Кинжал-1: Дружественный огонь! Дружественный огонь!

Кинжал-3: Чёрт подери! Вот дерьмо, чёрт подери! Это был Выпуклый! Мы попали в Выпуклого! Какого хера он на нас набросился?

Кинжал-1: Мне всё равно! Прекратить атаку! Прекратить...

— Ударная ячейка инкубов «Рыба-меч».

9-21

Сад пылающей Лжи I

+Чемберс. Вставай.+

Голос прогремел в голове Чемберса, и тяжесть его присутствия надавила на открытые раны, усиливая головную боль.

Последние полчаса он рыдал в углу, шепча проклятия и молитвы мёртвым богам, предлагая им свою жизнь и любые извращённые сексуальные услуги, лишь бы они избавили его от этой боли.

Или убили его.

Очевидно, что один из них выбрал первое. В его воспоминаниях пронеслась череда беззвучных щелчков, и нарастающая боль в основании его черепа рассеялась. Его кратковременная память внезапно вернулась в строй, и он увидел, как кого-то, кого он больше не мог вспомнить, разрывает на части ну-собака. Сцена из «Сурового испытания».

Волны головокружения накатывали на него, пока спазмированные мышцы пытались восстановиться. Ему было трудно стоять. Трудно было даже понять, где верх, а где низ. Если бы он в тот день хоть что-то съел, то его бы вырвало прямо на покрытую пылью землю.

А так только кислые капельки прилипли к его губам, и блестящие нити слюны покачивались, пока он старался удержать равновесие.

Его разум пронзила ещё одна вспышка. На этот раз цветущие корни удовольствия, извиваясь, проложили себе путь через левое полушарие его мозга. К нему вернулось цветовое восприятие. И обоняние тоже. Он вдруг осознал, что во время припадка обмочился прямо на пол, и в ноздри ему ударила волна зловония.

Позади него раздался грохот, за которым последовало шипение. Перед его глазами запульсировали и погасли полупрозрачные огни. Фазовые ворота были отключены, статическое поле электрокинетической энергии безмолвствовало. Путь к выходу был для него открыт, и сразу за ним он увидел голографический контур, имитирующий последнее известное местоположение тела.

Чемберс уставился на него. — Чёрт. Кого-то убили, пока я был… э-э… — Как началась боль? Неужели это наконец произошло? Неужели все те мем-коны, которыми он заразился, скачивая бесплатные викариаты, окончательно перегрузили его разум?

Нет. В том, что он помнил из своих недавних кошмаров, было совсем не много сцен с острыми предметами. Там было просто много скучных вещей, вроде сожжения людей или кастрации.

В сцене, где девушка наблюдает за тем, как с её сестры снимают кожу и как та умирает, был потенциал, но он не мог отделаться от ощущения, что уже видел это. Что-то в корчах тела, боли актрисы и насильственном приживлении кожи показалось ему знакомым.

[ВОЖДЕЛЕНИЕ] АКТИВИРОВАНО

ПЕРЕНОС ФИЗИЧЕСКОГО ВОЗБУЖДЕНИЯ В МЕТАРАЗУМ...

+Наружу. Выходи.+

От звука этого голоса Чемберс испуганно подпрыгнул. Его пальцы ног коснулись лужи мочи. Его лужи мочи. Хм. Там была сцена, где...

Острая мучительная боль пронзила его череп, и он вскрикнул. Схватившись за правый глаз, он застонал и прислонился к стене.

Ему показалось, будто кто-то вырвал эту мысль из его головы, протащив её прямо через глазницу.

+Больше никакой грязи. Иди. Вперёд. Сейчас же... Или я удалю все остальные викариаты.+

Сосредоточенность и тревога пронзили Чемберса, словно вспышка сверхновой, ударившая прямо в грудь. — Нет! — закричал Чемберс. Он встал. Мир вокруг него закружился. Движимый решимостью — и страхом потерять свои драгоценные развлечения, — он, пошатываясь, вышел из открытой камеры предварительного заключения.

Вокруг него заплясали значки и маркеры. Мем-данные проносились перед его правым глазом, пока призраки вплетали пакеты знаний прямо в его разум. На этом уровне было пятьсот шестьдесят две когнитивные формы жизни, примерно четыреста из которых были гулями. Остальные включали в себя тридцать три техника, группу из трёх Некро, обеспечивающих материально-техническую поддержку, и сорок семь «патрульных» силовиков, которые бесцельно бродили по периметру. По собственному опыту он знал, что их внимание будет больше сосредоточено на викариатах и симах, чем на их непосредственных обязанностях.

Полупрозрачный зелёный наконечник стрелы обозначил вектор направления, прикреплённый к потолку восприятия Чемберса. Вдоль всего коридора был расположен ряд путевых точек, обозначающих его путь под ослепительным светом ламп наверху.

+Следуй за указателем,+ — сказал голос. Он говорил быстро, и, хотя голос звучал искажённо, Чемберсу показалось, что он узнаёт эту манеру речи. Оглядевшись, Чемберс сглотнул. По мере того как в голове у него всё больше прояснялось, он поймал себя на том, что смотрит на отражения, гадая, не всплывёт ли в какой-то момент тот безумный кошмар, который Зеркальщик хранит в своём заднем кармане.

Затем по владениям прокатилась невидимая ударная волна. Свет замигал. Фантомные изображения показывали бесчисленные скопления, усеивавшие верхние уровни, словно звёзды, просвечивающие сквозь тонкую материю. Созвездия движущихся людей. Страх и смятение обрушились вниз, подобно водопаду.

Что-то происходило.

Внезапно мысленная материя, связанная с тремя Некро, отвечающими за безопасность на этом уровне, разорвалась, и нити их внутренних мыслей вырвались на свободу, истекая болью в бескрайних просторах Нижнего мира.

Они были в восьмистах футах и двух коридорах от него. И всё же он прекрасно понимал, что происходит: невидимая рука передавала ему информацию прямо в мозг.

Чемберс не был умным человеком. Даже близко не был. Но даже идиот понял бы, что его используют как пешку в борьбе за власть.

Он неловко сделал первый шаг в указанном направлении.

Это место больше походило на импровизированную тюрьму, чем на что-либо другое. До Восстания, когда у Нового Вултуна были планы по официальному расширению, это место использовалось для хранения грузов и багажа. Клетки размером десять на десять предназначались для вещей, а не для людей.

Над головой, словно люстры-скелеты, покачивались цепи и бездействующие механические конечности. В потолок была встроена транспортная магистраль, сохранившаяся со старых добрых времён — времён, когда здешние блоки внизу имели значение, когда люди с Ярусов всё ещё регулярно спускались сюда.

Теперь всё стихло. Даже большие отсеки для хранения размером пятьдесят на пятьдесят футов, расположенные на высоте шестидесяти футов, были почти пусты, и в основном использовались для хранения контрабанды Синдиката или ящиков с оружием.

Пересекая владения, можно было двигаться только в одном конкретном направлении, большую часть времени только вперёд или назад. Если бы Чемберс был действительно хорош в скалолазании, то он, возможно, смог бы взобраться наверх.

Вот почему его задница напряглась, когда он заметил группу из четырёх патрульных, которые приближались к нему из-за угла, их шаги были тяжёлыми, а мысли текучими и затуманенными от лёгкого опьянения. Они выходили с перекрёстка и могли повернуть в любой момент. Даже если бы он задействовал свой дерьмовый ускоритель рефлексов «Нитронервы», они бы всё равно услышали, как его неуклюжая задница скачет по дороге.

И хотя Чемберс был довольно быстр в спринте, он знал, что не сможет обогнать даже устаревший экзодоспех. Не с теми ногами, которые у него были на данный момент.

— Дерьмо-дерьмо-дерьмо...

Четвёртое «дерьмо» было бы о том, что нужно срочно покинуть его, но пришло уведомление.

[ИНКОГ] АКТИВИРОВАН

Внезапно все призраки, плывущие по блоку, превратились в статичные силуэты. Текучие водоёмы мыслей распались на зернистые туманности. Отряд из четырёх человек уже проходил через перекрёсток, неуклюже поворачиваясь в его сторону.

Чемберс почувствовал, как у него перехватило дыхание. Ему хотелось развернуться. Годы опыта и натренированной трусости подсказывали ему, что лучшим выбором сейчас было бы бежать.

Однако вместо этого голос в его голове отдал другую команду. +Не двигайся. Пусть пройдут.+

Когда силовики повернулись, он почувствовал, как четыре копья взглядов ударились о невидимый щит, скрывавший его от посторонних глаз. Призраки скулили и завывали под давлением прямого воздействия, потрескивая, как бумага, брошенная в огонь. Чемберс чувствовал, как от них исходит напряжение, пока они имитировали мир, словно обои, скрывающие его мысли.

Чемберс знал, что такое «Инког», но никогда не видел его в действии. Гильдии сделали использование такой конструкции серьёзным преступлением. Только одна Гильдия — будь то Ори-Таум или Святилище, — обладала интеллектуальными правами на их создание, так что в любом случае было не так-то просто отобрать у любого случайного уличного сквайра его Метаразум.

Увидев, как с зеркальной поверхности куполообразных шлемов приближающихся силовиков на него смотрит его собственное дрожащее лицо, Чемберс отступил в сторону и спрятался. Он прижался к щели в стене — выступу, разделяющему две потрескивающие фазовые клетки, заполненные ящиками и ржавыми имплантами.

Силовики просто прошли мимо него. Их потрепанные экзокостюмы шипели и скрипели, представляя собой грубую смесь из повторно использованных деталей, сервоприводы цеплялись за внутреннюю ржавчину и тянули её на себя. На трёхслойном наплечнике одного из них была милая голограмма в виде карпа кои. Ему стоило бы модернизировать свою старую экипировку.

Топая и лязгая оружием, они шли, не обращая ни на что внимания, даже на его открытую камеру. Он задержал дыхание, пока они не пересекли следующий перекрёсток. Как будто его там и не было. Невидимка.

Чемберс моргнул.

Чёрт, если бы он мог использовать этот фантазм по своему желанию, неизвестно, сколько хорошего дерьма он мог бы украсть.

+Продолжай идти. Почти на месте.+ Под наконечником стрелы появилось расстояние. Ему оставалось пройти всего пятьдесят футов. Его приветствовали десять облаков мыслей, каждое из которых было похоже на жужжащий улей. Призраки, привязанные к его разуму, рассказали ему, кто это такие, и дали почувствовать ту необузданную жестокость, которую они жаждали.

— Упыри! — Глаза Чеймберса расширились, когда он перешел на шёпот. — Ты… ты отправляешь меня туда, где прячут упырей? Что ты собираешься делать? Откроешь клетки и позволишь им сожрать меня?

По случайному стечению обстоятельств Дэннис Стилхард столкнулся с подобным сценарием в вике «Мягкие Мастера: Второе пришествие». Ну, не совсем с таким же. В той истории упыри были заинтересованы только в том, чтобы съесть определённую часть его тела, и они могли практически вскрыть замок своими длинными острыми...

Что-то хрустнуло у него за глазом, на этот раз слева. — Ай! Блядь! У-уйё... Такое ощущение, будто ты выковыриваешь дерьмо из моего мозга грёбаной лопаткой, сделанной из собачьих зубов...

+Подумаешь ещё раз о Дэннисе Стилхарде, и я уберу его. Навсегда.+

Чемберс попытался не думать о Дэннисе Стилхарде, но у него сразу же не получилось. — Чёрт.

Из голоса вырвался поток едва сдерживаемой ярости. Нахлынувшие мысли были о том, чтобы... съесть его глазные яблоки. Пожевать оптические волокна внутри, пока он будет корчиться.

Чемберс нахмурился. Так вот, это был очень специфический фетиш.

Продолжив путь, Чемберс оказался перед фазовыми вратами, за которыми находились гули. При виде них он поморщился и, сам того не желая, почувствовал, как его переполняет жалость.

Все они сидели, сгорбившись, и выглядели больными и измождёнными. Истощённые и тяжело дышащие недолюди-каннибалы уже принялись пробовать друг друга на зуб, и у каждого из них были видны следы укусов и отсутствовали куски плоти. Обычно в таких случаях гули просто пожирали друг друга, но Некро, как правило, были довольно искусны в том, чтобы заставить их слушаться.

Что-то вроде врождённой склонности в отношении подчинения призракам.

Уставившись в их пустые, дёргающиеся чёрные глаза, на их грязные, гнилые когти, Чемберс покачал головой. Даже их клыки были потрескавшимися и зазубренными от того, что они грызли пласталь стен. Они совсем не были похожи на тех тварей, которые разорвали его отца на части, — на огромных монстров, которые разорвали полупрядь в клочья прямо у него на глазах, как будто это было пустяком.

Те упыри были просто потрясающими: их кожа ярко светилась, когти и клыки казались кровавыми пятнами... Настоящая подпитка для кошмаров.

А этих следовало бы предать смерти. Использовать в «Горниле». Что-то в таком роде. Это были просто...

***

Отходы.

Несмотря на то, что ему было противно разделять одну мысль с Чемберсом, Аво согласился.

Из десяти, может быть, только двое выглядели более-менее пригодными для использования, и то если инкубы ещё не подчинили их себе.

Все силовики на этом уровне были скомпрометированы. «Спектры», патрулирующие каждый этаж, были связаны по крайней мере с одним заражённым разумом, который, в свою очередь, был привязан к главному лобби. За то время, что у него ушло на подготовку, инкубы тоже не сидели без дела.

Он недооценил полезность этого «Инкога». Несмотря на то, что он сильно истощал его последовательности и фактически выводил из строя его защиту во время работы, без него он был бы немедленно разоблачён. Даже с учётом его когнитивных способностей, на то, чтобы вручную обезвредить ловушки и ослепить «Спектров», которых инкубы оставили в сознании Чемберса, ушло больше времени, чем ему хотелось бы.

Чтобы добраться до локуса, потребовалось некоторое время, а также один из дронов Драус, который всё ещё кружил над блоком в качестве отправной точки. Используя ускоренную обработку данных, он смог проникнуть внутрь извне. Перепрыгивая через аэро и управляя своим «Шёпотом» с помощью основной части своих последовательностей, он сумел приблизиться к Зеркальной Голове в тот момент, когда тот двигался.

Прямо сейчас, в условиях разворачивающегося хаоса и массовых травм, которые переживали Некро Синдиката, у него появилось окно возможности. Зеркальная Голова теперь ходил среди своих пешек, наблюдая за разворачивающейся катастрофой, и с каждым пройденным зеркальным порогом защита инкубов замолкала, опасаясь привлечь его внимание.

Воспользовавшись беспорядками как прикрытием, Аво снова подключился к Чемберсу, чтобы вернуть свой актив и получить дополнительные.

Призраки не задерживались в разумах его братьев. Инкубы, скорее всего, считали это пустой тратой времени. В большинстве случаев Аво согласился бы с ними, учитывая, что гули были заперты в этой коробке.

Отключив фазовые врата, он направил своих призраков на двух гулей, которых, по его мнению, ещё можно было спасти. Один из них станет его следующим проводником и щитом. Другой послужит вторым шансом, если первый не сработает.

ПРИЗРАКИ: [387]

Влив в сознание первого гуля всех призраков, необходимых для поддержания последовательности «Авто-Сеанса», Аво запечатлел сеанс своего благодетеля в сознании первого гуля и пока оставил его в спящем состоянии. Усилием мысли он задействовал свою призрачную руку и изменил воспоминания гуля так, как ему было нужно. Он должен был быть готов в любой момент связать Аво с таинственным агентом.

— Э-э, парень, что у меня в голове... — сказал Чемберс, указывая на показавшуюся дюжину топочущих силовиков. Они только что вошли в комплекс через вход в дальнем углу. Хорошо. Аво надеялся, что произойдёт что-то подобное. Это послужило бы лучшей приманкой для инкубов. — К нам приближаются гости.

На этот раз Аво не стал ускорять работу своего мозга и торопить события. Нет. Иначе инкубы просто отступят и ещё глубже окопают позиции в сети, которую они установили. Ему нужно было застать своих врагов врасплох, чтобы устроить желанную засаду. В каком-то смысле он копировал их стратегию, подпитывая их уверенность и заманивая в невидимую ловушку.

+Спрячься.+ — сказал Аво, перемещая указатель в фазовую клетку. Он перепрыгнул из Чемберса в разум гуля, и его Метаразум расширился, чтобы приспособиться к этому прыжку.

Чемберс, надо отдать ему должное, с поразительной готовностью вошёл в камеру, заполненную гулями. Его встретила вспышка воспоминаний из детства, ощущение повторяющихся травм, полученных от рук кричащего пьяницы, — и то, как всё стало гораздо лучше, когда тот мужчина был уничтожен когтями и клыками.

Есть ли слово для обозначения «антитравмы»? Это было самое близкое к тому, что чувствовал Чемберс, находясь рядом с гулями.

Активировав фазовые врата и заключив бывшего силовика внутри, Аво приказал своей новой марионетке идти вперёд, завернуть за угол и встретиться с силовиками лицом к лицу.

Дрожа и пошатываясь, его брат подчинился и с трудом пошёл вперёд. Он с трудом передвигался из-за недоедания и собственного веса.

+Это ненадолго,+ — сказал Аво, придав голосу нотки уверенности.

— Да, — прорычал гуль. — Да, Хозяин.

В голове у Аво потемнело.

Упырь свернул за угол и замедлил шаг, останавливаясь перед стеной силовиков. Их титановые тела напряглись, но не сдвинулись с места.

— Побег...

Ни у одного из одиннадцати силовиков, стоявших перед ним, не было защитных барьеров, на которые стоило бы обратить внимание. Аво мгновенно ускорился и обрушил на них поток своих травм. Он воздержался от использования «Вторичной Смерти», стремясь привлечь внимание инкубов, а не разрушить несколько хрупких разумов.

Из глубин его нового лабиринта вырвались фантазмы, потрескивая текучими молниями, когда призраки хлынули сквозь переплетения его последовательностей. Выскользнув из зазубренной расщелины, которая была входом в его Метаразум, травмы хлынули наружу, их структура представляла собой нечто среднее между приливной волной и штормом.

Защитные барьеры прогибались и ломались. Сервоприводы визжали, когда силовики врезались друг в друга. Аугментированные тела ударялись о стены, оставляя вмятины и разрушаясь под ударами, колени касались земли, а руки вцеплялись в металлические шлемы. Случайный выстрел пришёлся мимо цели. В стене рядом с гулем образовалась чистая рана в форме иглы, а призраки автоматического прицеливания в оружии силовика тоже разбились вдребезги, извергая обрывки воспоминаний, когда оно перестало функционировать.

Снова и снова он обрушивался на них, и его призраки, терзаемые муками и сожалением, проносились сквозь стенающих стражников. Когда из их ментальных ран сочился мыслительный яд, Аво выскальзывал из тела гуля и приближался, не сбавляя скорости, и дразнил их, пытаясь выманить.

Краем сознания он зафиксировал, как его «ДипНав» зарегистрировал, что Зеркальная Голова совершает ещё один переход, притянутый недугом, от которого страдали Некро на этом уровне. Затем в сознании одного из наиболее стабильных силовиков промелькнули два сеанса-близнеца, и его поприветствовал отблеск защитных барьеров «Зыбучих Песков», похожий на блеск кинжала в переулке.

Хорошо. Всё рушилось там, где и должно было.

Одной командой Аво активировал сессию «Авто-Сеанса», который Зеркальная Голова использовал для связи с благодетелем. Тут же появился туннель призраков, а последовательность молний в огненном ну-собака-дереве сформировала мост, соединивший Аво с неизвестным Некро.

Таинственный монотонный голос вырвался наружу как раз в тот момент, когда Аво нанёс первый удар по одному из инкубов, появившихся перед ним. Хвала «Зыбучим Пескам», защита была превосходно выстроена, но им действительно следовало бы разнообразить её.

Он наблюдал за тем, как его травма разбилась об их укрепления, и как они в ответ швырнули в него вооружённых травмами призраков. Он снова погрузился в разум гуля, через которого проходила сессия, служившая связующим звеном между Джредом Грейтлингом и благодетелем.

Когда защита последнего полностью проявилась внутри гуля, то его замешательство возросло, и он предоставил первую и единственную ответную реакцию: +Зеркальная Голова? Есть ли...+

Первая травма обрушилась на Аво. Его защита задрожала, но затем вспыхнула и укрепилась.

КОГНИТИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ: 33%

Следующие пять снарядов сломались и отскочили от него, необработанные травмы разбились, как стекло, об его адаптировавшиеся барьеры.

И прежде чем шестой смог нанести ему удар, прежде чем инкубы или разумы, подключённые к только что активированной сессии, успели сами сориентироваться в ситуации, Аво отключился, и последнее, что он зафиксировал в своей когнитивной ленте, — это травму, пронёсшуюся мимо него и ударившую вместо него прямо по благодетелю.

КОГНИТИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ: 35%