"Что ж, это предвестие насилия, если мне когда-либо доводилось такое видеть. Целый блок наводнён мыслеформами. Они действительно собираются. Похоже, нам всё-таки придётся участвовать в драке."

"Или всё ещё хуже, чем мы думаем. Ты считаешь, что Ори..."

"Ага. Определённо. Если перед вами есть открытая банка, то полупряди инкубы, скорее всего, засунули в неё один из своих невидимых пальцев. А может, они и есть эта банка, которая ныряет сама в себя. Как в Кососо."

"Грёбаное Кососо."

"Ага."

"Ты думаешь, что твой дядя, притворяясь, будто его ворота опущены, заставит Грейтлинга выкинуть какую-нибудь глупость?"

"Эх-х... Ааа... Ум-м..."

"Очень познавательно, Рива. Рад видеть, что нашу маленькую команду возглавляет интеллектуал."

"Ага. Знаешь, что я думаю? По-моему, этот Зеркальщик не ведает, что творит."

"Ты серьёзно?"

"Ну, можно придумать любую безумную стратегию, какую захочешь, но внезапно собрать всё своё боевое мясо в одном месте — это не слишком умно. И, честно говоря, их недостаточно. Конечно, если Ори каким-то образом добрались до него, то они могут скармливать ему ложную информацию, чтобы он развязал драку в Ну-Скарроубуре в качестве отвлекающего манёвра. Как в Кососо."

"Грёбаное Кососо."

"Ага."

"Итак. Что теперь?"

"Теперь мы просто продолжаем наблюдать. У нас есть время. У нас есть поддержка Длинноглазых. И у нас есть преимущество четыре к одному, если дело дойдёт до схватки между «Одетыми» и «Одетыми». Насколько я могу судить, нас, по сути, вызвали, чтобы мы сходили за молоком."

"...Рива, ну вот какого хрена тебе понадобилось использовать эти слова?"

— Разговор между Ривой Джавверс и «Тигрохвостом», Кровавыми Танами Штормового Древа.

10-5

Дым на Горизонте

Сознание Аво замедлило свой бег, когда он наложил восприятие Драус на своё собственное.

С высоты она смотрела на Ну-Скарроубур. Крыша её недавно угнанного аэровека практически касалась потолка Второго Уровня. Поскольку она была физически скрыта фантомами, имитирующими полночь, то нагрузка на её когнитивную способность была невысока, и вдобавок она использовала окружающую суматоху для отвлечения внимания.

Умно. Ещё одна хитрость, о которой нужно помнить.

Потоки машин огибали расположенные внизу бесчисленные здания щитообразной формы. Примерно через каждые два блока над перекрёстками парили «Спектры» Экзорцистов, — спутники, каждый из которых формировал свою наблюдательную точку.

Не было патрулирующих узлов големов Скальперов или каких-либо следов их приспешников, действующих на улицах. На первый взгляд это казалось очевидной реакцией на присутствие Экзорцистов, но более явные признаки можно было увидеть в блоках, ранее принадлежавших Синдикату, в которых теперь, по большей части, отсутствовали мыслеформы и сигнатуры локусов, что свидетельствовало о явных предзнаменованиях.

Если в Нижнем мире этот район представлял собой буйство красок, то теперь несколько крупных шпилей утратили свой блеск и стали неприметными в разросшемся объёме моря усилившегося уровня безопасности.

+Я постараюсь рассмотреть его поближе,+ — сказала Драус. Нарастающее внутри неё напряжение было похоже на твёрдую глыбу. Она радовалась её тяжести, наслаждаясь тем, что задача соответствует её предназначению. Ей не терпелось узнать, сможет ли она полностью избежать внимания Экзорцистов, оставив свой «Инког» нетронутым. +Как там у тебя дела?+

Он проверил сигнатуру Эссуса. Бывший отец не двигался, окружённый с боков двумя наслоениями. +Собираюсь забрать Эссуса. Блок снова наш. Никаких признаков инкубов. Пока.+

При извлечении мем-данных из локуса «Горнила» появились два других профиля памяти. Рекламный ролик, в котором рассказывалось о дуэте, сражающемся с унисонно синхронизированными разумами и использующем летающие дроны, оплетённые моноволоконными нитями. Две будущие девочки-бритвы — близняшки по имени Цуни и Прани Мадрахупта, — должны были "выступать" вместе с ним.

Все детали указывали на то, что они были недавно приобретёнными по контракту сотрудницами Конфлюкса. Их предыстория была чем-то похожа на историю Эссуса: они были дочерьми-близнецами, которые выжили после восхождения в «Горниле» Скальперов, в то время как их отец — нет.

В отличие от Эссуса, в воспоминаниях, которые предлагали их профили, они представали дикими оболочками, опустошёнными наркотиками и зависимостью от викариатов. Какими бы хромированными они ни являлись снаружи, внутри у них были только гниль и ржавчина. Смерть для них была вопросом времени «когда», а не вероятности «если».

Почему-то Аво сомневался, что отцу нравится находиться рядом с ними, несмотря на то, что Синдикат позиционировал их как «семью, объединённую травмой». Это было прекрасно. У Аво было как раз то, что нужно, чтобы исправить эту ошибку. +Сейчас вытащу отца из этой передряги. Оставайся на связи.+

+Хорошо. Я посмотрю, что можно из этого извлечь. Конфлюкс ни за что не доберётся до штормового древа. Экзорцисты повсюду, будь они прокляты. Паладину достаточно будет одного сообщения о том, что какой-то отступник «Одетый» разносит эти Лабиринты, чтобы примчаться сюда.+

Он обдумал возможные последствия и извлёк некоторые данные из памяти Зеркальной Головы. +Ты думаешь, он собирается сжечь свои собственные активы, чтобы использовать их для отвлечения внимания?+

+Наиболее вероятный вариант. Они поднимают шум. Он справляется со своими големами и совершает самоубийственный рывок. Безрассудная атака может — должна — вызвать достаточно хаоса, и всё, что ему нужно, — это один дрон с каким-нибудь отражающим покрытием, чтобы пройти через портал. А затем он поднимается и готовится сделать что-нибудь по-настоящему глупое. Хорошо. Я подойду ещё ближе. Сообщи мне, если что-то случится.+

Её сессия была приостановлена.

От Чемберса донёсся вой, и по их объединённым мыслям пробежало неимоверно тревожное ощущение визжащих крысопауков, вылезающих из улья ран. Не обращая внимания на жалобы бывшего силовика, Аво установил путевую точку прямо за тем местом, где находился Эссус, и «Блок-ползун» двинулся дальше, проплавляя чередующиеся слои пластали и пласкрита, его ноги стучали и продирались сквозь складки расплавленного шлака.

Другой вариант решения проблемы с Конфлюксом, как понял Аво, состоял в том, чтобы привлечь внимание Паладинов и Экзорцистов, устроив достаточно громкий переполох. Однако Зеркальная Голова наверняка сбежит — или погибнет от рук кого-то другого. Это было бы крайне неприятным завершением того, на что они потратили столько усилий.

Ему всё больше и больше казалось, что лучшим решением будет каким-то образом отвлечь Зеркального или заманить его в ловушку, а затем обнулить весь Конфлюкс, чтобы упростить задачу. Наибольшую опасность представлял сам босс Синдиката: у Аво были мем-данные о Рамке и Онтологии его противника — он изучит их вместе с Каэ, как только закончит со своими текущими задачами.

Внутри него зазвучал голос. Создающая раны была разбужена его мыслями. — Ты откладываешь дела, с которыми боишься столкнуться. Почему бы просто не убить его и не покончить с этим?

— Вкус, — сказал Аво. — Хочу попробовать мысли Зеркальной Головы. Хочу понять его под покровом его божественности. Так его вкус будет более… возвышенным.

Древний осколок павшего божества промурлыкала одну-единственную ноту сухого уважения и больше ничего не говорила.

Они находились на четыреста девяностом уровне, если верить навигатору. Перед его взором предстало множество запечатанных туннелей, и он отмечал, куда ведут эти пути — всё глубже под кору поверхности, в темноту Пенумбры, где бывшие фабрики и ушедшие в прошлое производства томились без присмотра, если не считать Синдикатов, контрабандистов, БЕСЦЕЛЬНЫХ и тех вещей, которых коснулись Низшие Мастера.

Место, где должен был выступать Эссус, находилось не так глубоко — его нынешняя территория представляла собой вестибюль блока, похожего на тот, в который они попали после своего собственного «Горнила», поднимаясь к сточным желобам из туннелей Пенумбры, тянущихся вверх от уровня Пасти.

Оказавшись в лабиринте извилистых комнат с закрытыми выходами, выживающие могли свободно бегать и прятаться, как им заблагорассудится. В конечном счёте это не имело значения. Конфлюкс никогда не предполагал, что они смогут выбраться, и планировка этого «небольшого мероприятия» была тому подтверждением.

Двадцать извилистых и тесных проходов были проделаны в грубо возведённых стенах, установленных посреди вестибюля. Единственным реальным путём к спасению был вертикальный проход, но даже в этом случае на страже дежурили семь дронов с турелями гауссовых ускорителей.

Это, несомненно, должно было стать приятными воспоминаниями об убийствах. Ничего больше.

Или, по крайней мере, так было до появления Аво.

«Блок-ползун» проскользнул через расплавленную брешь между энергетическими узлами и обнаружил, что ползёт по внутренней части запечатанного бункера. Его намагниченные шаги звучали в унисон с покрытыми ржавчиной взрывозащитными дверями, а внизу, в темноте, Аво увидел рухнувшие остатки огромной грузовой платформы, прислонившейся боком к внутренним стенам и деформировавшей колонну, которая была её центральным основанием.

Теперь они были в сорока футах от Эссуса. От него и ещё тридцати членов Конфлюкса, слонявшихся поблизости. Один из них шипел в Нижний мир раненой мыслесвязью. Он сидел в углу, и, судя по нанесённым повреждениям, Аво определил, что это был главный Некро.

Ещё одна жертва его мем-конов. Вероятно, из-за этого они до сих пор не начали.

Сдавленный звук вырвался из горла Чемберса, и он начал подпрыгивать на месте. Просматривая через локус мелькающие детали, предлагаемые сканером «Блок-ползуна», он увидел, как вспыхнули пятьдесят шесть сигнатур, когда смоделированное расположение комнат за пределами бункера было соткана водоворотом фантомов. — Ладно, голос... ах, блядь. Мы уже здесь.… итак, где же эта проклятая «Гончая ран»? Мне это нужно... ооо... мне это очень нужно. Это такое чувство… как будто он вот-вот откроется.

Аво пока игнорировал Чемберса. «Гончая» появится позже. На данный момент его единственной целью было установление контакта с Эссусом. После этого, если этот человек всё ещё был самим собой, он получит свою долю от участия в казни Зеркальной Головы.

Если нет…

Возможно, в заблуждении было какое-то утешение. Этот человек заслуживал того, чтобы уйти из жизни с приятными мыслями о своём сыне, а не ржаветь, как орудие убийства, по чужой воле.

Собравшись с духом и замедлив время, Аво деактивировал свой «Инког» и выпустил свой «Шёпот». Было больно осознавать, что он не может использовать другие свои фантазмы, пока скрыт, но, возможно, как только он начнёт привязывать призраков к фрагментам локусов, созданных из его крови, он сможет позволить себе действовать с чувством новой гибкости.

На данный момент беспокоиться было не о чем: Некро был повержен, а остальные отвлеклись. Пробираясь сквозь ментальную материю, Аво воспользовался мем-ключом, который он достал из инкубов, и ввёл себя прямо в поток мыслей Эссуса.

На этот раз он не стал утруждать себя маскировкой.

+Эссус. Ты ещё здесь?+

Погружаясь глубоко в море мем-данных, последовательности на мгновение дрогнули. Первым, что почувствовал Аво, было замешательство. Замешательство и удивление. Затем разум загорелся, и волна восприятия прокатилась через каждую последовательность. Неверие и отказ столкнулись с непоколебимой надеждой. Словно наблюдая в замедленной съемке за сгущающимся облаком, Аво стал свидетелем того, как мысленный поток Эссуса формирует ответ.

Вынырнув из пределов восприятия отца, он обнаружил, что смотрит на мир глазами с улучшенными характеристиками. Это был устаревший мод серии «Восхождение», «Соколиный Глаз Мк Iс». В функциях хрома отсутствовали следы данных памяти, как будто кто-то небрежно удалил вручную некоторые корневые воспоминания, интегрированные с имплантом. Это было похоже на некомпетентное частичное обнуление, выполненное без «Призрачного Джека». Неаккуратно и опасно. Эссус был всего в нескольких шагах от того, чтобы его восприятие было уничтожено.

Любители. Такие вещи не могли быть сделаны без помощи «Призрачного Джека», и даже если бы они захотели обойтись подручными средствами, им понадобились бы необходимые воспоминания для стабильного извлечения. Тот факт, что их грубое удаление сработало, был скорее свидетельством удачи, чем мастерства.

+Я... так... долго... ждал... тебя.+

Эссус медленно реагировал на замечания Аво. Значительная часть имплантов даже не была должным образом синхронизирована. Межкорпоративные аугментации всегда требовали тщательной настройки для совместной работы. Несмотря на то, что техники сделали всё, что было в их силах, факт оставался фактом: тело Эссуса ненавидело само себя. Оптика «Восхождение», поддерживаемая Высоким Пламенем, с трудом взаимодействовала с экзоскелетом «Грендель», с настройками от Штормового Древа, в то время как большинство его вспомогательных имплантов были уличным мусором. Аво сам не был графтером, но, быстро просмотрев данные памяти Конфлюкса, он понял, что в краткой справке отец описывался как «злобная работа» Зеркальной Головы и «дерьмовый киборг, скреплённый ненавистью, заплатками и другими сомнительными жидкостями».

Аво почувствовал, что хмурится в реальности. Немногие люди в Новом Вултуне получали по заслугам, но, опять же, судьба питала особую ненависть к отцу.

Бросив беглый взгляд на тридцать четырёх Конфлюксеров, Аво с мимолетным интересом посмотрел на двух девочек-бритв. Их мысли были прозрачнее, чем у «радостной головы». Нанести им удар «Агонией Люсиль» было бы все равно, что лопнуть мыльный пузырь, учитывая содержание травмы. Остальные были едва-едва защищены своими барьерами. От Некро, прислонившегося в углу, донеслась тихая нотка боли.

Он дал времени вернуться в привычное русло, чтобы облегчить беседу. +Да. Вернулся. Дал обещание. Зеркальной Голове пора умирать. Пора Конфлюксу сгореть.+

+Стабилен. И в здравом уме,+ Струйка сдержанного веселья потекла от Эссуса. +Я не считал себя неспособным на это, но… Я всегда надеялся, что ты вернёшься. Они утверждали, что ты мёртв, но я...+ Он улыбнулся. +Тогда я солгал себе. Но ложь была… это было ложью само по себе...+ Он усмехнулся. Через его восприятие было заметно, что ближайший техник бросил на него странный взгляд.

— Э-э, Задержавшийся? Ты там в порядке, консанг?

Эссус замер. Он развернул своё лицо к мужчине. — Да. На самом деле, даже лучше. Благословение Артада.

Техник отвёл в сторону мерцающие голубые глаза, бросив обеспокоенный взгляд на одного из своих коллег. Работая над подготовкой к ночному развлечению, наполненному убийствами, они рассредоточились — одни монтировали провода, другие тыкали в дронов. Они не были готовы к тому, что должно было произойти.

+Место,+ — сказал Эссус, — +через которое... должны были появиться... наблюдатели. Оно разрушилось, когда... э-э-э... похититель разума заболел.+

+Да. Некро ранен. Собираюсь прикончить его через мгновение.+

Обрывки мыслей Эссуса трепетали, как изодранный флаг, но, несмотря ни на что, он оставался в здравом уме и всё ещё был способен на связное мышление. Хотя он и был изувечен, разбит вдребезги, но держался, это всё ещё было правильным описанием.

+Я... совершал ужасные поступки,+ — сказал Эссус. За этим последовал стыд. Эмоции прорывались изнутри мужчины наружу, как вода сквозь плотину. На это не было времени. +Сначала я отказывался убивать, но они... они вкладывали в меня воспоминания о смерти других детей, пока я не...+

+Эссус. Не могу это исправить. Но Зеркальная Голова сейчас не смотрит. Бомба в твоей голове не сработает. И Некро вышел из строя. Ты понимаешь?+

Он почувствовал, как Эссус медленно ему кивнул. +Да… да…+

И резко выброшенный в ударе кулак стал неожиданностью как для него самого, так и для Аво. Техник, с которым он только что разговаривал, едва успел широко раскрыть глаза, прежде чем наступила смерть. Титан встретился с плотью, и кости, из которых состояла челюсть Конфлюксера, превратились в дротики, пронзившие его затылок.

Раздался тревожный крик — и тут же загудел, когда Аво ускорил реакцию.

Несколько человек из персонала и две девочки-бритвы, усиленные «нейрохимом» или другим средством, ускоряющим реакцию, двигались вокруг него медленно, едва заметно шевелясь перед его взглядом, создавая впечатление, словно до них можно было спокойно дотронуться. Остальные с таким же успехом могли быть заморожены.

Первыми мишенями стали близняшки. Они были связаны разумами и действиями, двигались в тандеме и выпускали из своих позвоночников мононитевых дронов. Дроны даже не успели полностью отделиться от их тел, как сломались.

Синаптическая молния расколола Нижний мир, поразив ту, что была ближе к нему. Призраки, пропитанные всей болью «Агонии Люсиль», ударились о защитные барьеры, и те разлетелись вдребезги. Ментальный крик звучал лишь мгновение, прежде чем его поглотил вой банши, вызванный направленными травмами.

Когда он задул разум первой девочки-бритвы, подобно свече, он увидел, как его травмы распространились по каналу связи так быстро, что второй разум в канале взорвался сразу же после первого, а защитные барьеры лопнули, как лампочка, после того, как её сестра погасла.

В его Метаразуме промелькнули блёстки мыслематерии. От них остались лишь тени воспоминаний.

Тени и случайное осознание того факта, что у одной из них был при себе инъектор «Гончей ран».

Оставив техников на растерзание Эссусу, Аво изъял свой «Шёпот» из разума отца и обрушил потоки обнуляющих сознание призраков на уже покалеченного Некро и дронов. Затем он просканировал разумы выживших. Две сессии «Авто-Сеанса» были прерваны прямо во время их проведения. Мысленный посыл в сторону ближайшего локуса, содержащего лобби Нижнего мира для этого блока, был перехвачен на полпути.

По сути, он выдирал звуки из криков Конфлюксеров, лишая их всякой надежды на выживание.

Именно так они и планировали поступить с двадцатью людьми, запертыми в клетках под предлогом смертельно опасной игры на выживание.

Когда все возможности для их побега были исчерпаны, Аво уменьшил свою гемокинетическую массу и проскользнул обратно в разум Эссуса.

Последующая жестокость могла быть выражена одним словом: Катарсис.

Тела ломались и размазывались по стенам. Конечности вырывались из суставов и разлетались вдребезги. Будучи неоптимальным киборгом, Эссус был охвачен безудержной яростью, не скован цепями, и был приспособлен к единственной цели — сеять грубое, вульгарное насилие.

Вульгарное насилие, которое техники были бессильны остановить из-за упадка морального духа и отсутствия воинской доблести. Без защиты силовиков и наблюдения со стороны дронов происходящие эпизоды можно было отнести к документальному фильму о природе.

Аво вспомнил, как Без-Драконов рекламировали выпуск пакета обновлений для одного из своих вариантов ну-шершня, предназначенного для уничтожения почти бесконечного роя саранчи, выплеснувшегося из разлома возле Шёлковой Спирали. Находясь в сознании шершня, он наблюдал за массовой выбраковкой, когда биоформа прорывалась сквозь облако саранчи, а её кристаллическое тело и ядовитый экзоскелет срезали вредителей с небес, как клинком, так и чумой одновременно.

То, что совершил Эссус, было далеко не таким впечатляющим с точки зрения масштабов, но впечатление от просмотра того викариата было таким же.

Измельчённые и искорёженные останки растеклись по земле, подобно супу.

Стоя в луже свежей крови, Эссус смотрел на тёмный контур своего тела в багряном пруду, окружённый неоновыми крыльями, которые растворялись в призрачной дымке. Мальчик и сам Аво парили рядом с ним, с одобрением наблюдая за бойней.

Эссуса не стошнило. После того как у него изъяли почти все органы, это стало невозможным.

Однако он всё же скрипнул. И судорожно, приглушённо застонал, когда увидел свою тень. — Артад… почему? Почему?

+Его здесь нет, Эссус,+ — сказал Аво. Он мог бы на этом закончить. Но он не стал. +Здесь только я.+

Услышав эти отрезвляющие слова, Эссус вздрогнул, и его внимание привлекли звуки ударов ладоней по металлу. Выжившие колотили по внутренней стороне ограждения своего загона. Они хотели сбежать. Хотели вырваться на свободу.

— Я... Мне нужно их освободить, — сказал Эссус. Из его груди вырвалось тихое рыдание. — Мне не нужно убивать... Я могу спасти кого-нибудь. Наконец-то. Наконец-то...

Аво понял. Он хмыкнул. +Да. Но возьми инъектор «Гончей ран» с мёртвой девочки-бритвы. Он нужен.+

— Что? Почему?

И даже сквозь толщу герметичных взрывозащитных дверей, отделяющих пространство за ними, были слышны доносящиеся из титанового улья «Блок-ползуна» мучительные крики некоего дегенерата.

Что-то действительно оказалось незапертым.

+Тестикулы Чемберса дают начало аратнидам. Потребуется замена.+

— Я... понимаю.