"Всё просто. Одна Гильдия должна наконец-то победить. Или, по крайней мере, решить, что пора прекратить поставлять оружие для ведения войн чужими руками."

— Главный Паладин Наэко, отвечая на вопрос, что нужно сделать, чтобы преступность в Лабиринтах пошла на спад.

3-2

Приостановка исполнения Приговора

Дроны нырнули первыми, следуя по призрачным нитям, соединявшим их с тремя силовиками Синдиката. Это были маленькие модели, едва ли больше мальчика. Ну, примерно такого же размера, как мальчик, когда он был целым, а не изуродованной массой.

Сканеры с игольчатыми наконечниками, которыми обладали дроны, спроецировали голографический порог, окруживший территорию подобно тому, как паладины обозначают места преступлений. Большинство из примерно дюжины дронов зависли в оборонительной позиции, кружась и охраняя внешние границы помещения. Два из них нацелились на Аво, их зазубренные формы дрожали от сдерживаемой энергии.

На мгновение над их материей вспыхнул слабый импульс. Его когнитивный канал обнаружил сходство между ним и материей, которую его Небеса направляли прямо сейчас. Вольфрам. Если бы он сказал что-то не то или, может быть, если бы силовики решили, что им просто не нравится, что он жив, то эти дроны, вероятно, пробили бы ему голову в мгновение ока.

— Джаус, — пробормотал один из силовиков, глядя на огромное количество крови и внутренностей, оставшихся после ночных празднеств. — Кажется, это была Вишес… какого хрена...

Аво почувствовал, как у них в горле поднимается отвращение. Интересно. Их экзоскафандры не были герметичными. Это говорило о качестве их снаряжения.

Их дроны просканировали останки организаторши «Горнила». Она была мертва. Мертва настолько, насколько он мог её убить.

Её глаза были такими сладкими на вкус...

Мускулы, отправленные за ними, были стандартными для Синдиката: вероятно, их накачали дешёвыми имплантатами, прежде чем они заперлись под механизированными сплавными пластинами, которые они называли экзоскелетами. Хром внутри, хром снаружи. У каждого из них была своя броня, но модели были одинаковыми: куполообразные головы и выпуклые тела. Больше походили на водолазные костюмы из прошлого.

Внешняя поверхность их доспехов была покрыта чёрно-красными голографическими наклейками, на выпуклых панцирях красовались оскорбления и черепа. У некоторых даже на телах были записаны сцены их предыдущих убийств и зверств. Вероятно, они переняли эту привычку у преступников, которых Паладины клеймили грехами. Как только ваше преступление выжигалось в ментальном наслоении, чтобы все вокруг могли его видеть, становилось невозможно скрыть, кто вы такой, даже если вы пришли в себя после того, как ваш разум использовали в качестве вычислительной мощности для локуса.

К их установкам были прикреплены три системы вооружения.

Лазерный резак торчал у них над плечами излучателем сфокусированного луча. Он казался скорее противовоздушным, чем каким-либо другим. Что-то, способное поджарить беспилотник или вывести из строя системы наведения ракеты.

На запястьях у них была обязательная термоядерная горелка, с вращающимся широким стволом из сверкающего золота. После Четвёртой войны Гильдий они стали стандартом для большинства операторов ближнего боя. Они хорошо подходили для зачистки коридоров и выжигания кислорода из комнат. Очистка жилых отсеков сводилась к захвату кислородных магистралей, а не к перестрелке из комнаты в комнату.

Аво с трудом подавил желание вздрогнуть при виде этого оружия. Горелки, как ничто другое, рисовали в его кошмарах вечное раскалённое потрескивание.

Последняя система, которая у них была, представляла собой просто «Сюрикен». Ускоритель частиц. Их модели выглядели чуть менее модифицированными, чем те, что использовал Мясник, но достаточно похожими, чтобы Аво знал, чего ожидать.

Они неуверенно остановились примерно в двадцати футах от него. Наступила недолгая тишина, запланированный на полночь дождь начал набирать силу. В свете красных огней, исходящих от сканеров дронов, Аво изучал своё отражение в их бледных шлемах.

Его нижнее бельё свисало с него лохмотьями, а кожа была покрыта красными пятнами. Кровь. Часть её была его собственной, из прошлой жизни. Часть принадлежала Малышке Вишес.

Дрон завис рядом, сканируя командный модуль голема. Средний палец Драус поднялся изнутри, её грубый жест совпал с подъёмом голографического корабля в рекламе. — Пытаюсь спокойно насладиться своим внутренним кровотечением. Поищи себе другое место.

Повинуясь мысленному приказу переднего силовика, дрон отступил, а его хозяин шагнул вперёд.

— Говоришь на стандартном, гуль?

Наверное, гораздо лучше тебя. — Просто замечательно.

Тот факт, что он не рычал и не бормотал бессвязно, показалось им странным. Раздался синхронный вой сервоприводов, когда они все повернулись и уставились друг на друга. Вероятно, они хотели, чтобы он был диким. Просто ещё одним монстром, разгуливающим по улицам. Тогда им оставалось бы только пристрелить его и перейти к остальным.

Так меньше бумажной волокиты.

— Данные говорят, что ты Четырнадцатый.

— Было такое, — ответил Аво.

Ещё одна пауза. Ещё один перегляд между силовиками. Аво почувствовал, как на него накатывает уныние. Что бы с ними ни происходило, он хотел, чтобы они уже заканчивали. Если они собирались его застрелить, он сомневался, что сможет их остановить. После всех побоев, которые он перенёс, он уже ничего не боялся.

Лидер обернулся и посмотрел на него. — Система также сообщает, что ты мёртв.

Аво посмотрел на себя. Его тело очистилось от струпьев, а дешёвый комбинезон из искусственной кожи превратился в лохмотья. Кроме того, он был здоров, как никогда. Он поднял руки, демонстрируя своё здоровье.

— Не был проинформирован.

Главарь некоторое время изучал его. — Упырь умник . Никогда не думал, что увижу одного из таких.

Аво сверкнул глазами. — А ещё я умею считать.

— Мило, — мрачно усмехнулся главный силовик. Его «Сюрикен» раскрылся, и спираль поймала в ловушку частичку света. Одна из линий воздействия на «Физ-Симе» Аво стала красной. Он приготовился к Призрачной связи. — Думаю, мне это понравится...

Что-то сверкнуло внутри отражающей поверхности шлема ведущего силовика. Призрачная конструкция, нечто среднее между гидрой и поводком, скользнула в разум силовика, взвизгнув, когда его товарищи попятились, напряжённые от беспокойства, но не от непонимания.

Глубокий, грохочущий голос заполнил Нижний мир, и тяжесть разума хлынула из дрожащего стекла, словно буря. +Таковы были мои приказы? Угрожать нашим победителям смертью?+ В голосе слышалось неприкрытое раздражение.

Главный силовик задрожал от замешательства. — Я… да, босс! То есть нет! То есть… вы сказали разобраться с ними.

+Я сказал, разберись с этим. Не с ними. Проследи, чтобы дело было сделано. Не с людьми. Я хотел, чтобы их собрали. Привели. Ко мне.+

— О, э-э, — нервно рассмеялся силовик. — Чёрт, Зеркальщик... То есть, босс, я не имел ввиду…

Стеклянная поверхность куполообразного шлема силовика внезапно треснула и сложилась внутрь, как лезвие фрактала. Силовик взвыл, вцепившись бронированными пальцами в лицевую панель. Модулятор его голоса треснул и сломался, позволив вырваться наружу его истинному голосу. То, что раньше было громоподобным ревом закованного в броню воина, превратилось в мучительные крики умирающего человека.

Его стеклянный шлем треснул. Сквозь щели потекла кровь. Из-под шлема донеслось слабое бульканье, и силовик рухнул на землю, истекая кровью из рассечённого серебряного черепа.

ЦИКЛЕР СУЩНОСТИ: 23 таум/c

ПРИЗРАКИ - [36]

Начался ливень. Двое других силовиков уставились на своего мёртвого главаря, застыв от страха.

Убийство было для Аво второстепенным делом. Нет. То, что вызывало его интерес и беспокойство, было совсем другим. С разбитым стеклянным шлемом присутствие назойливого разума внезапно исчезло. Как будто его никогда и не было. Призраки рассеиваются, мысли растворяются, но они никогда не исчезают просто так. Здесь было что-то большее. Что-то более значительное.

Внутри него нарастало нервное напряжение. Он бросил взгляд на Драус и увидел, что она нахмурилась.

Присутствие вернулось. Поток его сущности вырвался наружу, ослепляя светом, через шлем одного из силовиков хлынули призраки. +Чемберс. Теперь ты главный. Приведи их ко мне. Разберись с ними. Больше не будем терять время.+

Крайний справа силовик — тот, кого голос назвал Чемберсом, — вытянулся по стойке смирно. — Конечно, босс, всё, что угодно…

Призраки снова погрузились в стекло и исчезли.

И как только они ушли, силовик сделал тот же грубый жест, что и Драус. Только он указал средним пальцем прямо в землю. Аво склонил голову набок. Как будто мужчина выражал свой гнев за пределами визуального отражения в стекле.

— Ладно, упырь, — сказал Чемберс, шмыгая носом. — Полагаю, нам лучше отвести тебя и остальных счастливчиков к вашей награде.

— Награда? — Спросил Аво.

— Да, — сказал Чемберс. — Ты только что выиграл поездку на роскошном автомобиле с боссом, за которую компенсируют все расходы. Тебе повезло.

В устах силовика это прозвучало не так уж уверенно.

***

После этого события существенно ускорились.

Особенность силовиков заключалась в том, что их специализация была узкой. Они хорошо справлялись с тем, чтобы ломать вещи или убивать людей. В основном это были грубые проявления силы и принуждения.

То, что он им предоставил, выходило за рамки их комптенции. Что-то, что заставило кого-то наверху вмешаться. Что-то, что говорило о том, что кто-то наверху не хотел, чтобы они решали проблему с помощью стрельбы, пыток или угроз.

Кто-то из высшего руководства — это было не то, чего Аво хотел или в чём нуждался прямо сейчас. Ему нужен был кто-то из среднего звена.

Он надеялся, что наткнётся на какого-нибудь бухгалтера Синдиката или его заместителя. Уолтону по какой-то причине нравились такие типы. Их было не так уж сложно шантажировать или задабривать новой прибылью. Со временем Аво согласился с оценкой своего отца. К тому времени он уже достаточно понырял в Нижнем мире, чтобы практически знать, где находятся крепости всех крупных игроков.

Поскольку он не знал, кто эти силовики, и у них не было никаких видимых логотипов, кроме серебряных отражающих стеклянных чаш на головах, он предположил, что в лучшем случае они были подсемейством более крупного Синдиката, а в худшем — мелкой сошкой.

Их эвакуация из этого района была проведена в спешке. Один из силовиков обращался с Драус со всей возможной осторожностью. Аво догадался, что это голографические метки, все еще горящие у неё на шее, сделали своё дело. Какими бы отбросами ни были большинство членов Синдиката, жители Лабиринтов всё ещё помнили, что Регуляры сделали для них в последние дни войны.

— С тобой всё будет в порядке, Рег, — сказал Чемберс. Он хихикнул. — Поймал немного рыбы; то дерьмо, которое ты вытащила из силоса…

— Заткнись, чёрт возьми, сынок, — сказала Драус, закрыв глаза от усталости, когда силовик поднял её с койки, которой был сломанный голем. — Я сейчас разговариваю со своей болью. На тебя у меня нет времени.

С отцом они обошлись менее мягко. Когда они схватили его за плечо, то, что было сломано в этом человеке, снова хрустнуло. Там, где его мысли разматывались, как свободные нити, теперь они закипали и хлестали, как кипящий кнут.

Он сражался. Так, как мог сражаться кричащий урод ростом чуть больше полутора метров без аугментированных конечностей и трансплантатов. К сожалению, его противником был кибернетически усовершенствованный мясник ростом два с половиной метра, закованный в многослойную броню.

У отца было желание, жгучее желание лечь рядом с размякшим супом, в который превратился его сын, и ждать, когда его заберёт смерть. Но им было приказано забрать всех и уйти.

В результате «лёгкого» удара, который они нанесли ему, чтобы поставить на место, у бедного дурака, вероятно, был сломан череп.

После этого охранники не стали лучше обращаться с отцом. Они тащили его по обломкам, его голова подпрыгивала и тряслась, лицо было изрезано осколками стекла и арматуры. Как ни странно, именно из-за заплаканных глаз и кровоточащего носа он выглядел совсем несчастным.

Аво усмехнулся. — Привет, мясо.

Охранник повернулся и пристально посмотрел на него. — Чего ты хочешь, гнида?

— Не я, — сказал Аво, сдерживая желание воткнуть одну из своих ментальных игл в дешёвые щиты силовика. — Твой босс будет рад, когда ты принесёшь его холодным? Таков был его приказ? Или, может, он сделает с тобой то же, что и с твоим другом?

Аво пожал плечами. Силовик отвернулся от него.

— Веди его как следует, — продолжил Аво. — Он пережил игры. И тебя тоже переживёт. Город решил, что он ему нужен.

Может быть, вмешался босс вышибалы. Может быть, Аво был более убедителен, чем он помнил. Как бы то ни было, вышибала перекинул отца через плечо, вместо того чтобы швырнуть его на землю.

Поблагодарим Джауса за маленькие милости.

Поднявшись на груду обломков, Аво посмотрел вверх и увидел нижнюю часть Лабиринта. В затянутом смогом небе возвышались громады блоков. Из леса мостов, соединяющих одно мегаздание с другим, доносились выстрелы и грохот. Отсюда, снизу, он видел только нижнюю часть платформ и выступающие части зданий. Свет с верхнего яруса падал вниз прерывистыми вспышками.

Вот почему это место называли Лабиринтами: из-за высокой плотности застройки окружающая среда превратилась в разросшийся почти до размеров континента город, соединённый стеклянными и металлическими туннелями, усеянными высокими зданиями, которые едва поддерживались в надлежащем состоянии. Со всех сторон вспыхивали голографические рекламные объявления, отражаясь от нижней части проспектов и мостов и грохоча на максимальной громкости.

Над верхним слоем, там, где должна была быть луна, виднелся вихрь кодов ошибок. Примерно в сотне футов над ним, словно зонтик размером с город, раскинулся шестиугольный потолок из техно-органических костяных пластин, простирающийся на весь район и отделяющий мусор в глубинах Лабиринта от того, что ещё можно было спасти на поверхности.

Когда их провели по извилистым тропинкам, они вышли на парковку, которая больше походила на свалку. Капли дождя падали на них и исчезали, а с каждым шагом их становилось всё больше. Инфраструктура над ними была настолько плотной, что большая часть осадков едва ли могла просочиться. Дешёвая реклама висела как в реальности, так и в Нижнем мире, и чаще всего можно было увидеть предложения долговых облигаций и спонсорства для выращивания органов.

Его внимание привлекла отдалённая стрельба. В воздухе дуга залпа ракет прорвалась сквозь плотный поток машин, заполонивших небо, и обрушилась на заброшенный мегаблок, из которого они только что вышли. В воздух поднялся столб пыли и обломков. Блок задрожал. Его стены ещё немного обрушились.

Охранник, который нёс отца, вздохнул. — Держу пари, это снова те ублюдки Скальперы. Они никак не оставят нас в покое.

Новый лидер — тот, кого звали Чемберс, — застонал в знак согласия. — Рейд! Рейд! В два раза быстрее!

Два штурмовика пришли в движение, но они всё ещё были не особенно быстры, учитывая, что на каждом из них было почти по тонне брони. Новые ракеты прорвались сквозь хаотичный поток воздушного движения. Дроны взлетели на перехват. Замелькали лазерные резаки, лучи замигали широкими вспышками. Позади них расцвели грохочущие взрывы. Аво обнаружил, что его вытеснили вперёд, и он оказался впереди группы, превратившись из последователя в пастуха на этих пустых улицах, усеянных отходами.

После того, как они вышли на открытую часть Лабиринта, на них обрушился сильный дождь. Когда они вытащили отца под ливень, Аво заметил, что раны на лице мужчины уже затягиваются. Группа уличных юнцов уставилась на них с окровавленными ножами в руках. Их порезанные запястья быстро заживали.

Кому нужна была медицинская помощь, когда Гильдии наполняли полуночные дожди чудесами? Это был неправильный вопрос. Правильный вопрос был в том, кто контролировал перекрёстки, на которые на самом деле падали капли дождя.

Какое-то время дождь лил так сильно, что Аво слышал, как капли стучат по его черепу, жаля его. Чемберс изо всех сил старался, чтобы Драус намокла. Она, в свою очередь, открыла рот и сделала несколько глотков воды. Это должно было немного приостановить внутреннее кровотечение, но ей всё равно понадобится хирург. Кто-то, кто заменит ей аугменты и конечности.

На этот раз ещё одна ракета упала гораздо ближе. Осмелившись оглянуться, Аво увидел, что за ними по пятам следует «Спектр», засекая выстрелы и, вероятно, координируя обстрел. Оскалившись, он бросил в него Призрачную связь. «Спектр» отклонил его запрос на подключение, но Аво оставил ему особый сюрприз. Его шип глубоко проник сквозь плохо защищающие барьеры «Спектра», наполнив его внутренности расширяющейся памятью одного из охотников, которого он убил в «Горниле». Это было всё равно, что пронзить стеклянную змею, и мало что могло доставить большее удовлетворение, чем наблюдать, как разум распадается на части.

Чемберс удивлённо посмотрел на него, когда они продолжили путь. — Что это была за чертовщина, гуль?

Аво пожал плечами. Силовику не нужно было знать о его способностях. — Возможно, их джок обнулился?

Свистящий впереди хор двигателей привлёк его внимание. Вдалеке сквозь завесу дождя открылся туннель. Поток расступился по четырем невидимым склонам, когда приблизилась неясная фигура. Теперь они были на краю парковки. Здесь было меньше холмов мусора; больше места для приземления.

То, что приближалось к ним, было намного меньше аэробаржи, но всё же достаточно большим, чтобы вместить одного из силовиков. Даже в экипировке.

Аэровек был похож на обтекаемую стрелу с четырьмя тетраэдрическими двигателями, работающими на микроядерном топливе. «Физ-Сим» Аво рассчитал наиболее вероятную траекторию и нарисовал полосу, изгибающуюся вниз от внешнего края шестиугольника Первого уровня. Аво задумался, в каком районе он находится, в каком Суверенитете.

Чемберс вернул Драус обратно Аво. — Лучше не роняй её, упырь.

Он обнял её. Она откашлялась, выплюнув дождевую воду, и сердито посмотрела на силовика. — Тебе нужно поработать над кардио, консанг. Я чувствовала, как колотится твоё сердце, даже сквозь броню.

Аэромобиль развернулся и приземлился перед ними. Чемберс ткнул Аво в голову своей термоядерной горелкой.

— Послушай, мне плевать, что случится с тобой или с этим грёбаным плоским, но это была Рег. Она заслуживает лучшего. Это почти мольба, упырь: не связывайся с Зеркальной Головой. Иначе он заставит тебя пожалеть, что я тебя не убил. Ты синхронизировался со мной, консанг? Ты видел, что он там сделал с Юленсом?

— Ага, — сказал Аво, — синхронизировано.

Чемберс кивнул ему. — Тогда приступай. И не ври ему, ротлик. Он всё равно узнает.

Поток холодного воздуха обдал Аво, и он почувствовал, как Драус дрожит в его объятиях. Аэромобиль открыл перед ним задние двери. Его встретила приятная атмосфера, тихая игра виолончелей и мускусный аромат, щекочущий нос. Он чихнул. Свет был тусклым, фиолетовым, уходящим в темноту.

Но Аво прекрасно видел и без света, и он заметил безупречно одетого мужчину в однотонном костюме. Его лицо было невыразительным, задумчивым. То же самое можно было сказать и о его руках.

Там, на большом изогнутом диване с чешуёй виверны на подлокотниках, сидел Зеркальная Голова*.

И тут же Аво понял, что имеет дело не с каким-то случайным боссом Синдиката. Нет, это был кто-то, чьё имя стоило запомнить. Кто-то, кто представлял опасность.

В тот момент Аво хотелось чего угодно, только не садиться в аэромобиль.

В этом городе мало кто получал желаемое.

---

* Mirrorhead