Расписание изменилось. У меня нет времени. Совсем нет времени.

Абрель тебя ненавидит. Я... думаю, мне тоже следует это делать. Нет... нет. Прости меня, мама.

Ей больно. Ты не можешь винить её за это. Мы живём в окружении шакалов, которые называют себя львами. Они исказили саму память о тебе. Они окружили тебя ложью.

Но я всё исправлю. Я навлеку на них позор и бесчестье.

Пожалуйста, не вини Абрель. Она... она старается ради нас. Но она слаба. Как и все они. Я не позволю ей остановить меня. Она дала мне несколько дней. За это я выставлю её дурой. Мне просто нужно ускориться.

Отец — трус и предатель. Он по-прежнему предаёт тебя. Он собирается встретиться с твоим убийцей. Он забыл что ты для нас сделала. Он нарушил свои клятвы.

Прости меня, я тоже не помню. Я ничего не помню о тебе. Но я знаю, что что-то было... Я чувствую это. Пустоту. Яму внутри меня, которая продолжает углубляться...

Теперь всего этого совсем не осталось. Не осталось и следа. Я мог бы заменить это чем-то другим, но я... решил сохранить эту боль.

Я ужасный сын. Я знаю, что это... не то, чего бы ты хотела для меня. Но я должен быть эгоистом. Мне нужно быть эгоистом. Я не хочу быть другим.

Исправить это невозможно. Поэтому я собираюсь сделать так, чтобы это было неправильно для всех.

— Мем-журнал Джреда Грейтлинга, посвящённый его матери.

9-20

Лабиринт

Его отсутствие было как рана. Этого он не мог отрицать.

И снова Аво оказался в центре того, что было от него отделено. Он воссоздал себя в своём дворце, и его старый блок изгибался вокруг... того, что, должно быть, уничтожил узел Уолтона, чтобы сделать его невидимым для Низших Мастеров.

В центре его дворца неподвижно зияла пустота. Призраки не знали, что имитировать в этой области, поэтому вместо того, чтобы упорядочить структуру или хотя бы заполнить пустоту воздухом, они выплеснули поток необработанных мем-данных, искажая фасад этого ментального мира.

Что-то внутри него сжалось, словно от голода, который никогда не будет утолён.

Он что-то потерял. Была ли это настоящая память или нет, но она ушла от него навсегда. И больше никогда не вернётся.

За ними тянулись дороги, и поднимались другие фантазмы. Атмосфера напоминала Крипты, и вместо ностальгии Аво испытывал боль.

Насколько он знал, ничего из этого ему не принадлежало. На самом деле это совсем не так. Ходил ли он по этим улицам? Действительно ли он извлекал из своего прошлого отвратительные воспоминания, чтобы использовать их в качестве узлов и взаимосвязей для своего Метаразума? Или это было что-то, что заботливо подготовил и предоставил Уолтон? Пожертвование от определённого разума, приносимое в качестве десятины единственному в городе гулю, способному контролировать себя.

Неважно. В этом не было необходимости. Ни в чём из этого не было необходимости. Всё можно изменить, приспособить для новой цели и создать новый дизайн.

Его Метаразум задрожал, когда симуляция вокруг него стала полупрозрачной. Разрабатывая свои новые фантазмы, он изучал недавние приобретения, полученные от поверженных врагов, но избегал их внедрения. Он пренебрегал своим искусством из страха перед тем, что ему откроется, и перед тем ущербом, который это может причинить.

Наконец-то столкнувшись лицом к лицу с раной, которая была его сутью, Аво обнаружил, что ему не хватает боли. Особенно после обнуления. Пространство занимали лишь статичные фрагменты и отсутствующие структуры.

Возможно, то, что сделал с ним Уолтон, в конце концов стало необходимым переломным моментом. Чтобы освободить его от последних цепей.

Что ж, это к лучшему. Вид обыденного района Крипт больше не радовал его. Ложная ностальгия не привлекала Облачённого в Бога, набирающего силу. Вскоре ему предстояло сразиться с инкубами, и он успел оценить сложность, с которой они защищают свои нервные органы.

Не следует ли ему обеспечить себе такую же защиту? Чтобы уводить злоумышленников по ложному следу? И украсив себя, как подобает пожирателю разумов?

По его команде мем-данные проникли в его мозг, наполнив его когнитивную сеть огромным количеством информации. Перед его мысленным взором расцвели новые интерфейсы.

Пришло время посмотреть, на что он способен.

КОГНИТИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ [ЗЫБУЧИЕ ПЕСКИ СИНХРОННОЙ ТРАВМЫ]: 55 ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЕЙ (ВАРИАТИВНО)

> СТРУКТУРА: «ПРОЗРАЧНЫЙ БАССЕЙН, ЗАПОЛНЕННЫЙ ТЕЛАМИ, ДРЕЙФУЮЩИМИ ПОД ВОЛНАМИ; КАКАЯ БЫ ТРАВМА НИ КОСНУЛАСЬ ПОВЕРХНОСТИ, ОНА ПРИВЕДЁТ К ВОЗНИКНОВЕНИЮ И ИМИТАЦИИ ПОВТОРНОЙ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТИ ЭТОЙ ТРАВМЫ»

> ФУНКЦИЯ: ЗАЩИТА СОЗНАНИЯ С ПОМОЩЬЮ СЛОЯ ТРАВМАТИЧЕСКИХ ВОСПОМИНАНИЙ: СПОСОБНОСТЬ АДАПТИРОВАТЬСЯ К ТРАВМАМ ПОСЛЕ ПЕРВОГО УДАРА

КОГНИТИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ [РАЗРУШИТЕЛЬ МЫСЛЕВОЛН]: [ОШИБКА] ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЕЙ

> СТРУКТУРА: [ПУСТО]

> ФУНКЦИЯ: ЗАДЕЙСТВУЕТ ВЕСЬ КОГНИТИВНЫЙ ПОТЕНЦИАЛ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ И ВЫТЕСНЯЕТ НЕСТАБИЛЬНЫЕ ДАННЫЕ ИЗ ПАМЯТИ, НАРУШАЯ ОБЛАСТЬ(В ЗАВИСИМОСТИ ОТ ВОЗМОЖНОСТЕЙ ПРИЗРАКА) ПРОСТРАНСТВА

КОГНИТИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ [БИНАРИСТ]: 22 ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТИ

ОБНАРУЖЕН MEM-КОН - НАРУШЕНИЕ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТИ ФАНТАЗМА

КОГНИТИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ [ИНКОГ]: [x] ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТИ (ВАРИАТИВНО; ДОЛЖНА СООТВЕТСТВОВАТЬ ВСЕМ ОСТАЛЬНЫМ ВНУТРЕННИМ ВОСПОМИНАНИЯМ ЗА ПРЕДЕЛАМИ ЗАЩИТНЫХ БАРЬЕРОВ)

> СТРУКТУРА: «ОПАЛЯЮЩЕЕ СОЛНЦЕ ЛИВНЯМИ ПРОЛИВАЕТСЯ НА ЛАНДШАФТ; СВЕТ, ИСХОДЯЩИЙ ОТ НЕГО, БОЛЬШЕ ПОХОЖ НА КАПЛИ РТУТИ, ЧЕМ НА ЛУЧИ, ПРИДАВАЯ ВСЕМУ ОТРАЖАЮЩИЙ БЛЕСК И ВПИТЫВАЯ ВОСПОМИНАНИЯ В СВОЮ СЕРДЦЕВИНУ»

> ФУНКЦИЯ: ПОЗВОЛЯЕТ ПОЛЬЗОВАТЕЛЮ СКРЫТЬСЯ ОТ ОБРАЩЁННЫХ НА НЕГО ВЗГЛЯДОВ ПОСРЕДСТВОМ ЗАТУМАНИВАНИЯ СВОИХ ВОСПОМИНАНИЙ И МЫСЛЕЙ. В ТЕЧЕНИЕ ЭТОГО ПЕРИОДА НЕ БУДЕТ ПРОИСХОДИТЬ УТЕЧКИ ИНФОРМАЦИИ, А ВСЕ ВНЕШНИЕ ФАНТАЗМЫ БУДУТ ПЕРЕВЕДЕНЫ В СПЯЩЕЕ СОСТОЯНИЕ ДО ПРЕДНАМЕРЕННОЙ АКТИВАЦИИ.

Собрав и проанализировав свои новые фантазмы, Аво обдумал возможные варианты. Потеря бинариста была бы незначительной, хотя было бы полезно иметь модель ментального эмулятора для прогнозирования возможных эмоциональных всплесков или реакций тех, с кем он взаимодействовал.

Из оставшихся трёх «Инког», скорее всего, окажется самым полезным. Помимо личной выгоды, изучение последовательности такой конструкции значительно повысит смертоносность Драус. Если она будет выглядеть так, что никто не обратит на неё внимания, то это позволит ей проникать в места, недоступные его воображению.

Это также обеспечивало определённую защиту от Экзорцистов. Конечно, чем больше полей восприятия фокусировалось на пользователе «Инкога», тем сильнее он напрягал свои когнитивные способности. Поскольку можно было не беспокоиться о разгоне, это снова подходило Драус больше, чем ему самому, поскольку снижало эффективность его защитных механизмов и фактически удваивало количество используемых последовательностей, пока «Инког» был активен.

Он бы оставил его деактивированным, но, исходя из этого, он мог бы предложить Драус копию. Если бы она ему позволила. По её просьбе он не прикасался к её разуму. Однако это может оказаться достаточно заманчивым, чтобы она изменила свою официальную политику.

Регуляры были двойственны по натуре. Они либо сражались, либо были мертвы; либо функционировали, либо были обнулены. Некоторые Некроджеки описывали их как «полностью сломленных и не подлежащих восстановлению», когда понятие о личности в них не поддавалось адаптации, уступая требованиям воли. Выбор превыше эго, если верить пропаганде.

Учитывая состояние Драус, он предположил, что она отреагирует на травму очень специфическим — и адаптивным — образом.

Взяв свой приз, «Инког», он придал форму текучему драгоценному камню — фальшивому солнцу — над призрачным небом своего дворца. Когда-то оно было фиолетовым в свете тёмной звезды, а теперь сияло ртутным блеском его нового трофея.

Силуэты других фантазмов вытянулись и заскользили на стыке сгущающейся тьмы, и каждый из них пересекал шрам, под которым находилось имитированное "я" Аво.

Не желая больше мириться с этим недостатком, он очистил пространство, одновременно пересматривая структуру своего Метаразума. Она была слишком открытой — его фантазмы были слишком уязвимы для прямой атаки. Эти улицы и последовательности, служившие связующими звеньями его внутреннего мира, были слишком прямыми и предсказуемыми, чтобы затруднить нанесение удара.

Требовался редизайн. А также новый центральный элемент, который служил бы связующим звеном между всеми остальными конструкциями, сердцем плетёного лабиринта, который он собирался создать в этом дворце.

Вытягивая нити воспоминаний из тех, кого он убил, Аво создал новую хитиновую структуру и приказал ей зарыться глубоко в землю. Подобно перевёрнутой башне, клаустрофобное гнездо уходило по спирали вниз, туннели вели к туннелям, полным ложных поворотов и петель-ловушек, в которых таились травмы.

Сердце его Метаразума больше не напоминало Крипты. Вместо этого оно представляло собой гноящийся хаос, в котором он пытался сдержать неконтролируемый рост туннелей тератом, хаотично разраставшихся и прогрызавших полутеневую сеть, ведущую к другим его фантазмам.

Он обратился к своим рефлексам и Небесам, чтобы насытить себя избытком времени. В сознании Чемберса больше не раздавалось никаких посторонних звуков. Зеркальный Голова продолжал дуться и злиться. Вернувшись в своё стерильное стеклянное святилище, он пил и злился из-за того, что сказал ему благодетель, пытаясь заглушить свои подозрения и ярость с помощью амброзии.

Корневидные усики слились в новую основу для меняющейся Меты Аво. От одной мысли границы симуляции изогнулись вверх, словно чаша, схлопывающаяся сама в себя. Свет тёмной звезды, уже приглушённый сиянием Инкога, был поглощён.

Аво полностью убрал настнойку ночного освещения. После этого небо над головой приобрело цвета сломанного викариата, а последовательности исчезли.

Новая структура Метаразума обрела очертания на глазах у Аво, и, глядя на нее, он был доволен.

Вокруг него сомкнулся перевёрнутый цилиндр. Теперь в его разум открывала доступ лишь одна сужающаяся расщелина, а здания на краю прижимались друг к другу, словно стиснутые клыки. Это был уже не дворец, а подземная темница, которая вот-вот должна была проявиться. Улицы в пределах его владений переплетались, ведя одновременно куда угодно и в никуда.

Чтобы усугубить путаницу, он погрузил свои фантазмы ещё глубже в основу своего существа, оставив доступными только ментальные артерии, идущие от его опухолевидного сердца.

Блестящая полупрозрачность «Инкога» была подобна странному солнцу, окутывающему всю симуляцию пеленой тумана и дождя — единственный крупный источник света в этой искажённой бездне, состоящей из смятых городских улиц. Он отдавал приказы своим призракам, смешивая последовательности образов в своём сознании, накладывая еще больше скрытых травм за фальшивые уязвимости. Призрачная материя мегаблоков сливалась воедино, а симулякры людей соединялись.

Во внутренней замкнутости его мира царила лихорадочность, пока он вырисовывал всё более глубокие узоры безумия. Он не смог бы полностью завершить свои изменения, но сегодняшний день станет началом, и этого будет достаточно для его предстоящей задачи.

Движение вперёд и восхождение сливались воедино на некоторых улицах. Его «Призрачный Джек», когда-то обитавший в самой верхней части его сознания, теперь прятался в кармане бесформенных воспоминаний, и его заострённый шпиль был похож на кусок стали, вонзившийся в плоть.

Как только все пути, ведущие к критически важным сооружениям, были перекрыты, Аво обратил своё внимание на новый фантазм, который ему предстояло добавить. Защитные барьеры.

Он сказал Драус, что использование «Зыбучих Песков» — это заявление и вызов.

Что ж. Сейчас самое время.

Он хотел, чтобы инкубы знали, что он охотится на них.

«Мем-страж Осараи» сослужил ему хорошую службу. Внесённые в него улучшения позволили повысить его эффективность, а взамен он обеспечил ему достойную защиту.

Жаль, что «адекватных» мер оказалось недостаточно против Ори-Таума.

Ему нужно было что-то, что могло бы адаптироваться и выстоять. Что-то, способное надёжно подстраиваться под различные травмы.

Он перетасовал последовательности, необходимые для «Зыбучих Песков», и придал им форму. Пузырь воды сомкнулся над пропастью, ведущей из лабиринта его разума, и дрейфующие тела зависли прямо над краем его внутренних мыслей. Эта защита была гораздо более тихой, чем ревущая буря, которой был «Страж Памяти», но в её глубинах было что-то, что напомнило ему о его Создающей раны.

Разбуженное его мыслями, Кровавое Небо прошептало: — Алхимия и реактивность. Материя разума — это аналогия. В этом ложные воды твоего сна наяву и моя кровь имеют общие черты. И всё же… возможно, есть способ объединить и то и другое, хозяин. Для начала тебе нужно запомнить место…

Этого было достаточно, чтобы Аво всё понял. Он ненадолго задумался. В целом, идея понравилась. Используя свои каноны крови, он мог создавать собственные локусы и хранить в них призраков и фантазмы, адаптированные под конкретные нужды.

Тогда он не станет снимать своего «Мем-стража». Возможно, он ещё сослужит ему добрую службу. Он и, в частности, «Разрушитель Мыслеволн».

Аво установил «Разрушитель», но не активировал его. Ему нужно было преодолеть отвращение к этому инструменту. К его досаде, то отвращение, которое он испытывал к конструкции, было почти непреодолимым.

В его защиту можно сказать, что этот фантазм был косвенно причастен как минимум к двум его смертям.

Прежде чем он предпримет физическое нападение на Конфлюкс, ему нужно было поэкспериментировать с внедрением призраков и фантазмов в локус, созданный из его крови.

С этим у него будет потенциал для создания единой сети в Нижнем мире. Он сможет хранить множество оптимизированных защит, травм и других последовательностей во взаимосвязанной сети, сформированной с помощью его Создательницы ран.

С этой мыслью он отключился от симуляции и заглянул в свой разум.

Извилистые, петляющие и бессмысленные, он выглядел так, будто кто-то заглянул снаружи в район, искажённый силами потусторонними и невидимыми. Между частично разрушенными блоками, похожими на зубы спящего левиафана, пролегали дороги, но все они вели вниз по спирали и заканчивались тупиками, усеянными ловушками.

Это было началом долгосрочных инвестиций. Со временем он будет становиться всё более сложным.

Дворец Метаразума сейчас был похож на затонувший город. Когда-нибудь он создаст аналогию океана, кишащего глубоководными чудовищами.

Но на данный момент этого было достаточно.

Не теряя времени, он сделал бросок и снова появился в сознании Зеркальной Головы. В мыслях Грейтлинга сквозила грубость, и у него в животе образовался холодный комок.

Выпивая в одиночестве в своей маленькой зеркальной комнате, босс Синдиката потихоньку закипал, его мысли были обращены к сестре, к тому, как много Ори-Таум знает о его истинных планах.

К отвращению Аво, Зеркальноголового охватило такое же нежелание, как и его самого. То же самое, что остановило перестройку последовательностей его Метаразума, заставляло Гильдера задыхаться от собственных эмоций, когда он снова и снова вызывал в памяти образ смеющейся маленькой девочки и никак не мог его удалить.

Независимо от того, кто был носителем воспоминаний, это было унизительно. Гнетущее чувство. Недостойная депрессия.

Аво очнулся от своего дурмана. Теперь пришло время использовать Зеркальную Голову в своих целях.

Сбавив скорость, Аво отпустил Небеса и расслабил «Целеростилус». +Драус. В Зеркальной Голове. Собираюсь начать охоту. Ты знаешь, что делать, если меня обнулят.+

+Синхронизировано. Я всё ещё изучаю планировку района. У меня появилась ещё одна идея о том, как мы можем избежать препятствий при запуске нашего маршрута. Ещё один вариант, помимо применения «Блок-ползуна» от Чемберса.+

Он хмыкнул. Задействовав функцию, которую он оставил на задворках своего сознания, он отдал команду всем заражённым им Некро Конфлюкса и отправил травмы, упакованные в их мем-конах, на перегрузку с шагом в пять.

Вскоре Зеркальноголовый начнёт получать отчёты от своих выживших Некро. Скорее всего, он проигнорирует первую партию, как и обнулённого силовика — и двух мёртвых заключённых, которых он только что получил.

Но он не сможет закрыть глаза на то, что вся его Некротеургическая база рушится.

Затем Аво нужно будет спровоцировать инкубов на повторное появление. У него был план и на этот случай. В нём участвовал Чемберс.

И вот, когда первые мыслеобразы, несущие новости о том, что Некро Конфлюкса теряют сознание из-за внезапного повреждения разума, достигли Зеркальной Головы, Аво снова переключился на Чемберса.

Зеркальноголовый насторожился. Это был первый шаг.

Но инкубам всё ещё требовалось приглашение.