Гильдии построили Лабиринты, как временные сооружения. Расширение Ярусов должно было стать проектом, охватывающим весь континент. Стабильная гавань, в которой человечество могло бы заново заселить этот разрушенный мир. И что может быть более поэтичным местом для этого, чем кузница, в которой когда-то были созданы сами боги?

Блоки были созданы «Стражами Пустоты». Акт единения между пустотниками и наземниками. Очистка старых ран. «Пламя» предоставило большую часть Душ. «Ори-Таум» построили Нижний мир. «Без-Драконов» заново заселили мир жизнью, пока «Штормовое Древо» отвоёвывало экосистему у гиперканов и хронобурь.

Чёрт возьми, даже «Мандат» подключился к этому, несмотря на то, что был изранен. Они снова наполнили местные океаны и реки, пока «Святилище» восстанавливало разрушенные плоскости геометрии.

«Пепельный Трон»? Их «Адские гончие» сделали всё предприятие логистически осуществимым. Жаль только, что потом другие попытались их вырезать. Некоторые говорят, что именно это положило начало новым войнам.

Правда в том, что мир не может длиться вечно; существование не может поддерживать восемь разных утопий. Не после того, как было пролито столько крови.

— Рево И′Курита, «Ложный мир», пролог.

3-5

Святилище зеркал

От вида Зеркальной Головы у Аво кровь стыла в жилах. Что-то не так было с Облачённым в Богов Синдиката, и дело было не в Небесах, которыми он обладал. Скорее, Аво не нравилось то, как он относился к происходящему. Несмотря на все попытки Зеркальной Головы казаться контролирующим и утончённым, он был одновременно обнажённой силой и мимолетным вниманием — казалось, он был больше погружен в свои мысли и вопросы, чем в окружающий мир.

Возможно, это был естественный результат наблюдения за миром из стеклянной клетки.

Вынырнув в ночи, Лабиринт взывал к чувствам Аво. В Нижнем мире, как миниатюрные солнца, горели цепочки локусов, каждый из которых был связан с другими через мегаблок за мегаблоком, соединяясь с транспортными призраками. Здесь Аво оказался в месте, сильно отличающемся от того, откуда он появился.

В местной экологии была определённая плотность. В воздухе ощущалась насыщенность, как будто жизнь била ключом. Это было место, где завсегдатаи верхних этажей делали памятные снимки в защитных чехлах, запечатлевая достопримечательности и повседневную жизнь смертных, прежде чем разместить воспоминания в своих дворцах памяти, чтобы показать друзьям. Некоторые называли это искусством. Другие — безумием.

Уолтон назвал бы это экспрессией.

Пока Аво спускался с посадочной площадки вслед за Зеркальной Головой, верхняя часть первого слоя встречала его шумом и движением почти на каждом дюйме пространства. Если бы сточные канавы внизу характеризовались заброшенностью и разложением, то эта часть застройки представляла бы собой биомеханическое болото, воюющее само с собой.

Биотехнологии и сплавы здесь сталкивались друг с другом. Растущая грибковая гниль и биоинженерные слизни прогрызали себе путь к средним уровням блоков. Тем временем дроны и голографически сконструированные аэрополосы тянулись по небу — артерии из текучей материи, танцующие в вековом ритме красно-жёлто-зелёного среди всего этого неона.

На глазах у Аво в воздухе проплыл кибернетический левиафан-кит. Его узкая голова двигалась вперёд, а колоссальные щупальца колыхались позади. Аэровеки сигналили ему, пока химерический гигант длиной в восемьдесят футов медленно продвигался вперёд, извергая пламя из выпуклых пузырей, наполненных гелием.

Аво отвел взгляд от бомбардировки физической и призрачной рекламой, горящей на луноподобном теле существа. Он заметил мигающие размытые очертания местного центра по борьбе с самоубийствами и изъятию органов. Стоило ему взглянуть на него, как часть адреса сама зашептала ему в ухо. Тот, кто это придумал, также наделил призраков дополнительной силой принуждения. Неэтично, но эффективно.

В конце концов, игнорировать кита было гораздо проще, чем игнорировать запах. Неизбежное смешение мочи и духов, пряностей и вони, удовольствия и отвращения. Новый Вултун был городом, который постоянно воевал сам с собой, и он никогда не давал забыть об этом.

Вот где свет обезглавил тень. Вот где сплав увенчал плоть.

Зеркальная Голова побрёл прочь, едва заметно дрожа, ветер врывался в него, свистя в его теле, как воздушные потоки, всасываемые в пропасть. Должно быть, они находились на высоте по меньшей мере пятидесяти этажей над уровнем земли и по меньшей мере в десяти милях от того места, где была Пасть.

Большое расстояние, которое нужно преодолеть за один день.

Аво нравилось думать о Лабиринтах в целом как о сыпи. Хаотичная урбанизация расползалась вокруг и под Ярусами, как кожная аллергия. Там, где самые верхние районы всё ещё сияли своими шпилями, стеклянными и металлическими арками, они едва ли могли скрыть бурлящий внизу хаос.

Боковым зрением Аво перехватил мигающие огни перемещающегося транспорта. Он вздрогнул и отвёл взгляд. Вой сирен перемежался со звуками выстрелов и взрывов, отдаваясь эхом, звуки отражались от потрёпанных войной громад каждого квартала. Он пробрался сквозь хаос с отработанной сосредоточенностью и продолжил следовать за Зеркальной Головой вниз по нисходящей лестнице.

Заглянув в свой когнитивный канал, Аво приказал своим призракам взаимодействовать с местным Нижним миром. Дисплей «мем-навигатора» вспыхнул у него в затылке, когда призраки переправили и отсканировали мем-пакет, прежде чем установить данные в его Метаразум. Он находился в районе Стралхерст, и было пять тридцать три утра в Тулсвег.

Район был частью Юулден-Янг, и большая часть собственности принадлежала Штормовому Древу и Без-Драконов: тридцать два и сорок процентов соответственно. То, что осталось, принадлежало Высокому Пламени. Посмертный налог на эхо распределялся между тремя гильдиями в равных долях.

Зеркальная Голова привёл его к массивной полихромной переборке, которая, словно углубление, скрывалась в дюжине футов от края самого блока. Это сооружение было старым. Вероятно, его построили столетие назад, во время Столетнего перемирия. В отличие от большинства блоков вокруг него, по краям было немного земли. Введя в свой «Физ-Сим» больше данных о траектории, он предположил, что переборка была установлена недавно, поскольку она состояла из сплошных краёв, в то время как стандартный пласкрит, покрывающий остальную часть конструкции, был более изогнутым по дизайну.

Он хотел выпустить «Спектра». Подтянуться и пошарить чуть дальше. Понять ситуацию с высоты птичьего полёта.

Он не стал. Он не был готов к тому, чтобы противостоять серьёзному противнику, если бы столкнулся с трудностями в Нижнем мире. Пока что он довольствовался тем, что находился далеко от «Горнила» и более глубоких — и, можно сказать, настоящих — подземелий, простиравшихся далеко внизу.

Грохочущее шипение вернуло внимание Аво к двери перед ним. Она поднялась вверх. Целую минуту что-то скрежетало, прежде чем в самом центре открылась небольшая щель, обнажив миниатюрный вход в то, что выглядело как древний лифт. Он с трудом удержался от того, чтобы недоверчиво уставиться на Зеркальную Голову.

— Лифт? — спросил Аво. На Ярусах никто не пользовался лифтами. Даже в Криптах. Это была явная конструктивная слабость — то, что можно было использовать, чтобы обойти уровни без сканирования личности.

— Пойдём, — сказал Зеркальный. Глава Синдиката зашагал вперёд, засунув руки в карманы, даже не взглянув на Аво.

Наверное, потому что он не видел в Аво никакой угрозы. Аво это ненавидел. Зеркальная Голова был прав, но это не уменьшало горечи. Зверь внутри зарычал, желая, чтобы Аво вцепился и растерзал Облачённого в Бога, пока тот отвлёкся. Этот порыв было легко контролировать. Обычно так бывает, когда борешься с суицидальными наклонностями.

Следуя за Зеркальной Головой, Аво инстинктивно ждал, что у мужчины участится сердцебиение, что он споткнётся. Что угодно. Но Зеркальная Голова ничем себя не выдал. Внутри он был конусом тишины. Снаружи он был подобен пятну пустоты.

Лифт был старым. Очень, очень старым. И очень, очень промышленным. Аво не мог вспомнить, когда в последний раз видел лифт, который не взаимодействовал бы с призраками или хотя бы с разъёмом для передачи данных. В этом лифте были тактильные датчики. Когда дверь закрылась, колдтек-бот, служивший ограниченным интеллектом для этой платформы, запел песенку:

″Добро пожаловать в блок 7! Выберите свой этаж!″

— Перед уходом ты что-то дал капитану Драус, — сказал Зеркальноголовый. — Призрака. Что было внутри призрака?

Аво не солгал. Он ожидал этого. — Воспоминание. Об убийстве.

Зеркальная Голова едва повернул голову. Он был ростом не выше грудины Аво, так что эффект от его взгляда был в лучшем случае незначительным. — Одно из твоих? Или одно из её?

— Моё, — сказал Аво. — Прощальный подарок.

Босс Синдиката хмыкнул. — Я не ожидал от тебя сентиментальности, упырь.

— Без сантиментов, — сказал Аво. — Просто то, чего она заслуживает.

— «Да будут благословенны достойные», — сказал Зеркальная Голова, цитируя правящую мантру Высокого Пламени. — Я согласен. Какой бы помехой она ни была для моего предприятия, она, пусть и извращённым образом, всё же выполняет своё предназначение. В Высоком Пламени гордились бы ею.

Аво украдкой бросил взгляд на Облачённого в Бога. Стекло вокруг них было тусклым и покрытым грязью. Никаких намёков на то, что за ним скрывается древний левиафан. И всё же после того, что произошло в аэромобиле, Аво ещё какое-то время будет проверять каждое отражение, которое увидит.

— Ты Золотой? — спросил Аво, задавая вопрос в лоб.

Спросить у кого-то, какого он цвета, было примерно то же самое, что спросить, на чьей стороне он будет, если начнётся гипотетическая «Последняя война». Мало кто дал бы прямой ответ. Некоторые меняли своё мнение из-за налогов. А большинству было плевать, и они просто хотели жить своей жизнью.

Зеркальноголовый на мгновение замолчал. Наконец он повернулся и посмотрел на Аво. — Я не последователь. Моя воля принадлежит мне.

Над панелью управления лифтом было U-образное окно. Не колеблясь, Зеркальная Голова протянул руку и выбрал опцию в самом низу. S-300.

— Триста уровней вниз? — спросил Аво. Это было глубоко. Наверное, не меньше, чем уровень хранилища, с которого они с Драус только что поднялись. В Аво зародилось странное предчувствие. — Зачем?

Зеркальная Голова легко дал ответ. — Достаточно далеко, чтобы пережить удар кинетического дротика.

Аво не мог представить, чтобы кто-то потратил вольфрамовый стержень, чтобы убить его. Предположим, что Бог-одетые жили разными жизнями. Эта мысль задела его за живое. Он задавался вопросом, нужно ли ему планировать, как он собирается избежать гибели от межзвездного оружия, если проживет достаточно долго.

В конце концов, он тоже был Облачённым в Бога. Просто сейчас у него возникли метафизические трудности. Он мог бы исправить это, если бы влил в свою душу ещё несколько жизней, судя по требованиям его Ада.

Взору открылся ухоженный сад, наполненный эбонтами. Чёрные, изрезанные стебли мегарастения расползались в восьми направлениях, поднимаясь даже по поверхности внутреннего двора здания.

— Это... — начал Зеркальная Голова.

— Я знаю, что такое эбонта, — сказал Аво.

— ... эбонту, — продолжил Зеркальная Голова, как будто его никто не перебивал, а затем остановился. Стекло задрожало. В глубине появилась тень. Аво сделал шаг назад. — Никогда не перебивай меня.

Аво проворчал что-то невразумительное.

Зеркальноголовый быстро закончил рассказывать ему, что такое эбонту. Все подробности. Местоположение. Создатель. Когда оно был впервые выращен. Всё.

Аво пришло в голову, что в Зеркальной Голове было кое-что ещё: если что-то угрожало его власти, он это ненавидел. Это означало, что парень, вероятно, ненавидел саму жизнь, учитывая, что он был здесь, внизу, а Гильдеры — наверху, заставляя всех платить им налоги.

Аво сделал мысленную пометку на этот счёт. Может быть, он сможет предупредить Гильдеров, если ему когда-нибудь удастся получить доступ к информации Зеркальной Головы и он обнаружит, что босс Синдиката проворачивает махинации. Гильдийцы во многом не сходились во мнениях, но невыплата десятины могла подтолкнуть их к совместной операции.

— ... и таким образом, транспортировка его внутрь обошлась мне ещё в пятьдесят тысяч бесов. — Зеркальная Голова закончил.

— Жёстко, — сказал Аво.

Двор был — сюрприз, сюрприз! — также покрыт стеклянными панелями в форме крыльев. Помимо охотников в «Горниле», казалось, что почти каждый член этого Синдиката был вынужден использовать какую-нибудь зеркальную тему. Можно было подумать, что у Зеркальной Головы было здоровое самолюбие.

— Название организации, — сказал Аво. — что-то вроде «Монохрома»? Или «Стеклянные головы»?

Зеркальноголовый насмешливо фыркнул. — Мило. Конфлюкс.*

— Конфлюкс, — повторил Аво. — Из-за слияния чёрного и белого? Или из-за того, что у Синдиката есть как легальный, так и нелегальный бизнес?

Зеркальная Голова внезапно перестал возражать. Он в защитном жесте потянул себя за воротник. — Это эффективно.

Мило. Вот что хотел сказать Аво. Но он решил не говорить ничего самоубийственного и просто хмыкнул.

В лифте заиграл какой-то хронобасс. Аво ненавидел хронобасс. От наложения двух разных треков друг на друга у него звенело в ушах и болела голова.

Краем глаза поглядывая на неподвижного Зеркальноголового, Аво пытался смириться с тем, что босс Синдиката, по-видимому, воспринимал всё это как должное. Ни капли неловкости из-за того, что он чуть не выбросил его, Драус и отца во время полёта. Ни слова о рабстве. Даже не было упоминаний о том, куда он собирается переместить остальных двоих и собирается ли вообще оказывать им какую-либо помощь.

Аво вдруг пришло в голову, что он, возможно, имел дело с кем-то ещё более враждебно настроенным по отношению к обществу, чем он сам. Вероятно, это заслуживало награды для Зеркальной Головы.

Они медленно опустились ниже уровня двора, и в тот день Аво кое-что понял: он понял, что лифты работают медленно, и возненавидел их. Он рефлекторно хотел снова протянуть руку в Нижний мир, но замер на полпути. Неразумно было делать что-то рядом с Зеркальной Головой. Особенно, если тот знал о его способностях. Он мог воспринять его призраков как угрозу.

Вместо этого Аво занял свои мысли другим, более интересным вопросом.

Если бы его Небеса работали, смог бы он убить Зеркальную Голову? Пронзит ли его врага шип из крови и вольфрама? Аво снова изучил босса Синдиката. Аво понятия не имел, какие Небеса вживил в себя этот человек и сколько у него таумической массы, но она казалась большой. Значительно больше, у него. Но это не означало, что она была эффективнее в прямом бою.

Конечно, было ещё несколько проблем, например, как ему добыть необходимое количество крови, прежде чем вступать в бой с Зеркальной Головой, или какими ограничениями на самом деле обладал Одетый в Бога враг. У его стеклянных и отражающих Небес, должно быть, были свои каноны, свои горделивые ограничения.

Знание этого может быть просто путём к выживанию.

Аво нужно было уединение. Место, где можно было бы учиться, экспериментировать и практиковаться без посторонних глаз.

Прямо сейчас ему нужно было разобраться с несколькими вещами в порядке их важности. Во-первых, ему нужно было снова активировать Небеса. Судя по индикатору, ему оставалось убить ещё примерно семь раз, чтобы они снова заработали. Во-вторых, ему нужно было поспать, чтобы перезарядить Метаразум, модифицировать его и создать несколько новых фантазмов.

После этого возникли более серьёзные вопросы, например, как он вообще оказался в Пасти; что случилось с недельным запасом воспоминаний, которые исчезли из его памяти; где был его прежний Метаразум; и как он получил Пограничную Рамку, наложенную на его онтологию?

И это даже без учёта последнего сообщения Уолтона о «Лёгком Перемирии» или о том, чем была Девятая Колонна.

Многое нужно сделать, и всё это нужно сделать осторожно или после того, как он полностью освободится от Зеркальной Головы. Это сложно, но возможно. Большую часть своей карьеры некроджека Аво провёл, действуя незаметно. Он найдёт лазейку.

Всегда была какая-то лазейка.

Раздался звонок в дверь лифта. Аво вздрогнул. Он больше привык к тому, что призраки возвещают о его прибытии в глубине его сознания, а не просто оглушают шумом. Он ненавидел холодную технологию.

За дверью оказалась длинная красная ковровая дорожка, окружённая несколькими мраморными бюстами доисторических ну-кошек и ну-собак, а также других животных, ныне вымерших из-за биологического устаревания.

Зеркальная Голова двинулся дальше. Залитая ярким светом комната расширялась впереди. Колючие лучи ослепительного света вонзились в глаза Аво, и он поморщился. Однако, сделав шаг вперёд, он почувствовал, как его когти скрежетнули по чему-то похожему на… стекло.

Его передернуло. Аво протиснулся сквозь ослепительное сияние и понял, что стоит в комнате, состоящей из одних лишь кристаллических отражений, каждое из которых отполировано до блеска. Среди искривлённых отражений было трудно разглядеть череп Зеркальной Головы. Если бы не костюм босса Синдиката, его вообще было бы трудно заметить. Глаза Аво бегали по сторонам, и по его венам пробежал тревожный страх: гули созданы для того, чтобы быть хищниками, а не добычей, но он прожил достаточно долго, чтобы понимать, когда входит в логово другого хищника.

Эта комната была местом силы для Зеркальноголового. Там, где он был почти всемогущим, почти всеведущим. Жадность и зависть последовали вслед за страхом в Аво. Он понял, что хочет того же, что и Зеркальная Голова, — убежища.

И, продолжая мысль о том, сможет ли он победить Зеркальную Голову, если его Небеса будут функционировать, он задался вопросом, сможет ли он вместо этого отобрать Небеса у Зеркальной Головы.

По мере того, как они продвигались дальше, комната продолжала становиться шире, превращаясь в круглое пространство. Ни призраки, ни мысли не проникали в эту область. Нижний мир затих. Умер. Никаких колдтек-камер, которые мог бы увидеть Аво. Только зеркала. Отражения. Во всех направлениях. Стеклянный бункер. Эффект был настолько всеобъемлющим, что Аво даже не смог найти выход, когда двери лифта закрылись за ним, потому что они тоже были зеркальными.

Аво вздохнул.

Зеркальная Голова не просто использовал свой трюк как бренд. Нет, он вскрыл его труп и буквально использовал его кожу в качестве своей.

Они прошли половину пути по красной ковровой дорожке в никуда, прежде чем Зеркальноголоввый внезапно сошёл с неё. Теперь они, казалось, направлялись к случайному изгибу зеркала размером с комнату без какого-либо намёка на причину.

Внезапно из Зеркальной Головы вырвалась вспышка мерцающего пламени. Аво склонил голову набок. Что-то было не так с пламенем другого Облачённого в Бога. Оно не струилось, а выглядело застывшим. Мёртвым. Прежде чем Аво успел задуматься об этом, Небеса Зеркальной Головы запульсировали в отражении и пронзили осколком своего крыла самого Зеркальную Голову. Это действие отразилось на каждой поверхности в комнате. Аво подавил подступающую тошноту и отвернулся.

Зеркальная Голова указал прямо перед собой. — Продолжай идти. — Все инстинкты Аво кричали ему, чтобы он остановился, что он разобьётся о зеркало, что он идёт в логово древнего чудовища, которое поджидает его в стеклянных глубинах, чтобы поглотить. Но Аво знал, что естественный инстинкт давно умер от рук этого мира.

Не видя другого выхода, Аво сделал первый шаг через псевдо-стеклянную дверь.

---

* Conflux — Слияние