Итак... Итак, «Дважды-Ходящий» — это очень... очень специализированные Небеса. Очень... э-э... очень специализированная конструкция. Я думаю, что она была создана... Высоким Пламенем совсем недавно. Как раз... как раз перед началом Четвёртой войны Гильдий.

Его статус находится между... э-э-э... между «Портером» и «Разрушителем». На самом деле это не... не Стеклянное Небо, но... но стекло — один из его доменов. На самом деле это... это Небеса Отражения, в котором Домены Сияния... Пространства, Стекла и Отражения работают в тандеме.

Это... это было рассчитано на «Сферу-4» и выше. Очень вульгарно, но... довольно эффективно... и к тому же неуловимо.

Но... но есть и контрмеры. Домен Пространства... всегда уязвим для ответного удара.

Я посмотрю... посмотрю, смогу ли я... э-э... придумать что-нибудь, чтобы... повлиять на это.

— Каэ Кусанаде и Джелин Драус.

9-12

Невидимый Зверь

+Он внутри.+ Аво провёл языком по клыкам. +Он мой.+

+Не зазнавайся,+ — предупредила Драус. +Ты его ещё не поймал.+

Но Аво знал. И он понял это в тот самый момент, когда Зеркальная Голова ворвался в его воспоминания без подготовки и осторожности. Даже в царстве разума отпрыск Грейтлингов считал себя безупречным, полагая, что сила его Небес каким-то образом сможет защитить его и здесь.

Не так, бедный Гильдер. Не так.

Эти дикие земли принадлежали существам иного рода, и здесь даже титаны могли стать добычей.

Зеркальноголовый плыл по волнам воспоминаний, в лучшем случае просматривая периферийные мем-данные, прокладывая курс по памяти, но воды, которые он исследовал, были лишь мелководьем. Он небрежно оставил вопросы защиты на усмотрение своих барьеров.

Ах. Схема «Фаланги». Аво был знаком с этим фантазмом. Двадцать уровней контрольных точек, пронизанных пульсирующими травмами, каждый из которых разделял сознание Зеркального Головы на поверхностный и глубинный слои, разделяя его мысли на управляемые области. Призрачные барьеры не только служили множественными блокадами, но и перемещались, сменяя друг друга, как цикл постоянно нарастающих приливов.

О самомнении босса Синдиката красноречиво свидетельствовало то, что он использовал защитную последовательность, которая обычно предназначались для передовых демипланов Высокого Пламени или административных командных крепостей.

Если бы «Мем-страж Осараи» попал в ловушку многослойной защиты, он был бы уничтожен за считаные секунды.

Защитных механизмов у Аво было достаточно, но он настроил их на универсальность и проникновение в сознание, а не на грубый бой. Если бы его обнаружили, не было бы никаких сомнений в том, какую угрозу представляет «Фаланга».

Но в Некроджекинге редко приходилось сталкиваться с грубой силой. Нет. Чаще всего это были две дуэли: первая — на осознанность, когда нужно было выследить врага в лесу воспоминаний; вторая — столкновение двух потоков воды, каждый из которых стремился разбавить и поглотить другой.

Учитывая то, как действовал Зеркальноголовый — наводняя разум Чемберса более чем десятью тысячами призраков, — он считал себя неуязвимым. Подавляющим. Словно очень Высокое Пламя.

Зеркальная Голова, окружённый двадцатью орбитами массовых захоронений, заполненных корчащимися в огне телами, приближался, как ядро звёздной системы, а кольца вокруг него скользили друг по другу, как колода карт. Для дилетантов это было бы ошеломляющим зрелищем, демонстрацией силы, сокрушительной, как цунами или лавина. Даже память Чемберса содрогалась от необъятности чужеродных призраков, марширующих сквозь него.

Однако Аво был в восторге. Он всё лучше и лучше понимал своего врага. Готовясь к этому, он экспериментировал со своими имплантами и Небесами. Проверял, как его новые улучшения могут взаимодействовать с Некроджекингом.

Сегодня он отдаст дань уважения Зеркальной Голове, ставшему первой официальной отметкой его мастерства.

Потоки мем-данных хлынули из Зеркальноголового, вторгшегося во Дворец разума, проникая вниз и пробираясь сквозь последовательности Чемберса. Гильдер действовал широко, но неглубоко. Он мог за считаные мгновения очистить разум, но детали ускользали от его внимания, оставляя их на откуп автоматическим функциям его призраков.

И вот, Аво получил доступ к функциям улья и отправил команду. Он почувствовал, как на него обратилось внимание Драус.

+Принято,+ — ответил улей. +Начинаю перенос. Расходую биомассу для поддержания жизни носителей.+ В его сознании появился новый интерфейс. В структуре пустотного корабля сформировались каналы, каждый из которых был соединён с бесчисленными гелио, погружёнными в бассейны клонирования. Иглы пронзили их кожу. Была взята кровь. Биомасса в бассейне уменьшилась, но на её месте появились бесчисленные переплетающиеся потоки алой крови, стекающей в недавно сформированное отделение, расположенное прямо под узлом.

Под ногами Аво что-то зашевелилось и дважды укололо. Осталось совсем немного. Он так ждал возможности воспользоваться этим.

+Что это?+ — спросила Драус. +Ты собираешься использовать свои Небеса?+

+Да,+ — ответил Аво. И ухмыльнулся. +Подожди. Наблюдай.+

Когда у него была взята кровь, он принял облик Скальпера и погрузил свой разум в последовательность событий, в ложную серию воспоминаний, которые он поместил в Чемберса.

Было создано ложное воспоминание: пятеро бойцов Скальперов прорываются через оболочку капсулы G-Трубы с помощью двух дронов. Они применяют физическое насилие и обезвреживают Чемберса и техников. Каждому члену Конфлюкса заранее были нанесены правдоподобные повреждения с помощью артефактов памяти, полученных после «разговора» Драус с Чемберсом. Таким образом всё выглядело так, словно они были серьёзно ранены, достаточно, чтобы обмануть невнимательный взгляд.

Всё, за исключением одной преднамеренной детали: на Чемберсе была не та экипировка: «Ночной богомол». Эта и бесчисленное множество других мелких ошибок были разбросаны по эпизодам с участием Чемберса. Очевидные ошибки накапливались в эпизодах, призванных привлечь — и остановить — внимание стремительных призраков Зеркальной Головы.

Спрятав в его памяти воспоминания, вирусы и прочие наблюдательные фантазмы, Аво превратил разум бывшего силовика в псевдолабиринт собственной разработки.

Он не ожидал, что его ловушки смогут сломить защиту его добычи. Ему просто нужно было, чтобы Зеркальная Голова задержался на месте достаточно долго, чтобы его «Призрачный Джек» смог создать достаточно симметричных двойников, чтобы обмануть защиту Гильдера.

Раньше на эту операцию ушли бы месяцы. Пришлось бы собирать воедино разрозненные сведения. Внедрять призраков и другие фантазмы для подрыва и взлома локусов...

Улей издал сигнал, означающий завершение работы.

БИОМАССА: 42%

ПРОИЗВЕДЕНО 80 ТОНН [О-НЕГАТИВНОГО] ГЕМО-ШАБЛОНА

Аво протянул руку через порты, вмонтированные в его ногу, и создал разветвлённые гемокинетические корни. Подобно зарослям ежевики, его влияние распространилось, как разросшийся кустарник, и он взял под контроль резервуар с кровью, находившийся под ним.

— Ах, — сказала Создательница Ран, — значит, мы снова будем действовать быстро, не так ли, хозяин?

— Ага.

Его разум ожил, подобно вспышке молнии, — его и без того усиленные Небесами рефлексы превратились во всепоглощающую грозу, и он тут же выстрелил из своего «Целеростилуса». Драус, несмотря на всю свою скорость, которую ей обеспечивал «Акселеро», не была усилена Небесами. Между ними возникла пропасть, и призрачная связь между их частотами затрещала от нарастающей задержки.

Это не имело значения. Она станет свидетельницей этого, его новых возможностей в ретроспективе. Пусть Метаразум развлечёт её позже. Близость активного триумфа принадлежала ему.

Прямо сейчас он прислушивался к слюнявому порыву зверя и Ранящей, к нарастающему всплеску своих рефлексов, которые переплетались с мастерством, скоростью и планированием, наполняя его абсолютностью потока.

Невидимый зверь, Аво, выполз из глубин памяти, словно змея, жаждущая отравить своим ядом жилы великана.

Пройдя семь эпизодов, Зеркальная Голова остановился. Семь эпизодов с очевидными несоответствиями. Семь эпизодов, которые Аво собирался использовать в своих интересах.

Бурные потоки восприятия проносились сквозь воспоминания, словно один поток перемалывал другой. Разум Чемберса стонал, в ткани его мыслей образовывались дыры. Но он ещё не был уничтожен. Как же это похвально, хоть и неохотно.

Настоящее погружение началось, когда Аво активировал один из своих фантазмов. Целая последовательность событий исчезла из памяти, когда сомнительные воспоминания и порнографические викариаты пришли в движение. Восприятие Зеркальной Головы внезапно изменилось, и он смог лишь мельком увидеть ложное воспоминание Чемберса о том, как он надевал экзоброню «Ночного богомола».

Аво не так давно стал Одетым в Бога, но Некро он был всю свою жизнь. Использовать силу одного для усиления другого было очевидным решением.

В Нижнем мире он был подобен электрическому разряду для черепахи Зеркальной Головы. Последняя казалась неприступной, но стоило ей высунуть голову, чтобы поесть, как она становилась такой же мягкой, как и любое другое существо. «Призрачный Джек» формировал воспоминания с невероятной скоростью, и Аво обрушился на задержавшихся призраков в заданной последовательности. Поток воспоминаний Зеркальной Головы глубоко проник в сознание Чемберса, словно колонна, и две реки памяти потекли перпендикулярно друг другу.

Для Аво защита Зеркальной Головы была чем-то вроде колонны, сторожевой башни и лестницы одновременно. Ему просто нужно было проскользнуть мимо внешней защиты и получить доступ к более глубоким воспоминаниям внутри.

«Фаланга» находилась в постоянном движении, травмы сменяли друг друга и накладывались одна на другую. Аво вспомнил, как впервые провёл такую операцию вместе с Уолтоном. Отец научил его воздействовать на «более мягкие» уязвимые места. Такие, как Гильдейские Некро, поддерживающие структуру; случайные люди, которые использовали локусы блока для синхронизации с работой; големы, которым они вводили разрушительные последовательности мем-конов.

Это погружение заняло почти восемь месяцев, но оно стало для Аво основополагающим опытом во взломе защитных систем и проникновении на территорию Гильдий.

Что ещё важнее, это дало Аво всё необходимое, чтобы одолеть Зеркального за одну схватку. У босса Синдиката за стеклом могло скрываться ещё десять тысяч призраков. Но это не имело бы значения. Не с его мастерством.

«Фаланга» действительно была горой, но теперь Аво превратился в неумолимую молнию, которая жалила её в лицо, пытаясь найти трещину, которую можно расширить, или разлом, в который можно проникнуть.

И всегда, всегда в камне была трещина.

ВРАЖДЕБНАЯ ОСВЕДОМЛЁННОСТЬ: 2 %

Первые проблески воспоминаний, которые он увидел в сознании Зеркальной Головы, были спутанными — данные памяти представляли собой обмен целыми числами и воспоминаниями при каждом пересечении его защитных барьеров. Изменения происходили каскадом, и сами последовательности с каждым разом становились всё более хаотичными. И всё же, несмотря на всё это, та же слабость, которая была у Зеркальной Головы, была и у Зейн — по крайней мере, до тех пор, пока она не использовала свои Небеса.

Перспектива. Было трудно заметить разницу в воспоминаниях, основанных на перцептивной симметрии. Кто знает, из чьих глаз могли быть вырваны эти образы, когда ты смотришь на далёкие тени блока, пробивающиеся сквозь Слои? При дальнейшей последовательной обработке даже визуальные детали, такие как когнитивные изображения, становились настолько размытыми, что их было бы невозможно заметить.

Как только Зеркальная Голова снова сосредоточился на изучении неправильной формы доспехов Чемберса, Аво швырнул в перекрёсток цепочку проникающих воспоминаний.

Он почувствовал, как его разум содрогнулся.

Он почувствовал, как задрожали его щиты.

Он почувствовал, как его разум проникает за первый слой ментального пространства Зеркальной Головы.

ВРАЖДЕБНАЯ ОСВЕДОМЛЁННОСТЬ: 2 %

Он зашипел от удовольствия. В реальности его «Эхо-головы» застрекотали. Как лезвие, которое снова и снова рассекает одну и ту же рану, сталь рано или поздно встретится с костью.

Сознание Зеркальной Головы оставалось стабильным. Сдвоенное воспоминание проскользнуло в брешь и закрепилось на месте. Без аугментации это был бы недостижимый подвиг. Зеркальная Голова заметил бы его почти сразу, если бы не его сверхускоренное перемещение, а промежуток времени между его появлением и всплеском мем-данных был бы совсем небольшим. Но благодаря его канону «Гемокинеза» и «Целеростилусу», этот промежуток превратился в пропасть.

Эйфория от власти и открывающихся перед ним новых перспектив подпитывала его высокомерие. Он мог это сделать. Он мог нанести удар прямо сейчас и услышать, как Облачённый в Бога взвоет от боли. Он стоял на пороге сознания этого человека. Это была священная земля, которую нельзя осквернять. Это была почти слишком заманчивая возможность.

Аво отверг этот манящий зов. Зверь говорил. Зверь рос... становясь почти умнее и взывая к его голоду во многих смыслах.

— Ах, но боги обрастают мифами», — сказала Ранящая. — Наверняка ты бы не стал исключением. Ты во всей своей полноте.

Желание терзало его самолюбие. Он хотел растоптать его эго. Он хотел одолеть Зеркальную Голову. Он хотел сломить другого Одетого в Бога; оставить его в клетке, сделанной из обломков его собственного разума. Выжать из Гильдийца отчаянную капитуляцию перед окончательным уничтожением.

Будучи Некро, Аво знал, что делать. Он не стал бы пересекать двадцать слоёв за один раз. Он был здесь для того, чтобы подчинить себе каждый уровень, прежде чем двигаться дальше. Только настоящий глупец променял бы почти гарантированную победу, достигнутую терпением, на необузданную ярость.

Только дурак или упырь.

Или Облачённый в Бога.

Ему пришло в голову, что Зейн вполне могла совершить здесь немыслимое. Как она дожила до преклонных лет, ведя себя так, как вела? Неужели это всё из-за её Небес?

Неважно. Задача оставалась невыполненной. И Аво точно знал, что ему нужно сделать, чтобы проникнуть глубже.

Атмосфера тревоги и разочарования окрасила мем-данные этих далёких вод, которые были кратковременными воспоминаниями Зеркальной Головы. Настоящие фантазмы возникали только в одиночных структурах, расположенных на пять ступеней ближе к центру. Их очертания были тяжёлыми и заострёнными, похожие на шпили лезвия пронзали призрачные кучевые облака в ложном небе, озаряемом слабым светом, а рассвет лился из-за края горизонта. Блоки, представляющие каждый из фантомных миров, были зубчатыми башнями готического сияния, огромными стенами из титана, окрашенного в золотой цвет, с пастельными стеклянными мозаиками и иконографией, посвящённой оружию и инструментам, а не людям.

Никогда людям.

Слабые отблески неземного огня дрожали, когда переплетённые крылья пролетали над блоками, словно призраки, и казалось, что это свечи.

Некоторые из тех, кто публикуется в Нижнем мире, утверждают, что Высокому Пламени не хватало культуры. Что это был просто слепой эго-апофеоз, поддерживаемый культовым милитаризмом. Это была ложь. Золотые были людьми символики. Они стремились к воплощению. Часто у них ничего не получалось. Но Аво знал, что они никогда не подвергали сомнению свою решимость и мощь.

И использовал их непреклонность.

Видите ли, проблема с «Фалангой» заключалась ещё и в том, что она казалась такой внушительной. Сами защитные барьеры. Некротеургия была гибким искусством, но в её основе лежали закономерность и порядок, а именно — стремление к симметрии.

Чтобы вращающийся слой защитных барьеров переплетался и проходил сквозь друг друга, не смешивая травмы, требовался момент выравнивания. Выравнивания и открытия.

Чтобы проскользнуть мимо барьеров, ему даже не понадобится многократно окутывать себя скопированными воспоминаниями. Ему просто нужно будет достаточно долго сохранять видимость нормальной жизни и использовать барьеры позади себя в своих интересах. С каждым повторением он будет погружаться всё глубже и глубже вовнутрь. Пока наконец не окажется в пределах самого Зеркальноголового.

В нём нарастало мрачное недоумение.

Когда дело касалось Зеркальной Головы, всегда находилось что-то общее с лифтом.

Благодаря его повышенной реактивности столкновение прошло вяло, скорее напоминая плеск волн о берег, чем сокрушительный прилив. На грани столкновения он ощутил структуру приближающейся травмы и той травмы, которую он оставил позади.

Вспышка воспоминаний выплеснулась наружу в виде необработанных данных, которые были чётко и ясно представлены в Метаразуме. Аво усмехнулся. И вот оно, очевидное доказательство того, что он имеет дело не с настоящим Некро: никакого внимания к внутренней безопасности. Правитель Конфлюкса явно считал себя неприкасаемым.

К удивлению Аво, некоторые фрагменты воспоминаний показались ему знакомыми. Крики. Мерцающий силуэт женщины, нарисованный на небосводе бесчисленными фантомами Ори-Таума. Бывшая матриарх Грейтлингов и мать Зеркальноголового. Женщина, которую, казалось, отчаянно старалось забыть само Высокое Пламя, подвергнув цензуре её имя и воспоминания о ней даже в Нижнем мире.

На самом деле, память сохранила лишь смутные очертания ее фигуры. Если так. Возможно, у неё были длинные волосы. Пронзительный голос — но это могло быть скорее из-за криков. Остальные фрагменты составляли лишь отдалённый образ того дня. Боль. Печаль. Неверие.

Ребёнок плачет. Сдавленные рыдания юного Джреда Грейтлинга вырываются из его горла, несмотря на все его попытки сдержаться. Он заставляет себя смотреть на то, что инкубы делают с его матерью. Он знает, что не сможет этого вспомнить. Но всё равно продолжает смотреть.

Это было действительно довольно жалко. Чем дольше Аво оставался в мыслях Гильдера, тем ниже падало его мнение о другом Одетом в Бога. Каким же нужно быть идиотом, чтобы использовать крупное городское событие, свидетелями которого стали бесчисленные люди, в качестве связующего звена для своих травм.

Смешав уже имеющиеся у него воспоминания с активами, полученными от его призраков, и более редкими артефактами, которые ему пришлось скопировать из воспоминаний Зеркальной Головы, Аво изменил свою внешнюю призрачную архитектуру и прошёл через второй слой, используя соединение. Этот процесс повторялся до одиннадцатого слоя, и каждое прохождение требовало лишь терпения и анализа.

С двенадцатого по восемнадцатый слой ситуация снова стала немного интереснее: внутренние кольца начали смещаться и менять положение быстрее, их переключения стали случайными — иногда даже по три за раз. Наконец-то. Немного настоящей паранойи и строгости.

Если бы только Зеркальный Голова решил использовать что-то помимо различных воспоминаний, связанных с днём смерти его матери, чтобы ослабить каждую из своих защит. Урок для непосвящённых: используйте очень, очень специфические воспоминания, когда дело доходит до создания защитных барьеров. Чем уникальнее ситуация, тем будет сложнее Некро их подделать. Скорость дала Аво преимущество, но именно Зеркальноголовый не смог обеспечить должную защиту.

Первая «Фаланга», в которую Аво нырнул вместе с Уолтоном, с каждым кольцом вызывала у него разные ассоциации. И переключение началось с восьмого. Здесь, с таким же успехом это могла быть красная ковровая дорожка: Аво снова и снова рассчитывал время для своего перехода, пока наконец не оказался за самыми внутренними стенами, в пятнадцатой секции.

Барьеры впереди наконец начали меняться местами быстрее, чем раньше, и память доступа тоже переключилась на что-то более конкретное. Ага. Значит, даже Зеркальная Голова не был таким уж высокомерным.

Неважно. Тщательный поиск в данных памяти показал Аво последовательность, которую он искал: воспоминание Зеркальноголового о том, как он с ним разговаривал. Не во время их первой встречи в аэровеке, а во время «индукции» Аво в Конфлюкс в той самой комнате, где сейчас бился в конвульсиях Чемберс.

Идеально. Там были все компоненты, которые требовались ему для установки...

Вспыхнула призрачная молния, когда в центре разума Зеркальной Головы прогремел фантазм, с которым просочился другой разум. «Авто-Сеанс». Кто-то получил доступ к Метаразуму изнутри.

Почти сразу же он почувствовал, как воды чужого восприятия обрушились на защиту Зеркального и прошли сквозь неё.

Кем бы ни был пришелец, у него был полный доступ к его разуму. И судя по тому, как быстро и глубоко он действовал, это был не небрежный любитель, у которого слишком много призраков, как у Зеркальной Головы.

Нет, точно не дилетант. Это была рефлекторная проверка, к которой привыкал каждый Некро, прошедший первую сотню погружений.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕНО НОВОЕ МЕНТАЛЬНОЕ НАСЛОЕНИЕ

ОСВЕДОМЛЁННОСТЬ [НЕОПОЗНАНО]: 3%... 8%...

Внимание новоприбывшего незнакомца всё больше и больше притягивалось к Аво, в то время как разум Зеркальноголового изнемогал от усталости и замыкался в себе.

Инстинкт требовал, чтобы он бежал без оглядки, но опыт подсказывал, что прямо перед ним лежит путь к продолжению обмана.

Активировав «Призрачного Джека», Аво снова вызвал в памяти образы из своего прошлого.