Проще говоря, таум можно считать онтологической массой — метафизическим пространством или способностью, которую Душа может удерживать в своём существовании. Действительно, именно Души являются основой, на которой сегодня держится наше общество; вырванные сердца наших прежних богов питают их трупы, которыми мы владеем и управляем.

Благодаря своей структуре Небеса и Ад могут проявляться, демонстрируя свои чудеса и искажая ткань реальности, пусть и ненадолго.

Именно с учётом этого все должны остерегаться столкновения с онтологической инерцией. Ведь чудеса не вечны, и груз реальности обратит вспять даже величайшую Душу, подпитывающую самые эффективные Небеса, если не будет достаточного количества чудес.

Так что следите за тем, сколько вы сжигаете. Будет не очень хорошо, если ваш голем внезапно опустеет посреди боя.

— «Големы: Боги на машине», Глава 4.

2-13

Монстр и Упырь

Аво пошатнулся влево. Земля закружилась и завертелась. Его шаги преследовали пол, который ускользал от него, пытаясь избежать его прикосновения. Его череп ударился о край контейнера, и этот звон был едва ощутим, потому что в тот же миг его черепную коробку поглотил бушующий шторм из кластерных головных болей, которые разрывали его разрозненные мысли. Из его треснувшего Метаразума выплывали комки искажённых мыслей.

Следующим в землю вонзился багровый столб. Осколки пласкрита разлетелись в стороны, ударяясь о его грубую кожу. Над ним нависала огромная багрового цвета масса, отбрасывая на него неровную тень, пока они оба дрожали и барахтались между двумя всё сужающимися рядами пересекающихся колонн.

Инстинктивно Аво отбросил дробовик назад и нажал на спусковой крючок, ожидая почувствовать отдачу. Ничего. Он дважды нажал на спусковой крючок и сдался. Он не перезарядил оружие. И теперь даже не мог вспомнить, где лежат патроны.

Дюжина тонких, как проволока, ниточек крови взметнулась в воздух. Контейнеры и блоки хранения разлетелись в стороны, разорванные исключительно благодаря невероятной остроте гемокинетических конструкций. Малышка Вишес безумно захихикала, и безумие в еë голосе уменьшалось с каждой секундой, поскольку еë Метаразум также исправлял еë разбитый разум, выбрасывая повреждëнные воспоминания, как распутанные нити, заменяя их имитацией мимики.

Сеть метнулась в сторону Аво. Слишком высоко над головой. Перевернувшийся грузоподъëмный механизм развалился на три части, разбрызгивая гидравлическую жидкость.

+Почти поймала тебя, упырь!+ — захохотала она, и её голем врезался в штабель контейнеров и опрокинул его. Она была словно пьяна, но и он был не лучше.

Впереди Аво увидел кран, раскачивающийся на ветру, контуры которого расплывались перед его близорукими глазами. Он не видел Драус, но из-за повреждëний после взрыва мыслеволновой бомбы и отключившегося когнитивного восприятия, вообще ничего не видел дальше пятидесяти футов. Всё расплывалось, а от вгрызающейся в его мозг мигрени, становилось ещё хуже. Может, она уже ушла. Сбежала, чтобы помочь отцу и сыну, использовав его в качестве приманки.

Это было бы жестоко. Но это имело смысл. Она привыкла убивать таких, как он. Она обещала защищать их.

Из-под опрокинутых стеллажей донёсся стонущий звук, когда голем оттолкнулся от них и прыгнул. Его тело на мгновение прижалось к потолку; трубы посыпались вниз, как дождь из дротиков, а хлопья краски летели, как снег. Голем с оглушительным грохотом ударился о землю рядом с ним, сбив его с ног и подбросив в воздух вместе с камнями и обломками.

Ржавая петля отскочила от плеча Аво. Разложившееся тело заготовки ударилось об него. Он резко налетел на ближайшую колонну, и его грудная клетка расширилась, как паутина, после удара. Аво рухнул на землю, задыхаясь и хватаясь за живот. Каждый его вдох был таким, словно он протискивал внутренности через тёрку.

Пока он лежал там, отчаянно пытаясь вспомнить, какие группы мышц нужно задействовать, чтобы встать, голем, пошатываясь, направился к нему, его похожее на башню тело таяло, капля за каплей. От одного его вида у него из груди вырвался мучительный стон. Он захрипел. Он зашипел. Закатив глаза, он сжался, как ребёнок перед ремнём.

Слишком мал. Как что-то вроде него могло противостоять тому, что пожирало плоть реальности?

Внутри голема он увидел, как расходящиеся трещины медленно смыкаются вокруг овального командного модуля, покачивающегося органа, окружённого багровым полупрозрачным туманом. Из его тела медленно выдвигались дрожащие конечности, длинные и острые. Они были металлическими, но их форма менялась по мере того, как из них брызгала кровь.

Из груди голема выросло гнездо из шипов.

Треск пронёсся по сознанию Аво. Сознание вернулось к нему. Боль приобрела более понятные очертания, когда мир перестал пытаться ускользнуть от него. Его когнитивный поток вернулся в сознание, и он застонал, только сейчас заметив, что пускал слюни, как тупое животное.

Когда существование голема снова обрушило свой испепеляющий поцелуй на его разум, он почувствовал его прикосновение сквозь потрёпанные укрепления своего Метаразума. На этот раз безумие пришло с некоторой долей отстранённости. Его внешняя оболочка из призраков завыла в отчаянии, когда они отвлеклись, чтобы принять на себя основной удар. Ему казалось, что он прячется в подвале, созданном его собственной психологической архитектурой, пока ужас молотил по его внешним стенам, как артиллерия.

Голем уменьшился. Это не было ошибкой, даже если он отвёл часть своей массы в сторону, чтобы обойти его. Тем не менее, уменьшение с восьмидесяти футов до семидесяти или около того не давало ему никаких преимуществ, а то, что голем делал, нарушая естественные законы, управляющие кровью и материей, мучило восприятие Аво, заставляя видеть в нём распадающуюся на части сущность, что-то, что все смертные разумы на клеточном уровне знали как противоестественное.

Жуткое.

С хриплым криком Аво оттолкнулся от земли и снова побежал. Ему нужно было уйти с линии обзора. Потерять его из виду, прежде чем он доберётся до крана.

Сверкающий красный гарпун пронзил его плечо. Из горла Аво вырвался сдавленный хрип. Выдернутый вытянувшейся конечностью, Аво почувствовал, как затылок ударился о холодную, потрескавшуюся поверхность колонны. Он боролся с этим. Царапаясь и кусая плеть.

В сознании Малышки Вишес зародилась извращённая радость, когда он увидел, что её ментальное наслоение тоже обретает форму, а нанесённый ей ущерб постепенно исчезает. И растущие ветви и шипы спускаются по вонзившейся в тело плети, пробираясь сквозь раны Аво.

Гули не столько кричат, сколько визжат. Что-то с их голосовыми связками и высотой звука. Когда щупальца проникли в него, они начали превращать его кровь в алхимическую жидкость, а обжигающее прикосновение Малышки Вишес распространилось даже изнутри. Через несколько секунд он почувствовал, как его плоть превращается из просто сломанной, в алтарь боли.

Чтобы наслать агонию на агонию, Малышка Вишес ударила его головой о ближайший контейнер, уже разорванный посередине, с торчащими, как зубы, металлическими краями. Аво узнал его, он был из штабеля, который она опрокинула ранее. Он отчаянно сопротивлялся, но она схватила его, и её гемокинетическая кровь обхватила его кожу, как перчатка.

+Позовёшь свою подругу, упырь? Позови Регуляра+.

Аво посмотрел в сторону крана и не увидел Драус. Она ушла. Наверное, бросила его.

Впервые он был этому рад.

— Зачем, — прохрипел Аво. — Она сказала мне. Что она мне... не консанг.

Малышка Вишес фыркнула, раздражённая, но торжествующая. +Чёртовски душераздирающе+.

Она прижала его к зазубренным краям. Они впились в его плоть, прорезая её прямо под грудью. Он чувствовал, как кожа его торса отслаивается от него проржавевшим металлом, когда она передвигала его тело. Внутри она тоже работала над ним, прорезая его плоть всё новыми металлическими шипами. Он пытался избавиться от её влияния, но это было всё равно что бороться с инфекцией.

Она взращивала сад терний внутри него. По мере того, как изогнутые корни проступали из-под его мышц, словно зубы из дёсен, по краям его поля зрения расползалась тьма. Голод разгорался в его животе, словно адское пламя, пока его организм боролся за выживание.

С диким рывком она вытащила его с другой стороны контейнера. Он почувствовал, как одна из его рук согнулась в локте. К тому времени он уже не обращал внимания на переломы. В промежутке между моментами полубессознательного состояния Аво поднялся в воздух, его конечности раздвинулись по чужой воле, раскинувшись, как звёздочка.

Внизу он увидел, как красные реки стекают с проходов между бесчисленными рядами контейнеров, спускаясь с верхних ярусов. Некоторые не дожили, остановились. Некоторые просто превратились в кровавые следы, потерянные из-за прикосновения голема, его присутствия. Он снова уменьшался. Она сжигала себя, чтобы убить его, упыря. Как лестно. Аво не смог сдержать смешок. К правой руке Аво словно привязали груз. Колючки проросли и в его дробовик, прилепив тот к его пальцам.

На своей груди он увидел дюжину гемокинетических крюков, торчащих из патронташа, а его снаряды поблескивали в свете ламп.

Вдалеке он едва различил радостные возгласы призраков. Зрители, наблюдавшие за происходящим за многие лиги от здешнего Нижнего мира, не осмеливались приблизиться из-за страха перед новой ментальной детонацией. Между двумя противоборствующими хорами нарастало перешёптывание: одни хотели, чтобы он умер, а другие — чтобы его освободили и пощадили.

Малышка Вишес не сделала ни того, ни другого. Вместо этого она оправдала своё имя. Сначала она перерезала связки на его левой ноге. Затем она принялась резать сухожилия на его правой ноге. Аво корчился, его тело было пронизано её шипами. Он услышал, как она фыркнула от смеха, когда шип вонзился ему в левый глаз.

Из его горла вырвался вопль чистого страдания. Его лёгкие охрипли от крика. Две хватающие конечности схватили его за шею и заставили посмотреть вверх. Перед ним толстый слой красного, окружавший командный модуль голема, расступился, обнажив машину, к которой была привязана вся эта тауматургия.

В его бока были встроены восемь открытых слотов, которые выпускали и циркулировали кровь. В центре машины был люк в форме буквы «Н», покрытый блестящим хромом. Модуль зашипел. Люк открылся, и из кабины пилота показалась Малышка Вишес.

Никогда прежде Аво не видел на лице человека такого жестокого выражения, как у этого упыря. Она изучала его боль, словно наслаждаясь трапезой. Неровные следы туши портили её идеально симметричные черты лица. Кожа была безупречной, а радужки, словно рубины, сверкали в глазницах. Платье из синтетического шёлка, расшитое микроэлектроникой, воспроизводило бесчисленные образы всех, кто погиб в Горниле.

Некоторые носили жестокость, как мантию. Она носила её, как панцирь.

Теперь он был достаточно близко, чтобы слышать, как быстро бьётся её сердце. Возбуждённо.

— Гад… гад… гад, — сказала она. — Ты правда думал, что сможешь уйти от меня?

Аво попытался плюнуть в неё кровью. Если бы он смог попасть ей на кожу, то, может быть, заразил бы её гемофагом. Она уже вела себя как одна из его братьев. Почему бы не сделать её такой же? Он открыл пасть и плюнул. Брызги крови, смешанные со слюной, не долетели всего на несколько сантиметров до её лица, но испачкали воротник её платья.

Радость исчезла из её глаз. Её губы скривились в диком оскале. Он наблюдал, как её разум снова потянулся и соединился с големом. Тот медленно опустил его рядом с деформированным контейнером, к его зазубренным краям всё ещё прилипли его обнажённые ткани и кровь.

— Подожди, — пробормотал Аво.

Она снова сильно прижала его к краям, и зазубренные части вонзились в него, отрывая куски тела. Когда ржавый край металлического контейнера скользит по плоти и вонзается в раздвигающуюся кость, в черепе раздаётся особый звук. Этот звук преследует тебя в ночных кошмарах.

Она снова и снова терла его о зазубренный металл, и он чувствовал, как его череп отрывается, и по спине у него пробегает дрожь. Треск его костей становился настолько громким, что он уже не слышал собственных криков.

Какое-то время, от мгновения до вечности, она прижимала его к контейнеру, используя как точильный камень. К тому времени, когда она закончила, зрелище исчезло из его глаз. Ветер свистел в промежутках там, где были его правые ребра. Большая часть его кожи свисала с него скорее как фартук, чем что-либо еще. Слои его обнаженных мышц подёргивались из-за рассеченных сухожилий.

И снова она притянула его к себе, как измученного подданного перед жестокой королевой. Он чувствовал её ненависть к нему — ненависть, которую она не имела права испытывать. Даже слепой, он ощущал её презрительный взгляд.

Говорить больно. Думать больно. Больно быть израненным.

В бреду Аво плюнул кровью из-под треснувших клыков. И рассмеялся. — Ты... должна... чувствовать... как... я... выгляжу... — Его слова были шепотом. Но этого шёпота было достаточно.

Её гнев взорвался, как сверхновая. Внутри него сжались красные нити. Что-то внутри него согнулось. Что-то сломалось. Лёгкое лопнуло.

— Нет, — прорычала она голосом ребёнка, который просто не может смириться с поражением. Она больше не использовала свой Метаразум. Ей пришлось кричать на него лично. Своим голосом. Так злилась. Вечно злилась из-за того, что не получала желаемого. — Ты понятия не имеешь, что я чувствую к тебе… недочеловеку. Ты, грёбаный каннибал.

Он сделал полузадушенный вдох и закашлялся. Оставшиеся клетки изо всех сил старались его исцелить. Голод сжигал его, как пожар. Он чувствовал, как уменьшается, как из него уходит вся пища. Ему нужна была биомасса. Ему нужно было есть.

— Зачем? — спросил он почти свистящим голосом.

На её лице появилась кривая ухмылка. — Зачем что? — спросила она. — Зачем я это делаю? Может, потому, что это то единственное, что я когда-либо буду делать, что имеет значение? Или, может, это просто расслабляет меня? Может, мне это нравится? Острые ощущения? Поток? Внимание? Наслаждение тем, как все эти идиоты смотрят на убийство, наполняя воздух своими эмоциями? Ты чувствуешь это, гнида? Они хотят увидеть твою смерть. Им приятно видеть, как ты умираешь.

Атмосфера вокруг него наэлектризовалась от желания, но в основном оно исходило от неё. Призраки всё ещё были далеко, сохраняя дистанцию. Всё это было и всегда было связано с ней.

— Я думаю, что Рег бросила тебя, — сказала Малышка Вишес. — Я бы назвала Ужасную Драус холодной сукой, но, опять же, ты — гуль. Не уверена, что твоя жизнь стоила ей так дорого.

Малышка Вишес, возможно, вообще не лгала об этом. Так или иначе, когда он снова был на пороге смерти, Аво не мог найти в себе сил винить ее. Возможно, она использовала его как приманку, чтобы увести голема. Возможно, она всё ещё ждала его там, но отступила, когда увидела, что голем схватил его.

Сейчас это не имело значения. Он был слишком ранен, слишком устал, чтобы беспокоиться.

Затем Аво услышал это. Слабый гул чего-то, что включилось. Он почувствовал, как что-то внутри него потянуло его вверх, как что-то дёрнуло его за колючки. Зажужжали сервоприводы, когда что-то над ним сдвинулось.

Мог ли это быть кран?

Аво на мгновение задумался, не помутился ли у него рассудок, но решил, что это не имеет значения. Даже если он обманывал себя, было приятнее обманывать себя, думая, что Драус пытается ему помочь. По крайней мере, он этого заслуживал. Он хотел уйти с мыслью, что, по крайней мере, кто-то запомнит его не просто как слюнявого монстра.

Даже если бы он мог вернуться снова.

— Н-нет, — сказал Аво, сглатывая горькую слюну и желчь. — М-мне… плевать… на это.

Малышка Вишес склонила голову набок. — О. Не так ли? Что ж, тогда. Пока мы здесь, я послушаю: расскажи мне, что тебя волнует?

Аво хотел посмеяться над ней. Но, честно говоря, притворяться, что пытка его не трогает, было достаточно тяжело. Поэтому он облекал свои чувства в слова и направлял на неё свою ненависть.

— Ты, — сказал Аво.

Малышка Вишес откинула голову назад и рассмеялась. — Тебе не всё равно на меня?

— Хочу знать…почему ... ты такая жалкая.

Её смех оборвался так же резко, как и начался. — Что? — Её голос дрогнул, в нём слышалось недоверие.

Но, боги, неужели её так легко вывести из себя…

Аво продолжил: — Ты. Жалкая. Хорошая одежда. Хорошая жизнь. Даже гены куплены. Но ты всё равно здесь. В канаве. Убиваешь тех, кто не может выбирать. — Он сглотнул, проглотив полный рот крови. — Ты. Такие, как ты. Как мусор. Повсюду. Загрязняете город. Не уникальные. Не особенные. Ничего нового. Я уже видел тебя раньше. Видел тебя в глазах моих братьев. Слишком глупы, чтобы жить. Слишком голодны, чтобы просто умереть. Видел тебя в глазах каждого наркомана. Доза. Никогда не бывает достаточной. Видел тебя в глазах каждого среднего Гильдийца. Просто ещё один винтик. Больше смазки, чем человека. Все импульсы. Никакого контроля. Никакого выбора. Аво ухмыльнулся ей. — Недо... человек. Как и я. Я приветствую тебя... сестра.

Ярость вырвалась из её разума, и призраки содрогнулись от её силы. Должно быть, её лицо исказилось от чистой ненависти, чистой ярости. — Ты… ты ничего чёрт возьми не знаешь!

— Гильдия состоит из семей. У тебя есть деньги. Но ты всегда чувствовала себя хуже. Хуже, чем твои сверстники. — Аво теперь просто догадывался, что происходит, из-за потери крови он впал в лихорадочное состояние. — Тебе не хватало того, что было у них. Они подходили друг другу. Они наслаждались жизнью. Казалось, что они могут это делать. Ты не могла. Семья вырастила тебя. Вырастила в чане, чтобы ты была идеальной. Но всё же ты здесь. Со мной.

Над головой он услышал приближающийся гул. Должно быть, Малышка Вишес была слишком сосредоточена на нём, чтобы заметить. Аво был рад, что на его лице практически не осталось кожи. Иначе она могла бы увидеть его улыбку.

Кровь, контролируемая големом, практически закипала. Она управляла им, притягивая к себе с помощью своей хватки, похожей на лезвие, и её действия были неуклюжими из-за чувств, которые она испытывала. Из её глаз текли слёзы. Он чувствовал запах соли. Слышал её сдавленные рыдания. Её руки дрожали. Он едва различил скрежет монолезвия. Ах. Она доставала нож, планируя покончить с ним лично из-за его оскорбления.

Аво усмехнулся. Как же он был точен. И как предсказуема была она. — Жалкое зрелище, — пробормотал он.

Он услышал, как она вскрикнула, зарычав. Над ним пронеслась искра электричества, и по коже пробежали мурашки. Без предупреждения его рвануло вверх, голем и Малышка Вишес взмыли вместе с ним. Ветви внутри него растворились, и Малышка Вишес закричала, потеряв концентрацию, чтобы поддерживать свою конструкцию. Он услышал, как её нож пролетел мимо него, когда её кабина захлопнулась.

Металл заскрипел, и болты сломались. Малышка Вишес выкрикивала проклятия, пытаясь вернуть голема под контроль. Она случайно отпустила его, и он взмыл в воздух. Внезапно его больше ничего не удерживало. Освободившись из мучительной клетки, Аво плюхнулся на землю, а голем наверху столкнулся с краном.

Он едва слышал, как скулит Малышка Вишес. На мгновение, которое растянулось в вечность, он усмехнулся, довольный тем, что лежит на прохладной земле, а его разум начинает затуманиваться от голода и боли. Раздался приближающийся топот.

Кто-то стоял над ним. Он слышал его сердцебиение. Его кровь была безвкусной. Чистой.

— Джаус, — услышал он чей-то шёпот. Или ему показалось? Там кто-то был? Драус? Драус. — Аво? О, чёрт возьми, что она с тобой сделала?

Он попытался что-то сказать. В ответ раздался лишь кашель.

— Хорошо. — Она подняла его, как будто он ничего не весил. Учитывая, сколько сил он потратил, пытаясь остаться в живых, так оно и было. Выше, под потолком, Малышка Вишес продолжала сопротивляться. Теперь она, похоже, царапала кран. — Давай. Пойдём, консанг.

Аво хмыкнул. Ему становилось всё труднее думать. — Драус…

— Да?

Ради меня стоило вернуться? — Консанги?

Драус рассмеялась. Она ускорила шаг. — Топливный элемент крана вышел из строя. Пришлось заменить его на тот, что я нашла в одном из отсеков. Держала его в стазисе. Очень удачно.

Теперь была его очередь рассмеяться. — Повезло...

Пока он подпрыгивал в такт шагам Драус, он почувствовал, как в его правый глаз ударила вспышка света. Он моргнул. Зрение вернулось к нему. Быстрее, чем обычно. Конечно, первым, что он увидел, был голем, вонзающий челюсти в стены, откусывая куски от пласкрита. Внезапно его текущие ручейки вспыхнули красным. Кровь больше не отливала металлом. Теперь потоки стали гуще, стали пятнистыми.

Как пласкрит.

Затем голем спустился с крана, невосприимчивый к магнетизму. Словно наковальня, он ударил с силой, разбрызгивая и смешивая кровь и пласкрит.

Аво вздохнул. — Драус. Беги. Беги быстрее…