"Я вижу в тебе потенциал, несмотря на то, как сильно ты меня оскорбил."

"Я плюю на тебя. Я плюю на твоё имя. Убей меня, если твоё «Горнило» ничего не значило, если мой сын погиб напрасно. Убей и меня тоже!"

"Нет. Я не сделаю ничего, что не доставит мне удовольствия. Я купил твою жизнь. Я ничем тебе не обязан."

"Ты, жалкое создание... безликий трус. Артад... проклинает тебя. Тебя и весь твой род."

[звук звенящего лезвия; учащённое дыхание]

"Хм. Как бы то ни было позволь мне рассказать, кто ты такой. Что увидят зрители."

"Трус! Тр..."

[лезвие врезается в плоть; кость хрустит и ломается; Эссус кричит]

"Ты — скорбящий отец, который едва выжил в «Горниле» . Беженец. Мир ненавидит тебя. Но у тебя был друг, гуль. Лунная Кровь. Он заступился за тебя, когда никто другой не стал бы. Он заступился за тебя, когда я отправил тебя на смерть. Теперь он мёртв. Но, возможно, у тебя есть потенциал. Возможно, его легенда продолжит жить в тебе."

[пила отключается; Эссус всхлипывает]

"Сделай ему анестезию."

"Н-нет."

"...Нет?"

"Мне... ничего... не нужно... от тебя."

"Это решать не тебе. На самом деле у меня есть для тебя новое имя. Гуль мёртв. Капитан гвардии бросила тебя. Теперь ты принадлежишь только мне. Я нарекаю тебя Задержавшимся. Я нарекаю тебя. Ты будешь носить это имя. Дай ему обезболивающее."

— Разговор между Джредом Грейтлингом и Эссусом.

9-14

Задержавшийся I

Вскоре чары, связанные с членовредительством Зеркалоголового, рассеялись. Предстояло ещё много работы.

Оказавшись в пятнадцатом кольце дворца, Аво внедрил фрагменты мем-данных со всеми воспоминаниями, которые Зеркальная Голова всё ещё хранил о нём. Отследить разрозненные фрагменты фантазмов было трудно. Аво был уверен, что они будут вести себя сдержанно, пока он не даст им команду активироваться, даже если отчуждённый Грейтлинг обратит свой взор внутрь себя и просканирует все свои последовательности.

Шаг за шагом гуль отмечал своего бывшего «хозяина» собственными кортексными бомбами. Восхитительный поворот событий — он снова дарит их.

За исключением того, что именно Аво увидит, как взорвутся его разрушительные бомбы, а его враг будет повержен.

У него были такие планы на Зеркальную Голову, такие желания...

+Он не тот, кого я хотела,+ прошептала Драус. Желание причинить вред дрожало прямо под поверхностью её мыслей, подобно червям, копошащимся в почве. И все же, сильнее, чем ненависть, которая омывала поверхность её мыслей, была глубокая неудовлетворенность. +Мы всё ещё должны прикончить его, но...+

+Он как ребёнок?+ — спросил Аво. +Как малолетка?+

+...Да. Что-то в этом роде.+

Он понял. Всегда было проще навести ружьё и спустить курок, когда перед тобой был упырь, монстр. Она не испытывала жалости к Джреду Грейтлингу — к нему она по-прежнему испытывала лишь крайнюю неприязнь и ненависть. Нет. Это было разочарование от того, что она не сможет отомстить по-настоящему, от того, что семья её злейшего врага насмехалась над тем, кого она тоже ненавидела, от того, что сломленный сын пытался сохранить иллюзорные добродетели, которые он видел в своей матери.

Воспоминания об Уолтоне, как назло, всплыли в памяти Аво. Было ли его прежнее поклонение идеалам отца таким же жалким, как у Зеркальной Головы? Идеализация и ложь. Вот как ломаются люди. Эта рана задевает само эго, минуя травму.

Иногда существование казалось упражнением в безумии.

+Я сделаю его таким для тебя,+ — предложил Аво. +Сотру всё, кроме жестокости. Сына. Раба.+

Она хмыкнула. Это было очень похоже на его манеру речи. +Сначала разберись со своим призрачным дерьмом. Поговорим о том, что мы хотим сделать с Грейтлингами, позже. Забег ещё даже не начался.+

Снова обратившись к своим Небесам и усилению рефлексов, Аво завершил подготовку в разуме Зеркальной Головы. Благодаря его скорости операция, которая раньше длилась часами, заняла всего несколько минут. Затем он осмотрел несколько оставшихся защитных барьеров и решил, что их недостаточно, чтобы противостоять внезапной целенаправленной атаке с применением травм. Особенно теперь, когда Аво знал, как сильнее всего навредить этому разуму.

Возвращаясь в разум Чемберса. Аво с удивлением обнаружил, что силовик всё ещё в сознании. Что ещё более впечатляюще, повреждения, нанесённые его разуму, были значительными, но их было недостаточно, чтобы полностью вывести его из строя.

+Можно было бы создать несколько защитных механизмов с его помощью,+ — признал Аво. Это признание далось ему с трудом. Чемберс был… дураком. Наркоманом, который искал острых ощущений. Но он был твёрд духом. +Выносливый. Годы употребления мем-конов и сомнительных загрузок повлияли на формирование его сознания.+

+Вот ведь хрень,+ — сказала Драус. Она усмехнулась. +Ну, он не неуязвим, но крепкий, полупрядь. Не ожидала от него такого.+

Аво задумался о том, чтобы активировать сеанс, который он спрятал в сознании Зеркальной Головы, и перенестись из Чемберса, синхронизировавшись со своим настоящим врагом. Однако, несмотря на эйфорию от успешного погружения, он решил немного подождать.

Зеркальная Голова впал в бездействие. Была большая вероятность, что он всё ещё продолжает бичевать себя. И похоже, что Одетый в Бога Синдиката больше не был заинтересован в исследовании разума силовика. Его призраки медленно исчезали из сознания Чемберса, словно волны, отступающие в океан.

Итак, Аво начал по возможности восстанавливать разорванные последовательности внутри Чемберса.

До сих пор силовик был хорошим инструментом.

Нет смысла теперь пускать его по ветру.

***

— Ау-у-у, ау-у-угх, ву-у-а, а-й-и-и, — Чемберс взвизгнул.

Он хотел сказать: «Боже правый! Мой мозг! Он в огне! Хватит засовывать своих призраков мне в голову, полупрядь!»

Такие слова было трудно произнести, когда разум больше напоминал опилки, чем разветвлённые нейронные связи, но, как всегда, Чемберсу удалось сохранить хоть какое-то представление о себе.

В основном благодаря тому, что в глубине его сознания всплыл один из его викариатов.

Из его горла вырвался странный низкий стон, глаза закатились и запрыгали, как резиновые мячики, когда к нему вернулась первая искра настоящего сознания. Множество ощущений одновременно обрушились на него.

Поверхность, на которой он лежал, была холодной. Из его носа шла кровь. Его пальцы дрожали. В комнате было светло. Его мозг превратился в кипящую кашу, как будто кто-то залил его расплавленным металлом. Он с трудом мог вспомнить, как сюда попал, кто с ним так поступил и даже как его зовут. Лицо болело.

В его памяти вспыхнула картина. Две секунды воспоминаний: первым было то, как отец выбивает из-под него стул. Затем последовал замах кулака мужчины и удар.

Сам мир содрогнулся, когда удар обрушился на него, и он ударился головой об пол.

На мгновение Чемберсу показалось, что ему снова пять лет, и он изо всех сил постарался не заплакать.

Затем стоны Дэнниса Стилхарда напомнили ему, что это не так. Что он всё ещё в своём уме. Всё ещё в здравом уме.

И что его говнюк-отец всё ещё мёртв.

— П-пошёл ты, пап, — выдавил из себя Чемберс. Девятнадцать лет и не меньше. За девятнадцать лет Чемберс превзошёл его. — Я... я всё ещё побеждаю, ты... ты неудачник.

Его разум снова начал собираться в кучу. Медленно. Пульсирующая боль в его черепе стала притупляться, когда кто-то заполнил пробелы в его мыслях чем-то похожим на успокаивающий цементный бальзам. Воспоминания внезапно сложились в единую картину. Частички его личности встали на свои места.

Он был Чемберсом.

Он только что разговаривал со своим боссом.

Он был идиотом.

Его босс был полупрядью.

Каким-то образом он всё ещё оставался самим собой после всего этого. Всё ещё не обнулённым.

Колеблясь между приступом маниакальной радости и полным нервным срывом, Чемберс сидел и держал себя в руках, одновременно посмеиваясь и всхлипывая. — Я знал… я знал, что скачать эти… эти мемы было хорошей идеей.

Перевернувшись на локти и колени, он боролся с приступом тошноты, когда подтягивал свой голый зад обратно к сиденью, опираясь больше на стол, чем на ноги.

— Пошёл вон.

Чемберс замер. Голос Зеркальной Головы звучал раздражённо. Очень раздражённо. Даже подавленно. О чёрт, что же увидел босс? Что он увидел? Викариаты были не так уж плохи, верно? Например, «Стелланда: Госпожа Ну-Псина» была весьма хороша. К тому же это не было настоящим. На самом деле они не использовали ну-собак. Он был не таким уж... э-э... у него были свои стандарты.

— П-послушайте, босс, — пискнул Чемберс, сглотнув и ожидая, что в любой момент может последовать смертельный удар, — я тоже так отреагировал, когда она впервые привязала эту собаку к своей кровати и...

Зеркальная Голова уставился на него. Чемберс почувствовал на себе этот взгляд. Это было похоже на удар плетью боли, хлестнувшей по его рассудку. Он задохнулся, схватился за голову и отшатнулся назад. Проклятье, комната снова закружилась. Мысли вырвались из него на свободу в виде капель и брызг. Перед его глазами поплыли пятна.

Взрыв мучительной боли пронзил его мозг, когда он оказался в теле женщины, чья плоть и разум подвергались таким пыткам, что он был не в силах описать это словами.

Кроме того, она была привязана. Как та бродячая ну-собака. Это было… э-э…

Немного жарко.

[ВОЖДЕЛЕНИЕ] АКТИВИРОВАНО

Боль прекратилась. Призраки, терзавшие его разум, рассеялись. Из Зеркальной Головы вырвался океан отвращения, окативший Чемберса с ног до головы.

— Ты, — сказал Зеркальный, — собираешься... уйти. Я не могу... я не буду с этим мириться. Уходи. Пока я тебя не убил.

— Послушайте, босс, я ничего не могу с собой поделать...

— Не разговаривай со мной!

От громкости крика Зеркального Головы Чемберс отшатнулся. Боже, если бы Чемберс знал, что пара фетишей так сильно разозлят его босса, он бы следил за ними более внимательно. А может, следил бы за ними ещё внимательнее и довёл бы эту полупрядь до аневризмы.

Чемберс нервно хихикнул и отступил на шаг. — К-конечно, босс. — По-клоунски прикрыв губы пальцами, Чемберс вложил в своё выступление всю возможную идиотичность, на которую он был способен, и попятился. Ему становилось всё труднее сдерживать ненависть, которую он испытывал к этому человеку. О, как же Чемберс хотел его убить. Он не мог этого сделать, но ему очень этого хотелось. Всё это время он старался не высовываться, старался держаться подальше, в стороне.

И всё это ради того, чтобы не пострадать, не погибнуть.

Но Зеркальной Голове было всё равно. Зеркальная Голова брал и брал. Зеркальная Голова причинял ему боль только за то, что он думал. Только за то, что он наслаждался.

И Чемберс не мог его остановить.

Он не мог.

И он улыбнулся. Он был полупрядью-идиотом, верно? Мастером-идиотом. Мастера-идиоты не могут злиться. Они на такое не способны. Ему просто нужно было кивнуть и быть самим собой. Ведь всё это шутка. Улыбайся, идиот.

Это всё шутка.

Босс с отвращением махнул рукой, указывая на Чемберса — нет, сквозь Чемберса. Самые дальние зеркала в комнате замерцали, отражение стало туманным, и в нём проступили очертания гиганта. — Задержавшийся. Убери его долой с моих глаз. Отведи и посади его под замок к остальным двоим. Я... разберусь с ним позже.

На мгновение высокая фигура замерла. Чемберс прищурился, увидев, как торс существа дёрнулся, словно это был отделившийся от целого модуль, пытающийся оторваться от своих рук и ног.

— В вашем голосе... звучит боль, хозяин, — сказал так называемый Задержавшийся. Голос невидимого человека представлял собой смесь звуков: искажения, смешанные с придушенным хрипом, с едва уловимой ноткой иронии. Чемберс нахмурился. Этот голос показался ему знакомым. Как будто раньше он его уже где-то слышал. Как будто... даже не так давно. — Господин, что-то случилось?

— Просто убери его с моих глаз и проваливай восвояси, — прорычал Зеркалоголовый. Как ни странно, правитель, возглавляющий Конфлюкс, рухнул на свой искусственный трон, ссутулился, отвернулся и погрузился в размышления.

— Чёрт, консанг, — пробормотал Чемберс, — я и не знал, что он так сильно ненавидит ну-собак.

Из-за дрожащего стекла показалась хромированная скелетообразная рука, с шестерёнками под облезлой кожей и полупрозрачными полосами, свисающими между шипящими выхлопами пара, вырывающегося из видневшихся внутри неё механизмов. Из под пяти дёргающихся пальцев торчали монолезвия.

Чемберс сглотнул.

— Подойди. — Из-под стекла показалось лицо, которое выдавилось наружу, словно у утопающего, пробивающегося сквозь поверхностное натяжение ледяной глади пруда. Под кожей изуродованного до невозможности лица мужчины виднелись провода и металлические волокна, его глаза горели красным, а подпиленные зубы напоминали клыки упыря.

Когда хромер подошёл ближе, Чемберс увидел, что от плоти остались только обнажённый торс и голова с оскальпированной макушкой. Нижние конечности мужчины были отняты, а на их месте из обрубков торчали пики. Его новая индивидуальность была в основе его экзоскелета, плоть была заключена в открытый гроб, а аугментации казались одновременно и клеткой, и средством передвижения.

— Неразумно заставлять его ждать, — сказал мужчина, бросив быстрый взгляд на Зеркальную Голову. — Избавь себя от бессмысленных страданий. В твоём будущем их будет достаточно. — С губ мужчины сорвался тихий смешок, похожий на рычание загнанного зверя, измученного и опустошённого.

Внутри Чемберса вспыхнуло странное чувство дежавю. Он знал его. Он откуда-то его знал, и это чувствовалось так, словно узнавание просочилось в его сознание от кого-то другого, в то время как его тело приближалось к порталу-выходу из убежища Зеркальной Головы. По ту сторону, за хромером, стоявшим перед ним, Чемберс увидел вспышки света, означавшие, что там находится лифт.

Они собирались отвести его вниз. Прямо в камеры. Где содержались гули, рабы и заключённые.

Дерьмо. Дерьмо. Дерьмово-дерьмовое-дерьмо.

Продолжай улыбаться, Чемберс. Продолжай улыбаться. Босс сказал, что ты ему ещё пригодишься. Что ему нужно увидеться с тобой позже. Может быть… да, он мог бы сплести интрижку, пустить пыль в глаза и заставить Зеркальщика продолжать его использовать. Таков план.

До странности знакомый киборг жестом пригласил Чемберса следовать за ним и с усмешкой посмотрел на всё ещё задумчивого босса Синдиката. — Твои слова. Моя воля. Зеркальная Голова. — Каждое слово давалось ему тяжело, он с мучением выталкивал их сквозь стиснутые зубы.

Чемберс окинул взглядом окружавшие его стеклянные стены и сглотнул, гадая, где же находится этот жуткий левиафан.

— Его здесь нет, — прогудел хромер. — Он повсюду. Не ищи его. Мы его не найдём, если только он сам не пожелает его полного проявления.

— Верно... — пробормотал Чемберс. Киборг первым сделал шаг назад, скрывшись за завесой отражения.

Силовик задержался ещё на мгновение, и его внезапно осенило. Да… Да, это лицо! Он знал это лицо. Разве этот парень не был тем самым… тем самым, кого он видел, когда…

Во время последнего «Горнила» в Кофлюксе. Того, где были Ротлик, Рег и...

И плоский.

О. Что ж. Возможно, было бы лучше, если бы этот несчастный бедолага умер в канавах.

В душе Чемберса шевельнулось сочувствие.

Жизнь в рабстве у Зеркальной Головы — это не жизнь.

***

В тот момент, когда Аво ощутил разум пришельца, он всё понял. Он слишком хорошо знал эту боль и очертания ментального наслоения. Раны.

В его сознании промелькнул образ мальчика — призрака, сотканного из ткани теней. За поверхностными мыслями были установлены новые барьеры, но они служили жалким средством для того, чтобы боль оставалась запечатанной. Более того, Аво знал эти барьеры. Это был тот же тип барьеров, который Мясник использовал в «Горниле», тот самый тип, который разбился вдребезги от удара мысленной заточки.

Аво хмыкнул. Он вгляделся в лицо отца. Бывшего отца. Странное спокойствие омрачало его черты. Он, казалось, смирился со своими страданиями, словно не до конца осознавая, что происходит с его телом.

Неудивительно. Вживление такого большого количества имплантов вызывает развитие диссоциации. Перегрузка фантазмами оказывает аналогичное давление на разум, но обычно это приводит к обострению шизофрении.

Глядя на человека, которого они оставили позади, Драус нахмурилась. +Аво… это же...+

+Да. Эссус.+