Пепельный Землекоп — это созданная Без-Драконов разновидность аратнида, предназначенная для нанесения незначительного урона живой силе противника в тылу.

На первый взгляд они кажутся хрупкими созданиями, которые мало чем могут похвастаться перед своими современниками, такими как Позвоночный Нервогрыз.

Это объясняется тем, что Пепельный Землекоп сконструирован так, чтобы функционировать как переносчик чумы. Самооплодотворяющиеся существа, обладающие способностью к непосредственному введению яиц, хранящихся в их щупальцах, из которых в течение суток начинают вылупляться детёныши, что значительно увеличивает их популяцию.

Пострадавшим от укуса Пепельного Землекопа, рекомендуется отделить или полностью заменить поражённую часть тела с помощью тауматургии или хирургического вмешательства…

— Бестиарий Ну-Животных, Справочник Идхейма.

10-4

Демонтаж

Глубина некоторых страданий была такова, что их невозможно было передать даже самыми мучительными криками.

Было несколько вещей, которые Чемберс хотел сказать химерному существу, которое в данный момент обхватывало его самый чувствительный выступ, и чьи острые сегменты передних конечностей, скользя по морщинистой коже, сжимали его снаружи, словно перчатка боли, пока оно кусало и грызло его.

Мучения повторялись снова и снова, ощущение было такое, будто в его податливую плоть входят и выходят два острия раскалённой двузубой вилки. Последующее чувство, словно что-то дёргается внутри раны, только усугубляло ситуацию.

"Арргхх!"

"Подожди, нет! Держись от них подальше, тварь! Они мои, мои, чёрт побери!"

"Пожалуйста, Джаус, убей меня прямо сейчас."

"Хм. Я уже видел такое в одном из своих викариатов. Теперь, если подумать об этом, я в чём-то похож на Дэнниса Стилхарда…"

[ВОЖДЕЛЕНИЕ] АКТИВИРОВАНО

ПЕРЕНОС ФИЗИЧЕСКОГО ВОЗБУЖДЕНИЯ В МЕТАРАЗУМ...

Именно это и хотел сказать Чемберс, но когда он оторвал мерзкое существо от своего тела и шваркнул им об стену, испытывая удовлетворение от того, что выпуклое тело кусачей гадины превратилось в ошмётки, сочащиеся белой слизью и липкой кровью, из его груди вырвался пронзительный крик, которого он сам от себя не ожидал.

Он мог бы быть сравним только с гудками старых паровозов, которые можно было увидеть в распространяемых Стражей Пустоты викариатах.

Вопль пронёсся по системе фильтрации, проникая сквозь пробоины от осколков и дребезжащие винты. Но независимо от того, насколько громко он кричал снаружи, в его голове голос возмущения звучал бесконечно громче.

+AГХГХХХХХХ БЛЛЛЯЯЯЯЯАААААААТЬ! ОН УКУСИЛ МЕНЯ ЗА ЯЙЦА! ОН, БЛЯТЬ, УКУСИЛ МЕНЯ ЗА ЯЙЦА!+

И по связующим нитям в его сознании, по каналам боли, пронизывающим его мысленный поток, заструились инвазивные призраки.

***

СКАЧИВАНИЕ ТРАВМАТИЧЕСКОГО ОБРАЗА: [ПОЦЕЛУЙ АРАТНИДА]

Некоторые травмы были более специфическими, чем другие, но мучительного опыта Чемберса было бы достаточно, чтобы вывести из строя незащищённый разум.

Хотя, возможно, это не подойдёт для гулей — отсутствие каких-либо настоящих гениталий и связанных с этим первобытных страхов по поводу потери способности к деторождению препятствовали таким треволнениям. Всё, что оставалось, так это только боль, а в том, чтобы страдать, для его вида не было ничего особенного.

И всё же. Это было уникально.

Полезно.

Немного похоже на самого Чемберса. Помогло и то, что его крики звучали так забавно.

Конечно, дело было ещё и в том, что две сотни ментальных скоплений настороженно встрепенулись при звуке его криков. Проверив «ДипНав», Аво обнаружил, что несколько групп техников Конфлюкса обосновались в бывших жилых помещениях на этом уровне и организовали что-то вроде мастерской.

В настоящее время пути их восприятия пересекались там, где находился Чемберс.

Раздражает, но легко решается.

[ИНКОГ] АКТИВИРОВАН

ТУННЕЛЬ К ВОРОТАМ 44 ОТКРЫВАЕТСЯ

В его мысленной ленте промелькнули два объявления. Последнее, скорее всего, касалось того, что Драус отправляется на разведку в рамках подготовки к предстоящим событиям.

Хорошо. Здесь он внесёт свои окончательные коррективы и подделает данные посла в соответствии с её рекомендациями.

Теперь они были на последних шагах. С каждым действием цепи затягивались всё туже, и путь к смерти Зеркальной Головы становился всё ближе. Чего бы ни хотела Девятая Колонна. Чего бы ни хотели Гильдийцы, инкубы или даже сам Зеркальноголовый.

Ему просто нужно было убедиться, что в последний момент ничего не пойдёт наперекосяк.

***

[ИНКОГ] АКТИВИРОВАН

Чемберс не заметил, как текст промелькнул перед его глазами. В тот момент он был больше озабочен приступами тошноты на пустой желудок и кашлем в попытках избавиться от кислого привкуса во рту.

— Ч-чёрт.., — пробормотал он. Что-то зашевелилось у него внутри, отозвавшись в его новых ранах серией обжигающе-болезненных толчков. Напрягшись всем телом от беспокойства, он медленно опустил руку и проверил. После первого нажатия послышалось несколько хрустов. Несмотря на сильную боль, он копнул поглубже, посмотрел вниз и тут же пожалел об этом.

Там, на его руке, был липкий комок крошечных крысиных потрохов и крошечных паучьих лапок.

Чёртов аратнид отложил в его яйца... э-э... что-то вроде яиц. Это означало, что это был Пепельный Землекоп.

Чемберс задумался, не остался ли у него ещё один вик с Дэннисом Стилхардом, в котором было бы показано, как с таким справляться...

Голос раздался в глубине его сознания без предупреждения. +Ты спрятан. Пора двигаться дальше.+

— Ух, дерьмо! — прошипел Чемберс. При звуке этого голоса в нём вскипела ярость. Он заметил, как в правом нижнем углу его поля зрения слабо мерцают данные памяти. Активация «Инкога».

Чёрт. В нём был какой-то новоэлитный супер-Некро.

Но это всё равно не давало ему права пугать его и позволять аратниду кусать его. Ещё одна кучка чего-то появилась внутри ещё одного укуса. Чемберс опустил руку и тоже изолировал и эту группу проблем, раздавив их между пальцами. Он старался не обращать внимания на то, как что-то брызжет на его пальцы. Это было не горячо. Даже для него.

— Эй, полупрядь: в следующий раз не врывайся в чужой разум без предупреждения. Блядь… этот паук чуть не выгрыз из меня всё дерьмо, и у меня внутри теперь вылупляются яйца...

Голос хмыкнул. Чемберс замолчал. Хмыканье. Почему оно кажется таким знакомым?

Боги, но этот голос был уродским. Ни капли сочувствия. — Ты, ржавый ублюдок! Ты видел, что со мной только что произошло? Я искалечен, ты, полупрядь! Калека! Мужик пал! Мужик пал вдвойне! Во-первых, это ты виноват в том, что он меня укусил. Что за хренова чертовщина заключается в твоём плане заставить меня карабкаться с голой задницей по этим трубам?

+Выжжешь это, как только представится возможность. Отправляйся к «Блок-ползуну» прямо сейчас.+

Чемберс резко наклонил голову вперёд, и на его лице отразилось возмущённое недоверие. — Выжжешь… Выжжешь... Что, грёбаный ты придурок, с тобой не так? Я скоро начну мочиться аратнидами, если не найду графтера или… или…

Некро снова заговорил, и на этот раз он в полной мере ощутил тяжесть его раздражения.

Чемберс сглотнул. В голосе была какая-то чистота. Что-то глубокое и холодное, не обременённое мыслями об убийстве или причинении ему боли. Чемберсу и раньше приходилось сталкиваться с такими типами. Лучшее место для общения с социопатом, жаждущим крови, — подальше от него.

+Я посмотрю, смогу ли найти кого-нибудь, у кого есть инъектор «Гончей ран». Отправляйся к «Блок-ползуну».+

Хм. Что ж, по крайней мере, он не был полным неудачником.

Погодите-ка, этот полупрядь был у него в голове и слышал эти мысли. Дерьмо. Всё это время он мог его слышать. И это он тоже может слышать! Чемберс не умел контролировать свой разум и скрывать свои чувства. Как, чёрт возьми, он должен был придумывать новые оскорбления, чтобы использовать их сейчас?

+«Блок-ползун»,+ — прорычал голос.

Морщась и поскуливая, Чемберс продолжил свой путь по фильтрационным каналам, раздавливая и выжимая из себя как можно больше введённых паразитов. С каждым толчком, с каждым тяжёлым шагом он чувствовал, как внутри него нарастает давление, как маленькие булавочные уколы от острых щупалец пытаются процарапать себе путь вверх по внутренним стенкам его плоти.

О, чёрт подери, они карабкаются вверх, они прогрызают себе путь наверх.

Он удвоил темп при выполнении обоих движений, пригнувшись и ускорившись, пока его руки с максимальной быстротой избавлялись от предметов, появлявшихся с пугающей оперативностью.

***

Чемберсу не потребовалось много времени, чтобы протиснуться через дыру, ведущую вниз из труб, по которым он пробирался. Внизу его ждала комната, разрушенная артиллерийским обстрелом, в которой кружились мем-коны. Он съехал вниз, и когда брызги меток на стенах наполнили комнату фантазмами, «Призрачный Джек» Аво рванул вперёд.

За десятую долю секунды скрытые заразители разума были последовательно ликвидированы. Аво пока придержал их отдельно в своём Метаразуме, но они будут очень полезны, когда придёт время повторно заразить локусы блока своим влиянием.

Брезент и полуразложившаяся боевая пена в форме перевёрнутой буквы U скрывали большую часть повреждений, из-за которых эта часть здания когда-то была открыта воздействию стихии. Несмотря на то, что мем-коны не покинули это место, оставить точку прямого проникновения было слишком даже для Конфлюкса.

Чемберс, прихрамывая, двинулся вдоль левого угла комнаты и направился к большой груде обломков. Он зашипел, порезавшись об острые торчащие лезвия стекла и стали, но боль, пронзившая его ступни, была ничтожной по сравнению с тем ужасом, который нарастал внутри него.

С потным лицом и учащённым дыханием он преодолел обвал и выглянул из-за обломков.

Там, примагниченный к пласталевому каркасу, проходящему через продырявленные внутренние части здания, находился «Блок-ползун». В настоящее время он занимал пространство между помещениями и системами, его присутствие было замаскировано системой безопасности и пограничным расположением.

Получив доступ к локусу «Блок-ползуна», Аво впитал всю информацию, которая осталась нетронутой в памяти машины.

БЛОК-БЕГУН KИЛВЕР-20

СИСТЕМЫ: [ОШИБКА] [ОШИБКА]

ТРЕБУЕТСЯ НЕМЕДЛЕННОЕ ВОССТАНОВЛЕНИЕ СТРУКТУРНЫХ ФАНТАЗМОВ ДЛЯ ОБЕСПЕЧЕНИЯ ФУНКЦИОНАЛЬНОСТИ

Верно. Ещё одна причина, из-за которой поссорились Штормовое Древо и Высокое Пламя. Названия. «Блок-ползун» против «Блок-бегуна».

Учитывая, что у обеих сторон были свои варианты этой платформы, различие была скорее в предпочтениях, чем в функционале.

«Блок-ползун» был похож на вращающийся куб с сеткой термоядерных горелок, мерцающих на каждой грани, с шестью крабоподобными отростками, торчавшими снизу подобно ногам, прикреплённым болтами к кубу, и усеянных магнитами, которые могли цепляться за стены. Попасть внутрь можно было через люк сверху или снизу — крайне устаревшая технология даже для того времени. На ногах были установлены пушки с магнитными ускорителями. Большинство из них проржавели, но по крайней мере две всё ещё могли стрелять сквозь стены.

У Высокого Пламени была тенденция придерживаться более строгой материальной концепции, но обе стороны уже начали использовать материю из «умных» волокон, из которой состояли их новые транспортные средства, если верить некоторым рассказам Драус.

Чемберс, взвыв, просунул ногу в отсутствующий люк, проскользнул внутрь машины и пристегнулся ремнями к кубическому подвесу. В пилотном модуле было слишком мало места, едва ли больше восьми квадратных футов свободного пространства, но когда дело касалось оружия войны, функциональность была превыше комфорта.

Подключив его разум к локусу, система выполнила жёсткую загрузку, используя его Метаразум — и, соответственно, Метаразум Аво, — в качестве опоры. Мем-коны разрушили большую часть его фантазматической структуры, тем самым нарушив его полуавтономные функции. Однако, когда кто-то стоял у руля, базовыми функциями всё ещё можно было управлять.

— Ладно, — сказал Чемберс. — В этой чертовой штуке. Сейчас. Найди мне что-нибудь, чтобы подлатать мои яйца. Я буду умолять. Серьёзно. Я буду очень умолять: это будет унизительно, и ты будешь чувствовать себя виноватым.

Аво бы не стал. Но он понял, о чём речь.

Ускорившись с помощью своего Неба, он оценил ситуацию в целом. Зеркальная Голова всё ещё был на месте и всё ещё жаловался на свою несчастную жизнь. Никто не пришёл проверить, после активации «Инкога», что за шум устроил Чемберс. Он осторожно отправил свой «Шёпот» к ближайшим сотрудникам «Конфлюкса».

У большинства из них по-прежнему был установлен триггер травматического коллапса, который активировался, если у кого-то не было необходимых — предписанных инкубами — последовательностей. Учитывая, что воспоминания были универсальными, казалось, что инкубы широко применяли этот эффект через передаваемые локусами мем-коны.

Извлекая воспоминания, которые он позаимствовал у инкубов, он сравнивал их с тем, что лежало перед ним, и подбирал достаточно симметричный набор последовательностей, чтобы заново проникнуть в сознание силовиков и техников.

Некро из Синдиката, несмотря на то, что они были умственно отсталыми, всё же могли пригодиться в качестве ещё одного козыря на тот случай, если того, что он получил от инкубов, окажется недостаточно, чтобы вовремя обойти их защиту. Большинство из них были помещены на карантин в определённых местах на каждом этаже. Пока что Аво был доволен тем, что оставил их в покое.

Переделка мем-конов из только что собранных данных заняла некоторое время, но использование в своих целях инфраструктуры, уже созданной Ори-Таумом, ускорило процесс. Переходя от одного разума к другому, Аво добрался до центрального локуса и получил доступ к его мем-данным. Там он нашёл нужную информацию о текущем местоположении Эссуса и установил свои вирусы.

Подчинив себе защитную сеть Ори-Таума, он теперь мог ею управлять. Девять тысяч восемьсот семьдесят три активные сигнатуры мыслеформ были зарегистрированы и готовы к уничтожению. Было одновременно отрезвляюще и заманчиво наблюдать за скрытой конструкцией, способной с такой эффективностью распределять мем-коны. При всей динамичности, которой он обладал, их навыки прямого построения последовательностей и проектирования фантазматической архитектуры превосходили его собственные.

После того как это будет сделано, ему нужно будет тщательно изучить их методы. Его навыки Некроджека можно было бы ещё больше развить с помощью знаний тех, кто лучше него.

Когда он снова вернулся в сознание Чемберса, в глубине его Мета появился новый интерфейс, отображающий медленное распространение его влияния по блоку. Вскоре всё будет заражено, и он получит полный контроль.

Он быстро отправил Драус обновлённую информацию, прежде чем найти Эссуса в «ДипНав». Далеко внизу блока материализовался маркер, указывающий на сточные канавы.

Канавы? Просматривая некоторые из воспоминаний, которые он почерпнул из локуса, он нашёл упоминание о сегодняшних съёмках. На нижних уровнях, прямо над Пенумброй, должно было состояться небольшое «Горнило» в облегчённом режиме. Им нужно было действовать тихо, чтобы не привлекать слишком много внимания со стороны Экзорцистов.

В рамках этой темы двадцать недавних «добровольцев» будут помещены в лабиринт. И им предстояло стать добычей Задержавшегося.

Задержавшийся.

Они пригласили Эссуса принять участие. Но на этот раз он должен был оказаться на другой стороне развлекательного уравнения.

Если когда-либо и существовало истинное проявление отсутствия справедливости, то это была судьба хорошего человека, превратившегося в жалкого монстра не по своей вине. Всё, чего он хотел, — это лучшей жизни для себя и своего сына. Всё, что он получил, — это муки и увечья.

Аво было интересно, как бы Уолтон отнёсся к этому человеку и к тому небрежному безразличию, с которым Зеркальная Голова совершал над ним свои злодеяния.

Переведя маркер на Чемберса, он почувствовал, как бывший силовик снова содрогнулся от шока. У основания окровавленных половых органов мужчины мерцали крошечные искорки сознания. Аво мог бы попытаться воздействовать на некоторых детёнышей с помощью своих травм, но у него действительно не было ничего, что могло бы нейтрализовать столь простое существо.

Он мог бы попытаться напрямую проникнуть в их мысли и вывести из строя каждого из них по отдельности, нарушив их когнитивную архитектуру, но счёл это пустой тратой времени. Они не собирались убивать Чемберса, а найти «гончую» в «Горниле» будет не так уж и сложно.

— Я... кажется, они ползут по моим трубам, — простонал Чемберс, дыхание его было прерывистым. Разум мужчины был наполнен сильной болью. Он справлялся с нею как мог.

+Возможно. Спускайся на дно блока. «Гончая ран» ждёт там.+

Изрыгая ругательства, Чемберс направил ползуна вниз. Время от времени ему приходилось пробираться сквозь завалы и прорезать препятствия из скреплённой болтами пласталевой арматуры. Двигаясь там, где соединялись лифты и электрические системы, «Блок-ползун» действовал во многом почти так же, как это делали аратниды: он избегал открытых помещений, сканировал стены и корректировал свой путь в складках между ними.

При каждом шаге его ноги издавали резкие звуки, свидетельствующие о механическом напряжении. Сквозь окружавший их мрак он отбрасывал свет на обветшалые перегородки, проходившие внутри блока. Переплетения проводов и медных жил поблёскивали и покачивались. Бездействующие лифты были отключены во время войны и заблокированы на месте, удерживаясь фиксаторами от свободного падения.

Прошло почти десять минут, прежде чем они, наконец, добрались до того места, где находился Эссус. Всё это время Аво по возможности использовал свой «Шёпот», чтобы сократить время, необходимое для распространения его мем-конов.

К тому времени, как он закончит здесь, всё, что ему останется, так это только создать ложную информацию со своей стороны. После этого он найдёт время, чтобы поэкспериментировать со своими Канонами. Между его Небесами и фантазмами есть ещё много потенциальных точек соприкосновения, которые он не использовал.

Они были в двухстах футах от местоположения метки памяти Эссуса, когда активировался сеанс Драус.

Первым, что он почувствовал, была тревога. +Aвo. В Ну-Скарроубуре происходит что-то странное. Скальперы исчезли.+