Абрель Грейтлинг.

За ваши деяния и доблесть мы, Хор Серафимов Высокого Пламени, награждаем вас этой Иконой Бдительности и присваиваем вам титул «Бдительная». Предотвратив взрыв на станции Мервин, вы спасли бесчисленное количество жизней и заставили Ори усомниться в собственном зрении.

Настоящим мы признаём ваше восхождение к званию Инструмента и считаем вас достойной Рамы Третьей Сферы.

Вы заслужили свою божественность, и, преодолев трудности, с которыми столкнулась ваша семья из-за действий вашей матери, вы показали себя с лучшей стороны.

Да будут благословенны Достойные.

— Хор Серафимов.

9-13

Сестра

Ничто так не прикрывает внедряющийся разум, как воспоминание о нём.

В укромном уголке воспоминаний Аво спрятался внутри прошлой версии самого себя. Форма казалась тесной, как будто он пытался влезть в одежду, из которой давно вырос. Всего за месяц его сущность претерпела бесчисленные изменения. В разуме, силе и оболочке его связывали лишь слабое сходство и воспоминания о прошлом.

Но это справедливо: ни одно дерево не походило на тот кустарник, каким оно было раньше. Таков был рост. Таков был апофеоз.

Новые мем-данные появлялись и нарастали, становясь всё более предсказуемыми, воспоминания сеанса транслировались во всеуслышание, а новичок по неизвестным причинам проникал сквозь внутреннюю сегрегацию Зеркальной Головы.

ОСВЕДОМЛЁННОСТЬ [НЕОПОЗНАНО]: 7%

Внимание незнакомца ослабевало. Кем бы он ни был, его взгляд не был прикован к земле, по которой он проходил.

Ещё один стремительный поток восприятия пронёсся по пятнадцатой ступени. Новоприбывший добрался до четырнадцатой и остановился там, посчитав расстояние «достаточно безопасным».

Его восприятие пронеслось по дворцу Зеркальной Головы, воспринимая стены его покоев как клубящуюся пыль — слабое искажение, на которое можно прищуриться, а не преграду, под которой нужно проползти. Воспоминание, которое проложило путь через меняющиеся барьеры, было простым.

В пышном саду были двое детей. Мальчик со светлой кожей и золотистыми волосами держал в руках голографическое копьё. Его лицо было изборождено морщинками от сосредоточенности, а на щеках были глубокие ямочки. На его плечах хихикала девочка, которая была намного младше его. На ней были призрачные рыцарские доспехи, выполненные в стиле старого Косгана. В руке она держала копьё, приложенное к голове старшего мальчика.

Не нужно было много времени, чтобы понять, что эти двое — брат и сестра. Ещё меньше времени потребовалось, чтобы ощутить радость, исходящую от этих воспоминаний.

Возможно, она была сестрой Зеркального. Чемберс упомянул, что у босса Синдиката проблемы в семье. Возможно, он разговаривал с сестрой. Подозрения Аво дали первые всходы.

Новый аватар, загруженный во дворец поверх бврьеров с корчащимися в огне телами, представлял собой неопознанного Некро, симулирующего себя в глубинах разума Зеркальной Головы. Значит, это не мог быть враг. На это указывала активация сеанса. Это ещё больше укрепило уверенность Аво.

Идущая по дорожке вереница призраков начала превращаться в фигуру безупречно одетой женщины, чья плоть была биоинженерно доведена до совершенства. По воспоминаниям было трудно судить о её росте и телосложении, но она была стройной и гибкой, с длинными конечностями и плавной походкой. Её ловкость была заметна даже до того, как у Аво обострились рефлексы. Её орлиный нос отличался поразительной чёткостью очертаний, а волосы были гладкой волной цвета обсидиана, и ни одна прядь не спутывалась и не выбивалась из причёски.

Она была отдалённо похожа на одного из детей из воспоминаний, но в нынешние дни внешность бывала обманчива. Особенно если учесть, с какой лёгкостью меняются лица.

Её тело украшал струящийся белый костюм из ткани какого-то необычного плетения, которого Аво никогда раньше не видел. Казалось, будто поверх её кожи было создано озеро в форме брючного костюма. Его внимание привлекла пара блестящих туфель на каблуках. Эти каблуки были сделаны из сплава и им была придана форма голов ну-соколов. Как ни странно, птицы казались почти живыми, их взгляды метались по сторонам, а дополнительные пути восприятия были связаны с её сознанием.

Ритм её походки был идеальным. Она ни разу не сбилась с шага. Она ни разу не отклонилась от курса. Аво засекал время каждого её шага, просматривая её мем-данные и пытаясь использовать эту возможность, чтобы проникнуть глубже.

Сопоставив воспоминание с маршрутом, он начал прокладывать свой собственный путь. По крайней мере, это позволит ему без труда проникнуть в сознание Зеркальной Головы.

Он почти закончил собирать воедино необходимые воспоминания, чтобы проникнуть в её память, когда от неё скользнула мысль, обращённая к хозяину дворца. Слова, которые она произнесла, потрескивали в его голове, становясь неразборчивыми из-за замедления времени. Сначала он сосредоточится на том, чтобы воссоздать структуру её памяти. А подслушивать он будет потом.

При его текущей скорости секунды растягивались в маленькие вечности. Он не торопился, приближаясь к Зеркальной Голове, сохраняя последовательность действий и скрываясь за другими воспоминаниями, которые у того были о нём. В конце концов он обнаружил, что играет роль статуи внутри собственной версии, которая болтается в воздухе на заднем сиденье аэровека. Эта демонстрация слабости наполнила Аво диссонансом.

Было определённое удовольствие в том, чтобы дистанцироваться от прежней слабости. Наслаждаясь моментом, который больше никогда не повторится, Аво погрузил своих призраков в последовательность воспоминаний чужака.

Что-то дрогнуло на периферии его сознания — и он остановился. Тревожные воспоминания прорвались сквозь его тщательно подготовленных призраков. Аво вернулся в воспоминания Зеркальной Головы, не понимая, что пошло не так.

ОСВЕДОМЛЁННОСТЬ [НЕОПОЗНАНО]: 11%

Внезапно он почувствовал, как её внимание снова переключилось на него. Он снова спрятался в одном из своих предыдущих «я» в памяти. Была ли проблема с симметрией его последовательностей? Почему он ударил по её барьерам? Этот вопрос ускользнул от его внимания, когда он снова погрузился в тишину и неподвижность, а его Метаразум окутал его старыми воспоминаниями.

Здесь было что-то ещё, чего он не заметил. Воспоминание, которое она использовала для доступа к Зеркальной Голове, было очевидным. Даже простым. Но в его структуре должно было быть что-то аномальное, раз ему было отказано. Он почувствовал, как из её разума вырвалась струйка раздражения.

Раздражение, но никаких подозрений.

Поддавшись порыву, он подавил свои Небеса и вернул рефлексы к исходному состоянию.

Трансляция мысленного голоса женщины резанула его язвительными и быстрыми нотками. Она говорила так, словно хлестала кнутом, тыкала пальцем, допрашивала. Он чувствовал насмешку в её тоне, словно она издевалась над ним за то, что он не смог проникнуть за её защитный барьер, даже не подозревая, что он находится рядом.

О. Аво это возненавидит. Он уже чувствовал это.

+Джред… ты опять сменил замки? Запустил какого-то нового внутреннего призрака, чтобы тот копался в моих воспоминаниях? Это довольно грубо, знаешь ли? Твоя сестра выкраивает время из своей насыщенной жизни, чтобы прийти и предупредить тебя о санкционированном начальством надирании твоей задницы, а ты тут как тут. Пытаешься рыться в моей голове. В чём ценность семьи в наши дни?+

Пауза. На неё падал отблеск восприятия Зеркальной Головы. Она стояла в размытом зелёном саду, в то время как две младшие версии, — или, по крайней мере, Аво предполагал, что это были именно они, — её и Зеркальной Головы, играли.

+Знаешь что? Я думаю, ты хочешь, чтобы папа снова надрал тебе задницу. На глазах у всех. Снова. Думаю, одного унижения было недостаточно для уважаемого Джреда Грейтлинга. Но, я думаю, ты такой, каков есть. Всегда нужно получить удар дважды, прежде чем усвоить урок...+ Зеркальная Голова возник перед ней, его аватар был на дюйм выше девушки. Всё, что она сделала в ответ, это закатила глаза. +Правда? Серьёзно, Джред? Мы оба знаем, кто на самом деле выше.+

Зеркальноголовый отбросил отблеск, как будто сверкнул глазами, всё еще безликий, всё еще одетый в свой обычный наряд. Когда он заговорил, в его голосе слышалось нехарактерное для него разочарование. +Чего ты хочешь, Абрель? Я занят.+

+И теперь ты встречаешь меня в своём костюме?+ — сказала Абрель. +Мы оба знаем, кто ты.+ — рассмеялась она. От резкости её голоса у Аво по спине побежали мурашки. +Я бы сказала, что половина Синдикатов, вероятно, знает, кто ты такой. На самом деле нетрудно сопоставить одно с другим. Инструмент Высокого Пламени, известный тем, что использует Небеса Отражения, публично ссорится со своей семьёй. Пропадает без вести. Внезапно появляется клоун по имени Зеркальная Голова и возглавляет новый Синдикат. Я действительно беспокоюсь за тебя, брат...+

Зеркальноголовый фыркнул, не скрывая раздражения. +Я в порядке. Иди и скажи отцу, что я...+

+Заткнись на хрен и дай мне закончить. Ненавижу, когда ты меня перебиваешь. Проклятье...+

+Я уже дал тебе свой ответ — ты говоришь о вежливости и врываешься в мои мысли без предупреждения...+

+За последние два дня я лично отправила тебе больше двадцати мыслей, полупрядь. Я не врываюсь в твой дом без приглашения; я выбиваю твою дверь, чтобы предупредить тебя, что арендная плата просрочена уже на ГОДЫ и я уже получила соответствующее распоряжение. От папы. Ты понимаешь? От Властителя Высокого Пламени. Джред, мне не нужно объяснять тебе, как это работает. Он дал тебе личное пространство. Он позволил тебе закатить истерику. С этим покончено. Тебе нужно вернуться домой. Сейчас.+

Зеркальная Голова усмехнулся, и именно это убедило Аво в том, что эти двое — одна семья. Это, а также раздражение от того, что их перебивают, и то, как гнев вспыхнул, а затем превратился в твёрдый комок у них в груди. Удивительно, как одна и та же эмоция может выражаться так по-разному у представителей одного рода.

+Послушай, Джред,+ — сказала Абрель, смягчая голос. +Я отправила тебе официальное предупреждение день назад. Ты знаешь, чего хочет папа. Ты знаешь, что он никак не сможет защитить тебя от Хора Серафимов, если тебе каким-то образом удастся то, что ты пытаешься осуществить. Это самоубийство. За исключением того, что ты вообще не вернёшься.+

Из глубин дворца вырвался вздох, полный изнеможения, наполнив воды памяти коктейлем из усталости и страданий. +Я знаю.+

+И мы оба знаем, что будет лучше, если я приведу тебя...+

+Мне нужно с этим закончить...+

+Закончить что?+ Недоверчивая усмешка вырвалась у Абрель и она протянула руки, глядя на призрачные облака, окутавшие сияющее небо. +Джред… ты просидел здесь годы! Годы! Ты мог бы сделать миллион других вещей, чтобы насолить Серебряным.+

Зеркальноголовый вздрогнул, когда посмотрел вниз, не в силах смотреть в небо над головой. Оба его кулака были сжаты. +Мне просто ... нужно… убить одного человека. Только одного. Всё это будет стоить того.+

Впервые за всё время Абрель нарушила свою приверженность элегантности, когда выставив подбородок вперёд и вытянув шею, наклонила голову, как черепаха, а её губы и глаза превратились в тонкие линии, выражающие недоверие. +Э-э нет, ни хрена подобного, этого не будет. Нам было поручено тебя поймать. Мне. И моим подчинённым. Не пойми меня неправильно, Джред, это не предупреждение, чтобы ты работал быстрее, я говорю, что ты закончил. Дело сделано. Сделано, Джред, сделано. И я тебя приведу. Я приведу. Хотя бы для того, чтобы спасти твою задницу от Ватора.+

+Пусть он приходит,+ — сказал Зеркалоголовый, и ярость только усилилась в нём. Он ткнул пальцем в лицо Абрель, и она в то же мгновение отбила его в сторону. Она знала, что сейчас произойдет. Он продолжил, ничуть не смутившись. +Я готов. Ватору лучше быть готовым к унижению, если он придёт за мной.+

+Ты ведь знаешь, что три месяца назад он победил Осджейн Тысячу на дуэли, верно? Дочь Осджона Тысячи? Ту, что столько раз побеждала тебя на Испытаниях? И он это сделал с лёгкостью.+

+Это было в прошлом...+

+Да. И? Последние два года ты носишься повсюду, как обезьяна, играя в кукольный домик со своими... БЕСЦЕЛЬНЫМИ и беженцами. Хочешь знать, что он делал для папы? Хочешь знать, что делала я? Джред... Я даже не могу... ах. Послушай. Я знаю, что ты изменился. Я знаю, что ты стал лучше. Но ты не можешь, не можешь, боги тебя прокляни, не можешь убить посла Валху Китзухада. Ты меня слышишь? Сама Верховная Серафим поразит тебя.+

Из груди Зеркальной Головы вырвался мрачный смешок. +Ах. Конечно. Та, кто награждает нашего врага за доблесть. За убийство нашей матери. За то, что он замучил её до смерти на глазах у всего города.+ Внутри него вспыхнул гнев, и ему пришлось приложить все усилия, чтобы взять его под контроль. +После всего, что наша мать отдала Высокому Пламени.+

+Всё, что наша мать…+ — недоверчиво пробормотала Абрель. +Джред… она разрушала наши жизни годами. Она разрушила не только наши жизни, она… она привела двадцать миллионов Регуляров, пятьдесят тысяч големов и шестнадцать Облачённых в Богов бойцов на бойню. А потом эта долбаная сука сбежала! Она сбежала! Она бросила свои знамёна! Наши знамёна! Наши силы! Я не понимаю, почему — почему, придурок, почему ты продолжаешь цепляться за неё!+

Её слова задели его за живое. Его разум содрогнулся, когда все его защитные барьеры заворчали и задрожали. Травма только что ударила по Зеркальной Голове. Травма, нанесённая глубоко и сильно. Он снова ткнул в неё указательным пальцем. +Ты никогда не будешь говорить о ней в таком тоне...+

+Я буду называть её так, как захочу, идиот,+ — сказала Абрель, снова отмахнувшись от его руки. С нарастающей уверенностью Аво чувствовал, что всё больше и больше оценивает её характер. Она представляла большую опасность. Она, а не Зеркальная Голова. Она насмехалась над его силой, игнорируя его угрозы и присутствие, как будто он даже не заслуживал уважения как угроза. +Высокое Пламя не просто так подвергло её цензуре. Отец не просто так с ней развёлся! Мы — старая семья, Джред. Но старая семья или нет, наши ценности имеют значение. Да. Будут. Благословенны. Грёбаные. Достойные. Где в этих пяти проклятых богами словах ты услышал: «бросьте свои войска, проиграйте войну, которую мы выигрывали, и позвольте Ори-Тауму перехватить инициативу»?+

+Ложь. Клевета.+ — Рык, исходящий от Зеркальной Головы, был почти звериным. +Это просто… просто ложь! Ложь Ори.+

Пока он говорил, Абрель схватилась за голову и начала бормотать мольбы, прося всех мёртвых богов дать ей сил справиться с её братом-идиотом. +Я не могу… Я… Я не могу… Джред. Джред! Соберись с духом и хоть раз в жизни посмотри, что происходит! Ты не можешь убить посла — и это правильно. Он хорошо вёл войну. Он выиграл её у нас. Это было справедливо. Вейлис признала это, как и Хор. Он наполовину Ори. Ему придётся умереть, прежде чем мы совершим переход, но пока не настал решающий момент, он заслужил эту милость.+

Два океана ярости схлестнулись с катастрофической силой, и Аво покрепче ухватился за воспоминание, которое его маскировало. Явная сила противостояния гнева и бешенства зазвенела в ушах. Вкус этой семейной вражды стал для Аво чем-то совершенно новым. Он чувствовал злобу. Ненависть. Жажду убийства. Но это… в этом было так много боли. В их разумах был кислый привкус гнева, а природа их ненависти была запятнана старой любовью.

+Справедливо?+ Неверие, граничащее с рыданием. +Справедливо… Абрель, она ведь была и твоей матерью тоже...+

Ноздри Абрель раздулись. В ней вспыхнула ярость. +Да. Я знаю. Кажется, не проходит и дня, чтобы мне не напоминали об этом факте. Что я действительно запятнана ассоциацией с величайшим чёрным пятном в истории Высокого Пламени за последние пятьдесят с лишним грёбаных лет. Что наша семья когда-то стояла среди Хора Серафимов, а теперь мы отброшены к более масштабной симфонии. Мы и все другие великие семьи, которые за это нас ненавидят.+

+Это была не её вина+, — прошептал Зеркальноголовый. +Ори-Таум обманули её...+

Руки Абрель взметнулись, и два размытых пятна коснулись его лица. +Конечно. Они. Это. Сделали. Джред. Это война. Это война. Обман — это часть войны. Быть обманутыми — это не та часть, которая запятнала нас, запятнала каждого Рыцаря в Высоком Пламени до последнего и перечеркнула наши заслуги. Это было бегство! Которое привело к смерти всех, кто стоял рядом с ней! А потом позволило Ори-Тауму забрать у нас пять Суверенитетов. Пять.+

Он протянул руку и отвёл её пальцы. +Я всё это знаю.+ — сказал он, и его голос наконец снова стал хриплым, но спокойным баритоном. +Я также знаю, что наш отец просто бросил её. Я знаю, что он позволил ей умереть. И я знаю, что он проголосовал за то, чтобы её имя и глубокие воспоминания о ней были подвергнуты цензуре.+

+Мне плевать, как сильно она нас любила,+ — сказала Абрель, вздрогнув, когда увидела своё отражение в его лице. +Мне плевать, какой хорошей матерью она была. Мне плевать, что она родила нас на свет естественным путём, кормила нас грудью и укачивала нас перед сном. Она опозорила себя. Она опозорила нашу семью. Она опозорила Высокое Пламя. То, как она умерла… она заслужила это. Папа поступил правильно.+

О, это было восхитительное зрелище. Зачарованный, Аво краем сознания заметил, что Драус тоже наблюдает за ним, не произнося ни слова, и в её голове нет ни единой мысли, кроме глубокого чувства горькой ненависти.

Они смотрели на семью, которая уже распалась, и теперь последнее звено, связывающее брата и сестру, начало рваться.

+Позволь мне рассказать тебе о двух вариантах будущего, Джред,+ — тихо сказала Абрель. +Первый вариант — более счастливый. Ты прекращаешь это. Мы возвращаемся домой. Тебе даже не нужно извиняться перед отцом или признавать его существование. Просто… найди себе другое занятие и продолжай им заниматься. Пусть оно занимает твои мысли. Заработай обратно себе заслуги. Ты всё ещё можешь это сделать. Я помогу тебе. Я сделаю всё, чтобы помочь тебе.+

Кивок Зеркальноголового был почти незаметен. +А другой?+

У Абрель вырвался вздох и она возвела глаза к небу. +Другое будущее выглядит примерно так. Ни в одной реальности, ни в одной временной линии ты не убиваешь посла Валху Китзухада. Верховный Серафим сочла его достойным противником, и Хор с этим согласился. Так и должно быть. Не убив его, ты не усугубишь ту дерьмовую неразбериху, в которой мама оставила нас, а папа сможет, наконец, исправить последние последствия её ошибки.+

Зеркальная Голова резко сосредоточился. +Отец. Что он делает?+

+Это не самое важное, Джред...+

+Последние фрагменты. Что это значит? Что он делает?+

Абрель замолчала, в её памяти роились тревожные мысли. Тревога и... другая волна внутри.

Аво задумался. Другая длина волны? Присмотревшись к её последовательностям, он увидел структуру, пронизывающую все её воспоминания. Это было не чувство и не воспоминание. Просто звук, повторяющиеся звуки скрипки, бесконечные и непрекращающиеся.

Не это ли мешало ему синхронизироваться с её сознанием?

+Он едет в Ну-Скарроубур,+ — сказал Зеркальная Голова. Это не было вопросом. +Он едет на саммит. Он собирается присутствовать при продлении договора.+

Дрожь беспокойства пробежала по сознанию Абрель +Джред, всё не так. Хор поручил ему это задание — несомненно, потому что они знают, что ты задумал, и им нужно, чтобы ты остановился...+

+Уходи,+ — сказал Зеркальноголовый. Эта мысль вырвалась из его груди со сдавленным вздохом, замаскированным шипением ярости. +Убирайся. Убирайся.+

Она потянулась к нему. +Джред...+

Он отошёл от неё. +С этим покончено. С этим покончено. Мы закончили. Убирайся.+

Её рука замерла, так и не коснувшись его. Выражение её лица на мгновение смягчилось. Затем оно стало суровым. +У тебя есть два дня, чтобы вернуться. Я слежу за тобой. Если ты хоть как-то попытаешься приблизиться к Ну-Скарроубуру, я верну тебя в клетке. Это твой последний шанс... Соберись с духом, Джред Грейтлинг. Склонись. Или продолжай стоять на своём. Приказ был доставлен. Не будь полупрядью. Доложи в Ковчег...+

И прежде чем он успел что-то сказать, она прервала свой сеанс и исчезла из его сознания.

Во дворце воцарилась тревожная тишина. Имитация Зеркальной Головы задержалась ещё на мгновение. С огромным усилием он разжал кулаки, но его пальцы скрючились, сначала царапая пустоту, а затем он крепко обхватил себя руками.

+Никчёмный,+ — пробормотал Зеркальный. +Ты никчёмен, Джред. Бесполезен.+ Небо раскололось с оглушительным грохотом. Между трещинами заискрились разряды травмирующих воспоминаний.

Аво знал, что должно было произойти. Его охватило волнение. Ах, если бы он только знал, что в Зеркальной Голове столько скрытой ненависти.

До того, как было бы сделано задуманное, он мог бы послужить хорошим источником вдохновения для фантазмов.

+Он собирается...+ — спросила Драус.

Копьё травмы пронзило его изнутри. Зеркальноголовый закричал, терзая себя воспоминаниями о страданиях матери.

Многогранность разума, то, как люди ломаются такими гибкими способами. Кто-то теряет сон. Кто-то становится предвзятым. Кто-то учится наносить себе увечья.

Хороший Некро мог бы избавить Зеркальную Голову от этой привычки, но такова природа разума, не так ли? Многие были рабами своих мыслей, формируясь под их влиянием. Они боялись перемен, потому что считали их сродни смерти.

— Бедный, жалкий Джред Грейтлинг, — насмехалась Ранящая. — Вот он, самый недостойный бог из всех, кого я когда-либо видела. Вся сила божественности — и посмотрите на него. Человек. Слишком человек. Будь осторожен, хозяин. Ты расцвёл. Он сломался. Там, куда никогда не суждено было взлететь, независимо от качества жизненных вод.

— Нет, — сказал Аво, наблюдая за тем, как Зеркальная Голова снова бьёт себя, и наслаждаясь этой сценой, подобно непризнанному охотнику, наблюдающему за агонией ненавистного врага.

Затем на него снизошло озарение. В голове у Аво сложилась картина окончательной смерти Джреда Грейтлинга, и она была зарифмована.

Возможно, жители Нового Вултуна узнают Зеркальноголового так же хорошо, как они узнали его мать.