"Добрый сэр, я же говорила вам, что наши желания приведут нас к смерти. Зачем вы за мной последовали? Зачем вы вернулись? Я ведь пощадила вас. Я... пощадила вас."

"И я тоже тебе говорил. Моя игра должна завершиться вместе с тобой, а не длиться вечность, без тебя."

— Финальный обмен репликами между Ассундией, Королевой Гончих, и Ванденхёрном, Повелителем Лисов, из «Глупостей Ванденхёрна», фольклора Косгана.

9-17

Кинжалы за Кинжалами

Аво зарычал.

Аво зашипел.

Аво был в ярости.

Сидящая за изготовленным на скорую руку столом, Каэ вздрогнула, когда его рука вцепилась в призрачное изображение зашифрованных воспоминаний инкуба. Драус, стоявшая в стороне, криво усмехнулась, и на её лице отразилось лёгкое недоумение. — У тебя возникли… некоторые трудности с открытием этой банки с печеньем, консанг?

— Это не «банка с печеньем», — в голосе Аво звучала неприкрытая злоба.

В его взгляде, который он бросил на неё, было столько ненависти, что она могла бы расплавить металл. Джелин Драус лишь ухмыльнулась, мышцы туго натянулись вокруг её железной челюсти. — Что ж, как бы то ни было, ты этим подавился.

— Нет. Просто сложно. Нужно больше времени. Ты сможешь это сделать? Ты сможешь?

Её ухмылка стала шире. Она наслаждалась происходящим. Зверь внутри него нашёптывал ему, какие восхитительные акты насилия он мог бы совершить. Боги, как же ему хотелось вырвать сухожилия из её лица. И посмотреть, сможет ли она тогда насмехаться над ним. — Небеса прекрасны. Должен… понять.

— О нет. Я поняла. Разгребать дерьмо инкубов — дело наживное. Но ты не можешь отрицать, что это забавно — видеть, как ты застрял на таком пустяке, в то время как пару дней назад ты вскрывал големов, как консервные банки.

Он приказал своим «Эхо-головам» наброситься на неё, отдав свой гнев на внешний подряд. Он был занят. Его «Призрачный Джек» вспыхнул. Он отредактировал ещё несколько воспоминаний, добавив галлюцинации и тошноту...

ДОСТУП ЗАПРЕЩЁН

НЕПРАВИЛЬНАЯ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЬ ПАМЯТИ

Тяжесть его разочарования вырвалось наружу, его мысли встали дыбом, приняв форму чего-то среднего между шерстью на спине кошки и набегающей волной, которая вот-вот обрушится на берег. Каэ бросилась прочь.

У него были его Небеса. У него был его ускоритель рефлексов. У него были его навыки — и гордость, — искусства Некротеургии.

И всё же проклятое воспоминание не раскрывало ему свои секреты.

Шифрование представляло собой странный миамический узор — мимолётный момент, вырванный из потока сознания другого человека, отчасти галлюцинация, отчасти лихорадочный сон.

Совершенно уникальный.

Даже с учётом того, что минуты растягивались в часы благодаря его Канону «Гемокинеза», проблема, с которой он столкнулся, была связана со специфичностью, а не с усилиями. Он мог бы справиться с этим. Он мог. В этом не было никаких сомнений. Но время не было союзником в череде событий, которые должны были произойти в ближайшем будущем, и позволять Ори-Тауму оставаться в тени, не имея чёткого представления о том, что они делают, казалось отличным способом ощутить внезапное обнуление.

Очень похожим на то, что он сделал с инкубом, ранее обитавшим в глубинах разума Эссуса.

После этого они замолчали. Он провёл разведку, бегло просмотрев все свои активы в поисках любых других видимых признаков присутствия конкурирующих Некро, обладающих достаточной компетенцией. Тот факт, что он ничего не нашёл, было либо признаком безопасности, либо молчаливым предзнаменованием, готовым вот-вот стать громким.

Из-за Некротеургии об этих вещах можно будет судить только после того, как они станут очевидными. Его встреча с инкубом была случайной. Стечением обстоятельств. Без этого они все были хищниками в одних и тех же джунглях, охотящимися друг на друга в темноте. Момент неожиданности мог бы сложиться иначе.

Тогда возникал другой вопрос. Почему Эссус? И когда? Уж точно не во время «Горнила». Плоский видел, как он умер и воскрес. Что бы они подумали об этом воспоминании, если бы увидели его? Или он вообще об этом не помнил, будучи настолько поглощённым смертью своего сына?

Нет. Вероятно, это произошло позже, когда он привлек внимание Зеркальноголового.

Здесь велась другая игра. Он и представить себе не мог, что Зеркальная Голова может быть таким терпимым — не говоря уже о том, чтобы работать вместе с Серебряными. Они видели его мать мёртвой, и это было величайшим унижением.

Таким образом, несмотря на их проникновение, Грейтлинг остался жив. Не стёрт. Аво также не обнаружил в сознании босса Синдиката никаких подрывных фантазмов. Всегда существовала вероятность, что их мастерство настолько превосходит его собственное, что он что-то упустил, но его предыдущая встреча с инкубом показала, что он столкнулся с противниками примерно равного уровня.

За исключением того, что их, безусловно, было гораздо больше, чем его самого. Несмотря на то, что у него было подавляющее преимущество в скорости обработки данных, даже его сверхъестественные способности ослабевали, когда ему не хватало необходимых компонентов для создания работоспособного ключа.

Бессилие было таким...

— Сводящим с ума? — предположила Создающая раны. — Ах. Но теперь ты понимаешь, что побуждает богов расти. Недостаточно — никогда не бывает достаточно, — придерживаться одного пути. Целостность. Всемогущество. Всеведение. Чтобы прилепить себя к существованию, не растворяясь в нём. Таково желание.

Он хотел ответить своим Небесам, но в его когнитивной ленте мелькнуло предупреждение.

Мысленно прокручивая многочисленные интерфейсы, занимавшие его когнитивный экран, он обнаружил, что смотрит на свой навигатор — значки и визуальные идентификаторы, отображающие большую часть блока через заражённые активы. Его мем-коны постепенно распространялись по локусам и заражённым Некро, а вместе с ними расширялись и его знания о блоке.

Всё это меркло перед главной целью этого погружения — самим Зеркальной Головой. Зеркальной Головой, сломленным сыном, жаждущим мести. Зеркальной Головой, которому сестра в последний раз предложила явиться.

Зеркальная Голова, по показаниям навигатора, только что переместился на несколько сотен миль и поднялся на два уровня выше в Лабиринтах. Он больше не находился внутри башни Конфлюкса. Вместо этого он оказался на краю Слоя Конец света, у основания Ярусов, где "на самом деле" начинался Новый Вултун.

Затем он переместился снова. На этот раз не так далеко — проявившись в другой точке округа. Теперь он находился в башне — в Роще Касварга. Недавно построенном здании, принадлежащем Штормовому Древу. Комната номер 5588.

Аво застыл. Что же сейчас делал Джред Грейтлинг?

Восстановив в памяти зашифрованные воспоминания, полученные от Ори-Таума, Аво отправил Драус сообщение, прежде чем снова задействовать свои рефлексы. +Зеркальноголовый начал движение.+

Он не стал дожидаться её ответа и почти остановил время с помощью своего Канона.

Вызвав воспоминания, которые проложили его путь к скрытой сессии, он проскользнул между каналами памяти на пятнадцатом слое разума Зеркальной Головы. Внутренние кольца находились сразу за ним, и Аво подумал, что, если он сосредоточится на атаке, то сможет сокрушить врага ещё до того, как тот успеет оказать сопротивление.

Заманчиво. Очень заманчиво. Но пока он не подобрался достаточно близко, чтобы вырвать Душу из недостойной оболочки и досуха высосать его Небеса, уничтожение Грейтлинга прямо сейчас только предупредит его о вторжении и даст ему шанс на борьбу после воскрешения.

У Аво не было желания предлагать Зеркальной Голове такой вариант. Опустошение было неизбежным. Опустошение плоти, разума и не только.

Унижение, которое он испытывал из-за того, что его лишили выбора, было для Аво тяжёлым бременем, и с каждым днём оно давило на него всё сильнее.

Это, а также слабости Зеркальной Головы, не давали ему покоя. Будили внутри него зверя. Но если раньше зверь был против, то теперь он истекал слюной.

И на этот раз Аво решил отпустить его на волю.

Некоторые последовательности вокруг него выглядели изменёнными. Что бы ни сделал глава Синдиката для усиления безопасности, он оставил большинство артефактов памяти, связанных с Аво, нетронутыми. Таким образом, его чёрный ход оставался свободным.

Тем не менее, растворяясь в океане воспоминаний Зеркальноголового, он действовал с большей осторожностью, чем когда-либо.

Осознание того, что Ори-Таум тоже был игроком за этим игровым столом, заставляло его быть более сосредоточенным, особенно по сравнению с небрежностью, которую демонстрировали Некро из Конфлюкса. Ошибка привела бы к его обнулению. Это был бы ещё не конец, но он рисковал гораздо большим, чем простая смерть.

Например, было бы неприемлемо, если бы кто-то извлёк воспоминания о его Рамке или обнаружил природу, что скрывается за его новым убежищем.

Здесь был большой риск. Очень большой риск. Ему нужно было подумать об установке фантазма самоуничтожения, чтобы предотвратить такой исход…

ОСВЕДОМЛЁННОСТЬ НОСИТЕЛЯ: 2%

На Аво нахлынули краткосрочные воспоминания, мем-данные, поступающие из внешних областей разума Зеркальной Головы. В сознании Аво помутилось, когда он обнаружил, что впервые видит природу его силы.

Пропасть света соединяла изгнанного Гильдера с Небесами Дважды Ходящего. Внутри него, словно карта, развернулись воспоминания о внутренней субреальности, и в сознании Аво начали формироваться мосты в другие места.

С обратной стороны Небес расходились двенадцать рядов светящихся осколков, восемь из которых ярко горели, и каждый фрактал отражал что-то своё, ведущее в другое место. Однако в его основной структуре — и в сцене, открывшейся в трёх сияющих глазах Дважды Ходящего — была установлена только одна позиция.

В данный момент Зеркальная Голова находился в гостиничном номере среднего класса, обставленном дорогой мебелью и украшенном роскошными мехами, которые были разбросаны по огромной кровати. И в центре номера ярко сверкал локус системы развлечений «Фантазии Гренделя». Один из осколков Дважды Ходящего погрузился в неё, и стеклянное святилище Зеркальной Головы стало отражением, которое оно хранило.

Здесь в игру вступил Домен Света. Или Светимости. Яркости? О чём ему нужно будет позже спросить у Каэ. Что-то подсказывало ему, что мост между разными местами, отражающийся в стекле, был предметом высокомерия, которое можно было использовать.

Неожиданная мысль нарушила поток сознания Зеркальной Головы. Мысленная команда пришла внезапно, и если бы у Аво не было нынешнего дара скорости, это действие полностью разоблачило бы его.

Таким образом, лишь эта мгновенная рябь заставила его снова погрузиться в пелену своих прошлых «я».

ОСВЕДОМЛЁННОСТЬ НОСИТЕЛЯ: 3%

Грейтлинг отправил запрос в развлекательную систему. Глядя на исходящие мем-данные, Аво изучал выбранные последовательности.

Сборка казалась случайной. Взрыв в самом начале. Дюжина человек была застрелена перед открытыми могилами; могилы превратились в глаза сильно модифицированной ну-собаки, чьи газообразные конечности источали тепло, пока она прокладывала себе путь в пустоте, где звёзды во тьме образовывали созвездия, а созвездия — символ.

Дерево. Дерево с корнями, в которых образовались трещины в виде молний. Оттуда ударила молния, вызвав взрыв, и воспоминание начало повторяться заново.

Тогда Аво понял.

Это была сессия «Авто-Сеанса».

В сознании Зеркальной Головы всё ещё бушевало смятение, но острота его душевной боли была в достаточной степени подавлена. Метаразум босса Синдиката отфильтровывал все воспоминания, связанные с его сестрой или семьёй, и вместо этого помогал ему сосредоточиться на задаче.

Встреча.

С благодетелем.

Как ни странно, даже Зеркальноголовый, казалось, не знал его настоящего имени.

Луч света сформировал фигуру человека, стоящего напротив Зеркальной Головы, а ускоренные рефлексы Аво дали ему достаточно времени, чтобы изучить природу разума за завесой. Сквозь завесу потекла струйка мысленного потока. И снова Аво привнёс ещё больше призраков в сознание другого Облачённого в Бога.

Задержка во времени немного уменьшилась, и первая вспышка защитных барьеров встретила Аво подобно удару под дых.

Это была модифицированная синхронная защита «Зыбучий Песок». Такая же, как та, которую Аво скачал с инкуба, которого он обнулил, за исключением нескольких парящих фантомов, которые должны были придать ему видимость «Звездоискателя Святилища».

Прежде чем вынести суждение, Аво подождал. Не каждый, кто использовал модифицированный «Зыбучий Песок», был инкубом. Он это знал. Многие Некро, обладающие достаточными навыками, рекламировали эти знаки, которые им удалось либо украсть, либо получить, заслужив благосклонность Ори-Таума.

Но с Аво что-то было не так. Что-то здесь было не так.

Воды разума Зеркальной Головы были спокойны. Спокойны, как будто он наблюдал за союзником или ценным активом, а не за ненавистным противником. Мета Аво получила лишь немного информации о таинственном благодетеле, с которым встречался Зеркальная Голова, кроме того, что он регулярно встречался с ним в течение последних шести месяцев.

Более глубокие воспоминания по-прежнему были связаны с ними, но они находились за пределами Пятнадцатого уровня и уходили ещё глубже.

Аво задумался о том, чтобы и дальше действовать обманом. Зверь зарычал и велел ему перестать медлить, использовать своего Ветрогона и подняться наверх, чтобы обнулить другого Одетого в Бога, и покончить с этим фарсом.

Но зверь был ненасытным обжорой, а манящий вкус заговора всё больше привлекал Аво, чьи чувства становились всё тоньше.

Он мог спровоцировать частичный коллапс Конфлюкса. На самом деле он собирался сделать это до того, как начнётся грядущая бойня.

Но инстинкт и опыт подсказывали ему, что нужно подождать ещё немного. Зейн хотела, чтобы Зеркальноголовый остался жив и потерпел неудачу в нужный момент. Инкубы не прибегали к открытым махинациям в отношении Зеркальной Головы, но их планы наверняка строились на его намерении убить одного из них. И ничто в сознании другого Облачённого в Бога не указывало на то, что он знает об этом.

Дурные предчувствия Аво только усилилось, когда дюжина его мем-конов погасла — распространение его сознания сжалось, когда локусы начали выходить из под его контроля.

В его желудке образовался провал, когда две функции пропали из его мысленного взора — связи, которые у него были с техниками.

И в ту же долю секунды они исчезли. Разрушились. Уже растворялись. Не было никакой паузы между моментом, когда они были целы, и следующим, когда от них вообще ничего не осталось.

ВНИМАНИЕ!

СЕАНС ПОТЕРЯН

ВНИМАНИЕ!

СЕАНС ПОТЕРЯН

Слишком поздно. Трескучие крики их обнуления эхом отдавались в его сознании, оттягивая момент до начала действия и кульминации. Когда его связь оборвалась, в сознании промельнули осколки животного ужаса и душевной агонии.

Их эго-смерть наступила мгновенно. Как будто их поглотила волна непреодолимой силы. Последние отголоски их угасающей жизни превратились в помехи на задворках его сознания. Не было ни намека на нападение. Никаких признаков вторжения...

Аво застыл.

Инкубы.

Значит, это был знак тишины.

Струйка его удивления просочилась наружу. Метаразум Зеркальной Головы на мгновение завихрился, и Аво снова спрятался, погасив визуальную информацию.

ОСВЕДОМЛЁННОСТЬ НОСИТЕЛЯ: 5%

Переключив внимание на свой собственный Метаразум, Аво обнаружил, что надвигающаяся тьма поглотила почти все локусы, которые он инфицировал, но не затронула Некро. Он озадачился этим, но потом понял. Должно быть, его мем-коны пробили пассивную защиту, которую инкубы уже установили в местных лобби.

У него всё ещё были активы в игре. Некро, которые контролировали его техников. Чемберс. Сам Зеркальная Голова. Но эти локусы принадлежали врагу. Всё, что сделали его мем-коны, — это предложили им что-то для отслеживания. То, чего было достаточно, чтобы одурачить Синдикат, не сработало с инкубами.

Судя по тому, что Уолтон рассказывал ему о методах работы Ори-Таума, они меняли членов команды, когда та оказывалась раскрытой. Или когда ситуация складывалась не в их пользу. «Эго-отчуждение» — так это называлось. Они делали всё, чтобы у противников возникало ощущение, будто они всегда сражаются с кем-то странным, с кем-то, кого они не понимают.

Аво немедленно отправил команду на активацию различных викариатов, которые он подключил к последовательностям Чемберса. По крайней мере, это помогло бы ему определить, не погружается ли кто-то в сознание силовика. «Вожделение» обычно срабатывало, но иногда возбуждение в воспоминаниях прорывалось наружу. Это было то, чего при работе с последовательностями старались избегать даже опытные Некро.

Аво приглядывал за Чемберсом, но не покидал сознания Зеркальной Головы. Часть его хотела вернуться в блок. Чтобы разобраться с тем, что происходит между ним и ячейкой инкубов. Однако опыт подсказывал ему, что всё будет не так просто. Когда они уходили, то становились похожи на ну-акул, ныряющих всё глубже в самые тёмные воды. Было бы безумием плыть за ними вслепую, даже если бы он действительно считал себя ну-китом в этой метафоре.

Из развлекательной системы «Фантазий» вырвалась мысленная проекция. Бледное облако приняло форму человека и вспыхнуло перед Зеркальной головой, в то время как вихрь патрулирующих комнату призраков кружил по комнате, распространяя своё восприятие вовне, словно эгиду.

+Ваша организация,+ — сказал благодетель голосом, в котором слышались мягкие монотонные нотки, +была скомпрометирована.+

Тихий, горький смешок донёсся от босса Синдиката. Усталость выплеснулась из каждого воспоминания, но они рассеялись на пятом слое, так и не превратившись в мыслеобразы. +Это далеко не такой сюрприз, как вы думаете. Но Конфлюкс доживает последние дни своего предназначения. Однако есть и другие проблемы, которые... угрожают моей работе.+

+Да…+ — продолжил благодетель. Пока проходило время между полным изложением каждой мысли, Аво снова изучал «Зыбучие Пески», созданные благодетелем. Последовательность… дизайн… Всё это казалось слишком похожим на то, что использовал обнулённый инкуб, чтобы быть простым совпадением. +Вы скомпрометированы инкубами. Скажите, вы в курсе, как давно ваша сестра работает на них?+

И с этим заявлением два разума-близнеца — Зеркальной Головы и Аво, — застыли, как один.