Осколок-2: Осколок-3, я в шоке. Кто-то только что проник в разум моего носителя. Кажется, я у него в руках… Я собираюсь…

[010 — ошибка, потеряна длина волны метаразума]

Осколок-3: Осколок-2? Осколок-2? … Твою мать.

— Последняя передача «Осколка-2».

9-15

Задержавшийся II

+Джаус,+ — пробормотала Драус. В её голосе прозвучало недоверие. +Они, чёрт возьми, выколотили из него всё дерьмо просто так.+

Просто так? Нет. Зеркальная Голова был дураком. Зеркальная Голова был самовлюблённым эгоистом высшего порядка, но у него было видение, которое направляло его решения и заблуждения. Несмотря на то, что они торговали оружием, органами, имплантами, наркотиками и фантазмами, настоящая игра велась в сфере развлечений. БЕСЦЕЛЬНЫЕ использовалсь для производства самой дешёвой продукции, а человеческую драму было трудно представить без подлинной динамики уникальных эмоций каждого человека, без его истории о новых страхах и несбывшихся надеждах.

Конфлюкс, по своей сути, был преступным предприятием, которое стремилось стать парком развлечений.

+Внимание и популярность+ — сказал Аво. +В этом вся суть.+

Он изучал человека, которого когда-то называл просто «отцом», через призму восприятия Чемберса. Жертва. Вот кем стал этот человек. Жертвоприношением на алтаре вовлечённости, стимулирования, средств массовой информации.

В своём нынешнем обличье Эссус был едва ли чем-то большим, чем изуродованным остатком человека. Погребённый в мёртвом металле, стилизованном под эстетику нежити, он не вызывал сомнений в том, для чего Зеркальная Голова намеревался его использовать.

«Горнило».

Что может быть лучше для того, чтобы извлечь выгоду из популярности выжившего, чем превратить его в орудие причинения боли? Это была старая сюжетная линия, которую снова и снова повторяли бесчисленные Синдикаты. В основном потому, что каждый раз это срабатывало.

Поршень из плоти, зажатый между металлическими шестерёнками. Это было всё, что осталось от человека. Когда Чемберс вошёл в освещённый стакан лифта, свет обрисовал каждую деталь лица Эссуса. Он уже не был таким плоским, как раньше.

Некоторые говорили, что глаза позволяют заглянуть во внутренний мир человека. Что ж, как сказал бы Аво, похоже, что за окнами большинства внутренних миров скрывается что-то довольно аппетитное. Тем не менее отсутствие человеческих глаз у Эссуса казалось неправильным по другим причинам: в пустых глазницах его лица мерцали жуткие красные точки, похожие на угольки.

Естественная эластичная текстура его кожи была натянута до предела и испещрена змеящимися контурами, проходящими под ней. Внутри неё были туннели, соединявшие органы, расположенные ниже, с машинной проводкой, ведущей к какому-то месту, откуда это всё управлялось. Лоскуты кожи свисали с его спины, подобно накидке. Аво знал, что эта полупрозрачная шкура была содрана с гуля. Несомненно, это был ещё один выбор Конфлюкса.

Подобно двум изогнутым дверям, раскрытый костюм Мясника обхватывал бренные останки Эссуса, а из подобия безгубого рта, выполненного из армированного титана, торчали ряды зубов. Сверху не было головы, а был только торс Эссуса и его похожие на кости протезы верхних конечностей. Помимо блоков монолезвий под запястьями, на теле мужчины не было заметно никакого имплантированного оружия.

В каком-то смысле экзо-снаряжение Эссуса было бронированным, но безоружным. Оно было мощным, но не обладало достаточным потенциалом для причинения вреда.

Кастрированный, по сравнению со своими противниками.

Однако внимание Аво было приковано к голо-граффити, уродовавшим конструкцию самого экзоскелета. Из-за спины отца выплеснулась световая проекция, превращаясь в различные сцены, состоящие из голо-проекций эпизодов соревнований. Сцены убийств от первого лица и других жестоких деяний заполонили пространство за спиной Эссуса, а история, лежавшая в основе его нового облика, разворачивалась, словно крылья, покрытые неоном и кровью.

На концах обоих крыльев появилось последнее оскорбление. Слева от мужчины была завеса помех, сливающаяся в подобие изображения мальчика. Его любопытные глаза были широко раскрыты от беспокойства, а рот приоткрыт в немом вопросе. Вопросе, который так и не будет задан.

Но по-настоящему Аво раздражало существо, находившееся с другой стороны.

Он обнаружил, что изучает окутанную ореолом голографического красного света версию самого себя, до того, как он получил оболочку «Костяного Демона». Он склонялся над правым плечом отца, широко раскрыв пасть, обнажив клыки и направив коготь в сторону горизонта.

Мотив заключался в двойственности. Мальчик был невинным. Мягким. Упырь был воплощением мести. Жестокости.

Всё это было ложью. Театром. А прежний плоский? Он был всего лишь актёром, хотел он того или нет.

Аво мрачно усмехнулся. Он почувствовал, как Драус в замешательстве переводит взгляд с него на себя. +Граффити. Не предложил тебе оплатить счёт. Стыдно.+

Она поняла, к чему он клонит. +Что ж. Похоже, чтобы удостоиться такой чести, нужно умереть, так что я со всем уважением отказываюсь.+

+Когда ты вообще проявляешь уважение?+ — спросил Аво. +Кроме тех случаев, когда выпрашиваешь у Санг одолжения.+

+Я была очень любезна, не выстрелив тебе в голову после того, как надрала тебе задницу в «Контуре».+

Аво печально вздохнул. Бедняжка Драус. У неё были такие ужасные проблемы с памятью. Которые он не мог исправить, потому что она ему не позволяла. И бедный, жалкий Эссус. Всё ещё неспособный контролировать свою судьбу, принадлежащую другому.

Было бы правильно освободить его. В голове у Аво зародилась мысль: должен ли он был раньше позволить отцу покончить с собой? Допустив его в зону поражения электро-барьера во время драки в торговом центре?

Такой конец казался более мягким и милосердным, чем та жизнь, которую он влачил прямо сейчас.

Но, возможно, этот человек задержался не просто так.

В конце концов, между ним и Аво было обещание, которое ещё предстояло исполнить. Приближалась смерть Зеркальной Головы, и это событие должно было стать достоянием общественности.

Аво терпеливо ждал, наблюдая за тем, как Эссус наклоняется, чтобы поприветствовать Чемберса.

Он пока не станет пытаться проникнуть в чужие сознания. По крайней мере, до тех пор, пока не выяснит, на чём сейчас сосредоточено внимание Зеркального. Однако на его горизонте замаячил новый приоритет. Ему хотелось испытать кое-что новое.

Какой выбор сделал бы отец теперь, когда у него осталось меньше, чем ничего?

***

Это была полная чушь собачья. Чемберс окинул взглядом чудовищную хромированную конструкцию, в которую был запихан плоский, и поёжился.

Сначала его похитили Скальперы, потом без одежды отвезли обратно в Конфлюкс, а затем протащили через грёбаное стекло — потому что мудака Зеркалоголового в детстве не обнимали как следует, или что-то ещё в этом роде — мозги наизнанку из-за того, что его заставили смотреть на весь тот бред и ужас, которым на самом деле был Зеркальный, и он удержался в здравом рассудке только благодаря своим грёбаным яйцам, снова сошёл с ума, снова вернулся, а теперь перед ним стоит этот грёбаный плоский, приделанный к корпусу Мясника?

Где, за ногу их дери, была его супердорогая хромированная экипировка, в те времена, когда он здесь работал? Он всегда слышал: «Давай-давай, Чемберс, заткнись на хрен и надевай эту ржавую кучу дерьма. Этого будет достаточно».

Этого было недостаточно. Всего этого было недостаточно. А полупрядь, который был его боссом, даже не позволял ему модифицировать эту треклятую штуку.

Какого хера он надрывал свою задницу, изыскивая новые способы для расслабления и просмотра своих викариатов, в то время как любой случайный выживший в «Горниле» — кстати, о грузе — мог получить всё самое лучшее?

Даже в Лабиринтах текучка кадров у Конфлюкса была бы одной из самых высоких, но бомба, которая была у каждого в голове, превращала тех, кто увольнялся, в другую статистику. Уволиться было сложно, когда выходное пособие было буквальным.

— Хэй, хэй, Эссус, — сказал Чемберс, указывая обоими пальцами на мужчину, когда тот вышел из зеркала. Он старался унять дрожь в пальцах. Он старался не обращать внимания на странность происходящего, когда его мысли всё ещё сбивались с ритма, а разум блуждал по утраченным воспоминаниям, словно язык, нащупывающий щель там, где раньше были зубы. — Ты хорошо выглядишь! Ты стал… выше? А твой мёртвый сын… — о, чёрт! Он не хотел этого говорить. Но это была не его вина: этот мелкий засранец пялился на него из-за плеча парня. — Должно быть, ты гордишься тем, как круто ты сейчас выглядишь.

— Хм, — сказал Эссус, отстраняясь и даже не глядя на него.

Отлично. Немного хрома, и плоский, который раньше был таким болтливым, теперь изо всех сил изображал Аво. Чемберс посмотрел на стеклянный потолок лифта и покачал головой. Ты видишь это дерьмо, гнилушка? Вот что бывает, когда ты умираешь! Из-за тебя плоский превратился в нытика! Чемберсу придётся иметь дело... с этим нытиком!

Неожиданно яркое воспоминание всплыло в его голове. Что-то о том, как Рег надрала ему задницу на барже для перевозки мусора. Странно. Но всё же было приятно, что Регуляр была настолько ошеломляюще сильна, что он ничего не мог с этим поделать. И это тоже было травмирующим опытом.

…..

Дерьмо. Мысли о том, как она надирала ему задницу, напомнили о его проблемах с отцом.

Но всё же лучше, чем Зеркальная Голова. Внутри него вспыхнуло облако горечи и ярости. Он снова вспомнил о том, как кулак отца снова обрушился на него. Снова.

Всё, что угодно, было лучше, чем Зеркальная Голова.

Что же такого было в жизни, из-за чего она не давала Чемберсу ничего, кроме одних лишь придурков? Чем он это заслужил?

— Ему всё равно, — сказал Эссус, неправильно истолковав его озабоченность. Голос был таким внезапным и глубоким, что Чемберс обмочился от страха и неожиданности прямо на пол.

— Вот дерьмо, — пробормотал Чемберс.

— Это тоже его не волнует.

Да, похоже, Зеркальноголового многое не волновало.

— Джаус, — прошипел Чемберс. — Перестань говорить так громко, консанг. Чёрт…

Тон Эссуса стал едким, язвительным. — Этот трус даже не смотрит на нас. Он даже не хочет нас замечать. Говори о нём всё, что угодно. Со временем он убьёт тебя. Но не сейчас. Не сейчас.

— Я... благодарю?

Эссус скорее неуклюже подпрыгивал, чем передвигался в своих новых доспехах, сервоприводы издавали ровную мелодию, когда он отходил от лужи. Чемберса удивило, как быстро этот человек превратился в хромера. Что ж. Не похоже, чтобы у него было что-нибудь ещё.

— Прямо сейчас мы стоим ниже него. Ты кажешься глупцом, друг. Но будь мудрее меня. Выбери мудрость. Он пока что не причинил тебе вреда. Воистину.

Глаза Чемберса выпучились от удивления. Он ещё не причинил ему вреда? Этот полупрядь понятия не имеет, что значит «причинить вред». И всё же хромированный демон был прав. Им нужно было убираться отсюда. Любое место было лучше, чем то, что находилось рядом с Зеркальщиком, когда он терял рассудок. Конечно, нижние уровни были предпоследним местом, где он хотел бы оказаться. В этой дыре по стенам стекали нечистоты, и там держали тренировочных гулей.

Он бросил нервный взгляд на стекло. Ничего.

Боги, не дайте этой проклятой твари снова схватить его. Боги, пожалуйста...

Лифт громко звякнул. Чемберс почувствовал, как его дерьмо чуть не вывалилось через задний проход. «Чёртвозьмигрёбаныебоги».

В открытую дверь, шаркая, протиснулась ещё одна фигура. Подняв глаза, Чемберс удивился.

Несчастное создание заскулило от ужаса, отводя взгляд от Эссуса. Его голова была выбрита наголо, а к искорёженному внешнему сервопорту вдоль позвоночника было прикреплено нечто похожее на единственную конечность паукообразного. Сгорбившись, оно всё равно возвышалось над Чемберсом.

Эти шрамы на лице... он узнал этот узор. — Рантула?

— Не утруждайся. Она тебя не услышит. — Эссус сплюнул что-то чёрное под ноги скаартианки. Чемберс впервые почувствовал гнев своего нового «сопровождающего». Все остальные утечки из разума парня были холодными и болезненными. Но эта была горячей и бурной. Боги, неужели этот парень так сильно её ненавидел? — После того как она потерпела поражение от Лунной Крови, другие стали бросать ей вызовы. Она больше не держится так хорошо, как раньше. Очень жаль.

От его слов Рантула вздрогнула. Она поднесла руки к ржавым титановым заглушкам, ввинченным в оба уха. — Джаус. Один укус чуть не задушенного гуля действительно сделал это с тобой, и ты уже не в себе, да? — усмехнулся он. Она повернула к нему голову, и в её взгляде промелькнул призрак той ненавистной свиньи, которой она когда-то была.

Эта версия Рантулы умерла быстрой смертью, когда Эссус сжал свои чудовищно огромные кулаки. То есть, чёрт возьми, имелось ввиду, что они были больше, чем голова ну-пса в стиле «мастиф»; да ладно, что вообще можно было с этим поделать? Механизмы внутри руки бывшего плоского предупреждающе заскрипели. Рантула вздрогнула. — Я снова сделаю из тебя жертву. — Эссус демонстративно наклонился, показывая ей голограмму Аво. — Я остался. И поэтому часть его тоже осталась. Часть моего сына осталась. Но мой мальчик никогда не встречался с тобой. Потому я снова напомню тебе об упыре. Каблук, псина, каблук.

Губы Рантулы задрожали, и она издала стонущий всхлип. Она снова отвернулась и ударилась головой об стену, уткнувшись в неё лицом, когда в ней закипела невысказанная истерика.

Что ж. Это было отвратительное зрелище. Проклятый Зеркальный, наверное, всё это спланировал. Этот жестокий ублюдок никогда не упускал возможности для того, чтобы продемонстрировать своё влияние на своих приспешников. Он натравливал всех друг на друга. А потом разделял людей. Изолировал их.

Покачав головой, Чемберс вздохнул. — Эй, Эссус. Консанг. Я знаю, что ты должен отвести меня в заключение, но я чувствую, как частички меня самого возвращаются в моё тело…

Больше ему ничего не нужно было говорить. Эссус протянул руку и, пока Рантула продолжала биться головой о растущую вмятину в стене лифта, стянул с неё потрёпанное кожаное пальто, отстегнув намагниченную пластину от того места, где у неё оставалась единственная имплантированная конечность. Небрежным движением он бросил пальто Чемберсу. По размеру оно больше напоминало падающее одеяло.

— Чёрт, — выругался Чемберс, ныряя под пальто. Но, чёрт возьми, от Рантулы пахло моторным маслом. — Спасибо. Я у тебя в долгу.

И тут он ощутил, как дрожь пробежала по его разуму. Как будто какая-то мысль каким-то образом связала его с Эссусом. В мгновение ока его охватило чувство утраты. Боль. Такая же боль, какую испытывал Чемберс, когда ушла его мать. После того, как отец объяснил ему, что это его вина. Не словами. Никогда не словами.

А что насчёт Эссуса? Он любил своего сына. У них никогда не было многого, Чемберс чувствовал это, но он любил своего мальчика.

Почему Чемберс никогда такого не знал? Почему он с самого рождения должен был быть неудачником? Почему он должен был играть роль грёбаного клоуна в этом клоунском городе для полубезумных людей-клоунов, которые всё равно его ненавидели?

Дерьмо. Мальчику повезло. Он умер до того, как повзрослел и осознал, насколько всё дерьмово.

Из глаза Чемберса выкатилась одинокая слезинка. Он поймал её ладонью, прежде чем она успела упасть на пол. — Какого хрена?

***

Работая над мыслями отца, используя Чемберса в качестве вектора, Аво почувствовал неожиданную гармонию печали, возникшую между ними. Эссус скучал по своему сыну и бесчисленному множеству других людей. Людей, которые так и не добрались до Нового Вултуна. К удивлению Аво, этот человек мысленно молился не только за них, но и за него.

Чемберс? Его обида была совсем детской. Как у мальчика, который не понимает, за что его наказывают. Он хотел большего. Вспышки его душевной травмы всегда были связаны с воспоминанием о том, как отец бил его, с незабываемым ощущением, когда череп отскакивает от земли, и с последовавшим за этим припадком.

+Хм,+ — хмыкнул Аво. +Думаю, они снабдили Эссуса такими же защитными барьерами, как и у Мясника. Ужасно. Некро Конфлюкса следует задуматься о самоубийстве. Приобретение опыта из первых рук помогло бы им лучше овладеть этим ремеслом.+

Внимание Драус лишь на мгновение задержалось на существе, которым теперь был Эссус. Вместо этого он увидел, как она изучает Рантулу. +Это ты так с ней поступил?+

+Только одно ухо. За ним, вероятно, последовало второе. Она проиграла. Здесь проигрывают только жертвы. Жертвы. Должны быть жертвы.+

Используя время, пока лифт спускался, он работал над созданием достаточно обманчивой памяти, чтобы преодолеть защиту Эссуса. Поскольку это был тот же вариант, что и у Мясника, который Аво взломал, используя мысленное лезвие, то проникновение стоило всего-лишь времени.

Времени и неожиданности.

Он успел просмотреть всего три поверхностные последовательности, когда заметил это: несоответствие в мем-данных. Внезапное и поспешное смещение артефактов и структур памяти. Пока он наблюдал, на его глазах всё снова изменилось.

Используя Чемберса в качестве канала связи, он активировал своего «Призрачного Джека» и зациклил «Сожаление Люсиль» — он хотел, по возможности, сохранить отца в целости и сохранности.

+Аво?+ — спросила Драус, не понимая неожиданного всплеска его настороженности. Она этого не видела. Единственную несогласованную цифру в данных памяти. Последовательность была неправильной. Но он заметил.

+Не один,+ — сказал Аво, и в нём всколыхнулись две натуры. Зверь желал охотиться, а Некро хотел понаблюдать за происходящим. +Здесь есть другой Некро.+