Кинжал-1: Вражеские активы обнулены. Мем-коны подавлены. Кинжал-3, есть какие-нибудь следы цели?

Кинжал-3: Пока нет, Кинжал-1. Пока нет. Хотя я нашёл кое-какие обрывки воспоминаний Осколка-3. Некомпетентный полупрядь оставил часть своих кратковременных воспоминаний в прокси. Проклятый неряха.

Кинжал-1: Сначала цель, потом отчёт. Кинжал-2, что у тебя там?

Кинжал-2: Цель — умелый противник.

Кинжал-3: Да ладно? А я-то думал, что Осколок-2 была уничтожена любителем.

Кинжал-2: Очень умелый. Осколок-2 даже не заметила, как её раскусили, и была обнулена за считанные секунды. Она попалась сразу и, похоже, не успела нанести никакого урона.

Кинжал-1: Подтверждаю. Помнит ли что-нибудь её проводник?

Кинжал-2: Нет. У него только голова болит и кое-что стёрлось из памяти. Он даже не подозревает, что в его сознании произошла стычка.

Кинжал-3: Звучит восхитительно.

Кинжал-1: Кинжал-3, помолчи, если тебе нечего добавить; я предпочитаю тишину звуку твоего голоса. Кинжал-2, а что насчёт двух других в лифте?

Кинжал-2: В Рантуле ничего нет. Только травмы и кошмары. А вот Чемберс...

Кинжал-1: Что?

Кинжал-2: Его разум — это клоака. В нём одновременно играют более дюжины порнографических викариатов. «Вожделение» внутри него сходит с ума. Я пытался разобраться в этом, но… потребуется некоторое время, чтобы принять защитные меры от любой утечки.

Кинжал-3: Джаус, этот полупрядь — неоправданный риск. Обнуляй его, Кинжал-2. Это будет правильно.

[Кинжал-3 отключился]

Кинжал-1: Согласен. Продолжайте поиск. Держите меня в курсе. Я собираюсь расширить сетку.

— Ударная ячейка инкубов «Рыба-меч».

9-18

Тихая война

+Инкубы?+ — спросил Зеркальная Голова, не веря своим ушам. +Моя… сестра?+

Промежуток времени между каждым слепком был долгим. Тем не менее Аво потребовалось больше секунды, чтобы сориентироваться в зыбких воспоминаниях, скрывающих его. Из глубин эго Зеркальной Головы поднималась нарастающая ярость. Ему не нравилось, что благодетель обвиняет его сестру в измене. Совсем не нравилось.

Аво, со своей стороны, недоумевал, почему тот, кого он подозревал в принадлежности к инкубам — или, по крайней мере, к Ори-Тауму, — связался с таким, как Зеркальная Голова, раскрыл Зеркальной Голове операции своих союзников, а затем заявил, что его сестра работает с Ори или, как минимум, под их началом.

Если только он не хотел, чтобы Зеркальная Голова стал параноиком. Если только он не хотел вынудить босса Синдиката совершить какую-нибудь глупость.

Бросив взгляд на оставшиеся барьеры, которые не давали ему проникнуть в самые сокровенные уголки разума Зеркальной Головы, Аво задумался о своих дальнейших действиях. Попытка проникнуть глубже была сопряжена с риском, если действовать в спешке и без ясной головы. Однако после того, как ранее Абрель вошла в комнату, Аво почувствовал, что у него есть все шансы полностью избежать внимания Зеркальноголового.

В данный момент его больше всего беспокоил другой человек не в этой комнате. Благодетель. Именно так Зеркальная Голова его воспринимал. Возможно, где-то в глубине таились ещё какие-то знания, но между локусом и остальными барьерами Гильдера была очевидна более уязвимая цель.

Погружение в поток мыслей было медленным процессом. Ускорение могло привлечь внимание хозяина разума, а у Аво не было желания выдавать себя. К тому времени, как он погрузился и заскользил по водам мыслей под поверхностью кипящей ярости Зеркальной Головы, из благодетеля вырвалась ещё одна мысль, сотканная из призрачных нитей.

+Кто ещё, как я могу предположить, проник сегодня в ваш дом?+ — спросил благодетель, насторожившись. Его голос по-прежнему был нечётким, но инстинкты Аво уловили в нём что-то неискреннее. +Она навещает вас в тот же день, когда были возвращены ваши “пропавшие сотрудники”, и внезапно в последовательностях ваших локусов появляются вторжения и враждебные мем-коны. Совпадения - это не такая уж простая вещь, Вышестоящий Грейтлинг.+

Аво ждал, готовясь замаскировать свой переход, используя реакцию Зеркальноголового. Гнев нарастал за бурлящими призраками. В отличие от благодетеля, ответ Зеркальной Головы был резким, обрушившись на Нижний мир, как будто он пытался причинить боль, не причиняя призракам вреда от травмы. +Она не предательница! Придержите свой язык! Она служила с честью! С отличием! Она что, дура? Да, но...+

+Но кто ещё?+ — спросил благодетель. +Это не может быть кто-то из тех, кого вы вернули. У них нет таких навыков — они вернулись сломленными. Вы думаете, что у Скальперов есть способности проскользнуть мимо вас? Нет. Не обманывайте себя, Грейтлинг. Это не они и не какой-нибудь жалкий Некро, которого они могут себе позволить. Вы бы заметили.+

Никто из них не знал, что Аво прыгнул в локус и проложил свой путь под мостом из призраков, разделявшим их.

Как бы благодетель ни тешил самолюбие Зеркальной Головы, правда заключалась в том, что у босса Синдиката действительно было значительное количество призраков, а сложность его защиты заставила бы мудрых Некро отступить, пока они не подготовились бы как следует к такому погружению.

Возможно, достаточно сильная ячейка смогла бы справиться с этим с первой попытки, как это сделал Аво. Или другой Облачённый в Бога, обладающий схожими навыками Некротеургии.

Его охватил холод, когда он задумался, есть ли у Низших Мастеров какие-нибудь узлы, наделённые такой силой. Холод перерос в лёгкое возбуждение, когда он представил, каково это — убить такого человека, вкусить победу из его плоти и разума.

Между Зеркальной Головой и благодетелем локус был связующим звеном, а также чем-то, что можно было использовать в своих интересах. Присмотревшись к его структуре, Аво изучил «Авто-Сеанс». Он задавался вопросом, было ли это подготовлено специально для этой комнаты или же всё заведение находилось под влиянием этого заговора.

По мере того как Аво погружался всё глубже в структуру, клубящиеся внутри облака мыслей подсказывали ему, что ещё одна мысль вот-вот вырвется на свободу.

Заглянув внутрь, он мельком увидел разум, обитающий по ту сторону. И когда он это сделал, зашифрованные воспоминания, полученные от вражеского Некро, нашли отклик. После того, как он отфильтровал только те фантазмы и последовательности, которые были загружены с обнулённого инкуба, ответный проблеск оказался двойником того, который Аво не мог разгадать ранее.

Одна загадка была разгадана, но её разрешение не принесло никакой пользы, а только породило новые вопросы.

Тот, что сидел напротив него, должен был быть ещё одним инкубом. Должен был быть. Но зачем он раскрыл свои карты? Зачем он подпитывал паранойю Зеркальной Головы?

Коса рассекающего восприятия обрушилась на него без предупреждения. Всплеск искрящегося осознания пронзил локус, когда в него проскользнул «Спектр», чтобы провести сканирование.

Он двигался медленно, словно данные памяти вокруг него были не призрачной водой, а грязью. Но даже несмотря на это, Аво обнаружил, что путь ему преграждают ещё три разреза, полностью перекрывающие проход. Это было похоже на то, как-будто Инкуб осветил прожекторами единственный вход, ведущий в свой разум.

Аво остановился. Не сделал ли он чего-нибудь, что выдало его местонахождение? Откуда это внезапное подозрение?

Затем он почувствовал, как расстояние позади него сокращается, когда огромная волна призраков устремилась к точке сбора. Из Зеркальной Головы хлынул поток последовательностей, высвобождая мем-коны и другие боевые воспоминания.

Боевые воспоминания, которые с некоторым негодованием были узнаны Аво. Это была его работа! Мальчик-Великан украл их? Должно быть, они были вырваны из Чемберса. В памяти Аво промелькнул образ: Дэннис Стилхард напрягается, а его платиновые волосы пропитаны кровью. Внезапно он понял. Благодетель защищался от атаки Зеркальной Головы.

Атака, которую Аво мог бы использовать, чтобы незаметно проникнуть внутрь, — с некоторым риском для себя.

Настроившись на мем-кон, Аво почувствовал, как его защитные барьеры задрожали, но не рухнули. Поскольку именно он упорядочил и встроил эти воспоминания в разум Чемберса, он был готов к опасности, которую они представляли. Поэтому ущерб был незначительным, когда он погрузился в самое сердце особенно густого облака травм, заразы кусали его, пытались поглотить его мысли, но вместо этого они натыкалась на его защитные барьеры и отфильтровывалась из его Метаразума.

КОГНИТИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ: 14%

Покачиваясь на корабле своих призраков, он проскользнул мимо пересекающихся волн восприятия и приготовился.

Ему нужно было рассчитать время своего ухода так, чтобы он скрылся из поля зрения Призраков, и ни секундой раньше. Если бы он задержался хотя бы на несколько ударов сердца, то из-за столкновения травм его бы обнаружил конкурирующий Некро. Если бы он ушёл слишком рано, то попал бы в поле зрения Призраков.

КОГНИТИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ: 33%

В глубине его сознания звучал пронзительный голос, который требовал, чтобы он купил бесперебойные импланты по доступной цене. Он стёр этот фрагмент воспоминаний, как только прошёл через портал, которым была сессия, и оказался на другой стороне.

Пройдя через контрольно-пропускной пункт восприятия и преодолев дополнительное замедление, Аво обнаружил, что смотрит на защитные барьеры «Зыбучих Песков» во всех подробностях.

В отличие от «Мем-стража Осараи», барьер «Зыбучих Песков» на первый взгляд казался безмятежным, но он знал, что скрывается под его поверхностью. Под прозрачной водной гладью утонувшие тела были связаны с тьмой на глубине. Это было не так страшно, как шторм, но он знал, что к чему. Стоило нанести удар, и вода вспыхнула бы, имитируя ту же травму, которую получила. Мимикрия позволяла ему восстанавливаться, избавляя от большей части вреда, причиняемого будущими травмами, но делало его уязвимым для более обширного арсенала. Он вспомнил, как ранее ударил по нему своим «Призрачным Джеком». Первый удар, насколько он помнил, был самым сильным. Но последующие травмы не давали ему адаптироваться.

Аво не установил тот, который был извлечён из Некро, которого он обнулил. Если честно, он старался не погружаться в свой собственный разум. Во дворце его сознания оставалось пустое место. Созданное его отцом или какой-то из его версий.

После всего, что ему открылось, после всего, что он узнал, он начал ходить на цыпочках, чтобы убедиться в правдивости своей личности.

Долго так продолжаться не могло. Когда у него в следующий раз появится возможность, нужно будет кое-что улучшить.

Его новая сила пока что позволяла ему противостоять инкубам Ори-Таума, но их было много, а он был один. Ошибка означала бы потерю воспоминаний, а он действительно мог обойтись без того, чтобы Ори-Таум зафиксировал его память. Если бы ему пришлось удалить ещё больше воспоминаний, это несомненно подорвало бы его и без того хрупкое самоощущение.

От Зеркальной Головы донёсся громкий раскат гнева. Его мысли становились всё более напряжёнными. Инкуб, как всегда, оставался спокоен, хотя и был немного встревожен.

Аво снова вгляделся в защитный барьер, и его охватило нарастающее раздражение. Он сломил другого, применив грубую силу и воздействие. Однако незаметное проникновение в разум инкуба было совсем не простой историей.

За стенами царили смятение и мучения. Этот так называемый благодетель был готов ко всему. Даже за защитными барьерами и мыслеформами скрывался щит смятения. Переплетения бессмысленных воспоминаний смешивались воедино друг с другом, создавая видимость безумия. А затем, примерно каждые несколько минут, они менялись.

Это должно было быть активным действием. Они менялись прямо во время разговора.

Несмотря на свою скорость, Аво стал осторожнее. Если он совершит ошибку, исправить её будет невозможно, и даже если он пройдёт весь путь до конца, задача по погружению в лабиринт, который инкуб, скорее всего, создал вместо дворца разума, будет похожа на спуск в подземелье вслепую без должной подготовки.

Зверь требовал от него уничтожить их. Плевать на тишину, к чёрту последствия. Некроджек, которым он был, хотел прорвать оборону, преодолеть укрепления своего врага, не выдав даже намёка на своё присутствие.

Но, возможно, он сможет найти компромисс между этими двумя вариантами. Он переключил внимание на воспоминания самой сессии. Собрав воедино все, что он смог почерпнуть из этих эпизодов, он, возможно, сможет заманить этого инкуба в ловушку. Пробить себе путь сквозь его защиту и проникнуть внутрь прежде, чем он успеет...

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ

ОБНАРУЖЕНО СОЗНАНИЕ [НЕОПОЗНАНО]

> АКТИВ (ЧЕМБЕРС)

Аво приостановил свою деятельность и переключил внимание на Чемберса. Кто-то задел последовательность викариата — всплеск отвращения, не свойственного разуму носителя.

Завершая сеанс и отщипнув последние кусочки информации, Аво в последний раз взглянул на барьеры инкуба и отвернулся. Позже он соберёт и воспроизведёт всё, что Зеркальная Голова говорил «благодетелю». В данный момент он мало что мог сделать, не причинив вреда инкубу и не изменив Зеркальную Голову. И если он замешкается, то потеряет ещё один актив в Конфлюксе.

Покинув сессию Зеркальноголового, Аво нырнул в разум Чемберса и сразу же переместился в нарушенную последовательность. Он двигался без оглядки, не заботясь об осторожности, поскольку Чемберс едва поспевал за его скоростью.

Ему нужно было поймать добычу, и у него оставалось последнее надёжное средство в этом районе.

Самая тихая война возобновилась.

Рассматриваемый викариат был относительно безобидным по меркам Чемберса, но в нём были задействованы экскременты, воронка, три истекающих кровью упыря и открытая рана. Следуя за нитью отвращения, которая тянулась в мем-данных, Аво перескакивал с симуляции на симуляцию, перемещаясь между телами, пока не приблизился к своей цели.

Он заметил, что противник передвигается в замедленном темпе. Также там были два «Спектра», фантазмы следовали параллельно с ним, вглядываясь в симуляции, несущие странные сигнатуры памяти. Осторожно. Методично. Эффективно.

И, похоже, он был таким же неподготовленным, как и первый инкуб, обнулённый Аво.

Он ударил по нему так же, как и по первому. Его травмы вырвались наружу, чередуясь и воздействуя на чужую защиту, в то время как вода в «Зыбучих Песках» противника вспыхивала и мерцала. Он увидел плачущее лицо Люсиль, обращённое к нему в языках потрескивающего пламени. Он нанёс удар «Вторичной Смертью», а сестра Люсиль издала последний скорбный крик. Огонь потрескивал. Аво зарядил ещё одну травму...

Что-то вспыхнуло в Метаразуме инкуба. Три синаптических разряда, связанных с воспоминаниями о людях, погибших в огне, направились к нему. Викариат, воспроизводившийся на заднем плане, распался на части, а звезда викариата застонала от боли. «Призрачный Джек» Аво загрохотал. Остриём своего клинка он нанёс ответный удар, и «Вторичная Смерть» встретила надвигающуюся атаку.

Его удар обрушился на все три цепочки памяти и эхом разнёсся по комнате. В этот застывший миг они словно стали рыцарями былых времён, сражающимися терзающими их души воспоминаниями, вместо копий и мечей.

Однако эта метафора умерла, когда Аво почувствовал, как его защитные барьеры зазвенели от серии точечных ударов. В его когнитивной ленте промелькнули сообщения об ущербе. Он понял, что произошло, только когда задействовал для проверки свою кратковременную память.

Инкуб вложил травмы в травмы. Сознания, погибшие при пожаре, представляли собой достаточно обычную и распространённую последовательность, чтобы большинство защит могли ей противостоять, но внутри неё было настоящее произведение искусства.

Череда отголосков утоплений, пыток, увечий, истязаний с использованием животных, первобытного страха, кастрации и насильственной имплантации — всё это обрушилось на его защиту градом осколков.

КОГНИТИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ: 46%

Внутри его цели вырос ещё один слой защитных барьеров «Зыбучих Песков». Активировалась ещё одна вспышка сеанса. На помощь своему союзнику прибывали новые инкубы. На этот раз они были готовы. Они опасались его присутствия.

Теперь ему противостоял не один инкуб. Теперь их было как минимум трое. Новоприбывшие тоже двигались быстрее — вероятно, у них был какие-то когнитивные или рефлекторные импланты.

Но это было лишь относительным преимуществом. Ни у кого из них не было Канона, и поэтому инициатива снова перешла к...

Инкубы исчезли из сознания Чемберса. На мгновение они перестали ощущаться. Не теряя времени, Аво подключил свои чувства к восприятию Чемберса и увидел, что силовик держится за голову и смотрит на расплывающиеся огни на потолке. Мужчина стиснул зубы, пытаясь сдержать рвоту, не подозревая о битве, которая только что произошла в его черепе.

Его камера представляла собой пустое помещение с чашей для сбора отходов, покрытой коркой грязи, и койкой, стоящей на полу. Выглядело так, словно это место было предназначено скорее для хранения коробок или ящиков, чем для людей.

Снаружи, совсем рядом, проходил охранник, по дорожке грохотали шаги его экзоскелета. В его сознании вспыхнуло сияние инкубов, мерцающее среди всех остальных присутствующих сигнатур.

Знакомые ментальные наросты усеивали пространство вокруг него и этажи под ним. В воздухе витал привкус жажды крови и голода. Конфлюкс держал здесь своих гулей — гулей, которых инкубы использовали для маскировки.

Вырвавшись наружу, Аво с невероятной скоростью помчался сквозь Нижний мир. Местный локус тоже больше не принадлежал ему — ни один из них не принадлежал к этому моменту. Ему нужно было проверить, скольких Некро Конфлюкса ему удалось заразить. Казалось, они были единственными, кого не тронули инкубы.

Погрузившись в разум охранника, он преодолел жалкие барьеры и начал искать инкубов.

Ему в голову пришла мысль.

Он недоумевал, почему они просто не взломали его...

Сознание стража разорвалось на части, и каждая последовательность в его разуме вспыхнула чередой сокрушительных взрывов, от которых ломался мозг.

Аво почувствовал, как его защита разлетелась вдребезги. Он почувствовал, как на него накатывает смерть разума, внезапные приступы агонии, подобно лавине, вытесняющей все его ощущения из сознания.

Он почувствовал себя отделённым от своего тела, словно со стороны наблюдая за тем, как рычит и трясётся в реальности. Драус бросилась к нему. Драус. Каэ была вся в крови. Он что, только что откусил свой язык?

РАЗГОН КОГНИТИВНОЙ СПОСОБНОСТИ - 142%

ВНИМАНИЕ: [ОШИБКАНУЛЬНУЛЬОШИБКА]

ОТКЛЮЧЕНИЕ ФАНТАЗ[ОШИБКА]...

ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ ВОСКРЕШЕНИЯ - 1%