+Ладно… Кто-нибудь может мне объяснить, какого хрена… какого хрена мы уничтожили сами себя? Что за хрень там произошла? КАК, ЧЁРТ ПОДЕРИ, ВЫ, ПОЛУПРЯДИ, ПОЗВОЛИЛИ УБИТЬ ГРЁБАНОГО ВЫПУКЛОГО?! КАК МЫ В ИТОГЕ ДРУГ ДРУГА ОБНУЛИЛИ?!+

— Зеркально-Вогнутый проводит «разбор полётов» выживших членов ячейки инкубов «Сапсан» и Кинжала-2.

10-6

Сбор

Аво ожидал, что при эвакуации двадцати выживших вместе с Эссусом возникнут дополнительные трудности.

Он ожидал этого, но был приятно удивлён.

С появлением Экзорцистов Конфлюкс был вынужден изменить подход к проведению своих мероприятий, отказавшись от привлекающей внимание массовости в пользу близкой работы с немногочисленными, но более подготовленными и качественными участниками.

Из-за металлических стен ветхого лабиринта появились опытные бандиты и два сквайра. Они с опасливым уважением смотрели на хромированный корпус Эссуса, сбитые с толку его болтовнёй о свободе и Артаде. Все они были вооружены грубыми заточками, сделанными из стекла и ржавых металлических осколков, и в отличие от большинства БЕСЦЕЛЬНЫХ, которые по прибытии не имели ни малейшего представления о природе вещей, те, кто стоял в поле зрения когнитивного восприятия Аво, были знакомы с экосистемой Лабиринтов.

Конфлюксу хотелось, чтобы из их сознаний можно было извлечь тщательно приготовленные и кровавые воспоминания. Когда Аво деактивировал несколько фантазмов слежения, установленных в них до того, как Некро Синдиката потерпели крах, он обнаружил, что большинство из них были проданы в районе Тета-12, где доминирует Омнитех, под управлением Кзвинсгада. Судя по данным «ДипНав», они, должно быть, прибыли с расстояния в восемьсот миль.

Похоже, контрабанда на поверхности всё ещё процветает, несмотря на то, что сейчас сточные канавы были буквально наводнены Экзорцистами.

Развлечения нашли выход.

Удалив все «ненужные» воспоминания из двадцатки, Аво заставил Чемберса, полубезумного от боли и потери крови, прожечь ведущую вверх и наружу серию отверстий в слоях блока. Он принял последнюю меру предосторожности на случай, если кто-то заглянет внутрь, наполнив воспоминания в местном лобби эпизодами из различных викариатов, которые были «пожертвованны» Чемберсом.

Для любых посторонних глаз это будет выглядеть так, будто «Горнило» успешно продолжается, и продолжаться оно будет достаточно долго, чтобы дотянуть до конца дня, к тому моменту, когда всё это перестанет иметь значение.

+Эссус,+ — сказал Аво. +Нам нужно…+ Его мысль оборвалась, когда он понял, чего жаждет отец. Когда мужчина попытался нащупать сзади голопроекторы, выступающие из его дельтовидных мышц, сервоприводы его мощных бицепсов оказались недостаточно гибкими, чтобы он смог дотянуться до них. Он был марионеткой, пытающейся перерезать собственные нити, но безуспешно.

Крылья. Он не мог самостоятельно оторвать их от себя. Все каналы его разума начали вопить от боли нарастающей травмы. Если бы он оторвал от своего тела последнее, что осталось от его мальчика, то это полностью разрушило бы его эго; это членовредительство было бы слишком сильным, чтобы его можно было вынести. И всё же он не мог просто позволить им бесконечно издеваться над ним, не мог позволить, чтобы присутствие сына преследовало его, словно саван, — иначе это тоже превратило бы его в ничто.

В обоих случаях это был выбор в пользу саморазрушения. Разница лишь в том, должен ли он вонзить клинок поглубже или же со временем окончательно свести себя на нет.

+Не сейчас,+ — сказал Аво. +Остановись.+

Мужчина вздрогнул. Он стиснул зубы и попытался собрать всю свою волю в кулак. Но его настигла неудача от Аво: вся решимость испарилась, не успев осесть на месте, где поселилась давняя боль. — Мне нужно... Я не могу смотреть ему в глаза... Не могу жить с ним на плече...

+Разум сломается, если ты это сделаешь. Ты не готов. Сначала убей Зеркальную Голову. Потом решай. Парень тоже заслуживает, чтобы быть рядом и ради этого.+

И там, где не помогла сила, восторжествовал гнев. Расплывчатая мягкость мыслеформы Эссуса затвердела, превратившись в купол, пронизанный растущей ненавистью. Зеркальная Голова. Тот, кто так много причинил ему плохого, кто уничтожил так много людей по мелочным и непостижимым причинам. — Я не хочу, чтобы мой сын видел…

+Твой сын не увидит. Он ушёл. Но он нужен им, чтобы они видели его. Он стоит за твоей спиной. Они должны знать, чего ему стоила жизнь.+

Словно фитиль, к которому прикоснулась ласка пламени, внутри Эссуса разгорелся новый огонь. Ему нужно было убить Зеркальную Голову. Ему нужно было убить Зеркальную Голову, как жаждущему в жаркой пустыне нужна вода. Каждую секунду, пока Гильдиец был жив, Эссус страдал.

— Я должен попросить тебя... — отец сглотнул. — Направить меня... У меня больше нет здравого смысла. У меня больше нет сил.

Они вышли через отверстие, проделанное «Блок-ползуном».

Проходя через освещённый термоядерным ожогом выход, Эссус увидел, как Чемберс вывалился из нижнего люка инфильтрационной машины. Бывший силовик выбрался наружу, завывая от невыносимой боли, его мысли были полны чистой агонии. Размятые в кашицу аратниды разукрасили его пальцы густым ихором, в то время как изуродованная часть его тела покачивалась на обвисших сухожилиях.

Несмотря на всю травму, которая кипела внутри Эссуса, чувство удивления внутри него было сильным. — Ты… не лгал.

+Я не лгу. Ложь неэффективна. Просто изменяю воспоминания. Дай ему «Гончую ран».+

После того как Чемберс перестал хныкать из-за своей кастрации, Аво проложил в его сознании новый путь и направил его за спасающимися бегством выжившими. Они выплюнули слова благодарности в адрес отца, и быстро ушли, каждый из них был покрыт шрамами, оставленными жизнью, проведённой в этих Лабиринтахх, а их лица были суровыми и пепельными, когда они проходили мимо него, купаясь в неоновом сиянии его крыльев.

В конце концов, никто из них не был родом из одного и того же места и даже не стремился совершить один и тот же побег. Их путь был ясен, и они были свободны. Слишком много воспоминаний и привязанностей могли оставить о себе след, привести к фиксации памяти или внесению в реестр, после чего они могли быть выслежены.

Сквайры жили как призраки, спасающиеся от других призраков. Удовольствие стоило дёшево, но цена впечатления, выходящего за рамки страха или Глубокого Имени, сводилась к тому, что в конечном счёте тебя обнулят. Те, кому удалось выжить, вскоре снова окажутся под покровом голокостюмов и защитных барьеров, скрытые от мира.

Для Аво память была податливым материалом. Он в последний раз проверил, не оставил ли он каких-нибудь следов, и направил Эссуса и Чемберса к точке их выхода. Тринадцатый шлюз находился примерно в восьми милях от них, в настоящее время он был закреплён в тёмном переулке прямо рядом с бывшей площадкой для игры в псевдобол.

Учитывая, как будут развиваться события, возможное раскрытие произошедшего не возымеет большого значения. Даже если какой-нибудь технарь решит нарушить график и лично спустится, чтобы осмотреть «Горнило», или если кого-то из сбежавших выживших поймают, у него есть доступ к Зеркальной Голове. Всё, что ему было нужно, — это закончить подготовку ловушки.

Они были на грани. Убийство было так близко, что Аво практически ощущал трепещущее сияние Рамки, исходящее от тела Гильдийца. Во плоти, разумом и Душой, Джред Грейтлинг будет принадлежать ему, питать его, страдать для него.

Всё было так, как и говорил Гильдер: всё будет сделано совершенно неправильно.

Аво больше полагался на «Шёпот», чем на «Инког», руководя Чемберсом и Эссусом во время их последнего побега.

Для «Блок-ползуна» и киборга не составило труда преодолеть блок и выбраться из него. Однако на то, чтобы прокрасться от переулка к переулку и не попасться на глаза патрулирующим «Спектрам» Экзорцистов, ушло значительно больше времени.

Аво отправил Драус подтверждение об извлечении отца и проигнорировал приступ паранойи, когда она не ответила сразу.

Он мог бы полностью активировать её сеанс и подключиться к ней, но решил этого не делать. По крайней мере, до тех пор, пока не будут выполнены текущие задачи.

После почти двух часов изнурительного продвижения — и одного случая, когда им пришлось пустить в ход «Гончую» против случайных гулей, чтобы отвлечь проплывающих мимо «Спектров», — Эссус и Чемберс добрались до вертикального проёма тринадцатых врат теней.

Передав команду ядру EGI, Аво открыл туннель и вышел из погружения. Вернувшись в реальность, он стряхнул с себя затяжные помехи и размытые воспоминания, пронёсшиеся через него. Он вспомнил, как погружался в глубины Нижнего мира на гораздо более долгие сроки в режиме реального времени, но никогда прежде ему не приходилось перебирать так много воспоминаний за столь небольшое количество погружений.

По правде говоря, ему, скорее всего, пришлось бы отступить и придумать другой план, если бы он столкнулся с инкубами без поддержки Небес.

Кровь вокруг него и внутри него подчинялась его воле. Когда, пошатываясь, появились очертания «Блок-ползуна» и Эссуса, входящих в зал, а мир за их спинами озарился приглушённым неоновым светом и отдалёнными звуками сирен, то прежде всего Аво почувствовал, как по венам новоприбывших струится кровь.

На самом деле, когда он сосредоточился на том месте, где их кровь соприкасалась с материей, в его сознании расцвели новые алхимические узоры, а там, где текла красная жидкость, ему нашептывали о связи скорости и силы.

Чем больше он использовал свои Небеса, тем сильнее чувствовал, как его кровь перетекает в его Рамку, словно она была не просто привита к нему, а вплетена в него.

— Не бойся, — сказала Ранящая. — Это всего лишь размытие границ между тобой и твоими доменами. Со временем, по мере того, как будет расти твоё могущество, станет практически невозможно определить, где начинаются твои домены, а где заканчиваешься ты сам.

— Так вот почему мой разум больше не перегружается? Когда я вижу другое Небеса? Частицы бога?

Ответ, который дали ему Небеса, был косвенным. — Понятия не боятся друг друга. Эфемеры боятся понятий. Эфемеры боятся абсолюта и божественного. Тебе больше не следует обманывать себя легкомыслием смертной жизни. Ликуй. Апофеоз — это практика и действие.

Что бы ещё ни было бы сказано о его стремительном восхождении, оно было прервано приближением Эссуса.

Проход, образованный туннелем, возникшим из тьмы, был широким. Достаточно широким, чтобы в него мог легко пройти «Блок-ползун». Поэтому экзоскелетная форма бывшего отца не казалась такой уж высокой, пока он не подошёл к Аво на расстояние пятнадцати футов.

Было странно встретиться с сияющей оптикой отца лицом к лицу. Ещё более жутким было присутствие его бывшего сосуда, который парил над плечом мужчины, шипя и кусая что-то невидимое. Аво смутно ощущал растущую нервозность Каэ, судя по учащённому сердцебиению и ускорению кровотока в её венах при приближении киборга. Запёкшаяся кровь, которой тот был покрыт, мягко светилась, приветствуя Небеса Крови Аво, словно далёкое онтологическое продолжение.

Несколько долгих секунд Эссус просто стоял и смотрел, не в силах пошевелиться от переполнявших его противоречивых эмоций, пока Чемберс выбирался из «Блок-ползуна». Кусочки плаща Рантулы приросли, и теперь они восхитительно прикрывали его наготу. Чемберс усмехнулся себе под нос и, качая головой, подошёл.

— Ладно, — сказал Чемберс. — Это было… ну, если честно, полный отстой, но эй-эй, ты направил меня в нужную сторону, консанг. Ты… — Его голос затих. Он склонил голову набок, глядя на Аво, с его растрёпанных светлых волос капала слизь. Прищурившись, Чемберс стал ещё больше похож на ласку. — Я имею в виду… чёрт возьми, кто ты вообще такой? Ты какой-то… грёбаный Санг-гуль...

Аво метнул мысль. Ложные воспоминания, которые он хранил в Чемберсе, рухнули. Бывший силовик взвыл, и из его ментального потока вырвалось осознание. Осознание и внезапный всплеск возмущения.

— Аво! Ты, ротлик... — Чемберс подавил в себе гнев. И снова Аво удивился самообладанию этого человека. Гнев сменился страхом и подобострастием. — Ты, полупрядь, ты! Я знал, что ты найдёшь способ вытащить нас оттуда. Серьёзно! Мастерский некроджекинг. Прекрасное исполнение. Зеркальная Голова даже не заметил твоего приближения. Блестящая работа, консанг. — Чемберс кивнул ещё энергичнее. — Блестящая работа.

Отнеся этому человека к особому виду аратнидов, которые не умирают даже после того, как их несколько раз переедут, Аво переключил внимание на Эссуса. Отец колебался, дрожа всем телом от напряжения.

В его сознании начали образовываться трещины. Печаль, смешанная с облегчением, вырвалась наружу.

— Я... я свободен... я... — Бывший плоский взглянул на свои большие механические руки. Они всё ещё были в пятнах крови. — О, Артад. Что со мной стало? — Скелетообразные пальцы из покрытого кровью хрома сжались в кулаки. Он снова поднял свой взгляд на Аво, и его лицо сморщилось вокруг имплантов. Даже его способность выражать боль была ограничена: без органических глаз слёзы не могли вырваться наружу.

Он сделал три неуклюжих шага в сторону Аво. Никто не произносил ни слова, и не было слышно никаких звуков, кроме скрипа неисправных сервоприводов.

— Я должен признаться... — Эссус сглотнул. Разница в росте между ним и Аво теперь была почти незаметна. Оба они изменились внешне и внутренне, но там, где один был сломлен и подавлен духом, другой воспрял и почувствовал нарастающий голод. — Когда мы впервые встретились, я завидовал твоему росту. Моя жена. Она... она часто дразнила меня из-за того, что я такой высокий. Интересно, что бы она сказала о тебе. — Его лицо помрачнело. — Я рад, что она не пережила это путешествие. Я… я рад…

Эссус задохнулся. Из его груди вырвалось рыдание, и он с оглушительным грохотом рухнул на колени, прижался к Аво и громко вскрикнул.

На мгновение активировав свой «Целеростилус», Аво успокоил свои рефлексы только тогда, когда понял, что отец просто обнимает его и не собирается причинять ему вред.

Отец безутешно рыдал, а Аво смотрел на него, ошеломлённый не только философским ужасом, поднимающимся в глубине его сознания.

В нём вспыхнула тоска, когда его переполнила боль, исходящая от мыслей отца. Мир должен был быть совсем не таким. Аво был создан для того, чтобы поглощать таких людей, как отец, чтобы служить каналом передачи данных и источником травм для призрачной цивилизации, застрявшей между реальностями в вечном изгнании. Инструмент, который можно использовать против самого Нового Вултуна. Чума.

И всё же вот он: монстр, защищающий человека от города, как будто он был спасителем, а мир вокруг них — это ужас.

Аво не смог сдержать низкий и глубокий смешок. Как всё дошло до такого? Как видение Джауса о будущем превратилось в эту пародию? Что они здесь делают?

Он почувствовал, как Каэ пошевелилась: её разум, наконец, осознал разворачивающуюся перед ней сцену. Обернувшись, он увидел, как она жестами показывает ему, чтобы он обнял Эссуса в ответ. Плащ Рантулы зашуршал, и через секунду он увидел, как Чемберс жестом предлагает ему сделать то же самое, подражая Каэ. В глазах бывшего силовика, когда он с широкой ухмылкой переводил взгляд с Аво на Эссуса, промелькнул сомнительный огонёк.

Что бы ни воображал себе этот человек, склонный к безрассудным мерзостям, чем меньше об этом будет известно, тем лучше.

Аво неловко похлопал отца по плечу своими когтями. Сейчас мужчина был закован в слои доспехов, но исходящая от него хрупкость заставляла проявлять осторожность.

— Можно я тоже тебя обниму? — спросил Чемберс. — После него, конечно. — Он опустил взгляд и заставил себя прикусить губу.

Аво свирепо зыркнул в его сторону. — Подойдёшь ближе, и я съем твои глаза.

— Чёрт меня побери, консанг, одного «нет» было бы достаточно.

Встав со своего места за столом, Каэ промурлыкала: — Я... я буду рада… обнять тебя.

Чемберс развернулся и просиял. — Отлично! Я знал, что кто-то...

Каэ вскрикнула. Она отпрянула и в ужасе прикрыла рот рукой. — О... о, Джаус! Где… где твои… твои штаны? И почему… э-э-э… почему там так много крови?

Силовик опустил взгляд и поморщился. — На меня напал грёбаный аратнид. — Он покосился на Аво. — И тот, кто продал меня обратно Конфлюксу, не включил в стоимость одежду. Заявляю: Чемберс не нудист. Чемберс любит одежду. Чемберс не пытается спровоцировать сыпь.

И как только он это сказал, в глубине сознания Аво раздался другой голос.

+Аво. Открой шлюз сорок пять. Сделай это быстро.+ Голос Драус сообщил ему всё, что нужно было знать. Он отдал приказ, и «Джордж Вашингтон» ответил, перенаправив тени, чтобы создать новый туннель, в то время как предыдущий проход исчез и появился новый.

Когда проход открылся, по нему прошла одинокая фигура, окутанная пламенем и пеплом. На правом плече у неё висело новое оружие, а левой рукой она тащила за собой труп.

«Инког» Драус был отключён, и она была с ног до головы залита кровью, которая пахла совсем не так, как её собственная. Отдалённые звуки выстрелов и рушащееся в дыму здание позади неё подсказали Аво, что её маленькая «разведывательная вылазка» прошла не совсем так, как она планировала. Как только она вошла, она отпустила тело и прошипела: — Закрой его. Сейчас же.

Аво подчинился.

Она открыла рот, но потеряла дар речи, увидев, как Эссус обнимает Аво и плачет, затем, как Каэ закрывает глаза, а Чемберс изо всех сил пытается прикрыть свою наготу плащом.

— Что за хрень тут происходит? — спросила Драус. Она оглядела Аво и стоявшего на коленях хромированного киборга с ног до головы. — Ты что, пытаешься вызвать сыпь? Убери его от себя.

Гуль хмыкнул. — Никакого риска. Не интимно ни для того, ни для другого. Ему просто больно.

Она покачала головой. — Да нет, не надо… Эссус? — Она замолчала, поняв, кто это был. — Твою мать. Ты его вернул.

— Ты не получила моё послание? — спросил Аво.

Драус пожала плечами и посмотрела на свою добычу. — Всё было в беспорядке. Я собиралась прочитать твоё сообщение позже. — С этими словами она пнула тело скаартианца, облачённого в спинной экзоскелет в стиле варгов, отправив его в центр зала. — Так, похоже, Штормовое Древо тоже хочет поучаствовать в этой вечеринке.