Потенциал у Драус есть. Я рекомендую пропустить её и загрузить всех остальных. Мы можем перевести её в подразделение самоубийц и ускорить её адаптацию. Я предположу, что через год...

Уверен? Я в ней абсолютно уверен. Вы знаете, что она сделала на последнем задании? Ха! Это было прекрасно. Никогда не видел, чтобы стажер убивал ну-пса, запихивая ему в глотку его собственное тело, и продолжая давить, пока тот попросту не задохнулся. Не буду врать, я чуть не обделался со смеху.

Что насчёт чего? Убийства? Кого она убила?

Оххх. Инциденты. Но... действительно ли это так важно? Они ведь вернулись, верно? Они же не остались мёртвыми...

Ну и что она сделала с их телами после того, как закончила убивать их? Прежде, чем...

Ах. Дурная привычка. Всё это можно исправить.

А.

Да.

Простите, Высший, я не могу понять, что вы критикуете. При всём уважении, Высший, я всё ещё не понимаю, почему эти убийства имеют значение. Они её спровоцировали.

Как? Вы же видели, как они себя вели — как они промахивались, поражая этих БЕСЦЕЛЬНЫХ во время последней оценки в сточных канавах. Или как снимали боевые Оболочки, и к тому же на враждебной территории. Стыд и позор, если честно. Спасибо, что напомнили, мне нужно будет написать об этом отчёт.

Любимчики? [смех] Конечно, у меня есть любимчики. Она моя любимица, потому что она — это то, что нам нужно. Главное — это убивать врагов с её помощью, и, клянусь мёртвыми богами, это редкость.

Послушайте. Позвольте мне сказать откровенно: Регуляры — это не какое-то престижное подразделение, куда принимают тех, кто провалил Испытания и не получит Рамку. Эти домашние детки не справились там, не справятся и здесь. В них слишком много стекла.

Драус… Я… Мы скорее оружие, чем люди. Когда ты не готов отказаться от хрупкости своих собственных… э-э-э, убеждений… то всё, что ты делаешь, — так это добавляешь больше работы нашим Некро с их маленькими [фырканье от смеха] травмами.

Просто одобрите её кандидатуру. Я никогда не ошибался в выборе.

— Командир Уинстон Никома, Регуляр Высокого Пламени.

10-3

Архитектура Обмана

Аво оставил Джреда Грейтлинга стоящим на коленях в песке и что-то лепечущим, подобно ребёнку, которым он и являлся.

Каким бы просветляющим ни был этот момент, кинжал не достаточно глубоко вонзился в Конфлюкс, ведь там ещё оставались места для плетения лжи и манипуляций сознанием. Это убежище, несмотря на то, что в него уже проникли, можно будет разграбить позже. При проверке своего «ДипНав», чтобы определить своё местоположение в городе, призраки выдавали только ошибки.

Тем лучше. Когда он закончит, то заберёт это место у Грейтлинга. Это и остальную часть его Рамки.

Демипланы всегда будут нужны, хотя бы для хранения.

Самая заповедная область в разуме Джреда Грейтлинга была мрачным местом, окутанным туманом и тенями. Атмосфера мифов и преданий витала в воздухе его сокровенного дворца, словно осязаемая влага, а возвышающиеся сооружения были скрыты от лучей солнечного света, рассеивающихся в пелене мелкого моросящего дождя.

Стекло оставалось мотивом даже внутри. Сверкающие зеркальные лезвия парили и разбивались, а осколки время от времени складывались в новые формы под влиянием блуждающих призраков. Между зданиями от улицы к небу тянулись потоки машин, а мрамор, золото и металл очерчивали всё это филигранью великолепия, сияющей сквозь дымку.

Последнее, что бросалось в глаза — как всегда, когда речь заходила о Небесах, затронутых Высоким Пламенем, — это было слабое мерцание танцующего огня в сердце их теней.

Стараясь не слишком отвлекаться на архитектуру, Аво скопировал все важные данные из памяти Джреда о его Небесах, его организации, общие сведения о Высоком Пламени, подробности о его большой семье и ключ памяти для триггерного импланта, установленного в подсознании Гильдера.

Имплант — спусковой курок для всех кортексных бомб, плавающих в черепе каждого сотрудника Конфлюкса.

Ах. Не то, чтобы Аво нравилось об этом вспоминать.

Аво тщательно отредактировал все воспоминания, связанные с активацией триггера. Если бы Зеркальная Голова пожелал, чтобы все в Конфлюксе умерли, то это стало бы иллюзией, а не проявлением.

Это означало и другое: Эссус был свободен. На самом деле освободилась большая часть Конфлюкса, но они должны были стать пищей для его Рамки.

И именно с этим чувством голода Аво покинул разум Зеркальной Головы. Пока Гильдиец барахтался в прошлом, Аво исчез, провалившись сквозь расщелины своей обновлённой сессии обратно в своё собственное тело.

Ему нужно было подготовиться к побоищу.

***

Выйдя из погружения, Аво преобразовал свои воспоминания в фантомы и передал их Драус и Каэ. Они изучали информацию о состоянии Зеркальноголового, пока он планировал свои дальнейшие действия.

Теперь, когда инкубы повержены или, по крайней мере, скрываются, у него появилась возможность восстановить своё влияние в блоке. Из тысяч людей, действовавших под знаменем Конфлюкса, Некро были выведены из строя, а силовики больше походили на взрывоопасную защитную сеть, чем на точки проникновения.

Поскольку ударная ячейка была неактивна, у Аво появились другие варианты, учитывая, что у него было несколько новых последовательностей для применения, а также новые мем-коны для подготовки.

Проверив навигатор, он убедился, что Чемберс находится в нужном месте и движется по путевым точкам туда, где должен был находиться «Блок-ползун». Метаразум Аво каждые несколько секунд выдавал предупреждения, пока бывший силовик спотыкался о рухнувшие стены и карабкался по промышленным желобам. Вирусы памяти проникали в сознание Чемберса, но большинство предупреждений были напрасными: половина этих недугов у него уже была, а остальные мгновенно поглощались теми, что уже доминировали в его разуме.

В любом случае, добавленные последовательности и предоставленные ими мем-данные могли бы пригодиться для новых подрывных конструкций.

Это было то, над чем он мог бы поработать в ожидании Чемберса. Сев в «Блок-ползуна», он сможет передвигаться по завалам внутри здания с большей скоростью.

После этого Аво придётся выполнить данное им обещание.

Отец был заинтересован в смерти Зеркальноголового не меньше, чем все остальные. Возможно, даже больше, учитывая то, что у него было отнято.

Тихий смешок прервал его размышления.

— Джаус, — усмехнувшись, сказала Драус и покачала головой. Образ Джреда Грейтлинга на пляже был воссоздан с помощью фантомов, и она выглядела скорее оскорблённой, чем как-либо ещё. — Что за полупрядь.

От внимания Аво не ускользнула гримаса, исказившая лицо Каэ. На дальнем конце стола её и без того рассеянный взгляд стал ещё более рассеянным, когда хныкающие звуки, доносившиеся от Зеркальной Головы, вызвали у неё чувство жалости. Её сочувствие только усилилось, когда она увидела сцену с его матерью.

Аво предоставил ей подробную информацию о двух новых моделях големов для первоначального исследования и анализа. Благодаря ядру EGI и томам «Древних мифов», её работа значительно упростилась, но, тем не менее, она напрягала её, и ей требовались передышки.

Её уязвимость очаровывала его больше, чем дразнила зверя. Несмотря на то, что она была истощена физически, а её рассудок был искалечен, в ней чувствовалась неоспоримая стойкость, позволяющая ей сохранять отстранённость. И он снова задался вопросом, как так получилось, что Агнос оказалась в глубинах Лабиринтов, в хорошей компании с обесчещенным солдатом и монстром, созданным для жестокости.

Но, похоже, это был ее собственный выбор.

Ей здесь было не место. Это читалось в её манерах, в неприкрытой ране, которая выражала сочувствие и порядочность на её лице.

В глубине её сознания она всё ещё оставалась свободна от осуждения.

В конце концов, она прониклась сочувствием к мальчику, которым Джред Грейтлинг больше не являлся.

— Д-драус, — сказала Каэ, обеспокоенная злорадством Регуляра. — Это… э-э… это… немного...

— Слишком подло? — Сияние на лице Драус угасло, превратившись в тлеющие угли. Она больше не смеялась, но уголки её губ оставались приподнятыми. — К чёрту его мать. Ей было всё равно, когда она нас погубила. И мне всё равно, когда у её жалкого сынка-полупряди из глаз льётся солёная моча. Она была дерьмовым командиром, дерьмовой «Одетой» и дерьмовой личностью. Тот факт, что она несколько раз обняла своего мальчика, не особо зажигает фитиль.

От Агноса последовало молчание. Она выдохнула. — Я… я так же… э-э-э… отношусь к Ори. К… к инкубам. Я была… я была рада… рада, что Аво причинил им боль. — Она сделала паузу. — Н-но после этого я всё ещё чувствую… чувствую…

— Да, — сказала Драус со слегка извиняющимся выражением на лице, — с тобой всё в порядке. Боюсь, — она искоса взглянула на Аво и усмехнулась, — ты просто попала в дурную компанию.

Он издал тихое шипение, выражающее сухое удивление. Схожие привычки. Схожие мысли. Упырь и Регуляр. Оба убийцы. Возможно, пропасть между их разумами была меньше, чем он предполагал. — Каэ. Ты уже проанализировала данные о големах? Небесах Зеркальной Головы?

Агнос встрепыхнулась от неожиданности. — Ой! Ой-ой! Прости... — Она взмахнула рукой, и фантомы, привязанные к кончикам её пальцев, снова ожили. Он не подключал её разум к структуре ядра, чтобы не повредить глубинные слои её разума, но призраки могли реагировать и на тактильные сигналы. Перед её глазами тут же замелькали образы. Сосредоточенно нахмурив брови, она вернулась к работе.

— Ну ты и рабовладелец, Аво, — сказала Драус. — Похоже, в тебе больше от твоего отца — или отцов, — чем я предполагала. — Внезапно возникшее желание вырвать себе один глаз в качестве ответной реплики было очень сильным. У неё не было времени на вживление новых аугментаций, так что в этом плане она была почти органической. Изогнув шею, она согнула свою хитиновую руку, и по ней пробежала серия трещин. — Ладно. Скоро всё закончится, верно?

— Да, — ответил Аво. — Скоро. Даже раньше, чем я думал.

— Самые продуманные планы и все такое. Хорошо, что его принуждают. Плохо, что он нацелился на Ну-Скарроубур. Там у нас всё ещё есть Экзорцисты и Паладины, так что какое бы безумное дерьмо ни готовила Зейн, оно не сработает. Я не видела, насколько хорошо сражается этот Грейтлинг, но… если он не владеет Пятой Сферой или выше с точки зрения его горения, то ничего хорошего из этого не выйдет.

Он хмыкнул в знак согласия. — Самоубийственная миссия. Он не выживет. — Он сделал паузу и поймал себя на том, что старается тщательно подобрать следующие слова. — Драус. Ты не против… провести операцию. На улице?

Одна из её бровей едва заметно приподнялась. — Что ж. Продолжай. Как я это сделаю, когда вокруг столько «Спектров»?

«Инког», — ответил Аво. Он не стал упоминать, что получил его от одного из инкубов, которых он обнулил. Она и так сомневалась, стоит ли менять архитектуру своего разума. Он не хотел рисковать и нарываться на ещё большее сопротивление, предлагая последовательности от инкуба.

Она издала несколько сухих, безрадостных смешков. — Следует ли мне спросить, откуда это взялось?

— Зависит от обстоятельств. Ты этого хочешь?

Теперь настала её очередь колебаться, но её пауза была короче, чем у него. Она вдохнула через нос и махнула ему рукой. — Хорошо. Имплантируй мне.

— На самом деле это не имплантация. Последовательность или установка — это...

— Заткнись на хрен и ставь. Но... — Её взгляд стал пустым. Она ткнула в него указательным пальцем. — Не забирай у меня мои воспоминания. Мы синхронизировались? Даже не прикасайся к ним, если сможешь. Ты опускаешь «Инког», притворяешься вором и растворяешься в темноте.

— Да, — сказал Аво. — Это тебя не изменит.

Она фыркнула. — Ну да. — Дрожь пробежала по её телу. Затем последовало еще несколько судорожных движений. В её мыслительном аппарате чувствовалась натянутость. Напряжение. Она с трудом отдавала свои карманные деньги. Сжав и разжав кулак, она медленно выдохнула. — Я доверяю тебе, ротлик. Постарайся не облажаться.

Он предположил, что сейчас это делает их консангами.

Ну, настолько, насколько двое таких, как они, могут быть консангами.

Протянув кровавый щуп к отверстиям под своим креслом Некроджека, он подключился к своей крови и напрягся. Время замедлилось, он проник своими призраками в её разум и увидел, как запрос на подключение вспыхнул зелёным на его когнитивном экране.

Это было странное чувство. Не было необходимости обманывать или притворяться, что его нет. Это не было неприятным ощущением, приглашение также давало ему передышку. Переосмысление всего, что он сделал. Неплохой парень на пороге. Добро пожаловать, монстр.

Её дворец — больше похожий на разрушенную войной крепость, — был гораздо более уединённым местом, чем его район.

Огонь вёлся непрерывно, сквозь дым проносились пули, а горелки вспыхивали, как костры в песчаной буре. Бои были постоянными и жестокими, а вдоль стен в качестве вертикальных зенитных установок располагались плотно скрученные лёгкие штурмовые дроны, которые выпускали бесконечные разряды электричества, поражая приближающиеся ракеты и воздушные бомбардировщики за пределами прямой видимости.

С высоты Драус могла наблюдать за ещё четырьмя блоками внизу. Все её фантазмы были рядом, в одном месте, а их присутствие имитировалось оружейными платформами и пушками, разбросанными по окружающим руинам.

Ядро её Метаразума располагалось в разрушенных остатках жилой ячейки. Часть стен была начисто снесена, и большая часть внутреннего интерьера была открыта для обзора снаружи. Прислонённый к краю разодранной в клочья внешней стены тяжёлый кинетический снайперский комплекс длиной около двух метров занимал большую часть комнаты, а внутренние стены были обшиты быстровозводимыми броневыми пластинами — импровизированным эндоскелетом, который должен был выдержать артиллерийский обстрел.

Аво вошёл в комнату и отпустил свои Небеса, чтобы позволить времени течь своим чередом. Позади него появилась Драус.

+Война?+ — спросил он. Симфония выстрелов и взрывов не прекращалась. Он хотел спросить её, не проводит ли она весь день, убивая ему подобных, но он знал ответ.

У гулей не было поддержки с воздуха. Низшие Мастера всегда считали их пушечным мясом.

+Да,+ — сказала Драус. Похоже, ей не очень хотелось об этом говорить. Он не собирался настаивать.

+«Инког» у меня есть. Его последовательность аналогична солнцу. Можно изменить её, чтобы она была поменьше...+

+Солнце в порядке. В этом нет ничего плохого. Просто посади его и закончим с этим, хорошо? Я, э-э-э...+

+Тебе не нравится, что кто-то другой копается в твоей голове.+

+Да. Что-то в этом роде.+

Установка в неё «Инкога» не потребовала особых усилий. Все её нынешние фантазмы, за исключением двухслойных защитных барьеров «Баклера» — схемы защитных травм, которую Аво ненавидел и изо всех сил сдерживался, чтобы не поменять её из-за того, что она делала человека уязвимым для подмены, — были направлены на улучшение её навыков солдата.

У неё был специализированный для пехоты «Физ-Сим», «Спектр», какой-то триангулятор, регуляторы замедления времени в паре с имплантом «Акселеро», а также жучок для наблюдения за объектами.

Это и ещё десяток небольших усовершенствований делали её грозным противником на средних и близких дистанциях.

Еще лучше было то, что у неё получалось запускать это всего с тремя сотнями и десятью призраками, при этом многие последовательности оставались неиспользованными. Тихо. Эффективно. «Инког» ни в коем случае не будет подвержен чрезмерным нагрузкам.

Придав сияющему солнцу форму, он активировал его и стал наблюдать, как его свет падает, словно проливной дождь, скрывающий её Метаразум от посторонних глаз.

+Итак,+ — сказала Драус. +Теперь я призрак.+ Она рассмеялась под сверкающим дождём.

+Не полностью. В большинстве случаев не будешь заметна. Однако, у него есть свои ограничения. Восприятие окружающего мира ухудшается. Держись подальше от толпы. Избегай пристальных взглядов. Не приближайся к «Спектрам». Всё это увеличивает когнитивную нагрузку. Последнее, что нужно отключать, — это барьеры. Или «Инког». Если требования к последовательности станут слишком высоки, ты не сможешь использовать и то, и другое. К этому моменту...+

+К этому моменту я уже должна буду готовиться к обнулению.+ Хорошо. Она поняла. +Ладно.+

+Если хочешь, можешь забрать свою баржу прямо сейчас.+ — добавил Аво. +Будь осмотрительна. Управляй аэро с оборудованием. Лидерство на тебе. Нижний мир блока будет скомпрометирован. Зеркальная Голова скомпрометирован. Получишь доступ к его кортексным бомбам. Атака на Конфлюкс… Нужно убедиться, что он не сбежит. Не хочу, чтобы он был приближался к точке подъёма. Нужно действовать быстро, пока не привлеклось слишком много внимания.+

Она кивнула. +Нова. Я осмотрю блок. И Ну-Скарроубур тоже, раз уж на то пошло. Скоро я предложу нам несколько вариантов.+

Он хмыкнул. +Хорошо. Наконец-то освободишься от обязанности резать гуля. Должно быть, это похоже на повышение.+

+Чёрт. Мне понравилось расправляться с упырем. Лёгкая работка. Бесплатное жильё. Что может не нравиться?+

+Большие промежутки между убийствами?+

+Твою мать, Аво, прошло всего два дня. И скоро у нас будет своя скотобойня.+ Она сделала паузу. +Послушай. Ты видел отца...+

+Эссуса,+ — поправил её Аво. +Он жив. Всё ещё там. Собираюсь найти его. Освободить его. Он тоже заслуживает шанса. За то, что он потерял. За то, что у него отняли. Я обещал.+

Он завершил погружение и вышел из её Мета. Моргнув, чтобы отогнать ещё не угасшие вспышки данных памяти, он обнаружил, что Драус смотрит на него со странным выражением на лице.

— Ты собираешься найти его через... э-э-э... необдуманный риск.

— Чемберс, — сказал Аво. — Да. Он всё ещё жив.

— А должен ли он быть жив.?

Аво проверил местоположение бывшего силовика. Теперь он был уже близко. В восьми футах от «Блок-ползуна». Ему оставалось только пролезть через последний из разрушенных каналов фильтрации воздуха, проходящих через несколько незаражённых участков.

— Да, — сказал он. — Нужно, чтобы он не умер. Пока что.

***

Чемберсу не потребовалось много времени, чтобы понять, что его члену не нравится, когда его волокут по холодному ржавому металлу этих грёбаных воздуховодов.

Проклятая война действительно нанесла серьёзный ущерб блоку. Лучи света проникали сквозь открытые раны даже в систему фильтрации. Свет впивался в них, как иглы; это была иглоукалывательная терапия для всего блока. С каждым шипением и толчком он протискивался в пространство, которое было едва ли достаточно широким, чтобы он мог пролезть по нему на четвереньках. Его колени болели после получасового ползания на карачках.

— Какого хрена я припарковал это грёбаное дерьмо так высоко, — пробормотал Чемберс. Ему было трудно вспомнить — чёрт возьми, его природная память никогда не была такой уж хорошей, а после «осмотра» Зеркальной Головы и всех последовавших за ним припадков, она стала ещё хуже.

— Полупряжий голосовой парень заставляет меня карабкаться по этому дерьму и не отвечает мне. Полупряжьи головные боли, из-за которых трудно думать. Полупряжий Зеркальный Головастик — этот грёбаный... — Чемберс застыл, как только слова слетели с его неосторожных губ. Что-то привлекло его внимание. Впереди луч света отразился от осколка шрапнели — части бампера аэровека.

От рефлекторного ужаса у него скрутило внутренности. Охдерьмодерьмодерьмо.

Чемберс вгляделся в мутную полупрозрачную массу и подавился собственным страхом. Что-то двигалось у него за спиной — что-то проскальзывало между его ног. Затаив дыхание и приготовившись к смерти, он ожидал, что этот странный стеклянный монстр вот-вот до него доберётся.

Но как только он замер, замерло и движение, а фигура в полумраке металла в нескольких дюймах позади него, если смотреть через свод его коленопреклоненных ног, внезапно окаменела.

Издав звук, полный неподдельного ужаса, Чемберс судорожно сглотнул. Смерть не наступила. Однако он услышал какой-то шорох — писк.

К нему вернулось здравомыслие. Зеркальной Головы здесь не было. Мем-коны были активны — они внедрялись в Чемберса и защищали его. Он был единственным, кто мог ходить по этому месту, — единственным.

Может быть, ему стоит придумать какое-нибудь крутое прозвище, например «заразный ходок» или что-то в этом роде. Ну, знаете. Как у Падших. Но он ведь невосприимчив к мем-конам...

Может быть, у него есть иммунитет и к сыпи?

Шипящий писк привлёк его внимание, и он услышал что-то похожее на тихое постукивание. Этот звук был ему знаком. Где он слышал его раньше?

Нечто тёмное придвинулось к нему между ног. Внезапное щекотание коснулось того, что свисало.

Страх вдруг вернулся с удвоенной силой.

Последовал ещё один писк.

Опустив голову, Чемберс приготовился к тому, что осколок стекла пробьёт его яйца или что-то в этом роде. Может быть, даже к тому, что к нему прижмётся монстр.

То, что он увидел, было значительно менее тревожным.

Вплотную к его промежности шебуршился покрытый бурой шерстью аратнид с коричневыми лапками, его крысоподобное тело было истощённым и вялым. Он слабо тыкал в чувствительное место Чемберса подрагивающей щупальцевой конечностью. Голод исходил из его простого разума, и он моргал своими восемью маленькими крысиными глазками-бусинками, глядя на Чемберса, пока из его раздвоенных мандибул сочилась тошнотворная слизь.

— Джаус, — выдохнул Чемберс. — Привет, маленький консанг. Ты напугал меня до грёбаных чёртиков. Я подумал…

Внезапно в его черепе раздался громкий треск. +Чемберс.+

В ответ на это Чемберс испуганно подпрыгнул. Он попытался привстать и ударился головой об потолок. Аратнид тоже отреагировал, взвизгнул и сделал то, что подсказывал ему его инстинкт.

Он укусил его.

Он укусил его там, где ни один мужчина ни в коем случае не должен быть укушен.