Мои Скальперы. Наш Синдикат. Мы плохие. Я знаю, что мы плохие люди. Несовершеннолетние за углом. Их генетические родители. Они все знают. Проблема в том, что мы ещё и единственная игра в Ну-Скарроубур. По крайней мере, единственная настоящая игра. Если ты покажешь мне человека, который заключает официальные контракты и работает на бесов, я покажу тебе того, чьи органы будут изъяты или кто через месяц будет под кайфом.

Без нас плоские и беженцы станут лёгкой добычей для остальных. Пусть лучше они остаются нашей добычей.

Кроме того, есть множество причин, по которым люди присоединяются к нам. Кто-то хочет получить хром. Кто-то хочет причинять людям боль. Кто-то хочет перевести свои семьи на более высокий уровень. Что-то насчёт более качественных очистителей воздуха и меньшего количества упырей.

В конечном счёте выбор прост: мы все здесь умрём. Все мы. Я просто хочу причинить немного больше боли, чем причинили мне, прежде чем я уйду.

Поживите немного.

— Мем-журнал Винсентина «Потрошителя» Джавверса, Главы Синдиката Скальперов.

3-3

Зеркальная Голова

Они бросили отца вместе с ним после того, как он занёс Драус на борт. Мужчина упал на чёрный бархатный ковёр, устилавший пол, с его промокшего под дождём тела стекала вода в мягкую подстилку под ним. Сзади с шипением захлопнулись задние двери, и двигатели набрали обороты. Аво почувствовал, как аэровек резко дернулся вверх, как раз в тот момент, когда отдалённый взрыв сотряс воздух турбулентностью.

— Садитесь, где хотите. — В отличие от того, как он разговаривал со своими приспешниками, здесь Зеркальная Голова, казалось, не пытался замаскировать свой голос. Его голос звучал так же мягко, как бархат, на котором стоял Аво. Глубоко. Плавно. Лениво.

Однако никакого грома, как раньше. И стекло в аэромобиле не треснуло.

Зеркальная Голова сидел, закинув одну ногу на другую. Один из его ботинок сверкал, как блестящий опал. Другой был больше похож на полированное чёрное дерево.

Будучи доставленным в таком виде, Аво чувствовал себя крысой, которую преподносят королю. В каком-то смысле именно это здесь и происходило.

Не сводя глаз с бесстрастной маски Зеркальной Головы, Аво наблюдал, как отражается каждое его движение. Ни ряби, ни барьеров не появлялось в сознании Зеркальной Головы, и это зрелище наполняло Аво ужасом. Никакого Метаразума. Никаких фантомов. Никаких мыслеформ. Зеркальная Голова каким-то образом не проецировал в воздух никаких сигнатур и не оставляла никаких следов памяти. Что было функционально невозможно. Всё, что мыслило, обладало способностью к познанию, испускало мыслительную материю и после смерти высвобождало призраков.

Но Зеркальная Голова был здесь, бросая вызов одному из основополагающих принципов, на изучение которых Аво потратил всю свою жизнь, — принципу эксплуатации. Это было всё равно что смотреть в пустоту — в ничто, которое может ударить тебя, не получив удара в ответ.

Он уложил Драус на спину на один из диванов, выступающих из стен. Он намеренно держал её как можно дальше от Зеркальной Головы. — Поверни меня, — сказала она, ткнув его в бок оставшейся рукой. Аво поморщился, почувствовав, как костяшки её пальцев застучали по его рёбрам, словно выстрел. Даже будучи расчленённой, она была сильна. — Хочу увидеть полупрядь.

Если Зеркальная Голова и обиделся на оскорбление, то не подал виду.

Внутри аэромобиля было просторно. Даже слишком. За рампой мягкие кожаные диваны образовывали перевёрнутую букву U. От подлокотников отходили небольшие магнитные подставки, на которых стояли хрустальные бокалы с металлическими полосками на дне. Подняв взгляд, Аво заметил, что потолок тоже был покрыт полированным стеклом, отделённым только карнизом, излучавшим тусклое монохромное сияние.

Однако, что тревожило, в этом отражении Зеркальноголовый полностью отсутствовал. Вместо него слабо мерцало потустороннее присутствие, размытое, существующее лишь в отдельные моменты, проявляясь в волнах тауматургической массы.

Аво оторвал взгляд от потолка, прежде чем выдал себя. Он не знал, что Зеркальная Голова знает о нём — если тот вообще может видеть Пограничную Рамку, которая горела внутри Аво. Опять же, если этот человек — или кем бы там ни был Зеркалоголовый, — что-то знал, то он ничем себя не выдал. Вместо этого он просто сидел там и ждал. Наблюдал.

Аво не мог избавиться от ощущения, что он воробей в пасти льва, ожидающий, когда лязгнут зубы. Зверь внутри него кричал, чтобы он сражался. Умирал, сражаясь. Или вырывался и убегал. Становился упырём. Но если он сделает это прямо сейчас, то, несомненно, погибнет. Он имеет дело с Облачённым в Бога. С тем, кто лучше осведомлён о своих способностях, чем он.

С тем, в ком прямо сейчас действительно были работающие Небеса и Ад.

Аво изо всех сил старался играть роль невежды, наклонившись, чтобы поднять отца с пола.

— Прекрати, — сказал Зеркальноголовый.

Аво застыл на полушаге.

— Оставь его. Пол достаточно мягкий для таких, как он.

Аво бросил взгляд на отца. Мужчина пошевелился. Резкий поворот аэромобиля заставил его покачнуться. Аво, потеряв равновесие, упал на диван, сломав поднос и разбив чашку о свою поясницу.

— Ах, хорошо, — выдохнул Зеркальная Голова, не заботясь о том, что его имущество пострадало. — Наконец-то сел. — С хрустального стола перед собой он взял сверкающий графин, наполненный светящейся красной жидкостью.

Он налил себе стакан. А затем резко швырнул стакан себе в лицо.

Над Аво раздался стук. Вздрогнув от неожиданности, он поднял взгляд и увидел, как рука Зеркальной Головы протягивает ему напиток через потолок, словно это был пруд. Однако за завесой стекла Аво разглядел нечто большее — затенённые контуры существа, гораздо более крупного, чем фигура в костюме, которая сидела перед ним. Его конечности были словно разбитые осколки стекла, слившиеся в шесть расправленных крыльев. В его центре горели три зловещих глаза, а вокруг него вращались небольшие кольца со священными текстами, сменяя друг друга.

Было странно видеть Небеса другого. Непривычно. Как будто смотришь через игольное ушко из одного мира в другой. Даже отсюда Аво чувствовал, как внутри Зеркальной Головы разгорается пламя, дремотное, но мощное. В Аво пробудился новый ненасытный голод, его пламя отчаянно желало питаться другим, быть единственным, что горит. Души не были живыми существами, но всё же желание, которое оно испытывало, было невозможно игнорировать.

— Выпей, — сказал Зеркальная Голова и жестом предложил ему сделать глоток. Это был не вопрос. Оказавшись между глубоким нежеланием пить из рук правителя Синдиката и риском разозлить Одетого в Бога, Аво выбрал менее вероятную смерть и выпил.

Аво сделал глоток, и светящаяся жидкость, словно молния, потекла по его горлу. Он неудержимо задрожал. Его кровь разжижилась от алкоголя. Упыри не очень-то хорошо переносят алкоголь. Из-за своего метаболизма он не мог напиться, но от спиртного у него всегда болела голова.

Зеркальноголовый с любопытством наклонил голову. — Первая порция Амброзии? — промычал он. — Признаю, ты принял её лучше, чем большинство твоих сородичей. Лучше, чем даже я в юности… — Зеркальная Голова замолчал. — Но опять же, мы не равны, ты и я. Нам обоим лучше помнить об этом. Допивай.

В голосе этого человека всегда звучала небрежная угроза. В его словах чувствовалась жёсткость, которая превращала каждое утверждение в приказ, а каждое действие — в возможную угрозу. В Криптах тоже были такие люди. Когда Уолтон был жив, он сам разбирался с ними, пока Аво занимался бумажной работой.

Здесь и сейчас Уолтона уже давно не было. Аво приходилось в одиночку противостоять другим монстрам.

Допив напиток с большим самообладанием, Аво поднёс стакан обратно к зеркалу, где когда-то была рука Зеркальной Головы. За туманом отражения не было никакого жуткого бога. Только отражение Аво.

Кажется, это привлекло внимание Зеркальной Головы. Впервые пошевелившись, он сжал и разжал кулаки. Аво почувствовал, что совершил ошибку. — Смелый ход — вернуть мне стакан, как будто ты хозяин, а я… слуга.

Аво сохранял спокойствие. Если бы он был мягок, Зеркальная Голова сожрал бы его заживо. Здесь должно быть что-то острое. Если не оставлять намёков, глава Синдиката будет слишком рьяно отстаивать границы. — Я не думал, что ты подаришь мне бокал.

Воцарилось напряженное молчание.

Зеркальная Голова хлопнул себя по бедру и расхохотался. — ”Не думал, что ты подаришь мне бокал!” ... Забавно. — Зеркальная Голова погрозил ему пальцем, каждый раз сильно ударяя по воздуху. — Ты забавный. За свою жизнь я повидал немало упырей, но таких забавных — никогда.

Он поднес руку к своему лицу и взял чашку из рук Аво. Достав из внутреннего кармана костюма шёлковый носовой платок, он вытер стакан. Если он и опасался Аво как переносчика инфекции, то никак этого не показал. — Сейчас. Я бы хотел начать формальности между нами с признания. Ради честности. Мой охранник, ранее. Тот, которого я убил. Я сказал ему застрелить тебя. Фактически, приказал.

Аво не знал, что на это ответить. Неужели этот человек пытается сделать ему комплимент? Хорошо. Молодец, Зеркальная Голова. Большинству моих братьев трудно понять, что значит «психопат», не говоря уже о том, что они соответствуют этому определению. Воистину, ты более осознан, чем среднестатистический гуль.

— Ты хочешь знать, почему я убил его?

Нет. — Да.

— Потому что у него не было волокна. — Зеркальноголовый налил себе ещё и больше ничего не объяснил. Волокно. Как будто это всё объясняло. Поболтав амброзию, он вылил янтарную жидкость прямо себе в череп, и поток исчез в отражении. — Расскажи мне, как умерла Малышка Вишес.

Переход произошел без притворства или предупреждения

Зеркальная Голова теперь тщательно протирал стекло. Еще одна психологическая уловка? Или, может, ему просто нравится чистота. Неважно. Аво придётся действовать осторожно. Он понятия не имел, что Зеркальная Голова имел в виду под волокном, но откровенная ложь была не лучшим выбором. Однако говорить о том, как умерла Малышка Вишес, было самоубийством. Насколько он знал, Зеркальная Голова мог прикончить его прямо на месте и выбросить труп из аэромобиля, чтобы его забрала Гильдия.

Синдикаты были падальщиками, питавшимися отбросами. Они кормились тем, что могли украсть у обездоленных, и тем, что Гильдии оставляли без присмотра. Но лисы не рвут зубы, сражаясь с драконами. Если бы Зеркальная Голова знал, что находится внутри Аво, что у них обоих есть, босс Синдиката либо забрал бы Пограничную Раму себе, либо выкупил бы её у кого-то из Великой Восьмёрки за большие деньги.

Итак, вся правда была исключена. Следующим лучшим вариантом была ложь умолчания. — Это случилось, когда лифт поднимался. Голем сломался. Неисправность.

Зеркальная Голова небрежно хмыкнул: — Некоторые Зрители утверждали, что видели, как тебя разорвало пополам. Есть ли в этом доля правды?

Аво поморщился. — Она причинила мне боль. Не смогла меня убить. Исцелился.

Зеркальная Голова перестал протирать стекло. А потом начал протирать его в другую сторону. — Голем. Расскажи мне, что с ним случилось?

— Не уверен.

— Хм, — сказал Зеркальноголовый, рассеянно глядя на свой стакан. Внезапно в его голове вспыхнуло пять колец. У Аво засосало под ложечкой. Босс Синдиката активировал свой Метаразум. Призраки появлялись из-под лица Зеркального, просачиваясь через далёкую границу. Неудивительно, что Аво ничего не мог обнаружить — противник, вероятно, транслировал сигнал из другой части города, используя отражения для передачи информации.

Умно. Это было хорошим противодействием большинству некроджеков. Не позволяло противнику изучать ваши последовательности и блокировать вас.

— Если ты не можешь дать ответ, ты должен хотя бы предложить мне теорию. Такую, которую можно принять.

Аво тщательно обдумывал, что скажет дальше. Прямо сейчас он был на грани. К его Призрачной Связи всё ещё был прикреплён один шип. Но если Зеркальная Голова мог перемещать своих призраков через отражения, то Аво не был уверен, насколько сложен был паттерн Метаразума, с которым он столкнулся. Насколько он знал, Зеркальная Голова мог находиться в специально настроенном усилителе.

Аво бросил короткий взгляд на Драус. Она провела языком по окровавленным зубам и подмигнула. Он понятия не имел, что, чёрт возьми, это значит.

Аво неловко переступил с ноги на ногу. — Не совсем уверен. Она догнала нас. Использовала голема-приманку и ментальную бомбу, чтобы отвлечь нас. Использовала меня, чтобы… заразить ребёнка. Но что-то случилось с големом, пока он разрывал меня на части. Думаю, проблема с локусом? Команды…

Зеркальная Голова прервала его без каких-либо намёков или прелюдий. — Ты в курсе, что она потратила откровенно непомерное количество ресурсов, пытаясь убить тебя, двух плоских и уволенную с позором Рег, которая десять лет не служила? Десяток Нюхачей, которых я нанял: все мертвы. Штурмовой голем, которого я лично зарядил своей Душой: сломан. Более того, похоже, что сами Небеса исчезли; по крайней мере, от них осталась только оболочка командного модуля из холодной технологии. И чтобы добавить ягодку на и без того горький, ещё более горький торт, скажу, что мой организатор мероприятия — мертва. Изувечена. Добилась меньше, чем ничего, потратив огромное количество бесов на убийство всего лишь. Четырёх. Людей.

Меньше, чем ничего. Аво не был создан для сопереживания, но даже упырь понимал, что двухсот человек хватит, чтобы прокормиться как минимум неделю. Если не брать в расчёт этику, то если бы Аво сам убил столько людей, то этого хватило бы с лихвой, чтобы у него были и Небеса, и Ад. Наверное, стоит хороших денег, чтобы отголоски убитых попали в техно-таумный реактор.

Зеркальноголовый усмехнулся и покачал головой. — Я бы лично прикончил её за этот… фарс. Но, полагаю, я должен тебя поблагодарить.

Аво не знал, что сказать, поэтому просто рефлекторно хмыкнул.

— Почему ты особенный, Четырнадцатый?

Этот вопрос на секунду поставил Аво в тупик. — Ничего особенного. Просто упырь.

— Что ж, ты должен быть особенным. Должен быть. На те деньги, которые она потратила, пытаясь тебя убить, я мог бы вырастить тысячу гулей из рабов, которых смог бы купить. И, пожалуйста, не перекладывай это на бывшего капитана Джелин Драус*, — Зеркальная Голова слегка кивнул в сторону Драус. В ответ она плюнула на его ковёр. — Она — известная переменная. Проблема, с которой в конечном счёте придётся разобраться. Но не она причинила Вишес больше всего боли. Не говори, что ты не особенный. Малышка Вишес явно считала тебя особенным. Она умерла, веря, что ты особенный. Скажи мне, почему ты такой?

Что здесь можно сказать? Что делало его особенным? Джаус, это было собеседование или допрос? Как будто Зеркальная Голова оценивал его для работы. Или пытался заставить его признаться, что внутри него есть Душа. — Думаю, она хотела, чтобы я потерпел неудачу. Может, она была против меня. Я разозлил её тем, что не умер.

Зеркальная Голова постучал пальцами по краю чашки. Раздался резкий звон. — Понятно. Хрустальная чашка внезапно треснула и исчезла, растворившись в отражении в руке Зеркальной Головы. Глава Синдиката вздохнул и встал, поправляя пальто. — Я… думаю, ты морочишь мне голову.

Щëлкнув пальцами, он открыл заднюю аппарель аэромобиля.

Снаружи хлестал сильный дождь, сопровождаемый раскатами грома.

---

* Jelene Draus