″Что бы вы ни делали, не присоединяйте больше онтологий, чем может выдержать ваша таумическая масса. Не надо. Вы меня слышите? Не надо. Система не выдержит этого. Это приведёт к падению ваших Небес и к тому, что вы начнёте умирать снова и снова, пока не устраните причину дисфункции ваших Небес.

Оставляйте не менее двадцати таумов массы между максимально допустимой массой и тем, что вы функционально оснастили. Это позволит вам вносить необходимые изменения. Подстраивайте свои сборки для выживания.

Во-вторых, следите за своим Рендом. Не выпускайте свой Ад, если в этом нет необходимости; пусть он переваривается медленно, иначе вы окажетесь уязвимы во время изгнания. Смертны.

Время, время, время.

Никогда не переусердствуйте. Чрезмерное использование ваших Небес приведёт к тому, что вы будете изолированы и убиты. Чёрт возьми, хуже того, враг может вынудить вас создать Разлом, перегрузив вас, и ваши подчинённые погибнут вместе с вашей некомпетентной задницей…″

— Сантанадо «Звëздный певец» Монделлес, инструктор по боевым искусствам в Академии Высокого Пламени «Акстраксис».

2-14

Пожиратель Небес

На мгновение Аво потерял концентрацию. Мир вокруг него отдалился. Зрение и слух то пропадали, то возвращались. Кожу покалывало. Боль от ран то отступала, то возвращалась. В приступах бреда он смеялся и шипел в равной степени. Если бы у него были силы или координация, он бы попытался укусить Драус, хотя бы для того, чтобы в последний раз ощутить сладость плоти.

Пока она бежала, он цеплялся за неё, за жизнь. Кровь лилась из его изуродованного тела, оставляя за собой след. Тогда он завидовал людям. Даже плоским.

По крайней мере, они могли полностью потерять сознание из-за боли.

В этом и заключалось ещё одно преимущество его крови: клетки гулей служили продолжением их разума. Их гемофагические клетки образовывали сверхпроводящую синаптическую жидкость, которая поддерживала сознание. Тот факт, что Аво то терял, то восстанавливал сознание, означал, что он потерял слишком много крови.

В третий раз за этот день он был близок к тому, чтобы провалиться в Великое Ничто.

Его руки волочились по земле. Они были слишком длинными. Каждый удар вызывал жгучую боль в левом плече, где рука вырвалась из сустава и болталась. Внутри у него почти не осталось сил, чтобы гореть.

Позади него раздался грохот. С трудом подняв голову, он обнаружил, что едва может смотреть вверх. Мир вокруг него превратился в размытое пятно. Драус быстро бежала. Голем позади них всё ещё приближался, всё ещё наступал. Его нижняя часть приобрела форму волны, которая неслась вперёд, сметая всё на своём пути, как цунами из расплавленного пласкрита, несущее дрожащую, уменьшающуюся башню.

Голем заплатил высокую цену за эту перестройку своей алхимии. Переход от металла к пласкриту был серьёзным изменением. Материя и молекулярные структуры были слишком сильно различались. Плата была видна в струях крови, стекающих по бокам крылоподобных придатков голема. Эти струи не были превращены в пласкрит. Они были обычными. Обычной кровью.

Бог терял плоть, слабея в борьбе с реальностью. Он двигался всё медленнее.

Из Аво вырвался влажный смешок. — Мог бы ... мог бы жить ... после того, как ... — Слова становились скользкими. Его мыслительный поток затуманивал его тело, как пары, лишённые какой-либо плотности. Мир вокруг него снова отдалился.

На него опустилась завеса теней. Хаотичный дождь лил на лобовое стекло его сознания. Цвета мира исчезли с полотна его когнитивной сети. Звуки растворились в тишине. Его чувства погрузились в бездну под его плотью.

На мгновение ничего не было. Приятно ничего не было. Никаких мыслей. Никакого осознания. Никакой боли. Возможно, именно так ощущается смерть в последний раз. Великое Ничто. Место за пределами любого рая или вечных мук. Просто конечная остановка, где ничего нет.

Затем он почувствовал холодное прикосновение металла к своей спине. Под ним стонали шестерни и сервоприводы. Под ним пульсировала энергия. Он поднимался, лежа на постаменте.

Маленькая тёплая рука погладила его по лицу, прежде чем кто-то отдёрнул её.

Аво задохнулся, воздух с хрипом вырывался из его повреждённого лëгкого. Осознание выплеснулось из центра его сознания. Драус смотрела на него сверху вниз, её лицо было разбито. Всё в синяках. Раны были свежими. Когда она их получила? Боль пронзала каждое его сухожилие, каждую пору. Одной рукой она удерживала мальчика, пока отец наблюдал. Ребенок тянулся к нему, пытаясь прикоснуться.

До него медленно доходило, что они находятся на платформе и поднимаются вверх. Под ними медленно опускались штабели, пока они поднимались. Вдалеке, примерно через двенадцать рядов перевёрнутых контейнеров от них, к ним всё ещё приближался зловещий красный шпиль.

— Заразен, — сказал Аво. Его слова прозвучали как сдавленный вздох. Мёртвые боги, он хотел разорвать мальчишку на части. Съесть его. Съесть его отца. — Заразен… для…

Хорошо, что Драус отозвала мальчика. У них ещё не было вакцины. Его кровь могла превратить в гнездо гулей всё, у чего есть хоть немного мозга, достаточно биомассы и недостаточно иммунной защиты, чтобы противостоять его клеткам.

Как и упырь, который его породил. Даже сейчас он помнил, как выбрался из своего гнезда, первым вылупившись из длинного холодного трупа своего носителя.

— Голем, — сказал он, пытаясь указать на него здоровой рукой. У него просто не было сил. Его левая рука теперь напоминала изуродованный кусок мяса. Лучше бы он потерял её совсем. Если он попытается вылечить её в таком состоянии, то, несомненно, у него появятся опухоли. Он выпустил из конечности остатки крови и позволил ей умереть.

— Тебе больно! — воскликнул отец. Аво хотелось задушить этого человека. Он знал, что ему больно. Он чувствовал каждую частичку этой боли.

— Неужели, — сказал Аво, глядя на быстро разлагающийся обрубок, который был у него вместо руки, — это моя кровь?

Драус рассмеялась. — Не беспокойся о ней. Она позади нас. Мы справимся. Мы справимся. — Драус опустилась на колени рядом с ним. Странно, но казалось, что она смотрит сквозь него, видя вместо него кого-то другого. — Уже почти полночь. Нужно просто вынести тебя на улицу. Под дождь. Ты выживешь. Ты выживешь.

С неуверенным видом она вытащила маленький нож из-под сбоящей вуали своего повреждённого голокостюма. Она вытащила маленький нож и провела им по своей руке. Держа еë над ним, она медленно влила ему в рот струю крови, и на её лице появилось странное выражение ужаса. — Как вам такая услуга, гражданин.

Аво не говорил. Он был слишком занят, лакая текущую жидкость. Она стекала по его горлу, и на вкус она была гуще и плотнее, чем всё, что он когда-либо пробовал. Внутри него его оставшиеся гемофагические клетки вступили в открытую битву с нанохирургами. Её внутренние усовершенствования намного превосходили его биологию, но в массе своей его клетки всё равно могли превзойти возможности наномашин. Когда он наконец-то достаточно ослабил её защиту из нанитов, он подумал, что сможет жить только за счёт питательных веществ в её крови, и ему не придётся даже прикасаться к полуночным дождям.

Каждые несколько секунд ей приходилось снова открывать рану на руке. Она слишком быстро затягивалась, чтобы оставаться открытой. Он не жаловался. Пока она была готова истекать кровью, он был готов питаться. Отчаянно питаться. Несколько мгновений он сосал, пока она наконец не убрала нож. Инстинктивно он укусил её, рыча и желая большего.

Она удерживала его одной рукой, пока он пытался добраться до неё. Уголок её губ приподнялся в кривой ухмылке. — Ладно, тебе уже хватит, демон радости.

Аво с трудом удалось вернуть контроль над зверем. Если бы он не был таким изуродованным, то, несомненно, попытался бы съесть её или наброситься на мальчика и его отца.

— Желанные глаза, — пробормотал он.

— Они всё равно нужны, консанг, — сказала она. — Кроме того. Не думаю, что тебе понравится схема.

Аво откинулся назад и рассмеялся. Ему было больно. Болело всё.

Погрузившись своим восприятием в Нижний мир, он увидел буквально лес Призраков, которые смотрели на них сверху вниз, а призрачные цепи извивались, как птичье гнездо в Нижнем мире. Несмотря на то, что он был изранен, он слышал шёпот. Между разными наблюдателями разгорались ожесточённые споры, их призрачные последовательности нападали друг на друга. В его выживании было замешательство, в его триумфе — радость, в том, почему Драус не бросил его, — недоумение, в провале Малышки Вишес — насмешка.

Буря мыслей, услышанных из вторых рук, обрушилась на его разум почти оглушительным эхом.

Выжил. Он выжил. Аво рассмеялся, и в его низком смехе не было радости, только бледное торжество. Похоже, смерть не заберёт его после…

Бомба из мыслеволн пробила брешь между потоками мыслей. Открывшаяся бездна тишины поглотила все умы, скрыв от глаз каждого Призрака.

Пустота глубоко проникла в разум Аво, его поверхностные мысли отделились от него, и только Метаразум охранял то, что находилось глубже. Драус пошатнулась почти так же, на мгновение в её глазах промелькнуло непонимание, когда она на долю секунды забыла, где находится.

Отец и сын вскрикнули в унисон, повалившись на бок и схватившись за головы.

И одновременно с их падением башня, которая была големом, рухнула вдалеке, разбрызгивая кровь, словно гейзер, застывший в первый раз и теперь освободившийся. Неконтролируемая, она рухнула среди штабелей контейнеров, окрасив землю в красный цвет. Кровь просачивалась наружу, растекаясь.

Вот только что-то было не так. Вот только Аво увидел уже прорисованный кровавый след, который, выходя из-под голема, направлялся прямо под их платформу.

Сквозь свой мысленный канал Аво уловил вспышку мысли. — Дра…

Что-то острое и красное прорвалось снизу между ним и Драус, яростно размахивая изогнутыми конечностями.

Вспыхнуло насилие.

Атака последовала быстро. Быстрее, чем Аво успел среагировать. Быстрее, чем даже Драус смогла активировать свой ускоритель рефлексов. Десяток мерцающих, кровавых хлыстов прорезали её плоть, и в тот же миг десятифутовая ладонь врезалась в неё, прижав к столбу, по которому поднималась платформа.

Лифт застонал, когда из-за спины Драус посыпались искры, а её бронежилет заскрежетал по старой бронзе.

Аво попытался подняться, но жалящее копье вонзилось ему в живот. Он взвыл. Что-то внутри него разорвалось с тошнотворным треском. Уголком глаза Драус включила свой имплантат и расплылась. Титаническим усилием она оттолкнулась от руки и низко пригнулась, когда нанотонкие наконечники копий, насаженные на режущие жгуты, метнулись к ней.

Там, где Драус когда-то оборонялась, теперь инициатива перешла к ней.

Сооружение, стоявшее перед ней, было слишком маленьким, чтобы называться башней, но всё равно оно вырисовывалось. Теперь, едва достигший двадцати футов в ширину и вдвое большего в высоту, голем Малышки Вишес поприветствовал их в уменьшенной, но гораздо более быстрой форме.

Глядя на него, Аво внезапно понял, что, должно быть, произошло. Должно быть, в какой-то момент Малышка Вишес отказалась от большей части крови своего голема, решив вместо этого управлять им издалека в качестве приманки, в то время как его истинная, гораздо более лёгкая форма продвинулась вперёд, используя кратковременное прикрытие ментальной бомбы.

Без оружия, уставшая, избитая и окровавленная, Драус всё равно была первой, кто приблизился к нему. Аво понятия не имел, как она собирается пробить оболочку голема, но быстро понял, что, возможно, это и не входило в её планы.

Аво восхищался тем, как Драус преодолевала расстояние, когда она двигалась и перестраивалась, выводя голема из равновесия и незаметно обходя его. В большинстве случаев она была быстрее, чем он мог заметить, но всё равно это было впечатляющее зрелище. У Малышки Вишес было преимущество в силе и прочности, но оно было растрачено впустую в руках воющего и закатывающего истерики пилота.

Из голема торчали широкие лезвия и расширяющиеся фаланги копий. С каждой секундой, пока она сражалась, голем уменьшался, слабел, сжигая остатки огня, который в нём был.

Аво снова заметил, что металлический блеск крови голема вернулся. Глупо. Она снова превратилась в какой-то сплав. Должно быть, решила, что пласкрит Рега не убьёт.

В течение следующих нескольких ударов сердца танец продолжался. Драус сделала вид, что стоит на месте, чтобы заманить голема, а затем исчезла в размытом пятне или проскочила мимо него. Разочарованная, Малышка Вишес выпустила поток крови, распространив свою власть на поверхность, на которой они стояли: тот же трюк, который она использовала, чтобы поймать Аво.

Но Драус знала своего врага. Она сталкивалась с такими же во время войны. Как только кровь начала скапливаться, Драус, моргнув, исчезла. Мимо голема промелькнуло её призрачное отражение, а затем раздался треск, когда удар пробил звуковой барьер. Слои крови рефлекторно затвердели, но голему всё равно пришлось сформировать дюжину конечностей, чтобы не упасть с края платформы.

При виде этого в разуме Аво начало зарождаться понимание — новый гнозис насилия. Таким образом, сосредоточенность сама по себе была опасна. Ибо в пределах этого голема то, что он посвящал причинению вреда, лишало его способности защищаться, а его масса делала его уязвимым для импульса.

Прямо сейчас у Драус была скорость, и поэтому она определяла исход всех сражений. Малышка Вишес, несмотря на то, что контролировала всё остальное, не смогла противопоставить силу силе и теперь столкнулась с позиционной битвой или битвой на истощение.

Битва, которую она наверняка проиграет.

Вероятно, именно поэтому она сделала то, что всегда делала, когда что-то шло не так. С помощью хитрости она перевернула доску и, неуклюже шагнув вперёд, чтобы встретиться лицом к лицу с Драус, вытянула щупальце из-за спины голема и схватила мальчика за загривок.

Отец вскрикнул. Аво упал на бок, его тело было слишком разбито, чтобы подняться, и он ничего не мог сделать, кроме как смотреть.

С презрением она швырнула кричащего ребёнка за край.

Как раз вовремя, чтобы Драус успела моргнуть и поймать его.

Как раз вовремя, чтобы красное лезвие рассекло её обе ноги.

И Драус, и мальчик повалились на землю, сбившись в кучу. Тем не менее, Драус молниеносно перекатилась на спину и продолжила сражаться, как будто у неё вообще не было ног. Но она была недостаточно быстра, чтобы избежать того, что произошло дальше.

Плоская плита отделилась от голема и обрушилась вниз. +Сдохни! Свинья!+

От кипящей злобы Малышки Вишес в воздухе стоял ощутимый привкус. От всё более неустойчивого голема отделилась огромная масса и обрушилась на Драус. Раз. Два. Три.

Аво услышал, как что-то сломалось внутри Драус. Он почувствовал запах крови.

Тем не менее, Регуляр поднялась, в знак неуважения разбрызгивая кровь из своего носа.

Малышка Вишес взвыла. +Грëбаная мразь! Падай! Падай! Чëртова сука! Падай!+ Она впечатала Драус в колонну рядом с Аво, и за ней потянулся след из клинков. Лезвие легко вошло в плечо Драус и провернулось. Глаз Драус едва дëрнулся, когда её плечо хрустнуло. Ещё один клинок рассёк воздух, и оставшаяся часть голема тяжело рухнула вниз.

Аво наблюдал, как голем погрузился глубоко в поверхность платформы и вырвал руку Драус из сустава. Смеясь от изнеможения и облегчения, Малышка Вишес швырнула Драус рядом с Аво. Регуляр повалилась на землю. Её раны уже затянулись, но она хрипела, была оглушена и сломлена.

Глядя на её изуродованное тело, Аво почувствовал укол экзистенциального страха. Она не была непобедимой. Он это знал. Он знал, что Регуляры могут умереть. Но видя, в каком состоянии была Драус, сколько она вынесла, а теперь, глядя на неё в таком виде…

Это наполнило его напоминанием о смертности.

Как быстро возросла надежда? И как быстро она угасла?

Он едва успел среагировать, когда крюк из кровавого металла пронзил его и поднял в воздух, как пронзённую рыбу. Повернувшись спиной к платформе и ярким огням вестибюля мегаблока, которые смотрели на него из надвигающейся пропасти, Аво выдохнул.

Он проверил свои когнитивные каналы. Системы всё ещё были дестабилизированы. Перегружены. Жаль. Ему хотелось бы ещё раз ударить её, прежде чем уйти.

У него ничего не осталось.

У Драус ничего не осталось.

Так близко. Но недостаточно.

Отец и сын, окружённые на острове, не тронутом аномальной кровью, в ужасе вцепились друг в друга. Мужчина дрожащими руками держал свой автоматический лазер. Пистолет щёлкал. Он был пуст. Аво даже не заметил, как он выстрелил. И Малышка Вишес тоже.

Раньше. Но не сейчас.

Из окружающего их кровавого водоёма вырвалась нить и пронзила плечо отца. Кости разлетелись вдребезги, кожа порвалась. Мужчина с криком упал. Мальчик последовал за ним, цепляясь за отца и плача.

Аво заставил себя забыть их лица. Теперь не было смысла видеть в них людей. Смерть пришла за ними, и она желала насыщения.

Снова, словно металлические корни, внутри Аво начали распространяться нити крови. Новая агония породила звериные крики боли, которые он считал для себя непосильными. На этот раз она работала с ним вдвое изощрëннее. Его мышцы кричали. Он почувствовал, как что-то сверлит его кости, перепиливает остатки сухожилий и пронзает органы, которые были у него.

Тогда он понял, что она выращивает в нём нечто, похожее на дерево. То, что было связано с ним болью.

И на полпути к тому, чтобы раздвинуть ветви, она остановилась.

Если бы Аво умел плакать, он бы так и сделал. В тот момент он рухнул бы на колени и провозгласил своего обидчика самим святым покровителем милосердия за то, что тот прекратил причинять боль.

Но это не было кульминацией. Нет. Просто пауза перед следующим блюдом.

Аво смутно слышал, как Малышка Вишес смеётся в Нижнем мире. Она была где-то близко. Чувствовалась близко. Она притянула его к себе и держала рядом.

Голем уже не был таким большим. Судя по его внушительной изначальной массе — более восьмидесяти тонн — он сомневался, что сейчас она управляет более чем тремя. Её защита была настолько тонкой и слабой, что он мог практически дотянуться и коснуться командного модуля, вентиляционные отверстия которого пульсировали и искрили, из-за перегрузки нагнетая в кровь дым и темноту.

+Думали, что я просто так сдамся?+ — сказала Малышка Вишес, и в её голосе слышалось потрескивание огня. +Все вы умрёте. Все вы!+

Мальчик вздрогнул, прижав ладонь к ране отца. Дыхание мужчины было затруднённым. Из его глаз текли слёзы. Из его разума исходил ужас.

— Почему? — заплакал отец, прислонившись к сыну. — Почему? Почему? Мы просто хотели попасть в город! Мы же не сделали вам ничего плохого? Не причинили зла...

Малышка Вишес усмехнулась. +Потому что твоя смерть привлечёт ко мне внимание, полупрядь!+ Она собиралась сказать что-то ещё, но вместо этого рассмеялась. Когда она заговорила в следующий раз, в её словах прозвучала чистая жестокость. +Смотри.+

Грубо сделанная пика пронзила живот мальчика сзади, оторвав его от земли. Аво услышал, как отец в отчаянии закричал, а кровавые конечности прижали его к земле, запрокинув ему голову и заставив смотреть.

Лицо мальчика побледнело. Он схватился за грудь, его глаза выпучились. Изо рта потекла кровь, и он застыл в шоке. Ещё три гемокинетические руки заставили мальчика открыть рот.

+Как ты про них сказал?+ — спросила Малышка Вишес. +Без выбора?+ Она усмехнулась. +Да. Мне… мне нравится этот термин. Он подходит.+

Даже сквозь боль Аво понимал, что она собирается сделать. Он был в ужасе от этого. Всю свою жизнь он избегал этого. — Нет, — взмолился он едва слышным шёпотом. Это был не его выбор. Он не хотел этого. — Убей меня. Убей меня. Только не это.

Он понял, что просить о помощи неправильно, когда услышал смех Малышки Вишес. +Это не от тебя зависит, консанг.+

Нависнув над мальчиком, Аво изо всех сил боролся, пытаясь спастись от неизбежного. Он слышал, как внизу рычит и напрягается отец. Драус слабо пошевелила рукой, пытаясь ползти на одной оставшейся конечности.

Мальчик, рыдая от боли и ужаса, смотрел на Аво, не в силах закрыть свой рот.

— Я этого не хотел, — сказал Аво, пытаясь выразить своё сожаление. Зверь всё ещё жаждал плоти мальчика, на пороге смерти отчаянно нуждаясь в мясе. Остальная часть его существа ненавидела каждую секунду происходящего. Он боролся, так упорно боролся за то, чтобы его судьба оставалась в его власти. И всё это было отнято психопаткой-подростком, которая просто хотела, чтобы на её продукт положили побольше глаз. — Убил бы тебя. Пощадил бы тебя...

Цепкие конечности впились в плоть его спины. Пальцы протиснулись между его лопатками, вывихнув позвоночник и превратив плоть в кровавое месиво. Мир исчез в мучительной агонии. Кровь хлынула наружу, стекая вместе с внутренностями в открытый рот мальчика.

Заражая его.

Хихикая от смеха, Малышка Вишес наблюдала за своей работой. За своей бессмысленной работой. Призраки исчезли. Её мысленная бомба позаботилась об этом. Ребёнок умирал ради её развлечения. Мальчик корчился в её руках, его тело дёргалось. Изо рта у него пошла кровавая пена, глаза закатились, а биомасса начала бледнеть.

+Посмотри на это,+ — прошептала Малышка Вишес. Аво понял, что она записывает этот момент. Сохраняет его для последующей загрузки. +Подумай о просмотрах этой ночи.+ Она шмыгнула носом. +Эта идеальная, идеальная ночь. Всё благодаря тебе, упырь. Всё благодаря тебе. Вот: твоя награда.+

Конечности, державшие его внутренности, дернулись в противоположных направлениях. Едва сдержав последний вопль, Аво развалился надвое. Свет погас у него в глазу, когда последние сухожилия внутри черепа разорвались надвое.

В третий раз челюсти смерти сомкнулись на Аво.

Но на этот раз его не встретили ни тьма, ни воспоминания. Вместо этого он почувствовал, как убившая его кровь в форме сосуда погружается вместе с ним в пучину смерти.

Опускаясь всё ниже, он опускался в объятия перевёрнутого пламени.

ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ ВОСКРЕШЕНИЯ - 1%

ВНИМАНИЕ — ОБНАРУЖЕНЫ НЕБЕСА [ДОМЕН: КРОВЬ; МАТЕРИЯ]

ОБОЗНАЧЕНИЕ: САНГЕЙСТ

ПОГРАНИЧНАЯ РАМА НЕ ОБНАРУЖЕНА

ИЗВЛЕЧЕНИЕ НЕБЕС — ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ ТРАНСПЛАНТАЦИИ - 1%