Лабиринты раньше не были частью Нового Вултуна. Точно так же, как налёт на ободке вашего унитаза не был изначально частью вашего унитаза.

Люди за пределами Ковчегов — это возобновляемые ресурсы. Топливо, если хотите. Генетические образцы, которые нужно каталогизировать для селекционных чанов. После их смерти из их разума можно извлечь призраков. Малые чудеса и дешёвая кибернетика, слишком устаревшие даже для Крипт, контрабандой доставляются бесчисленным отчаявшимся душам в обширные трущобы Лабиринтов.

Просто печальный факт, связанный с системой. Ковчеги были созданы для того, чтобы вмещать около 10 миллиардов человек. Сейчас в них живут 100 миллиардов. Даже несмотря на стремительный рост внутреннего Яруса, нижние уровни расширяются в два раза быстрее, чем новые беженцы и иммигранты, которые с каждым днём прибывают в наши владения.

По последним оценкам, их численность составляет около 300 миллиардов. И это с учётом волнений, вызванных спорадическими попытками естественного размножения.

Печальный факт заключается в том, что во время Богопадения погибло недостаточно людей.

Это просто слишком большой вес.

— Утечка аудиозаписей администратора Ковчега [отредактировано].

Мини-сериал «Чистки Санктона».

3-1

Приём

Кровь Драус взывала к Аво.

Её раны всё ещё были горячими, а сладость её плоти дразнила его своим новым вкусом. Он никогда раньше не ел Регуляров. Зверь ворочался у него в костях. Кричал, шипел на него. Умолял его не отказывать себе. Говорил, что другого шанса может и не представиться.

Аво посмотрел на грязный суп, который он приготовил из Малышки Вишес. Внутри у него всё было переполнено. Он проигнорировал это чувство. Зверь взвыл, и Аво почувствовал удовлетворение, победившее его жадное удовольствие, и решил, что ему нравится это ощущение.

Трое живых.

Трое выживших из более чем двух сотен. Это на три больше, чем в большинстве «Горнил».

Заброшенное пространство вокруг него больше походило на свалку, чем на жилые помещения. Горы брошенного багажа возвышались и ниспадали холмами. Кто бы здесь ни жил, он спешно бежал. Под разрушенной внешней оболочкой здания, за входом, стояли полуразрушенные колонны, испачканные клеймами. В середине квартала зияла дыра, сквозь которую, словно через ущелье, проникали ветер и звуки города.

Неон заливал всё видимое им пространство неба. Сквозь завесу светового загрязнения, вызванного переизбытком голографической рекламы, не пробивался ни один луч звёздного света. Лучи света скользили вдоль открытых трещин в блоке, наполняя воздух эфирным сиянием.

Капли дождя просачивались внутрь из трещин и щелей. Они были похожи на разноцветные бусинки, каждая из которых соединялась в глазах Аво, словно счёты, перекладывающие бремя городских расходов на Лабиринты.

Прошла рябь, волна схлопнулась, потрескивая растворяющимися призраками. Аво понял, что зрители расходятся. Некоторые попытались приблизиться к нему, чтобы поближе взглянуть на кровавую бойню. Они пробыли там меньше секунды, прежде чем локус, к которому они были привязаны, исчез в Нижнем мире.

Связь была разорвана. Это было похоже на то, как гаснет звезда в темноте. Последовало молчание внешних мыслей. Там, где раньше он ощущал массу кричащих, болтающих, изливающих свои эмоции в Нижнем мир разумов, теперь были только он, Драус и отец.

Несмотря на три неопознанные приближающиеся сигнатуры мысленной энергии, защищённые барьером.

Рядом с ним Драус хрипела при каждом вдохе. Ей не хватало его способности к клеточной регенерации, но какие бы импланты военного образца она ни использовала, она была трудноуязвима. Но это не означало, что она была непобедима. Отнюдь.

Отец рыдал позади него, всхлипывая при виде лужи внутренностей, которая когда-то была черепом его сына. Аво хотел что-то сказать ему. Но не мог подобрать слова. В любом случае, мужчине уже было не помочь. Он ушёл в то особое место, куда Аво не мог последовать за ним. Психоз, как раньше объяснял ему Уолтон. Когда человеческий разум настолько переполнен травмами, что что-то ломается.

Аво задавался вопросом, каково это — страдать от жестокости, а не питаться ею.

Они столкнулись с лёгкой штурмовой платформой и выжили. Едва ли, да и то не все. Более того, Небеса, давшие голему его силу, теперь дремали внутри него, и его форма воплотилась в жизнь благодаря резонансу его сверхъестественного пламени.

Из всей этой разношёрстной компании только он остался невредимым. Если не считать двух его смертей и множества ран, которые каким-то образом зажили после его воскрешения. Если подумать, почему он был так изранен, когда оказался на барже? В последние два раза он возвращался без единой царапины. Ни единой.

Теперь его Небеса не работали. В глубине Души он всё ещё видел мигающие предупреждающие знаки, звенящие сирены, которые говорили ему: «Выпусти пар». Ещё больше откровений. Ещё больше вопросов. Уолтон вложил в его подсознание послание из загробного мира, и у Аво начала болеть голова. Слишком много, слишком быстро.

Сначала ему нужно было разобраться с тем, с чем он мог справиться.

Драус была жива. Она исцелялась. Но по сравнению с тем, какой она была раньше, от неё остались одни руины. Её хриплое дыхание говорило о том, что одно из её лёгких чем-то заполнено. Он не был уверен, что её наноустройства способны справиться с этим.

Оглядываясь назад, он понимал, что если бы не злоупотребил своими новыми способностями, то он мог бы каким-то образом зашить её изнутри. Может быть. Несмотря на то, что он инстинктивно понимал свою новую область, игра с биологией Регуляра без надлежащего биотехнологического оборудования или знаний не казалась ему разумной. К тому же теперь один из его интерфейсов кричал на него, сообщая, что его Ренд загружен на девяносто процентов, и призывая его произвести «Выброс», что бы это ни значило.

Он задумался, есть ли нейро-руководство, которое он мог бы скопировать, чтобы узнать, как в целом работает Тауматургия. Или хотя бы о функциях и особенностях Небес или Адов. Распознавание призраков — это одно, но для овладения онтологией требовалась целая жизнь. И если бы только это. Всё же это было не то, что он мог понять самостоятельно.

Аво застыл.

Он уставился на Драус. Она была Регом. Реги сражались за Высокое Пламя. Высокое Пламя почти полностью состояло из богачей. Вместо того, чтобы вести себя как идиот, он мог бы просто… спросить её.

Наклонившись, он приподнял её, чтобы усадить в кресло командного модуля уничтоженного голема. Он не должен был удивляться её весу — её мускулатура была создана для того, чтобы быть эффективной и мощной. Чрезмерный вес не входил в число этих качеств. Она сдержанно охнула от боли, когда он поднял её, но ничем больше не выдала своего состояния. — Есть вопросы.

— Да, — сказала Драус, задыхаясь. — Это касается нас обоих.

Подняв её над зазубренными краями металла — следами его прорыва в командный модуль, — он усадил её на мягкое сиденье. На одном из потрёпанных краёв виднелась полоска кожи от предыдущего пассажира.

Аво фыркнул.

Ах, Малышка Вишес. Она всё ещё оставляет ему закуски после своего ухода. Какая же она милая хозяйка. Он положил кусочек в рот и насладился его вкусом. Жаль, что у неё не было больше глаз, но её модифицированная биология сохранила её спелость. Он щёлкнул зубами. — Спасибо, что остаёшься такой гибкой, Вишес.

Драус хрипло рассмеялась. — Всё такой же грёбаный упырь.

— Никогда не переставал им быть.

Регуляр посмотрела на него. — Рамка. Ты не помнишь, как её получил?

— Нет.

Последовала пауза. Она уставилась на него. — Знаешь, их не раздают просто так. Особенно таким, как ты.

Аво мрачно усмехнулся. — Хм. Вошëл в историю.

— Скорее, ты сам себя сделал мишенью. Люди узнают, что у тебя есть, и ты найдёшь охотников за головами по всем Ярусам. Каждый культист, хромированный дьявол, бродячий сквайр и некроджек будут охотиться за тобой, чтобы забрать твоё тело. Ты даже не представляешь, сколько ты стоишь. Или как далеко будут готовы зайти Гильдии, чтобы заполучить тебя.

Его смех перерос в презрительную ухмылку. — Пускай. Бессмертный. Просто вернусь.

Оставшийся глаз Драус прищурился. — Чёрт, Аво. Ты ничего не знаешь о Пограничных Рамках, верно?

Он пожал плечами. Нет смысла лгать.

— Они могут убить тебя. Убьют, если ты им позволишь. Я видела, как это делается. Чёрт. Я помогала делать это пару раз. Небо, которое ты получил. Ты забрал его у голема; оно прижилось в тебе сразу после смерти, я права?

Аво хмыкнул.

— Сколько Ренда заполняет твой бак?

Он открыл рот и замолчал. Он хотел сказать ей. Он боялся сказать ей. Несмотря на то, что они полагались друг на друга в вопросах выживания, она всё ещё была Регом, а он — гулем. Поскольку она знала о его новых способностях больше, чем он сам, он задавался вопросом, как много ей потребуется, чтобы забрать их у него.

И всё же его колебания были очевидны. Ясны. И ей не составило труда проникнуть сквозь завесу его опасений. Драус усмехнулась. — Подозрительная полупрядь. Чтобы вытащить такой трансплантат, требуется Агнос. Обычно.

Теперь настала очередь Аво прищуриться, глядя на неё.

— Обычно? Спросил Аво.

— Неважно, — сказала она. — Ты — гуль. Такие, как ты, всё равно не очень-то уважают здравый смысл. Придаток Голода... В моём нынешнем состоянии я мало что могу сделать с твоим эго, чтобы ослабить его. Снова. Ренд. Сколько его у тебя с собой?

Аво взвесил все варианты и изучил лицо Регуляра. Она не солгала ему. Да и возможности солгать у неё не было. Однако она вернулась за ним раньше. Спасла его, хотя могла сбежать сама. Быть хорошим некроджеком — значит уметь разбирать воспоминания и понимать чужие разумы, чтобы успешно создавать наилучшие последовательности призраков для использования их в качестве рабочих фантазмов.

В каком-то смысле Драус не так уж сильно отличалась от него. В её жизни была жестокая честность. Не то чтобы она была неспособна на обман, но она никогда не видела необходимости выражать это словами. Она давала ему понять, чего хочет и что чувствует, своими поступками и решениями, будучи достаточно сильной, чтобы обнажить свою сущность и плюнуть в лицо другому.

Казалось, что даже пытки Малышки Вишес ускользали от неё, как масляная плёнка, уносимая бурным потоком. Он не знал, была ли Драус психологически неуязвимой. Тем не менее, она была Регом, а психика Регов, вероятно, была крепкой, как адамантин.

— Девяносто, — наконец сказал Аво. — Девяносто процентов.

Она выдохнула. — Чëрт.

— Нехорошо?

Она ответила не сразу, решив вместо этого задать ему другой вопрос. — Это идёт на спад?

Он проверил интерфейс Кровавого горна. — Нет. По-прежнему на девяноста. Говорит, что нужно произвести Выброс.

— Сколько таумов вырабатывает твоя Душа за цикл?

— Восемь… — он поймал себя на этом. В какой-то момент, когда он убил Малышку Вишес, их стало девять. — Двадцать два.

Она застонала. — Чёртовы цифры. Похоже, ты получил новую сборку, консанг. Она была в тебе ещё до того, как её как следует зарядили. Двадцати может быть достаточно, чтобы создать небольшие Небеса, но уж точно не Ад. Даже не Первый Круг.

Слишком много технических деталей. У него не было знаний, чтобы разобраться в том, что она ему говорила. — Объясни на примере функциональности. Что за последствия? В чём опасность?

— Опасность в том, что сейчас твоё Небо фактически не проявлено. Полагаю, защитные механизмы Пограничной Рамки всё ещё на месте. Вероятно, сработал режим «Нулевого Ожога», да?

Аво кивнул.

— Нулевое горение означает, что твоя Рамка горит настолько тихо, насколько это возможно. Вырабатывает ровно столько таума, чтобы поддерживать когнитивную связь и подпитывать подключённый Метаразум, но этого недостаточно для чего-то ещё. Она сделала паузу. — Обычно этого достаточно, чтобы вернуть тебя, но сейчас ты не захочешь умирать.

— Почему бы и нет?

Драус усмехнулась. — Потому что тогда ты останешься мёртвым. Разлом — это как… разрыв в ткани реальности. Ты же знаешь, что Падшие Небеса могут создавать Разломы, которые разрушают континенты и превращают части пустоты в разрушенные Дикие Земли, да? А теперь представь, что твою онтологию пропускают через измельчитель чистого хаоса. С другой стороны мало что остаётся. Рамка могла бы вернуть тебя в предыдущее состояние, но для этого ей пришлось бы пропустить тебя через тот же измельчитель, чтобы вернуть к жизни. Подумай о том, что будет после.

Внезапно холодное дыхание смерти коснулось затылка Аво. Словно удар по натянутому луку, страх снова охватил его разум, насмехаясь над ним, когда его краткий миг предполагаемого бессмертия ускользнул от него.

Драус ухмыльнулась. — Забавно. Когда ты волнуешься, то выглядишь вполне по-человечески. Почти как половина подростков-Гильдеров, за которыми мне приходилось присматривать во время их первых вылазок в Пустоши.

Аво собирался продолжить задавать ей вопросы, но звук катящихся обломков и приближающихся шагов прервал их разговор.

— А вот и мускулы, — сказала Драус, откинувшись на спинку кресла. — Оставайся на месте, Аво. Я думаю, они хотят, чтобы мы остались в живых. Если бы они хотели нашей смерти, то просто запустили бы ракету в этот блок. — Она устало вздохнула. — Наверное, они хотят взять нас в плен, чтобы мы могли поговорить с нашими местными представителями Синдиката. Поучаствовать в... дипломатии.

Шаги, приводимые в движение сервоприводами, добавляли перкуссии в общую атмосферу вестибюля мегаблока. Они приближались, их выпуклые тени проступали между колоннами у входа.

Камни треснули. Стекло разлетелось вдребезги. Аво приготовился.

Он понимал, что лучше не бежать. Они просто прикончат его с небес. Используют дрона. Его защита предотвратила бы блокировку памяти до тех пор, пока им, наконец, не удалось бы её взломать, но у него всё ещё был тепловой след, и, если только их снаряжение не было на полноценном уровне сточных канав, то он ожидал, что они увидят следы движения.

Он не питал иллюзий относительно своих шансов в бегах, а с учётом того, что его новые Небеса были недоступны, он сомневался, что сможет победить их в честном бою. Но у него были фантомы, пусть и немногочисленные.

Он привязал ещё несколько клинков-травм к своей Призрачной связи. Худшее, что может случиться, — кто-нибудь научится сопереживать последним минутам Малышки Вишес, нравится им это или нет.

Когда он почти закончил своё третье лезвие, они появились, словно облачённые в титан тени, марширующие между затенёнными пролётами между колоннами. Их тела, защищённые броней, были старыми и покрытыми боевыми шрамами, их изношенность была очевидна даже на расстоянии. Но не это привлекло внимание Аво.

Его внимание привлекли их лица — точнее, шлемы. Серебристое стекло закрывало их головы, словно они были в зеркальных шлемах, отражавших всё, что их окружало. Яйцевидная форма их масок выделялась на фоне остального военного снаряжения. Это было что-то новое, изготовленное с особой точностью, чтобы подойти каждому из них.

Как символ. Или мотив.

Синдикат приближался, не издавая ни звука, с оружием наготове, дюжина или около того микро-дронов летели впереди, чтобы обеспечить безопасность в помещении.

«Физ-Сим» Аво отметил двенадцать линий огня, направленных прямо на его голову. И вот он здесь, с двумя ножами. Похоже, ему придётся действовать дипломатично. По крайней мере, пока.

Аво терпеть не мог быть дипломатичным.