — это было чертовски плохо. Думай, Чемберс, думай. Тебе нужно придумать свою историю. Заранее подготовь, что сказать. Заставь его думать, что это не твоя вина.

Ты просто хотел, чтобы гуль посмотрел, нет, изучил что-то интересное, что происходит в блоках, примыкающих к Пути Поджигателя. Да. Да, в этом больше смысла. Проверка мобильности. А затем, когда мы приблизились к Выбоине, внезапно появились эти ублюдочные Скальперы и всё испортили.

Хорошо. Таков план. Если Зеркальный захочет узнать что-нибудь ещё, скажи, что Некро Скальперов покопались в твоей голове и немного повредили память.

Учитывая, что его мысли то и дело застилал туман, возможно, эта часть даже не была ложью.

Сильная рука опустилась на его плечо. Чемберс моргнул. Боец деполяризовал лицевой щиток и посмотрел на него сверху вниз. «Эгида Марк I»? Это было его обычное снаряжение? Его приветствовало бледное лицо, покрытое татуировками. Он знал её? Нет. Он знал всех. Эта девчонка была новенькой. Жаль. В её глазах горел такой яркий и амбициозный огонёк, как будто она пыталась привлечь к себе внимание. Настоящая карьеристка. Её ждало только Великое Ничто.

— Прости, что ты умрёшь, — пробормотал Чемберс. Напряжение скрутило его желудок в болезненные узлы. Ему было трудно дышать. Ему нужно было успокоиться. Ему нужно было… Ему нужно было…

Ему нужен был Дэннис Стилхард.

Усилием мысли он активировал викариат и позволил себе плыть по течению. Краем сознания он наблюдал за тем, как на борт транспорта поднялись ещё несколько силовиков и техников. Они что-то делали с его клеткой — что? Клетка? К тому же прозрачная. Как будто она должна была создать внутри вакуумную герметизацию. Как один из этих причудливых техносаркофагов. Или стазисный модуль, предназначенный для удержания Бледных.

Зловонная сырость Лабиринтов забилась в его нос, и он закашлялся, давясь. Ощущение было такое, будто ему в нос ввели шприц с неочищенными сточными водами. Боже, почему в этом районе так плохо пахнет? Они что, были на улице, рядом со сточными канавами?

К счастью, сандаловый аромат мускусных масел из его викариата заглушил запахи реальности, окутывая его, словно одеяло, защищая и сохраняя рассудок.

В этот момент его развлечение внезапно перестало работать, и воспоминания исчезли из его Меты.

— Что за хрень? — пробормотал Чемберс. Туман замешательства сгустился внутри него, когда он почувствовал, как чьи-то странные руки подхватывают его под мышки, услышал вой сервоприводов, когда юница вытащила его из капсулы. Куда… куда пропал Дэннис?

***

+Ты уверен, что он не заметил, как ты это выключил?+ — спросила Драус.

+Нет,+ — сказал Аво. +Я также подтянул его кратковременную память. Скопировал и наложил изнутри грубые правки на его мысли. Возможно, это просто сбивает его с толку. Хотя так представление будет выглядеть более правдоподобно. Но викариаты мешают. И это отвратительно.+

Со стороны Драус не последовало никаких возражений.

Через трёхканальную связь с Чемберсом и техниками он подсчитал, что в непосредственной близости от него находится около шести силовиков, а ещё сорок человек, судя по ментальным наслоениям, слоняются по внутренней части стыковочного отсека.

От Драус почувствовалась насмешка. +У них по-прежнему нет ни дисциплины, ни здравого смысла. Эти силовики должны стоять строем снаружи. Здесь подошла бы угловая формация, но они расположились подковой. Если им придётся стрелять, то это будет дружественный огонь.+

+Скорее бандиты, чем солдаты.+ — заметил Аво.

+Едва ли они опасны,+ — сказала Драус. В мыслях её насмешки проскользнула приправа презрения. +Эти полупряди — просто мишени. Вопрос лишь в том, кто в конце концов их прикончит.+

В реальном мире клыки Аво обнажились в хищной ухмылке. +Да. Интересно, кто?+

Драус усмехнулась. +Сначала отправь дронов. Они должны проверить, нет ли ловушек и всего остального.+

Используя Чемберса в качестве связующего звена для своих призраков, Аво закрутил «Сожаление Люсиль» своим «Призрачным Джеком» и изучил цели вокруг себя. Пока не было необходимости проникать в чьи-то мысли или обманывать их, но лучше быть готовым.

Какими бы медлительными и неорганизованными они ни были, Некро Конфлюкса рано или поздно должны были появиться. И когда они это сделают, он изучит их, как охотник изучает крупную дичь. Он сомневался в их мастерстве, но они оставались приоритетными целями.

Силовики вывели всех троих из транспорта, но было ясно, что технарей везут в одно место, а Чемберса — в другое. Благодаря замаскированному «Авто-Сеансу» Аво дождался, пока транспорт закроет двери. Длинный прямоугольный аэрокар привёл в действие шесть боковых треугольных двигателей, поднялся и скользнул в фосфоресцирующее сияние Лабиринтов.

Когда внешние взрывозащитные двери закрылись — их конструкция подозрительно напоминала двери, через которые Зеркальная Голова провёл Аво во время его «вербовки», — пути его активов разошлись.

На мгновение отключившись от Чемберса, Аво погрузился в сознание Джананда и обнаружил, что движется по нисходящей траектории на несколько этажей выше медицинского отделения. Снова изучая архитектуру здания, он заметил несколько дополнительных локусов, добавленных в блок.

Он помедлил, отмечая все присутствующие локусы. Семьдесят семь локусов. Три секции. Структура была разбросана по этажам и зонам, а сеть из бесчисленных дворцов поменьше была соединена с центральным узлом.

Аво ухмыльнулся. Ошибка. Неудачный выбор дизайна для оперативной базы. Количество фантазмов имеет значение, когда вы хотите ошеломить противника атаками, но призраки не похожи на Сущность для его Душ — воспоминания непостоянны, а колоссальная конструкция предлагает бесконечное множество нитей для распутывания.

По его мнению, централизация была уязвимым местом. Лучше иметь асинхронные ячейки, если защита и логистика являются приоритетными задачами.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ВНЕШНИЙ РАЗУМ

Призрак проплыл через двери лифта и начал взаимодействовать с разумом Джананда. Наконец-то. Ещё один Некро. Аво ждал этого.

+Драус,+ — сказал Аво. +Присмотри за Чемберсом. Я собираюсь кое-что провернуть.+

В знак согласия она передразнила одно из его ворчаний. Он уже подумывал о том, чтобы в ответ на её насмешку вывалить немного грязи Чемберса её Мета.

Его ничего не подозревающий соперник направил свою цепочку призраков в мыслительный поток Джананда. Это был поспешный рывок без должной осторожности и напора, их прорицание было до боли небрежным. Что бы Драус ни думала о воинской доблести Конфлюкса, их Некротеургия вызывала у него не меньшее раздражение.

Протянутая конечность чужого призрака продвигалась вперёд, ощупывала поверхностные и краткосрочные воспоминания. Вскоре они наткнутся на мем-данные с встроенными в них мем-конами с нулевым триггером. Если Некро хорош в своём деле, он заметит ловушку и обратит внимание на несоответствия в последовательности. Конечно, тогда Аво мог бы пробиться в их разум или полностью уничтожить их, если что-то пойдёт не так.

Однако, если бы они были плохими, то делать было бы особо нечего; Некро превратился бы из активной добычи в само-решаемую проблему.

Чему-то внутри Аво было очень любопытно узнать, кем они были.

В сознании Драуса прозвучала нотка удивления. +Aвo. Они сбросили Чемберса в одном из лифтов. Одного.+

Ему потребовалось лишь мгновение размышлений, чтобы понять, что сейчас произойдет. Он просто не ожидал, что босс Синдиката будет так торопиться, учитывая, насколько этот человек не любил угроз, особенно сейчас, когда в игру вступили Паладины. +Передали его Зеркальной Голове. Он собирается выйти из зеркала. Скажи мне, как только увидишь его. С ним нужно быть осторожнее.+

+Да. Это синхронизировано.+

В этот момент вражеский Некро остановился, сосредоточившись на последовательности воспоминаний. Ах. Аво вспомнил это. Ложное воспоминание о том, как Скальперы напали на G-Трубы и взяли в плен Чемберса и двух других. Некро завис там, нисходящий разум, связанный цепью призраков, пристально вглядывался в данные вокруг себя. Часть Аво хотела, чтобы его жертва разгадала уловку и доказала своё мастерство.

Это стремление было отчасти эгоистичным: он начинал получать удовольствие от того, что превращает в жертву сильных, а не слабых. Чем сильнее острые ощущения, тем приятнее вкус.

Тем не менее, когда призраки Некро проплыли мимо, не подозревая о воспоминаниях, через которые они только что прошли, и о мем-конах, которые они вплели в себя, в душе у него слились воедино удовлетворение и разочарование.

Выйдя из сознания Джананда, Аво вернулся в зловонные воды, которые Чемберс называл своей Мета. Там он обнаружил, что скрывается за пеленой перепутанных воспоминаний, глядя на растущие цифры на панели управления лифтом и чувствуя, как в Чемберсе нарастает волна страха под аккомпанемент зацикленного хронобаса.

О, опять эта музыка. Та же мелодия. Тот же раскалывающий череп, зловещий ритм.

Он почувствовал, как в Чемберсе вспыхнул страх. Силовик знал, что будет дальше. Они оба знали.

В конце концов, Зеркальная Голова был настоящим тираном. Имея такую возможность запугивать тех, кого он считал менее значимыми, единственным условием, ограничивающим его приход, была проблема безопасности.

А в пределах его собственной крепости было не так много других мест, где Зеркальная Голова мог бы чувствовать себя в большей безопасности.

По крайней мере, так предполагалось.

***

У Чемберса началась лишь лёгкая паническая атака, когда его вытащили из транспорта. Но когда они оставили его одного в этом лифте и бросили на съедение боссу, он начал немного нервничать.

Прошло… сколько, пять месяцев с тех пор, как он в последний раз обмочился? И на то была веская причина! «Нова» оказалась испорченной, и у него были галлюцинации, что его гениталии — это имплантированное оружие, а люди вокруг него — «радостные головы», просящие у него пару бесенят. Хех. Боже, они были чертовски безумны. однако на этот раз, если он и собирался обмочиться, то только из-за грубого, первобытного страха.

Разговаривать с Зеркальной Головой было всё равно, что вести переговоры с боевой ну-собакой. На самом деле ты делал это только в случае крайней необходимости, а если ты это делал, то, значит, всё пошло наперекосяк и, скорее всего, должно было закончиться плохо.

В бытность свою сотрудником Конфлюкса Чемберс гордился тем, что знал о привычках босса больше, чем тот, вероятно, знал о себе сам. Он знал, где может быть Зеркальный. Он знал, когда можно расслабиться, а когда притвориться, что работает. Он знал, как себя вести, чтобы его никогда не выбрали для какой-нибудь сногсшибательной работы, но при этом не изображал из себя настолько полного идиота, что его отправили бы на самоубийственную операцию или просто взорвали.

Однако сейчас всё было иначе. Теперь в центре внимания был Эдон Чемберс, и ему было очень, очень трудно не обмочиться.

То, что он всё это время был голым, тоже не помогало делу.

Пытаясь совладать со своим дыханием, он поднял глаза и усмехнулся. — Эй, э-э… босс. Если вы смотрите, я не хотел раздеваться, но эти Скальперы… те, кто меня похитил, они были какими-то… мерзкими извращенцами, эти полупряди. Да. Кто… кто знает, что за дегенеративные штучки они вытворяли с Джанандом. Может… может, вам стоит сначала проведать его. И вторую тоже. Когда я видел их в последний раз, они плакали. Они нуждаются в твёрдом присутствии сильного, мудрого, могущественного, всевидящего и всезнающего лидера.

Он произнёс каждое из этих слов со всем пылом и страстью, которые он не испытывал по отношению к Зеркальной Голове. Чемберс умел говорить то, чего на самом деле не чувствовал и не имел в виду. Это была практически одна из его особых способностей. Страх за свою жизнь превратит почти любого в лицедея.

Холод пронзал его тело, а прерывистые ритмы хронобаса дразнили его нечеловеческой дрожью. В тот момент Зеркальноголовый не прошёл сквозь стекло. И он не стал внезапно появляться у него за спиной, чтобы сделать одно из своих громких и случайных заявлений о том, что ему не нравится, или о какой-нибудь мелочи, которую он использовал в тот день в качестве средства устрашения.

Чемберс кашлянул. Он приподнялся на цыпочки, стараясь, чтобы от холода кожа не немела слишком сильно. Он опять кашлянул и на этот раз кивнул.

Может быть, босс был занят. А может быть, он действительно последовал совету Чемберса сначала навестить Джананда. И это был совет. В конце концов, Джананд был «мягким» техником. Техники были мягкотелыми, это все знали. Будучи закалённым силовиком, Чемберс был твёрд и непоколебим в...

Внезапно ему показалось, что земля под ним исчезла. В одну секунду он стоял на твёрдой материи, а в следующую — парил в воздухе. Чемберс сделал шаг в пустоту и рухнул вниз, в бездонную пропасть из раздвигающегося стекла и складывающихся отражений. Из его лёгких вырвался крик, а голос в последний раз отчаянно сорвался с места. — Это были не мои биомоды! Они были нужны Джананду! Из-за Джананда убили ротлика! Это всё он! Вините его!

Но его голос канул в бездну забвения. Над ним сам лифт был лишь слабым огоньком, который становился всё тусклее, словно окно, из которого он выпал. Мир вокруг него превратился в сливающиеся и раскалывающиеся фракталы.

Невидимая сила тянула его сквозь этот хаос, но внезапно что-то неописуемое отбросило его в сторону, и Чемберс взвыл, а его конечности безвольно повисли. Из его груди вырвался ужас, и мороз сковал кровь и кости.

Вертя головой по сторонам, он попытался разглядеть то, что его тащит.

Это оказалось самой большой ошибкой из всех возможных.

И тогда он увидел это, и его внутренности опустились к ногам. Левиафан собрался из осколков и фракталов, сформировавшись из беспорядочного калейдоскопа этой нереальности.

В его сознании вспыхивали обжигающие образы, словно соль, сыплющаяся на открытые раны.

О, боги. Вместо рвоты изо рта у него потекли кислые струйки слюны. На что он смотрел? Что это было за дьявольское существо?

Три глаза, каждый размером с озеро, смотрели на него сверху вниз, радужки блестели, подобно стеклу, отражавшему луч света. Существо было огромным. Больше, чем транспорт, в котором его привезли. Может быть, даже больше, чем сам блок.

Шесть зеркальных крыльев с острыми зазубринами изогнулись, когда Чемберс увидел своё заплаканное лицо. Его Метаразум кричал. Защитные барьеры дрожали. Его зрение затуманилось, когда части его разума разделились, а воспоминания и самоощущение удержались вместе, но едва-едва.

Ему казалось, что кто-то заново сшивает его сознание изнутри, восстанавливая его так же быстро, как оно разрушалось.

Тяжесть нечестивого присутствия давила на его разум, он стонал и скулил, его рвало, а его разум и плоть напрягались от невыразимого давления. Мигающие строки мем-данных и интерфейсных функций мигнули и погасли. Его призраки уходили всё глубже в его сознание, пробираясь внутрь, к самым старым воспоминаниям.

Потрясённый и разваливающийся на части, Чемберс сделал то, что делал всегда, когда терял самообладание. Бездумно, неосознанно, даже не желая того, он отправил своему Мета единственную команду, и заставил его активировать экстренный викариат.

Внезапно мир вокруг него погрузился во тьму, когда «МЕСТЬ МЯГКИХ МАСТЕРОВ II: СЕМЕННОЙ ВРЕДИТЕЛЬ» начал воспроизводить самые популярные моменты. Из-за того, насколько измученным был его разум, ему показалось, что он увидел, как из его израненной мысленной ткани вытекает часть викариата.

Уже наполовину обезумевший от пережитого тяжёлого испытания, Чемберс усмехнулся, когда из его сознания вырвался сладострастный стон. Викариат начал просачиваться.

+С возвращением, Силовик Чемберс,+ — голос Зеркальной Головы эхом разнёсся в сознании Чемберса. +У меня есть несколько вопросов по поводу твоего отсутствия. Пожалуйста, сделай всё возможное, чтобы просветить меня и… и ради всего достойного, выключи это!+