+Джред. Джред! Синхронизируйся, ты, полупрядь. Это Абрель. У тебя больше нет времени. Я задерживала папу сколько могла, но всё кончено.

Чем бы ты ни занимался, возможно, тебе стоит поторопиться, потому что я только что получила новые приказы, и они тебе не понравятся.

Послушай... Я знаю, ты всё ещё переживаешь из-за мамы, но... с этим покончено. Ясно? Посмотри правде в глаза: я имею в виду, ты вообще её помнишь? После того, как наши воспоминания подверглись цензуре? Это просто...

Отлично. Хорошо. Сестринский подход, скорее всего, тебе не поможет. Что ж. Пришло время для другого подхода.

Джред Грейтлинг, из-за вашего халатного отношения к своим обязанностям и полного игнорирования приказов вышестоящего лица, мне, Инструменту Абрель Грейтлинг, было поручено ваше возвращение.

Склонитесь и исполняйте или продолжайте стоять на своём.

Да будут благословенны Достойные.+

— Инструмент Абрель Грейтлинг своему брату, бывшему Инструменту Джреду Грейтлингу.

9-11

Отравленная Приманка

Зеркальная Голова был дураком.

Каким бы эксцентричным ни был разум Чемберса, он всё же оставался всего лишь человеком. Эфемером, по словам Создающей раны. Без надлежащей защиты для существа из материальной реальности смотреть на потустороннее было бы всё равно, что вдыхать лёгкими дым, поднимающийся от пожара.

Пока Аво яростно трудился над восстановлением повреждённого разума, он заметил, что сам не чувствует себя таким уж уязвлённым. Когда он оказывался лицом к лицу с необъятностью Дважды Ходящего, в его мыслях всё ещё возникали искажения и провалы, но по мере роста его Души и расширения его разума, Небеса Зеркальной Головы уже не казались ему такими неестественными и подавляющими.

Насколько легко можно впасть в безумие, если они черпают силу из схожих источников?

Тем не менее, об этом стоит подумать позже. Это укрепляло терпимость — это то, чем можно наслаждаться; это то, что нужно исследовать.

А пока что ему нужно было сохранить эго и рассудок Чемберса. Силовик по-прежнему был нужен в качестве переносчика инфекции. Аво не знал, было ли решение Зеркальной Головы продиктовано желанием потешить своё эго или же в этом вульгарном обнажении Небес перед смертным был какой-то смысл.

— Таково высокомерие, — сказала Создательница Ран, нарушив тишину, воцарившуюся внутри Аво. Прошло бесчисленное количество часов с тех пор, как бывшая богиня в последний раз говорила. Поглощённая очарованием своего отражения в уравновешивающем её Аду, она проявляла нечеловеческий нарциссизм, наслаждаясь растущим могуществом. — Призыв для мальчика слишком силён. Тебе не нужно представлять это, чтобы понять: ты сам свернул с расчётного пути, чтобы освободить тех рабов. Разве ты не потакал их вкусам, пока они убивали пленников, которых ты им предложил? Такова природа сокрытия абсолютного в относительном: всеобъемлющая природа нашей силы должна быть выражена.

По крайней мере, так утверждала Ранящая.

Поскольку он был рождён Высшим Гильдером, надежды на то, что глава Синдиката проявит смирение, было мало.

Скрываясь за обрывками воспоминаний, Аво с помощью своего «Призрачного Джека» восстанавливал разорванные связи, перезаписывая пути, по которым протекала травма, и устраняя повреждения до того, как они успевали проникнуть слишком глубоко.

Ведя осмотрительную игру, он мог лишь исправить то, что было разрушено в глубинах разума Чемберса. Некоторые из его тщательно продуманных фантазмов, безусловно, теперь были разрушены. Что ж, к лучшему. Он и не надеялся, что сможет заманить кого-то вроде Зеркальной Головы в свою ловушку с помощью жалких уловок.

Это тоже не удовлетворило бы Аво. Как он не раз признавался самому себе, ему доставило бы огромное удовольствие почувствовать, как другой Одетый в Бога распадается на части. Он бы разорвал Зеркальноголового своими когтями, разрезал бы его сосуд, распорол бы швы на его разуме и выпил бы сияние из самой его Души

Терпение. Это обеспечит ему удачный момент. У него будет шанс нанести удар.

+Как всё выглядит?+ — спросила Драус, её разум находился в его Мета, а не Чемберса. Вероятно, она заметила, как зазвенели его защитные барьеры.

+Хм,+ — сказал Аво. Через обрывки мыслей Чемберса он снова взглянул на конструкцию Дважды Ходящего. Его Душа дрогнула. Зверь зашипел от почти непристойного удовольствия, представляя, какую жажду крови он вскоре сможет испытать, пожрав такой урожай. +Восхитительно.+

+Джаус,+ — вздохнула Драус. +Не знаю, зачем я спросила. Я окружена проклятыми богами уродами.+

***

— Хах, ха, хм? — не то пустил слюну, не то что-то произнёс Чемберс. К нему вернулась связность мыслей, как будто оборванные провода снова соединились, и он ощутил прилив ясности, который тут же пропал. В моменты просветления он мог видеть, как существо, к которому прикасался голос босса, скользит по этому странному измерению, перемещаясь между фракталами и отражениями, как будто всё, что запечатлевало его облик, было порталом.

Ущерб, который оно нанесло, уменьшился, когда оно облетело его сзади. Не видя этого, он сразу почувствовал себя так, словно кто-то снял ботинок с его душевной раны, но даже когда боль утихла и стала более терпимой, она всё ещё была там, всё ещё пульсировала.

Чемберс усмехнулся про себя. Пульсация. Ему нравилось это слово. Он знал много вещей, которые пульсировали. Погодите… когда он успел активировать эту способность Дэнниса Стилхарда?

+Чемберс,+ — далёкий голос Зеркальной Головы прервал блуждания мыслей в голове Чемберса. Он был вынужден сосредоточиться на разговоре. Чемберс ненавидел сосредотачиваться. +Ты меня слышишь? Выключи. Это.+

Он открывал и закрывал рот, как золотая рыбка, и ему требовалось время, чтобы осмыслить сказанные ему слова. Каждый слог, звучавший в его разуме, был подобен удару кинжала, вонзающегося в углубление от открытой раны, мясо на которой только начало заживать.

Однако к тому моменту, как Чемберс понял, что от него хотят, он обнаружил, что викариат уже закрыт, а едкий туман, разъедающий его мысли, внезапно рассеялся. Как будто кто-то вылил это из его разума.

Чемберс усмехнулся. Блеск. Должно быть, его разум был подобен твёрдой материи. Несокрушим. Может быть, ему стоило стать Регом…

Колоссальная аномалия снова появилась в поле зрения, и Чемберс заново почувствовал, как у него в голове всё переворачивается, когда он краем глаза заметил, как она ползёт в его сторону.

— Нет, — прохрипел он, и слова вырвались из его расплывающихся мыслей. Внутренний и внешний диалоги становились всё более запутанными. Скрытые желания облекались в слова. — Нет. Не могу быть Регом. Реальность — отстой. Здешние гули не занимаются бо-бон-бондажем!

Жуткий титан застыл на месте. В перерывах между вспышками, когда его разум ещё мог обрабатывать изображения, ему показалось, что он слегка наклонился и все три его огромных глаза сузились, превратившись в осуждающие щёлочки.

Другая сила навалилась на него сбоку. И тут он понял, что плоский конец фрактала толкает его в сторону чудовища. Чемберс открыл рот, чтобы закричать, его травма усугублялась по мере того, как он медленно приближался к чудовищу, которое растягивалось, превращаясь в неестественное отражение, в анимированный портрет, отражающий его усугубляющуюся травму.

Когда он ударился о своё отражение, обе версии Чемберса столкнулись. И одна из них провалилась сквозь потолок с другой стороны, вывалившись на свет, отскочила от прозрачного стола и покатилась по холодному стеклу, ударившему по его чувствам.

Несколько мгновений после этого Чемберс мог только стонать. Сребя всеми конечностями по полу, он чувствовал боль во всём теле, его правые рёбра ныли и пульсировали, когда он чувствовал, что на них образуется синяк. Удивительно, но его разум пришёл в норму и к нему вернулось подобие прежней безмятежности.

Он кивнул самому себе. Может быть так, что вся эта испорченная сыпью непристойность, за которой он наблюдал, сделала его невосприимчивым к почти полному обнулению. Может быть, он отличался от других телом и волей. А может быть, он был просто слишком глуп, чтобы пострадать.

Из-за повреждения разума у него тоже могла пропасть память, верно? Возможно, он просто... забыл о полученной травме. Да. Звучит правдоподобно.

— Я... я полный идиот, — сказал Чемберс, и слова сорвались с его губ прежде, чем он успел их поймать. Он фыркнул. Он рассмеялся. Холодный ветер пронёсся мимо, словно поток из крошечных кинжалов, оставляя на его коже следы онемения.

Он вздрогнул и поёжился.

— Встань, — сказал Зеркальный. — Я устал от твоего унижения. Несмотря на все твои… многочисленные оскорбления, должен сказать, что ты неплохо справился с присутствием моей силы. Гораздо лучше, чем я ожидал. Никогда не считал тебя стойким человеком, но, полагаю, мы все иногда удивляемся сами себе.

Напрягая мышцы и сжимая ягодицы, Чемберс развернулся в направлении источника голоса Зеркальной Головы. Край блестящего письменного стола скрывал лицо его босса от чужих глаз, но Чемберс всё равно мог разглядеть его сверхдетализированные, сверхдорогие, сверх-чёрт-знает-как-их-там ещё официальные брюки, которые были на нём надеты.

А ещё эти дурацкие чёрно-белые туфли. То есть всё, что было до обуви, было забавным, но потом этот чувак решил пойти ва-банк и завершить образ придурка, дополнив свою эстетику. Люди понимали: он был лицом Конфлюкса. Но ему не нужно было в буквальном начинать носить эту тематику — это было бы всё равно, что сделать татуировку.

Только бедняки и полупряди получали тату, а если ты был бедняком и полупрядью, то становился беженцем.

Чемберс ни за что не стал бы выполнять приказ беженца. Знаете что? За то, что ему пришлось так подумать, он собирался подождать еще полсекунды, прежде чем встать. Вот так. Настоящий акт злобы.

Он прикрыл ухмылку гримасой, намеренно преувеличивая свое состояние и издавая стонущие звуки. Да. Нет ничего лучше, чем заставить кого-то другого прислуживать тебе. Дело было не в том, что он был мелочным, а в том, что он просто использовал ту малую власть, которая у него была. Даже если это было чистое раздражение. Кроме того, его выбросило сквозь потолок, верно? Ему было больно.

Поднимаясь со стиснутыми зубами, Чемберс выдавил из своих лицевых мышц отточенное выражение, достойное всяческих наград. Неужели всё это было бессмысленным спектаклем? Нет. Здесь была задействована техника. Даже артистизм. Ты слишком много стонешь и охаешь, это неправдоподобно. Нужен был ритм, лицо должно было выражать разные стадии боли по мере того, как проявлялись связанные с этим "повреждения". Показательный пример: он закончил с выражением, которое Дэнни Стилхард однажды назвал «о нет, у меня, блядь, пролапс!» Это выражение лица в кульминационный момент, когда экспрессионист наконец осознаёт, насколько ему на самом деле больно.

Чемберс не был непристойной звездой. Хотя мог бы им стать. Может быть, в другой жизни. Но у него было чутьё на такого рода вещи. Инстинкт убийцы. Он бы сказал, что немногие смогли бы разглядеть его игру. После этого Зеркальная Голова наверняка его отпустит.

— Чемберс. Сядь и перестань корчить рожи, или я полностью переломаю тебе слегка ушибленные рёбра, за которые ты держишься. — Угроза прозвучала, как зловещее басовое предзнаменование. Чемберс почувствовал, как от этой вибрации задрожали все его кости.

Проклятье. Зеркальная Голова был настоящим занудой; полупрядью высшего порядка, но у этого ублюдка был приятный голос.

[ВОЖДЕЛЕНИЕ] АКТИВИРОВАНО

ПЕРЕНОС ФИЗИЧЕСКОГО ВОЗБУЖДЕНИЯ В МЕТАРАЗУМ...

Если босс и заметил это, то никак не отреагировал.

Сиденье представляло собой небольшую стеклянную бочку, установленную перед стеклянным столом, на котором стояли две стеклянные чашки и стеклянный графин с амброзией. Они были со всех сторон окружены стеклянными стенами, а у Зеркальной Головы было стеклянное лицо.

Стеклостеклостеклостеклостекло.

Чёрт возьми... Чемберс взял свои слова обратно.

У босса не было темы, это был фетиш.

***

+Вот. Сменил позицию,+ — сказал Аво. Что ж. По крайней мере, хоть что-то подтвердилось. Согласно текущим данным навигатора, Чемберс всё ещё находился на Перекрёстке Маззо, но гораздо, гораздо ниже уровня канализации.

Чемберс мгновенно преодолел десять миль. В тот момент, когда он прошёл сквозь стекло, система «ДипНав» перестала работать, и призрак не смог определить своё местоположение или подключиться к каким-либо другим сетям. Однако, как только они оказались по другую сторону, связь была восстановлена.

Со стороны Зеркальноголового было небрежно допустить такое. Слишком небрежно. Высокомерие было недостойной чертой характера.

Аво нахмурился. Он был виновен в том же самом: Зейн помогла ему обзавестись новым убежищем, но, используя его, она также смогла проникнуть в его пределы и подключиться к улью.

Позже ему нужно будет тщательно проверить ядро EGI. И себя самого.

Вплетая ещё несколько воспоминаний в ткань подсознания Чемберса, Аво выжидал подходящего момента.

+Собираешься попробовать подключиться к нему сейчас?+ — спросила Драус. Он тоже чувствовал её предвкушение: их добыча была в поле зрения, но не в пределах физической досягаемости.

+Скоро,+ — сказал Аво. +Сначала ему нужно напрямую проникнуть в сознание Чемберса.+

+А ты уверен, что он это сделает?+

Нет. Но даже если Зеркальная Голова не сделает это по своей воле, у Аво были способы заставить его. В конце концов, Чемберс был расходным материалом. +Возможно. Его ждёт нечто особенное.+

***

— Я всегда презирал Скальперов, — сказал Зеркальный. — В этом я тебе сочувствую. Выжить среди них, должно быть, было непростым испытанием.

Чемберс старался не ёрзать, пока Облачённый в Бога говорил, но, проклятье, как же холодно было его заднице и личным нижним частям тела. Чем, чёрт побери, не устроило бы кожаное кресло? Зачем, чёрт возьми, заставлять своего гостя сидеть голым на приземистой бочке, в то время как в его распоряжении был целый прекрасный стеклянный трон?

— Ну, — начал Чембер, открывая рот, чтобы заговорить.

Стекло под его рукой треснуло. Послышался приближающийся тихий вой. Что-то проплыло в глубине отражения на столе. Он замер, как вкопанный.

— Я ещё не закончил. — Зеркальная Голова протянул руку и налил себе выпить. Второй бокал остался пустым; Чемберсу никто не предложил выпить вместе. Босс Синдиката вылил светящийся мёд, который был амброзией, на своё блестящее лицо, в то время как силовик просто сглотнул и уставился на него. — Я сказал, что сочувствую тебе. Но теперь у меня есть ещё одна проблема. И я думаю, что ты мог бы мне с ней помочь. Можешь ли ты догадаться, чего я хочу, господин Чемберс?

Господин? Ой-ой. Силовик имел в виду, что он всё ещё работает на Зеркального. И он не думал, что этот человек выплачивает выходное пособие… выходное…

Это было связано с бомбой в коре головного мозга?

— Послушайте, босс, — сказал Чемберс с напряжённым от волнения лицом, — они напали на нас без предупреждения. Как будто они точно знали, где мы находимся. У меня даже не было возможности сопротивляться, но… но знаете что? Даже когда они все вдесятером ворвались в нашу капсулу, Чемберс не сдавался. Не то что этот чёртов трус Джананд. Он согнулся и просто сдался. Спрятался за… как там её звали. Думаю, вам стоит его проверить. Потом, конечно. В вашем собственном темпе, босс. Я имею в виду. Только если вы захотите.

— Это был не ответ, Чемберс, — сказал Зеркальноголовый.

О, как же трудно ему стало дышать. Он был на грани, но какой-то смутный проблеск здравого смысла кричал внутри него, вопил от ярости и раздражения, приказывая ему держаться подальше от своих викариатов. Хотя бы на время. Хм. Возможно, его разум пострадал сильнее, чем он думал: его внутренний голос, несомненно, был очень похож на голос Аво.

Покойся с миром, ротлик, в забвении. Больше ничто не причинит тебе боли.

— Это из-за бомбы? — спросил Чемберс. — Потому что они довольно рано избавили нас от неё. Убедились, что мы чисты и всё такое. Чтобы нас можно было продать, понимаете.

— А я в курсе? — задумался Зеркальный. — Ты знаешь… Чтобы обезвредить кортексную бомбу, требуется особая деликатность. Производитель обещал мне, что у неё будут более… продуманные технические характеристики. Например, возможность детонации, когда носитель находится в опасности. Скажи мне, они заранее отключили твою экзоброню? Снаряжение?

— Я, э-э... — Чембер сглотнул. — Я не могу вспомнить?

— Не можешь вспомнить, — сказал Зеркальная Голова, качая головой. — Жаль, Чемберс. Очень жаль. Ты знаешь, мой отец… он бы назвал это оправданием. Он очень ориентирован на результат. И глуп. Но я не он, я ценю процесс. Путешествие, если хочешь. Я считаю, что это многое говорит нам о будущем успехе — но, что ещё более важно, о правде. Так что я окажу любезность и спрошу у тебя по-другому: ты лжёшь мне, Чемберс?

Кровь бурлила в венах Чемберса, словно штопор, и с каждым ударом сердца его голос срывался от мучительной боли. Он не мог дышать. Комната кружилась. Его мышцы свело судорогой, он потерял силы. В животе развёрзлась бездонная пропасть дискомфорта.

В глубине его сознания сквозь шум нарастающей паники пробивался только один голос.

Милый покойный Аво велел ему всё это отрицать. Продолжать бороться и придерживаться своей версии.

Что ж, у него самого не было идеи получше.

— Нет, босс, — сказал Чемберс, усмехнувшись и молясь, чтобы его холодный пот остался незамеченным. — Я имею в виду... хватило бы у меня на это наглости.

Невольный взрыв испуганного смеха вырвался из Чэмберса. Дерьмо! Ах, чёрт возьми. Слишком поздно. Единственный способ вернуться назад — продолжать идти вперёд. Он снова расхохотался, на этот раз столь же пронзительно, но бесконечно более принуждённо.

Прошло несколько мгновений. Тишина пронзила Чемберса, словно кинжал. В комнате стало ещё холоднее и мрачнее. Всё, что было живой плотью, содрогнулось. Всё, что было стеклом, отражало осуждение и угрожало затаившимся внутри зверем.

Затем Зеркальная Голова хмыкнул. Нет. Он засмеялся. Он засмеялся! Звук был коротким и тихим, но Чемберс был уверен, что это был смех.

Да! Он никогда не должен был сомневаться в себе! Никогда не должен был сомневаться в Аво в своём сознании! У него было достаточно обаяния и глупости, чтобы защитить себя. Ему просто нужно было поверить и сосредоточиться. Вот так и воплощались мечты.

— Это странно, понимаешь? — сказал Зеркальный. — Я действительно не думаю, что ты лжёшь. Я действительно думаю, что ты думаешь, что говоришь правду.

Чемберс энергично закивал, и из его ноздрей потекла струйка соплей. — Это потому, что я такой и есть, босс, такой и есть.

— Конечно. Я тебе верю, — сказал Зеркальная Голова.

Эйфория, которая в тот момент охватила Чемберса, была всепоглощающей. Он спас себя сам... он не собирается умирать... он будет жить вечно! Эдон Чемберс был непобедим! Он судорожно выдохнул, и из его груди с хрипом вырвалось чистое облегчение.

Но Зеркальная Голова снова заговорил. И на этот раз облегчение наполовину покинуло его тело. — Конечно, тебя долго не было, Чемберс. Ты же знаешь, какие они, Джеки. Очень неприятное дело. — Босс Синдиката сделал ещё один глоток. — Я сказал, что доверяю тебе. Я чувствую исходящий от тебя страх. Никто из моих людей не настолько глуп, чтобы лгать мне. Но в эту игру играют по-другому. И мы оба знаем, что ложь иногда бывает гораздо глубже, чем намерение, не так ли?

Нет. На самом деле Чемберс не понимал, на что намекает Зеркальщик.

Но он быстро понял, в чём дело, когда из стеклянного лица Зеркальной Головы хлынул поток кричащих призраков и прорвался сквозь его поверхностные мысли.

Нападение было похоже на то, как будто в него вонзили сверло, проникшее внутрь, и вживили любопытные призрачные пальцы, ковыряющиеся в открытых ранах, оставленных в сознании Чемберса, и разрывающие расщелины мыслей. В силовика устремилась разрушительная воля, кипящее восприятие Облачённого в Бога вгрызалось всё глубже и глубже, подобно раку, разъедающему плоть.

Когда самосознание Чемберса сузилось до размеров игольного ушка, ему показалось, что он почувствовал, как внутри него отзывается что-то ещё.

Это было чувство. Удовольствия. Триумфа. Удовлетворения.

Именно так мог бы чувствовать себя человек, наблюдающий за тем, как ненавистный враг попадает в хорошо расставленную ловушку.