+Что за чертовщина? Центральная, я вижу... что-то похожее на клубок драконов, пожирающих самих себя. Думаю, у нас проблема с Без-Драконов. Мы отправляем «Спектров», чтобы...+

[010 — ошибка, потеряна длина волны метаразума]

— Последняя мыслепередача Главного Экзорциста Нивины Кисджи (вместе со всеми двумя тысячами участников 1-го Десанта).

10-8

"Отвлечение Внимания"

Масштабы разрушений стали очевидны, когда потоки распадающихся на фрагменты призраков устремились вглубь Лабиринтов, словно глыбы обрушивающегося ледникового шельфа.

Проникнув своим сознанием через портал, Аво с нескрываемым благоговением наблюдал за тем, как его Метаразум пытается подсчитать, сколько же смертей разума потребовалось, чтобы смоделировать появление призрачной метели, пронизанной фрагментированными осколками воспоминаний.

Он помнил, как выглядели массовые обнуления после неудачных погружений, но это было что-то более знакомое, разрушительное и подавляющее.

К нему вернулось воспоминание. Момент, отделённый многими днями. Он вспомнил, как разумы всех обитателей Быка-3 были разрушены под воздействием прихоти Низших Мастеров, как их ущерб казался чистым и абсолютным, превращающим когнитивные оболочки, удерживающие пневму бесчисленных сознаний, в шрапнель и порошок.

Здесь было какое-то сходство. Ущерб был похож. Но масштабы были несоизмеримы даже по экспоненциальной шкале.

Море мыслей, лишённых разума, продолжало обрушиваться в глубины Лабиринтов, и его воды текли нефильтрованными, неся в себе однородность единственной главной эмоции — ужаса.

— Аво, — обратилась к нему Драус. Он не ответил — его мысли были слишком напряжены, чтобы отвечать. — Аво. Что за хрень там происходит?

— Я не... — его голос затих. Затем по Нижнему миру прокатилась взрывная волна, её сила сметала всё на своём пути, когда она обрушилась с Ярусов на водосточные канавы. Сила боеголовки отбросила всех призраков в сторону, образовав брешь между бурлящими потоками Нижнего мира. Разум Аво содрогнулся, когда подавляющая мысли лавина загнала его призраков обратно в оболочку его собственного разума.

В затылке у него что-то хрустнуло. Откуда-то донёсся пронзительный вой. Его восприятие исказилось, когда Метаразум выдал коды ошибок. Он потерял равновесие, и сила тяжести сбила его с ног. Он падал всего секунду, пока не почувствовал, как невероятно сильная рука остановила его падение.

Сквозь пятна, застилавшие ему глаза, Аво чувствовал, как его слух то усиливается, то ослабевает, пока призраки кружатся за защитными барьерами его разума, за его мыслеформой. Перед его глазами заплясали строки данных памяти, но пульсирующие пятна мешали ему читать. Он моргнул и обнаружил, что его поддерживает Драус. Её мыслительные процессы были полностью отрезаны от её Метаразума, но она всё равно отреагировала, и действие опередило мысль.

Призраки, прикованные к его восприятию, зашевелились в его поле зрения. Связующее звено то светилось, то гасло. Строка мем-данных перезагрузилась.

ОБНАРУЖЕНА МЫСЛЕВОЛНОВАЯ ДЕТОНАЦИЯ

— Да, — сказала Драус, слегка поморщившись от дискомфорта, — ни хрена себе.

Удерживаясь на ногах с помощью «Эхо-голов», Аво сделал шаг назад и почувствовал, как в его висках запульсировала боль. После этого он не убирал свои щупальца, чтобы предотвратить новое падение. Эссус стонал и кричал, ползая по земле и хватая за лодыжку ошеломлённого Чемберса, которому каким-то чудом удалось удержаться на ногах.

Из всех присутствующих только Каэ, казалось, не пострадала.

Более чем не пострадала: в этот момент её разум больше не был охвачен пламенем, и даже сквозь искажения его когнитивного экрана он мог видеть плоть её внутреннего мира, последовательности, отображающие созвездие её воспоминаний, которые медленно собирались в мерцающее целое, словно расплавленный металл, разливающийся по сети каналов.

Широко раскрыв глаза, она уставилась на него, и её взгляд наполнился ясностью. На её лице появилось подобие недоверчивой улыбки. — Аво… Я помню, почему… — Струя пылающего выхлопа вырвалась на свободу, снова заструившись из центра её тела. Из-за потока, разрывающего её воспоминания на части, она вскрикнула от боли и схватилась за голову. Он дёрнулся к ней, но Драус опередила его и подхватила Агнос, прежде чем та успела упасть.

Через несколько мгновений миниатюрная женщина всхлипнула. — Снова исчезло… Исчезло… Я была… Я могла думать! Это… это было ясно! Но… но… — Её тихий плач напомнил Аво о ребёнке, который слишком стеснителен, чтобы плакать открыто, но слишком уязвлён, чтобы сопротивляться боли.

Рядом с ним послышались шаркающие шаги. И Чемберс, и Эссус тоже постепенно выходили из оцепенения, вызванного потрясением. Бывший отец обвёл комнату горящим взглядом, пытаясь понять, откуда доносятся рыдания.

Даже после того, как Нижний мир раскололся, а бурное море оставило Аво в изгнании на острове его собственного разума, он знал, что ищет этот человек.

Мальчика. Звуки плача Каэ чем-то напомнили ему о мальчике.

Аво не нужен был Метаразум, чтобы почувствовать боль, исказившую морщинами страдания черты того, что осталось от лица Эссуса.

Когда к нему вернулась способность контролировать своё тело, Аво сделал первые шаги, опираясь на свои «Эхо-головы». Он больше не мог видеть, что происходит за пределами демиплана, хотя врата оставались открытыми. Что ещё интереснее, оказалось, что ядро EGI выдержало взрыв с минимальным ущербом для своей структуры.

По крайней мере, это было хорошо. Это объясняло, почему системы продолжали работать и почему свет оставался включённым.

— Что это, блядь, было? — спросил Чемберс. Он потёр затылок руками, которые как будто были закованы в наручники. — Джаус. Чёрт меня побери, консанг, но мне показалось, что я приложил голову к катапультируемому Ренд-накопителю. — Поймав на себе несколько странных взглядов, Чемберс продолжил. — Как будто у меня в голове какой-то грёбаный дерьмо-молот, который разбивает все мои мысли прежде, чем они успевают сформироваться...

Пока Драус помогала Каэ добраться до её места, Агнос почти успокоилась, хотя при ходьбе ей всё ещё требовалась поддержка Регуляра. Едва слышимое бормотание, перемежающееся отборными ругательствами в адрес Ори-Таума, стало её комментарием к происходящему, даже когда она села.

Драус пристально посмотрела на Аво. Она указала на голову Каэ. — Ты видел?

— Да, — сказал Аво, — я видел. Возможно, смогу что-то сделать с этим позже.

Драус кивнула. Она огляделась по сторонам, сверля взглядом нексус. — Мы здесь в ловушке или как?

— Думаю, Ядро всё ещё работает. Тени всё ещё связаны. Нижний мир потрясён. Взрывом мыслеволн. Самым масштабным из тех, что я видел. Со времён...

— Со времён войны, — закончила Драус. — Да. Я почувствовала ударную волну. Это было похоже на детонацию мыслеволновой бомбы пятой категории. Я сама несколько раз применяла такое, когда Серебряные забирались слишком далеко за наши барьеры. Дерьмо. Это было в тех случаях, когда мы почти теряли Суверенитеты.

Подтекст был ясен: только что наверху произошло нечто грандиозное.

— Разве она не говорила, что пришлёт нам какие-то фотографии, или адрес, или что-то в этом роде, — продолжила Драус. — Что, чёрт возьми, с этим стало?

— Не знаю, — ответил Аво. — Так и не узнал подробностей. Был слишком сосредоточен на Зеркальщике. Подумал, что она говорит о наркотиках.

Драус хотела было что-то сказать, но её невысказанные слова сменились на раздражённое согласие. — Да. Хорошо. Может быть. Но незнание нам ничем не поможет. Если мы так сильно пострадали, то… — она на мгновение замолчала.

Он соединил точки. — Повреждения. Город снаружи. Аэро. Инфраструктура. Всё нарушено. Разрушение должно быть серьёзным. Зеркальная Голова… не могу до него достучаться. И в его разум тоже больше не могу проникнуть, — внутри него начало нарастать рычание.

Так близко. Так близко, но теперь ему отказано — и не по его вине...

Нет. Он бы этого не допустил. Он знал. Он достаточно изучил воспоминания Грейтлинга, чтобы понимать, что этот глупец не сбежит. Не сейчас. Даже если бы Лабиринты рухнули в Пасть, даже если бы все Гильдии выступили против него, ничто не помешало бы Зеркальной Голове совершить этот последний рывок ради своей матери.

И именно такая одержимость делает человека предсказуемым.

— Мало времени, — сказал Аво. Он повернулся лицом к локусу, который обычно соединял его с ядром EGI.

До сих пор фракталы внутренней памяти простирались вдаль, но распадались в нестабильной изменчивости, которой был Нижний мир. Если бы сфера познания была морем, то волны, образующие саму воду, всё ещё были бы разделены подводным взрывом. Сейчас же было лишь отсутствие, недостаточное для того, чтобы призраки могли соединиться, но достаточное для того, чтобы сами разумы всё ещё мерцали, как голые водоёмы, парящие в пустоте.

Медленно приблизившись к локусу, он наложил ореол своей Меты на простирающиеся воспоминания и попытался установить связь.

[ОШИ...

В его когнитивной ленте что-то вспыхнуло. Перед ним промелькнула прерывистая строка мем-данных, приветствуя его.

+Сис... ...чена...+

Мысли улья то возникали, то исчезали, как будто то всплывая, то погружаясь в воду. Поступали новые обрывки данных, и он понял, что не может интегрировать их в системы своего Метаразума. Он сделал паузу и обдумал возможные варианты.

Он мог бы попытаться напрямую подключиться к разуму одного из членов экипажа, но оставался вопрос в том, как он это сделает. Возможно, он мог бы попытаться сделать это с помощью своего Ветрогона, но риск, связанный с температурой Ядра и высокомерием Небес Ветра, был слишком велик.

Он сделал шаг назад. Слишком далеко, Аво. Забегаешь вперёд. Не обращая внимания на то, что Драус что-то ему говорит, он снова попытался подключиться к локусу.

Но на этот раз вместо того, чтобы ждать ответа от него, он отправил ему команду, приказывая открыть шлюз, который он использовал для приёма Эссуса и Чемберса.

Разрозненные вспышки чужих воспоминаний просачивались в интерфейс его Метаразума. Он вспомнил, как держал на руках малышку, которая брыкалась, а за её спиной простирались цветочные поля в месте под названием Марс. Он вспомнил вспышку какого-то взрыва вдалеке и новостную ленту, сообщающую о восстании в колониях на Альфе Центавра. Последовали другие моменты, но та малая связность, которая у них была, исчезла.

В конце концов, однако, в его восприятии вспыхнул призрачный зелёный свет. Вдоль стен образовались две серые двери, окутанные статическими помехами. Похоже, эстетические предпочтения Низших Мастеров тоже пострадали. Когда темнота закружилась в похожем на трубу водовороте, из воронки донёсся пронзительный шум.

Первое, что он увидел, — это треугольный аэро, который превратился в обломки и пламя, когда потерял управление и врезался в отдалённый мегаблок; в пространстве, которое когда-то занимали длинные полосы голографической рекламы, мерцали коды ошибок.

Порывы ветра принесли с собой весть о хаосе. Голоса и шум двигателей слились в единый рёв, когда районы охватили хаос и неразбериха. Никто не был готов к такому потрясению. Гулкие звуки следовали за ударами бесчисленных аэро, песня об их гибели была сродни бесконечной артиллерийской канонаде, которую можно было слышать во время войны, в том числе и во дворце сознания Драус.

Больше всего Аво бросалась в глаза пустота. Нижний мир был вторым слоем по отношению к самой реальности, но в его отсутствие окружающий мир поблек, исчез полуэфемерный оттенок, которым была окрашена реальность, исчезли блики и призраки, составлявшие основу информации и коммуникации.

Остались только ментальные наслоения. Наслоения и толстый слой падающего пепла, который сыпался, пододобно снегу.

Все, кто обитал внутри нексуса, собрались перед проёмом и уставились на город, раскинувшийся за его пределами. Порыв ветра принёс серую дымку, но Аво овладел самим воздухом и отбросил пепел обратно.

Стоя в авангарде их группы, Драус сделала несколько шагов вглубь туннеля и выглянула наружу. — Джаус. Не очень-то хочется выяснять, что натворила эта сумасшедшая старая полупрядь, чтобы вызвать всё это.

— Я даже не уверен, что это она, — сказал Аво. Несмотря на все… странности Зейн, в ней всё ещё чувствовался налёт некой таинственности, как будто она привыкла жить на широкую ногу, избегая пристального внимания Гильдий. Но это было не то, что можно было бы проигнорировать. Он чувствовал это. Он видел нанесённый ущерб. Невозможно получить столько осколков и распутать столько призраков, не уничтожив при этом огромное количество разумов.

И при этом всё это происходит, по крайней мере, в самых верхних и наиболее густонаселённых районах Лабиринтов — или даже на самих Ярусах?

Нет.

Его относительно незначительный проступок — прошивка локуса, — спровоцировал зачистку Экзорцистов и расследование со стороны Паладинов. Однако на этот раз всё было на порядок серьёзнее.

Ему нужно было это увидеть. Оценить масштаб разрушений. И понять, что ещё работает. Что ещё важнее, ему нужно было увидеть, в каком состоянии находится мегаблок Конфлюкса. Зеркальная Голова не собирался отказываться от своей мести, но теперь всё было по-другому.

Без присутствия Экзорцистов и Паладинов у Гильдера появились новые возможности, но он был ограничен в общении и слеп ко всему, что выходило за пределы чувств, которыми он обладал. Големы, хранящиеся в его демиплане, тоже были бы бесполезны без подходящих пилотов, а дроны не пригодятся, пока не восстановится Нижний мир.

Что касается Аво, то он лишился возможности удалённо получать доступ к изменённым им воспоминаниям. Теперь даже его сеанс не будет работать. Но они всё ещё были там, и со временем они вернутся. Вопрос в том, хватит ли ему времени и согласится ли Зеркальная Голова подождать.

Однако в конечном счёте он знал ответ на этот вопрос. Абрель Грейтлинг назначила Джреду крайний срок, и теперь этот момент мог обернуться для него скрытым благословением. Всё погрузилось в хаос. Преисподнюю. Они даже не знали, в каком состоянии находится посол.

— Выхожу, — сказал Аво. — Нужно оценить масштаб повреждений. Посмотрю, что происходит. Поднимусь. Взгляну. Драус. Открой туннель снова через десять минут. По-прежнему принимаю команды. Только призраки отключены — подойди поближе.

Она настороженно посмотрела на локус и перевела взгляд обратно на него. — Как насчёт того, чтобы я вышла и...

— Нет, — ответил Аво. — Не идеально. Аэро не работает. О Нижнем мире тоже ничего не могу сказать. У меня есть Ветрогон. Могу подняться высоко. Получить обзор. Проверю Конфлюкс и Ну-Скарроубур. Изучу варианты.

Драус выглядела так, словно хотела возразить, но её взгляд скользнул прочь от него, и она повернулась, чтобы посмотреть на Каэ. Каэ и Эссуса. Понятно, что ей было наплевать на Чемберса, который стоял в стороне, подражая выражению лица Эссуса и стараясь не привлекать к себе слишком много внимания.

— Я не пойду за ним один, — сказал Аво. — Не волнуйся. Это просто для разведки. Детализации. Понимания ситуации. Чтобы разобраться в хаосе. — Прошла секунда. — И посмотри, сможешь ли ты сделать Каэ… стабильной. Нужно поговорить с ней о Небесах Зеркальной Головы, когда я вернусь.

— Хорошо, — сказала Драус. — Десять минут. Не опаздывай.

Аво хмыкнул. — В худшем случае будет задержка. Свяжусь с тобой, когда Нижний мир вернётся. — Он попытался заставить свой Метаразум оценить приблизительную продолжительность сбоя, но число постоянно колебалось от пяти минут до пятидесяти двух часов. Бесполезно. В таких условиях он даже не сможет отправить вперёд свой «Шёпот» и провести разведку.

Ограниченность была подобна кастрации.

И он ничего не мог с этим поделать. Это было не похоже на то, что он мог бы воспроизвести...

Или, может быть, он мог бы...

Возможно, пришло время посмотреть, что произойдёт, когда он заставит Создающую раны сымитировать структуру материи локуса.