Кинжал-3: Божья срань! Мы его достали! Кажется, мы его вырубили! Я почувствовал, как эту полупрядь разорвало. Кусочки разлетелись во все стороны! Очуметь, какой же он был быстрый... Что это было за дерьмо? Я никогда раньше не видел, чтобы кто-то так шустро менял последовательности...

Кинжал-1: Кинжал-2: Статус.

Кинжал-2: Что..? Где... Это... Они...

Кинжал-1: Кинжал-2, ты свободен. Выходи.

Кинжал-2: Я могу... Я могу...

Кинжал-1: Кинжал-2, выходи из игры. Я уже сообщил Выпуклому. Ты хорошо поработал. Ты сделал достаточно.

Кинжал-3: Ага, консанг. Ты не был обнулён во время своего первого настоящего погружения. Полагаю, теперь это делает тебя настоящим Некро, да? [запись помечена для удаления]

Кинжал-1: Кинжал-3, возвращайся на игровую площадку. Не спускай глаз с Нижнего мира. Он мог быть не один.

Кинжал-3: Джаус, я чертовски надеюсь, что это не так. Эй, а что насчёт той полупряди Чемберса? Мы знаем, что он является вектором атаки. Можно я его сейчас нейтрализую?

Кинжал-1: Отрицательно. Он пока останется жив. Нам нужно посмотреть, какие данные мы сможем извлечь из его сознания. Воспоминания могут нам что-то подсказать.

Кинжал-3: Отлично. Похоже, теперь моя очередь ловить сыпь.

— Ударная ячейка инкубов «Рыба-меч».

9-19

Воплощение

Если тебя обнуляют, то это задевает ещё сильнее, когда ты являешься Некро. Рана, нанесённая стыдом, неглубока, но она жжёт, напоминая о том, что ты не такой, каким себя считал.

Или что ты был глупцом, опьянённым нектаром собственной силы, стремящимся воспроизвести острые ощущения от охоты на прославленных противников.

Оглядываясь назад, можно сказать, что ловушка была очевидной. Ни один Некро не станет отступать, возвращаясь по следам своей сессии — он просто отключится.

Тогда Аво вообразил себя высшим хищником Нижнего мира, разевающим пасть, чтобы проглотить крупную добычу. Как и следовало ожидать, в соответствии с этой метафорой, хищник не обязательно должен быть охотником, и, подобно варгу, преследующему ну-собаку, он оказался в яме, заранее вырытой на его погибель.

В глубине души он злился, осознавая свою ошибку. Как это было похоже на типичного упыря. Как низко. Такое поведение опозорило всё его мастерство, опозорило всё то, чему его научил Уолтон.

Или то, что он ему дал.

Природа его происхождения насмехалась над ним. Он больше не мог утверждать, что обладает собственным мастерством. Если бы он был честен, то не было бы ничего зазорного в том, чтобы считать себя скорее конструкцией, чем личностью, лоскутным одеялом, сотканным псевдобессмертным, разрушенным веками сожалений.

Что же тогда оставалось, чтобы быть действительно его заслугой? Было ли в нём хоть что-то от оригинала — хоть что-то от его индивидуальности?

Имело ли это значение?

При этих мыслях встрепенулась Создающая раны. Сплотившись вокруг своей Души, он наблюдал, как она формирует дюжину конечностей из текучего сплетения артерий, которые в конце концов обрели форму ладоней, раскрытых в мольбе, обращённой к распростёртым вокруг них бездонным просторам Рамы. С вершины шпиля, где царило мерцающее сияние, пролился свет, придавая Небесам самый божественный образ.

— Всё это имитация. — Ранящая сжала ладони в кулаки, которые вытянулись вперёд и превратились в клинки, а затем в молоты. — Всё проистекает из совокупности нитей гобелена. Можно лишь утверждать, что ты сирота смешанного происхождения. Синтез ранее не использовавшихся последовательностей и ничего более.

— Хочешь сказать, что я всего-лишь производная? — спросил Аво. Небеса не проявляли ни малейшего желания утешить его, да и он не хотел, чтобы его утешали. Ни один из них не был настолько человечным, но в нём бывшая кровавая мать, казалось, почувствовала концепцию, которую хотела прояснить.

Возможно, несмотря на то, что она была прикована к его воле, она всё ещё стремилась оказывать хоть какое-то божественное влияние, которым когда-то обладала. Как он мог приказать ей изменить мир, так и она могла выточить случайные детали в конструкции его разума, используя точильный камень концепции и мысли.

В конце концов, разве не все ли они были скульптурами самовосприятия?

— Загляни за пределы своих представлений о том, кем ты был, и узри всё, чем ты мог бы стать. Как бы мы ни стремились изменить себя, правда в том, что гобелен уже давно подчинил себе нашу волю; мы приходим уже готовыми к испытаниям и невзгодам.

— Ты хочешь сказать, что всё предопределено?

— Это точка зрения эфемерности. Выслушай меня внимательно и подумай о том, чтобы отказаться от подобных мыслей, если я могу что-то предложить. Суть природы такова: будущее рождается порабощённым.

— Хм. Можно было бы не подчиняться природе. Бросить ей вызов. Выбрать другой путь.

В голосе бывшей богини прозвучала нотка искренней жалости. Это, помимо всего остального, заставило Аво возненавидеть её ещё больше. — Хозяин… хозяин… разве выбор в пользу намеренного неповиновения менее предсказуем, чем подчинение? Это всего лишь образ мыслей в сочетании с обстоятельствами. Не более того.

— А как же мы? — спросил Аво. — Мы тоже рабы?

— Нет. Мы — твердь, которая держит небо. Мы — те, кто спасся. Пока реальность не научится заключать в клетку свои собственные органы, мы — бетон дорог, мрамор колонн. Абсолютное для относительного. Разрушение твоего рассудка следует считать случайностью: железо от этого безумия задержится и защитит тебя на твоем пути.

— Путь... — Аво сделал паузу. Его путь к тому, чтобы съесть Зеркальную Голову. К тому, чтобы уничтожить Конфлюкс. К тому, чтобы узнать, кто такие инкубы и кем на самом деле является тот благодетель. И даже к тому, чтобы понять Зейн во всём её безумии. Благодаря этим путешествиям он познал силу, и это значительно расширило его аппетиты.

— Погонишься за удовольствием и пожнёшь чистилище, — предостерегла Ранящая. — Отвергни это и не заметишь, как твоё долото врезается в тебя самого. Поверь моим словам, хозяин: я была сформирована благодаря поклонению, но ни одна рука не вмешивается в создание твоего истинного облика. Ты более свободен, чем я, ты можешь искать любое воплощение, которым в конце концов пожелаешь стать, а я вместе с тобой вкушу славу, которую ещё не познали те, кто рождён чудом или обыденностью.

Свет его Души снова пролился внутрь. Его охватило желание воскреснуть.

И всё же, когда Аво вернулся к жизни, вместе с ним возникла и новая концепция.

Воплощение.

ВОСКРЕШЕНИЕ - 100 %

Его сущность сначала проявилась в потоке крови, взятой из гелио, и, по её течению, вернулась обратно в его неподвижное тело, окутав сосуд сознанием через туннель Небес.

Когда к нему вернулись зрение, осязание и слух, его тело задрожало в клубке «Эхо-голов», и он снова оказался в объятиях жизни.

Он сидел — там, где был обнулён — в созданном нексусом Некроджек-кресле, и оттуда он увидел, как над ним стоит Драус, скрестив руки на груди, с невозмутимым выражением лица и понимающим взглядом.

— Инкубы? — спросила Драус.

— Инкубы, — прорычал Аво.

Его Рамка вернула его сущность обратно в реальность без каких-либо остаточных травм. Учитывая уникальные последовательности, полученные от каждого отдельного призрака, и то, как Сущность отделялась от человека, казалось сомнительным, что он был архивом сознаний, загружаемых каждый раз. Казалось, что Рамка изначально знала, что считается «повреждением», а что — нормой. Тот факт, что он продолжал сохранять свои новые импланты, был тому подтверждением.

— Как я уже говорила тебе, хозяин, — напомнила Создающая раны, — мы сами формируем себя. Ты выбираешь своё воплощение.

— Удалось ли тебе поймать кого-нибудь из них до того, как они тебя обнулили? — поинтересовалась Драус.

Аво вытянул ногу и встал. Он поднялся, обойдя её, но она не следила за ним взглядом. Она просто отступила на шаг, освобождая ему место, и он пробурчал: — Всё ещё только один.

Она ударила его по предплечью расслабленной, как молоток, рукой. В её голосе послышались нотки сочувствия. — Это больше, чем большинство из нас когда-либо получат. Что за дерьмо там произошло?

Это вызвало у Аво раздражённое ворчание. — Хороший вопрос.

Он рассказал ей о том, с чем столкнулся: о Зеркальной Голове и пока ещё неизвестном благодетеле, об инкубах, захвативших Нижний мир, и о мем-конах, подчинивших себе локусы Конфлюкса.

Чемберс был всё ещё жив. На данный момент. Мысля, как Некроджеки, они, скорее всего, использовали его, как узкую точку. Бросив взгляд на мем-данные мужчины, Аво увидел, что он всё ещё страдает от раскалывающей череп головной боли после короткой стычки, произошедшей в его сознании, но в остальном он был в порядке.

И снова устойчивость Чемберса даже к частичному обнулению продолжила вызывать у Аво интерес. Он бы никогда не сказал, что силовик произвёл на него впечатление, потому что "впечатление" было не самым подходящим словом. Допустим, кому-то удалось создать копию Нового Вултуна, испражняясь и готовя формы сжатиями своего сфинктера. Как бы вы это назвали?

Эксцентричным.

Так было лучше.

Когда он поделился с ней некоторыми эпизодами и воспоминаниями о своих последних двух погружениях, лицо Драус помрачнело. — И ты утверждаешь, что он использовал защиту инкубов?

— Да. Пытался выдать её за изделие Святилища. В заведении Штормового Древа.

— Есть ли вероятность, что это могло быть создано внештатным Некро, занимающимся изготовлением фантазмов?

— Возможно. Но рискованно. Это всё равно, что носить на бедре скальпы мёртвых Регов. Для большинства это демонстрация доблести. Но для тех, кого принесли в жертву ради твоего статуса, это вызов.

Её губы сжались в тонкую линию из-за его сравнения. Это кощунство явно выходило за рамки её беззаботности. Но так было проще объяснить произошедшее. — Да. Я поняла. — Она резко выдохнула через ноздри, на мгновение опустив взгляд. — Что ж. Я готова поспорить, что «благодетель» — это Серебряный. Не в духе инкубов — поджать хвост и оставить пирог нетронутым. Только не после одного поражения. Судя по тому, что они сказали, больше похоже на то, что они хотят возвести стену между Грейтлингами. Пытаются навязать свою игру.

То, что она описала, было возможно, но это был странный поступок — раскрывать присутствие своих предполагаемых союзников ради более масштабной уловки. — Зеркальная Голова теперь знает об инкубах. Будет охотиться на них.

Регуляр фыркнула и закатила глаза, как будто не верила ему. — Да. Или у него разовьётся паранойя, и он совершит ошибку. Джред Грейтлинг — полупрядь, глупый ребёнок, несмотря на всех бесов, которых мама и папа вложили в его гены. Он не станет доставать инкубов из Нижнего мира. Дерьмо. Он даже не заметил, как ты подошёл.

И теперь лезвие сравнения отскочило назад. Аво сердито посмотрел на Драус, на лице которой внезапно появилась понимающая улыбка. — Заглянул в его разум. Инкубы так могут?

— Может, они не захотели, — сказала Драус. — Проклятье. Может быть, они и не смогли, но, судя по счёту, у вас ничья, а мы только что потеряли большую часть контроля над Нижним миром, потому что они захватили большинство локусов.

— И силовиков, — сказал Аво. — Каждый из них, скорее всего, теперь под наблюдением. Разумы — это ловушки. Они взорвут их, если заподозрят неладное.

— Вот как они тебя подцепили, не так ли?

Он зарычал. Драус нужно было быть более сосредоточенной. Она тратит слишком много времени, зацикливаясь на мелочах. — Нужно продумать подход. Сейчас у нас есть только Зеркальная Голова. Чемберс скомпрометирован. Эссус, скорее всего, заминирован. Некро Конфлюкса помечены мем-конами, но…

— Но ты не сможешь ими воспользоваться? — спросила Драус.

— Нет, — сказал Аво. — Мем-коны созданы для того, чтобы портить. При необходимости их можно отключить. Не хватает направляющей воли. Нужны ориентиры, чтобы знать, что строить. Какие последовательности использовать и в каких прятаться.

— Тогда, возможно, нам стоит рассмотреть более прямой подход к нашей подрывной деятельности. — Он знал, что подразумевалось под предложением Драус: уязвимости, обнаруженные Чемберсом некоторое время назад. «Блок-ползун». Районы, изолированные из-за оставшихся после войны мем-конов. — Допустим, мы ударим по ним. К чёрту то, чего хочет Зейн. К чёрту ту игру, которая ведётся у нас над головами. Допустим, мы начнём действовать жёстко и быстро, и мы поставим перед собой цель уничтожить все до последней грёбаной полупряди в блоке. Ты подумай об этом.

Он не мог отрицать притягательности её слов. Это было бы чем-то большим, чем просто игрой на чувствах существа, которым он был, — это был бы восхитительный, трансцендентный опыт. В его воображении разыгрывалась резня, как сцены из грёз. Он пережил большинство своих собратьев, но обещанный пир оставался для него недосягаемым со дня Восстания, а время его младенчества было размытым пятном.

Теперь, когда у него были средства и желание, ему предстояло попробовать новое блюдо.

Не нужно беспокоиться о Гильдиях и их играх. Не нужно думать о желаниях такого человека, как Зейн, — поступок, который, как он чувствовал, она могла бы поощрить с философской точки зрения, даже если это противоречило её желаниям. Убить тысячи и тысячи людей своей собственной рукой, содрать с них плоть, призраков, Сущность и всё остальное — это было бы величайшим кровопролитием.

И в довершение всего — десерт в виде разрушения Зеркальной Головы? В виде лишения его и Рамки, и Души?

Из уст Аво вырвалось тихое шипение. Да. Это было бы абсолютным наслаждением. Он не мог это отрицать. Повернувшись, он посмотрел на троны Низших Мастеров и задумался о том, чего хотел для него его отец.

Чтобы он ощутил краски жизни. Чтобы он стал тем, кем захочет быть.

Но желание не могло быть удовлетворено так просто. На пути к такому поступку стояло ещё много препятствий. Зейн утверждала, что придумает, как отвлечь внимание Паладинов, но полагаться только на её слова показалось Аво неразумным. Однако дело было не только в Паладинах, но и в Ори-Тауме. Не стоило раскрывать им себя, выдавать своё присутствие перед целой Гильдией. Целой Гильдией, которая построила столпы своей власти на освоении Нижнего мира.

Эта мысль кольнула Аво в самое сердце, и он внутренне содрогнулся.

У него было решение проблемы с инкубами. Он просто старался об этом не думать.

После событий на Глубоком Базаре он избегал погружаться в себя. Ещё больше менять свой Метаразум.

Посыпались оправдания. Он избавился от них прежде, чем они успели закрепиться. Это был страх. Страх, который мешал ему заглянуть в собственное сознание. Страх увидеть недостающий камень в сердце своей личности. Страх, который напоминал ему о том, как сильно он был согнут кем-то другим.

Гули не были людьми. Не в полной мере. Но Аво мог тосковать. Он мог надеяться и бояться. И больше всего на свете он боялся вырождения. Он боялся, что строительные леса его софистики рухнут и он скатится до уровня недочеловеков, коими были его собратья.

Он боялся, что, когда откроется вся полнота того, что сделал с ним его отец, последние структуры, поддерживающие его самовосприятие, погаснут, как свеча, задутая ветром, и от его сознания останутся лишь тлеющие угольки, напоминающие о том, что было когда-то.

Обнуление это изменило. Тот факт, что он вернулся к жизни после того, как его разум был разрушен, тот факт, что его мысли остались, продолжили существовать, меняться, эволюционировать. Всё это было признаками того, что он оставался личностью. А личность можно изменить. Согнуть.

Дополнить.

Даже если что-то в нём сломалось, у него было лекарство, и имя ему — смерть.

— У меня есть решение, — сказал Аво, наконец нарушив повисшее между ними молчание. — Разобраться с инкубами. Я возвращаюсь. Никаких полумер. Никаких сюрпризов. Это закончится смертью. Никаких выживших. Никаких незатронутых разумов. Не будет инкубов Ори-Таума. Не будет Конфлюкса. И всех, кто в этом замешан.

— Опять будешь действовать через Чемберса? — спросила Драус.

— Нет, — ухмыльнулся Аво. — Зеркальной Голове не помешала бы помощь в уборке его дома. Собираюсь дать ему кое-что, за чем можно погоняться. Силовики коррумпированы. Дом скомпрометирован. Благодетель посеял семя. Пора заставить его прорасти.

Волнение, вызванное его словами, было заразительным, и в её глазах тоже вспыхнул огонь. — Ты собираешься использовать его, чтобы привлечь их внимание, не так ли? Отправишь его посмотреть на них с другой стороны.

— Да, — сказал Аво. — Больше никакой путаницы. Больше никакого обмана. Не останусь обнулённым. Они не готовы. Уничтожу их. Заберу Нижний мир. Мой океан. Мои владения. Не их. Но сначала…

Драус посмотрела на него, ожидая следующих слов.

— Драус. Если обнулю себя. Убей меня.

На это она слегка пожала плечами. — Это было моей работой в последнее время. Что ты задумал?

Он собрался с духом для следующего погружения. — Кое-какие улучшения.