Раньше лгать было намного проще, когда призраки не вытягивали правду из твоих воспоминаний.

Конечно, раньше и искать правду было проще: трудно понять, что является правдой, а что — просто внушённой памятью, когда любой, у кого есть Мета и правильная последовательность, может изменить середину.

Но в этом-то и заключается искусство. Быть некроджеком — это больше, чем быть мошенником, или инженером мемов, или даже и тем, и другим вместе взятыми. Быть некроджеком — значит формировать убеждения; вникать в то, чего хотят люди, и использовать это в своих интересах.

— Белый Рэб, «Конструкты обмана», стр. 96.*

3-4

Ложь

Аво зарычал и приготовился сражаться за свою жизнь. Было не так уж много способов расценить открывающуюся заднюю дверь аэромобиля как дружеский жест. Вот почему Уолтон обычно говорил за двоих.

Он навёлся на Зеркальную Голову, готовя Призрачную Cвязь, его зазубренный наконечник травмы был готов к прыжку.

По крайней мере, так было до тех пор, пока что-то не прорвалось сквозь потолок. Невероятная сила схватила его за загривок, пронзила, разрезала, потянула сквозь отражение в потолке.

Его охватила паника. Первобытная. Животная. Он почувствовал, как его тело качнулось, когда он пересёк невидимый порог; его затянуло в место, которое просто не могло существовать без присутствия тауматургии.

Или Небес.

Талассофобия: боязнь глубоких вод. Из-за специфики работы некроджеки время от времени страдали от этого; нередко они сталкивались с левиафанами травм, прячущимися между складками, казалось бы, несвязанных воспоминаний. Но даже в этом случае всегда был выход. Способ выбраться. Рассечь призраков и разделить своё сознание. Спрятаться среди хаоса и ждать.

Здесь, перед этим существом с пронзающими зеркальными крыльями, со сверкающими и искажающими полосами вокруг его трёх глаз размером с пропасть, Аво почувствовал, как его призрак завыл, а Метаразум напрягся. Негде спрятаться. Некуда бежать. Его защитные чары были на пределе, сопротивляясь этому дезориентирующему зрелищу. Он смог оторвать от него свой взгляд, тяжесть безумия уменьшилась, но всё ещё ощущалась.

Его зловещая масса была намного больше, чем у Сангейста, — левиафан, способный поглотить города, а не жалкая башня. И всё же, пока горел его огонь, поднимаясь и затухая в непостижимой радуге, Аво почувствовал, как что-то внутри него издаёт скорбный крик.

ДВАЖДЫ-ХОДЯЩИЙ, СЕРАФИД ИЗ ХОРА.

Таково было его предназначение. Так он называл себя. Присутствие его существования ощущалось в сознании Аво как рана, как груз обнажённых воспоминаний о призраках, вечно истекающих из него, как шрам, вырезанный на плоти всего сущего.

А затем, с презрительной лёгкостью, оно поглотило его.

Внезапно он увидел мир через узкую продолговатую дырочку. Он вышел из отражения, его тело вырвалось из узких пределов черепа Зеркальной Головы, освобождённое невероятной силой, заключённой в холодных пальцах главы Синдиката. Аво вырвался на свободу, инстинктивно забившись, его разум лихорадочно соображал, что происходит. Аво боролся. Бился. Царапался в слепой животной ярости.

Всё напрасно.

Рука, протянувшаяся сквозь завесу, была сильнее, чем он мог себе представить. Его когти прорвались сквозь внешние слои костюма, но погрузились в отражающий материал, из которого состояла плоть Зеркальной Головы. Там, где его когти вонзились в плоть, они вырвались наружу, истекая кровью, когда Зеркальная Голова отразил атаку на себя. Аво успел сделать три взмаха, прежде чем понял, что ранит сам себя, сдирая куски плоти со своей груди.

Зеркальноголовый вздохнул. — Это было очень разумно с твоей стороны.

Простым толчком он влил Аво обратно в свою голову.

Мир сузился, став невыносимо тесным. Аво почувствовал, что снова проходит через порог, теперь уже падая с потолка. У него закружилась голова, и он задохнулся, словно вынырнул из глубины. С трудом он понял, что его держат над краем пандуса. Дождь колол его тело, как иголками. Внизу бушующий ветер окутывал улицы туманной неоновой дымкой, скрывая, как долго он будет падать, если его отпустят.

Его охватила тошнота. Теперь он отчётливее слышал шум дождя, ощущал успокаивающую силу, наполнявшую воздух.

— Он не лгал, — прорычала Драус, волочась по ковру. — Оттащи его назад.

В голове у Аво всё перемешалось. Что только что произошло? Как…

Зеркальная Голова стоял над ним, поправляя воротник своего потрёпанного костюма, демонстрируя абсолютный контроль над ситуацией. Босс Синдиката постучал себя по лицу, и Аво увидел в отражении своё жалкое существо — промокшее, бледное создание в небрежных объятиях чего-то далёкого.

— Реальность подчиняется метафизике, — начал Зеркальноголовый. — И хотя я не Агнос — не настоящий богослов, изучающий сломленных божеств и Небеса, которые когда-то составляли их тела и являли чудеса в наших городах, — сказал Зеркальная Голова, взмахнув рукой, как лектор-теоретик, — я кое-что знаю. Например, насколько маловероятно, что несколько смертных смогут одолеть голема. Даже того, который управляет такими устаревшими Небесами, как Сангейст.

Сверкнула молния, отразившись в Зеркальной Голове бледными ветвящимися шрамами в сгустившихся тучах, окутанными тьмой. Сточные канавы текли, как следы городского упадка, от пустотелых зданий, усеянных маленькими кострами. — Итак, давайте попробуем ещё раз: что случилось с Малышкой Вишес? Мы знаем, что Нижний мир был разрушен в момент её смерти. У нас есть воспоминания нескольких Зрителей, которые издалека подтвердили, что Небеса голема пали. Мы знаем, что ты её съел. И мои некроджеки не обнаружили никаких вторжений, так как же…

— Ваша служба безопасности ужасна, — прорычал Аво сквозь хватку Зеркальной Головы, и от наглости этого заявления босс Синдиката на мгновение замолчал.

— Поясни, — сказал Зеркальная Голова, сжимая пальцы. Аво почувствовал, как в его шее что-то хрустнуло. Перед глазами у него начали появляться пятна. — И лучше тебе не лгать мне. Если ты солжёшь, то первым с крыши я сброшу его. — Он говорил об отце. — А потом нашего бывшего капитана стражи Драус. И, наконец, тебя.

Аво сделал глубокий вдох, пытаясь вспомнить, чему Уолтон учил его в отношении социального обмана.

Дело не в правде. Дело в том, во что они могут поверить и во что они хотят верить.

Чего хотел Зеркальная Голова? Хороший вопрос. Аво едва его знал, но до сих пор каждое его действие, каждая скрытая угроза или смена тона были направлены на сохранение абсолютного контроля. И Аво, возможно, намекал, что его охрана не так хороша, как он думал.

А это означало, что он либо просто покончил с собой, либо нашел выход.

Тогда вернемся к правде. Посмотрим, к чему это его приведёт.

— Призраки ваших Зрителей не соответствуют требованиям. Плохая аккреция. Эмоциональная и мыслительная утечка. Я мог чувствовать то, что чувствовали они, а не наоборот. Порядочному некроджеку легко пробраться внутрь. Ваши Некро плохо выполняли свою работу. Нужна более сильная команда.

Зеркальная Голова ослабил хватку. Это был либо хороший знак, либо очень, очень плохой.

— Что-то проникло в локус голема. Проникло через меня! — выпалил Аво. — Думайте… думайте о конкурирующем Синдикате. О команде.

Зеркальная Голова замер и повернулся. — Ну, почему ты не начал с этого? Будь я проклят во всех возможных адах. Всё это время я игнорировал очевидное. Скальперы. Проклятые Скальперы.

Он перекинул Аво через плечо, как мешок с мусором, не обращая внимания на то, что Аво ударился о потолок и в итоге вцепился когтями в бархатный ковёр, чтобы остановить своё падение. Зеркальная Голова простым жестом приказал закрыть задние двери, заглушив шум дождя и города внизу.

Задыхаясь, с бьющимся в венах адреналином, Аво вцепился в пол, уставившись на Зеркальную Голову, как дикое животное. Он пригнулся и держался подальше от всего, что могло отражать свет. Но хотя зверь призывал его попробовать ещё раз, Аво знал, что у него не больше шансов, чем у снежинки в печи против Облачённого в Бога, когда он даже физически не мог сравниться с таким хорошо хромированным убийцей, как Мясник. Или с големом, если уж на то пошло. Несмотря на всю мощь Сангейста, он был в лучшем случае горящим фитилём по сравнению с разгорающимся пламенем Зеркальной Головы.

Если бы только он мог снова заставить Сангейста работать. Но Ренд по-прежнему на девяноста процентах.

ВЫБРОС! ВЫБРОС! ВЫБРОС!

— Я хотел бы извиниться за своё поведение, — сказал Зеркальноголовый, бросая свой носовой платок в сторону Аво.

Аво моргнул. — Что?

Зеркальная Голова посмотрел на него так, словно он был глупцом. — Прошу прощения. Я был неправ.

В Аво вспыхнула паранойя. Разговор был отрывистым, слишком быстрым и слишком непоследовательным. Казалось, что этот человек ведёт себя так же, как бог, который в нём живёт: хаотично, извилисто. — Я не…

Зеркальноголовый небрежно прошёл мимо Аво. Он снова сел, как ни в чём не бывало, и налил себе ещё один напиток. Он указал стаканом на Драус. — Но ты тоже виновата. Знаешь почему, капитан Драус?

Драус вздохнула, её лицо было измождённым. — И почему же?

— Ты молчала! — Зеркальная Голова зарычал. Внутри машины раздался треск. Повсюду разлетелись стекла. У Аво зазвенело в ушах. Каким-то образом Зеркальная Голова в мгновение ока преодолел расстояние между ним и Драус. Теперь он прижимал её к стене, сжимая пальцами горло, а из её носа текла кровь.

Тогда Аво заметил, насколько Драус крупнее Зеркальной Головы, даже без конечностей. И всё же то, как он держал её, словно она была невесомой, казалось неправильным. Она усмехнулась, глядя на него сверху вниз, не впечатлённая, но довольная.

— Что ж, — сказала она, плюнув ему в лицо сгустком крови, — теперь я точно знаю, что на твоих Небесах нет Домена Силы.

Аво увидел, как свободная рука Зеркальной Головы сжалась в кулак. А затем разжалась. Вздохнув, он отпустил Драус и отошёл от неё.

— В знак… признательности за оказанную услугу я не стану поднимать этот вопрос. Полагаю, я не могу тебя винить. Ты — измеренная оппозиция и всё такое. Часть Колонны. Поэтому я восприму это как акт открытой враждебности, а не уловку. Но с этого момента ты будешь говорить мне то, что я хочу знать. Не испытывай меня. Иначе я заставлю своих Некро покопаться в твоей голове. Знаю, такие, как ты, не сдаются, но ты сломаешься. Все ломаются.

К её чести, Драус просто закатила глаза и снова подмигнула Аво.

Он был уверен. У неё было желание умереть.

Взяв свободный бокал с одного из подносов, Зеркальная Голова рассмеялся и налил себе ещё. — Кроме того. Мне кажется трогательным, что бывший боец Гильдии может найти столько общего с монстром, недостойным называться человеком. Не могу сказать, комплимент ли это тебе или унижение с её стороны. Она была создана, чтобы устранять любые угрозы, знаешь ли. Во время войны такие, как ты, были не более чем помехой. Но что-то в тебе, должно быть, пробудило в этом жестоком существе, которое мы называем Регом, чувство преданности.

Подойдя к Аво, Зеркальная Голова остановился. — Кто тебя воспитал? Кто рассказал тебе о Нижнем мире? Ты не мог узнать об этом, будучи дикарём. Ты слишком хорошо одет, чтобы быть дикарём.

Вопрос задел Аво слишком глубоко, чтобы он чувствовал себя комфортно. Зеркальная Голова снова перешёл в наступление; новые наводящие вопросы, раскрывающие, кем был Аво, кем он себя считал. — Уолтон.

— Что Уолтон?

— Просто Уолтон, — сказал Аво. Уолтон никогда не называл свою фамилию.

Зеркальноголовый кивнул. — Просто Уолтон. Этот Уолтон научил тебя хорошо говорить. Ты умеешь читать? Писать?

И они вернулись к вопросам интервью. Как будто он не висел только что на внешней подвеске движущегося аэромобиля. — Стандарт. Низкий уровень…

— Стандартная версия вполне хороша, — сказал Зеркальноголовый. — И ты знаешь, как быть некроджеком? Аво кивнул. — Что ж, я бы сказал, что кем бы ни был этот Уолтон, он сделал из упыря человека.

Если говорить о комплиментах, то это, пожалуй, был один из самых искренних комплиментов, которые когда-либо получал Аво. Тупая боль от предрассудков была похожа на слой рубцовой ткани, которая слишком часто кровоточила, чтобы причинять боль. Естественная реакция, но не человеческая. Упыри не особо переживали из-за остракизма или предрассудков. Они не были социальными существами. И не могли ими быть, учитывая, что они были созданы для того, чтобы заражать и пожирать людей.

Учитывая близость этих видов, психопатия была естественной чертой присущей упырям. Не стоит, чтобы род биоформированных монстров страдал от эмоциональных потрясений, когда их добыча взывает о пощаде.

— Ему нравилось чинить сломанные вещи, — сказал Аво.

— У всех нас есть свои… пристрастия. — Собрав осколки стекла, которые были у него в руке, Зеркальная Голова швырнул их себе в лицо. Зачем он это сделал?

— Такое случается, знаешь ли, — продолжил Зеркальная Голова, жестом приглашая Аво сесть. — На самом деле, пока капитан Драус не призналась во всём, я думал, что ты меня разыгрываешь. Не знаю, зачем Рег стала бы спасать упыря. Чёрт. Может, она думает, что ты как… сувенир из её старых времён. Который вызывает у неё ностальгию по остальным в её отряде. Сиротам. Скажите, капитан, я слышал, что в прошлом месяце умер ещё один из ваших подчинённых. Примите мои соболезнования.

Аво услышал, как рядом учащается сердцебиение Драус. Зеркальная Голова глубоко ранил её своими словами. Позади отец стонал от боли. Внутри Зеркальной Головы царила тишина. Ни звука. Ни сердцебиения. Ни запаха.

Как будто там ничего не было.

— Тебе повезло, ты это знаешь, — сказал Зеркальноголовый.

Аво хмыкнул. «Повезло». Повезло, что у него была Пограничная Рамка, не давшая Пасти высосать из него все силы. Повезло, что она могла вернуть его с того света. Повезло, что она смогла вырвать Небеса у голема и пересадить их ему.

Итак, оставался главный вопрос: где и когда ему впечатали Пограничную Рамку?

По-прежнему ничего. Как будто эти воспоминания были стёрты из его памяти. Это не могло означать ничего хорошего.

— Давай договоримся о деталях, — сказал Зеркальная Голова, возвращая Аво в реальность.

— Деталях? — Растерянно спросил Аво.

Зеркальная Голова пренебрежительно махнул рукой. — Теперь ты принадлежишь мне. Теперь мы можем обсудить, как я буду тобой владеть и использовать тебя.

Аво понял эти слова, но обнаружил барьер, мешающий ему полностью осознать их. — Я принадлежу тебе?

— Ты — упырь, консанг. Возможно, у тебя был хороший хозяин, но давай будем честны: у тебя нет прав. В лучшем случае ты — оружие, — рассмеялся Зеркальная Голова, — но, честно говоря, для меня то, что Низшие Мастера сделали из твоего вида, было скорее… художественным проектом.

Джаус, он серьёзно. У Аво голова шла кругом. — Купил меня у падальщиков. Поместил в «Горнило». И теперь… я принадлежу тебе?

— Да, — сказал Зеркальная Голова так, будто это было самой естественной вещью на свете. — Что-то странное в этом есть?

Аэровек начал замедляться и снижаться. Рядом с задними дверями дважды мигнула лампочка.

Зеркальноголовый стоял, поправляя свой однотонный костюм. Мужчина снял свой голографический галстук.

— Следуй за мной. Аво посмотрел на Зеркальную Голову. Он посмотрел на Драус. Он посмотрел на отца, который всё ещё держался за голову. — Не обращай на них внимания. У меня на них другие планы. И не принимай моё заявление за просьбу. Следуй за мной.

Дверь снова с шипением открылась. Дождь ослаб до лёгкого ливня, и дымка рассеялась настолько, что стали видны пульсирующие неоновые и мигающие огни вдалеке. Отдалённые призраки доносили до них отголоски музыки, перемежающейся выстрелами.

Это было сердце Лабиринта. Так жили люди здесь, внизу.

— Иди, — сказала Драус. — Иди за ним.

Аво уставился на неё. Он не знал, что сказать. — Драус…

Она усмехнулась. — Заткнись на хрен и убирайся отсюда. Я буду в порядке, присмотри за плоским. Подумай о том, чтобы отрубить этим полутрупам руки и ноги, если они будут пытаться меня пытать. — Она фыркнула. — Это всё равно что снова проходить базовую подготовку.

— Упырь. — голос Зеркальной Головы прогремел за стеклом. Похоже, он не собирался спрашивать снова.

Аво хотел что-то сказать Драус. Дать ей обещание. Что-то. Но Зеркальная Голова слушал. Наблюдал. Смотрел сквозь каждое отражение. На каждый изгиб и поворот в комнате. На Аво навалилась паранойя, и он почувствовал тяжесть.

Поэтому он ничего не сказал. Вместо этого он незаметно протянул ей Призрачную Cвязь, как можно лучше спрятав свой нож.

ПЕРЕДАЧА ПРИЗРАКА

ПРИЗРАКИ: [34]

Потерял одного, когда раньше расправился со «Спектром». И ещё одного, когда завернул свою ментальную заточку в красивую маленькую упаковку. На лице Драус на мгновение промелькнуло замешательство, прежде чем оно стало бесстрастным. Он заметил, как на её щеке дрогнула улыбка.

— Да, — прошептала она. — Спасибо.

---

* White Rab. Rab(-bit).