+Осколок-2 больше не отвечает. Всё указывает на то, что она была обнулена. С этого момента мы переходим в режим мысленного молчания. Никаких контактов за пределами нашей ячейки. Внутри ячейки не связывайтесь с другими осколками. Отправляйте свои сообщения мне. Я буду передавать всю необходимую информацию.

Всем полевым операторам: сотрите свои личные данные и затуманьте сознание. Начинаем эвакуацию. Предположительно, ваши прикрытия раскрыты. Предположительно, утечка информации происходит изнутри. Никому не доверяйте. Приступайте к созданию вторичных фиктивных личностей. Восстановление контакта через ментальных посредников.

Все Осколки, которые не отзовутся вовремя, будут считаться сожжёнными. Удачи. Попутного ветра. Берегите себя.

На нас охотятся.+

— Зеркально-Выпуклый ячейке инкубов «Сапсан».

9-16

Ослепление Разума

В популярных развлекательных передачах дуэли между Некро изображались как перестрелки. Призраки, несущие в себе груз травм, сталкивались друг с другом в травматических взрывах. Защитные барьеры звенели, подобно щитам, парирующим падающие клинки. Дуэлянты разговаривали и насмехались друг над другом, их мысли были полны жизни, а воды их эго бурлили и напрягались, как два океана, стремящиеся склонить друг друга к спокойствию и уступчивости.

Реальность была значительно уродливее, и сражения велись в атмосфере хаоса отчаянной борьбы или в медленной, методичной близости.

Это была не битва.

Вот Аво обнаруживает невидимую угрозу. А вот та же самая угроза, неподвижная, колеблющаяся между атакой и отступлением.

Нерешительность чужака дорого ему обойдётся.

В сознании Аво затрещал Нижний мир, когда он выстрелил из своего «Целеростилуса» и вновь наполнил себя силами своего Кровавого Неба. Он на мгновение остановил свой Ренд и снова почувствовал облегчение от того, что укрепил свой Ад.

ЁМКОСТЬ РЕНДА [СОЗДАТЕЛЬНИЦА РАН]: 4%

Мир вокруг него замедлился. Он заглянул во дворец Зеркальной Головы и ощутил всеобъемлющее уныние. Хорошо. Облачённый в Бога был к этому непричастен и ничего не подозревал. Это означало, что здесь была третья сторона и что его погружение ещё не было раскрыто.

Пусть так и остаётся.

Аво был слишком любезен в своем очернении защитного барьера Эссуса. Аналогией его архитектуры была большая, грубо сколоченная стена, предназначенная для тупых ударов, на поверхности которой были застывшие, кричащие фигуры различных призраков, чтобы проецировать свои страдания и впитывать их.

За всем этим стоял человек, который пережил слишком многое вместе с Аво. Упырь часами разглядывал его обнажённый разум, был рядом, когда его эго была нанесена самая страшная рана и мир для него рухнул.

Найти симметрию, чтобы проникнуть в разум Эссуса, было очень просто, а благодаря усовершенствованиям Аво это заняло практически мгновенье. Однако то, что скрывалось за этим, вызывало беспокойство. Прямо в этот момент непроверенное целое число продолжало дрожать, а его нерешительность отражалась в рябящих данных памяти, почти неподвижных.

Однако другой Некро был готов к его вторжению.

Первый скрытый фантазм, обнаруженный Аво, был связан с несколькими эпизодами воспоминаний Эссуса о его сыне. Сам мальчик был настроен на получение травмы, а переменные его симуляции сочетались со страданиями и болью нескольких других родителей, потерявших своих детей. Сборка была достойной, но сам Аво не стал бы размещать её в такой позиции.

В конечном счёте это было слишком очевидно.

Он вырвался из этой последовательности и изменил свой подход. Используя свой Метаразум для фильтрации других параллельных воспоминаний, он искал то, которое содержало бы память о нём самом — у его врага было преимущество в виде укреплений, но у него была реальная история отношений с отцом. Такое было бы трудно использовать против него в любой ситуации.

То воспоминание, которое он нашёл, было связано с Артадом. Точнее, с тем моментом, когда этот человек рассказывал ему о своём мёртвом боге. К божеству уже не испытывали ни почтения, ни благоговения. Вера умерла в отчаянии. Удобно. Теперь Аво было проще погрузиться в происходящее, не притворяясь религиозным.

Во второй раз Аво использовал свою прошлую версию, чтобы переместиться в сознание другого человека. Он знал, куда направляется, но, более того, он хорошо знал эти воспоминания. Непосредственное участие в событиях даёт такое полезное понимание.

На его пути выстроилось более трёхсот травматических фантазмов и две дюжины внедрённых призраков. Даже будучи усиленным, он не мог отрицать мастерство своего противника. За очевидными ошибками скрывались более серьёзные опасности: явно искажённые мем-данные были оставлены для того, чтобы выманить конкурирующего Некро на открытое пространство для прямого уничтожения. Кроме того, чужак установил обширную и постоянно меняющуюся защиту. С каждым уничтоженным Аво фантазмом, позади него активировались бы невидимые мем-коны; а деактивированные функции проявлялись бы в виде барьеров внутри барьеров, в попытках изолировать его в определённом секторе.

Эти приёмы невозможно было спутать ни с чем. Обман. Замысел, призванный сузить его выбор, пока он не обнаружит, что неумолимо стоит на пороге последней ошибки, отчаянно пытаясь найти путь к спасению.

Он столкнулся лицом к лицу с кем-то, кто придерживался традиций Ори-Таума. От осознания этого напряжение внутри него возросло в десятки раз, но вместе с тем усилился и азарт.

Было бы приятно вонзить клыки в хорошее мясо.

Благодаря его подавляющему превосходству в скорости и знанию местности, по которой он плыл, в его голове сложился план. Ему нужно было заманить инкуба в ловушку, прежде чем тот сможет сбежать к остальным. Если он получит и воспользуется воспоминаниями одного из них, то сможет лучше понять игроков и правила.

Они были связаны с разумом Эссуса для того же, для чего ему приходилось работать через Чемберса: «Авто-Сеанс». Здесь проходил сеанс. Ему просто нужно было расшифровать то, что не укладывалось в сознании Эссуса.

К счастью, у него уже были образцы для работы.

У большинства Некро были свои особенности в том, как они выстраивали последовательности. Они предпочитали использовать определённые привычки и воспоминания. Восприятие и мировоззрение накладывали отпечаток на воспоминания и, в свою очередь, на построения, созданные с помощью Некротеургии. Инкуб был из тех, кто склонен к ностальгии. Утраченная любовь. Затерянные места. Упущенные возможности.

Отфильтровывая все возможные варианты каждой фантомной ловушки, которых он избегал, не активируя их, Аво начал сужать область действия в сознании Эссуса.

В конечном счёте осталось всего несколько последовательностей, которые могли обеспечить достаточную перегрузку для сокрытия выполняемых в них операций. Достаточно было ста двадцати воспоминаний, и только четырёх пересекающихся участков в них, чтобы обеспечить необходимое количество последовательностей для сеанса.

Погружаясь всё глубже в симуляцию, Аво обнаружил, что находится в шатре, окутанном миром ароматов и звуков. Глазами отца он с радостью смотрел на спящего мальчика, который тогда был ещё совсем младенцем. В Аво пробудился голод, и он постарался скрыть своё желание. Младенцы были такими пухлыми и соблазнительными. Можно ли было винить его за то, что он жаждал узнать, слаще ли их плоть, чем у тех, кто созрел с возрастом?

Приведя в порядок своих призраков, чтобы они не выдали его чувство голода, Аво продолжил путь по тропе воспоминаний под пристальным взглядом Эссуса. В шатре были и другие люди. Все они были одеты в длинные кожаные плащи с сетчатой подкладкой. Они стояли вместе и смотрели на людей, играющих музыку на сцене.

Мелодия звучала диссонансом, состояла из резких звуков, которые пронзали разум. Эта мелодия не казалась естественной. Словно она была создана для того, чтобы отвлекать разум, разрушать мысли на части, прежде чем они успеют сформироваться.

Что-то было не так с этой последовательностью, что-то было не так...

И именно тогда Аво понял. Звуки. Они были изменены по сравнению с оригинальными нотами. Его Метаразум подсказал ему, что это была урлла, семиструнная гитара, которую предпочитали Уголья, мигрировавшие между границами Святилища, Сангшана и Омнитеха. Урлла не издавала того шума, который он слышал прямо сейчас. Это были гитарные звуки, искажённые изменёнными частотами, такими как… как радиоволны.

Ах. Великолепный способ скрыть свой «Авто-Сеанс». Не нужно ничего шифровать или запутывать. Скройте разлад, привнеся хаос в один из аспектов воспоминаний, которые редко удается уловить бодрствующему разуму.

Воспоминания вокруг инструментов были тщательно обработаны. Он больше не считал своего врага неопытным. Его враг превосходил его в хитрости, и обладал гораздо более широким и творческим подходом к обману.

Жаль только, что он был смертным.

Человеком.

Всё ещё слишком человеком.

Ещё раз проанализировав структуру последовательности, Аво активировал своего «Призрачного Джека» и подготовил «Сожаление Люсиль». Он хотел, чтобы инкуб был сломлен, но не уничтожен. Ему нужно было сохранить часть его разума, чтобы получить необходимую информацию.

И вот, где-то в глубине сознания Эссуса прозвучал первый выстрел в этой безмолвной дуэли.

Острая травма вырвалась наружу и поразила урллу ведущего музыканта, а трое других, стоявших позади него, наверняка тоже были заражены. Гитара задрожала, когда перед глазами возникло плачущее лицо Люсиль, проявившееся в виде затуманенного образа.

Внезапно в сознании Эссуса ожил целый лес воспоминаний, наполненных мучительной болью. Аво нанёс удар, и удар пустил корни. Схема, соединявшая разум инкуба в Нижнем мире, дала трещину, его защитные барьеры зазвенели, но устояли. Оболочка сошла, и воспоминания под ней проявились, как очередные барьеры.

Ах. Защитный барьер «Зыбучие пески». Фантазм, который стоило бы переделать, если Аво сможет завладеть им без особого ущерба. У него была функция мимикрии — она позволяла призракам перенимать некоторые паттерны воздействующей травмы, чтобы лучше справляться с асимметрией и уменьшать последствия следующего столкновения.

Полученный урон превышал вес призраков, которые были необходимы для бегства.

Это также означало, что Аво не мог использовать одну и ту же травму дважды. Или наносить одну и ту же травму в одно и то же место.

Он переместился, вонзив свой клинок сожаления в стенающий разум противника. От неожиданности из него хлынули кричащие воспоминания. Тот не был к этому готов; его появление, должно быть, было подобно удару молнии. В один момент он только входил, а в следующий уже был глубоко внутри. Эйфория от силы, которую даровали ему Небеса, только нарастала по мере того, как Аво наносил удары снова и снова, и скорость, с которой он мог формировать своих призраков, была быстрее их исчезновения после столкновений.

Первый ответный удар наконец-то последовал из параллельной последовательности. Он вслепую пробирался через другой образ мальчика в младенчестве, накапливая травмирующий опыт, чтобы разрушить всю последовательность. Это было отчаянно. Это было разрушительно. Это было мудро.

Враг был недостаточно быстр и сообразителен, чтобы среагировать на его появление, поэтому лучшим вариантом было срезать его путь с корнем.

К сожалению, «Призрачный Джек» противника слишком медленно избавлялся от вредоносных мем-данных. Аво прокрутил свои воспоминания и активировал «Вторичную Смерть». И когда на него обрушился поток искажённой памяти, он тоже выпустил призрака, несущего смерть от вторичного воздействия. До сих пор он использовал эту травму только как инструмент прямой видимости, нанося удары, как в ближнем бою.

Но учитывая опасность, которую представлял его соперник, разумнее всего было держать этот вопрос на расстоянии вытянутой руки.

Две травмы столкнулись, разлетевшись осколками. Шрапнель от удара расколола и искромсала множество образов мальчика в младенчестве. Бесформенный разум Эссуса содрогнулся, когда мужчина закричал в мучительной агонии. Его сын был потерян ещё больше, и он знал эту истину, пускай и подсознательно.

Его противник даже не успел сделать еще один залп, когда Аво набросился на него. Атака выдала его истинное местоположение. Он прятался, в частности, за одной из нот. Аво повернул свой путь назад по последовательности, туда, где должна была прозвучать эта нота.

И там он открыл огонь, чередуя паттерны.

Сожаление. Мучения. «Вторичная Смерть».

Каждый удар окрашивал защиту противника в новый цвет, напрягая ромбовидную преграду как раз вовремя, чтобы следующий удар мог её надломить, а последний — разрушить.

То, что тот смог создать призрачную броню, способную выдержать столь мощные удары, свидетельствовало о стойкости и мастерстве его врага. К несчастью для него, хотя он и смог пережить «Вторичную Смерть», его защита была функционально нарушена. Его мыслительная материя выплескивалась на свободу, словно внутренности, разматывающиеся в океанских глубинах.

И, подобно акуле, пробующей кровь белого кита, Аво страстно захотелось полакомиться внутренностями и печенью.

Прорвавшись сквозь открытую рану, Аво прыгнул в третий раз, преодолевая изуродованные границы разума инкуба. Теперь он использовал и Чемберса, и Эссуса, как лестницу, ведущую к его новой добыче, и отставание Нижнего мира становилось всё более ощутимым.

Без его нынешней скорости, скорее всего, показалось бы, что время ускользает.

Снова и снова обрушивая на свою жертву «Сожаление Люсиль», он чувствовал, как её разум разрывается и разрушается изнутри. Краем сознания он улавливал проблески внешнего мира, видел, как её тело падает на землю, бьётся в конвульсиях и рвоте, как она сдаётся под его натиском.

Хорошо. Ему нужно было, чтобы она сломалась, но не рассыпалась. Он нанёс ещё десять ударов, пока разум сам по себе не перестал реагировать и не начал медленно угасать.

Затем, когда был сломлен разум агента Ори-Таума, цель Аво изменилась. Это больше не было охотой. Теперь ему предстояло совершить набег.

КОПИРОВАНИЕ ФАНТАЗМОВ

[СИНХРОННАЯ ТРАВМА ЗЫБУЧИХ ПЕСКОВ]

[ИНКОГ]

Из всех фантазмов эти два были самыми важными. Эти два и сокровищница зашифрованных воспоминаний инкуба. Агенты Ори-Таума скрывали свою личную жизнь, когда отправлялись на задание. Эта инкуб не была исключением, но её оперативные воспоминания затерялись в лабиринтах путаницы.

Если бы у Аво было больше времени, чтобы присмотреться к дизайну дворца инкуба, он, возможно, скопировал бы ещё кое-что. Но изнутри он уже заметил, как меняются мем-данные, как появляются новые переменные, причём одна из них действует гораздо быстрее других.

У этого оперативника были друзья, и у Аво было мало времени на мародёрство.

Забрав всё, что он считал полезным, он покинул дворец инкуба и завис на грани.

Он подождал, пока несколько других разумов проявятся через «Авто-Сеанс», чтобы ещё трижды выстрелить своей «Вторичной Смертью».

Дворец задрожал и последовательность за последовательностью превратился в пар, растворившись в тот момент, когда два других разума погрузились в нулевое свободное падение внутри него.

Аво, с другой стороны, проскользнул обратно в пределы Эссуса, а затем снова вышел в Чемберса.

Заметив, что Эссус схватился за голову и нахмурился, но всё ещё стоял на ногах. Повреждения были не слишком серьёзными. Битва была быстрой. Тихой. И победа была безоговорочной.

Когда время замедлилось и Аво полностью пришёл в себя, он поймал себя на том, что хрипло смеётся. Его триумф был восхитителен.

ЁМКОСТЬ РЕНДА [СОЗДАТЕЛЬНИЦА РАН]: 5%

Никогда прежде он не мог себе представить, что испытает такое возбуждение: он вторгся в разум одного из представителей элиты Ори. Он одолел врага, который превосходил его в некоторых аспектах некротеургического искусства, и сделал это с лёгкостью.

Драус ахнула, полнота его встречи всплыла в её памяти, спустя долгое время после того, как вся работа была завершена. +Чёрт. Ты только что уничтожил грёбаного инкуба?+ Она вздохнула. +Конечно, эти ублюдки тоже здесь. От них никуда не деться. Ты знаешь, зачем они тут?+

Усмешка Аво, сохранившего пакет нескольких зашифрованных воспоминаний, превратилась из хищной в методичную. +Пока нет. Потребуется некоторое время, чтобы взломать их. Скорее всего, они самоуничтожатся при неправильном доступе.+

+Ты думаешь, Зеркальщик в курсе?+

+Нет,+ — ответил Аво, протягивая руку через установленное им соединение. +Всё ещё слишком уязвлён. Всё ещё не заслуживает внимания. Жил, не подозревая, что произошло заражение. Его «трон» изначально был гнилым.+

Вернувшись к воспоминаниям, Аво нахмурился.

Что Ори-Таум делал здесь? И если они знали, что Зеркальная Голова планирует убить их посла, то возникал ещё более важный вопрос.

Почему они до сих пор его не остановили?