Вы можете столкнуться с озлобленными циниками, которые скажут вам, что иметь дело с Синдикатами — всё равно что иметь дело с Гильдиями.

Честно говоря, это откровенное упыриное дерьмо.

Гильдии, несмотря на все войны, которые они ведут, обеспечивают структуры экономического обмена, законы и основы безопасности и инфраструктуры.

По сути, они являются национальными государствами. Единственная причина, по которой я не хочу называть их так, заключается в том, что большинство высших гильдий ведут себя как проклятые сектанты и хотели бы, чтобы мир погрузился в очередной апокалипсис, если это приведёт к желаемой ими утопии.

Синдикатам я не могу дать даже этого. Они просто пиявки. Воруют старые лицензионные чипы. Эксплуатируют БЕСЦЕЛЬНЫХ. Ведут свои маленькие грязные войны ради гедонизма и прибыли.

Они могут сказать вам, что обеспечивают безопасность и стабильность для Лабиринтов в отсутствие более могущественных сил. На это я бы ответила, что могу сказать вам, что в моей моче содержится лекарство от Вомбраш, и вам следует купить её у меня по 10 000 импов за чашку и выпить залпом.

— Куэйл Таверс, интервью для «Рассвета Нового Вултуна».

3-6

Хрустальные Клетки

Аво почувствовал то же самое давление, когда отрывался от отражения, что и тогда, когда Зеркальная Голова протащил его сквозь потолок. Однако на этот раз не было никаких непостижимых глубин, кишащих древними богами. Вместо этого Аво встретил небольшой кабинет.

Он тоже, конечно, был полностью сделан из стекла. Аво вздохнул.

Стены были зеркальными. Стол был отполирован до зеркального блеска. Даже стул отражал свет. И будучи самодовольным, злоупотребляющим доминированием полукровкой, каким он и был, Зеркальноголовый решил выйти из-за стекла кресла, потянувшись через узкий туннель пространства. Череп Аво пронзила боль, поскольку его природный разум не смог осознать нарушения, допущенные геометрией.

Воплотившись на своём месте, Зеркальная Голова снял с лица ещё два стакана. Он поставил их на стол и взмахом руки материализовал напротив стола маленький табурет в форме бочонка. Маленький табурет в форме бочонка, на который он жестом пригласил сесть Аво.

Аво бросил на Зеркальную Голову сердитый взгляд. Если он сядет на это сиденье, то его ноги окажутся выше груди. Это было бы похоже на приседание.

— У меня не так много упырей, — сухо сказал Зеркальноголовый.

Да. Единственное другое место, которое у тебя есть, находится в отделении для малышей, так что мы не придём, — вот что хотел сказать Аво.

Вместо этого он неуклюже перевалился через край и наклонился, уставившись на сиденье. И на отражение тоже. Наверное, это нужно на случай, если Зеркальная Голова захочет сделать ему УЗИ простаты во время разговора или что-то в этом роде. Босс Синдиката, скорее всего, в итоге начнёт разглагольствовать о том, что смотреть на чью-то задницу — это скорее демонстрация доминирования, чем что-то, что может вызвать сыпь.

Осторожно опустившись на табурет, Аво всё равно оказался на голову выше Зеркальной Головы. Он изо всех сил старался не ухмыляться. Босс Синдиката, похоже, не обращал на это внимания. Несмотря на то, что Зеркальная Голова был щуплым коротышкой ростом в шесть футов, Аво предположил, что у Одетого в Бога были другие, более важные качества, которыми он дорожил.

Например умение вытащить графин из своего черепа.

На этот раз Аво наблюдал внимательно, пытаясь понять, как устроены Небеса его врага. Может ли Зеркальная Голова хранить что-то внутри себя, или это похоже на то, как если бы он вытаскивал что-то через дверь? Каковы масштабы чудес босса Синдиката? А что, если зеркало испачкается или разобьётся?

Зеркальная Голова с громким стуком поставил графин на стол. Он пододвинул его к Аво. — Налей нам выпить.

Аво подчинился. Другим вариантом, скорее всего, была смерть. Но это не означало, что ему это нравилось.

— Итак, — сказал Зеркальная Голова, жестом показывая Аво, чтобы тот остановил наливание. Аво намеренно пролил немного, слишком рано убрав руку и притворившись, что поморщился. Зеркальная Голова не обратил на него внимания. — Как я уже говорил, ты мне нужен. То, что ты выжил в «Горниле», даёт тебе право на участие в некоторых… играх в Лабиринте. Есть и другие игры, в которые я хотел бы вступить… Зеркальноголовый замолчал и вздохнул, увидев, что Аво поднимает руку. — Что?

— Не хотел перебивать...

— Подняв руку, ты перебиваешь, упырь, — сказал Зеркальная Голова, и его нарастающее раздражение было заметно по резкому звуку его голоса.

Аво нравилось иметь дело с разумными людьми. — Ты хочешь, чтобы я… участвовал в другом «Горниле»? В другом стриме бойни? В «контуре»? — спросил Аво, пытаясь понять. Что это за награда за победу? За то, что выжил в такой бойне, как «Горнило», наградой должно быть прекращение участия в «Горниле» и билет из этого ада.

Теперь Зеркальный пытался заставить его сделать что-то еще?

— Да, — сказал Зеркальная Голова без тени стыда. — Это хорошая возможность для тебя. Ты способный: чемпион одного из самых суровых Испытаний в городе. Кто-то, кого запомнят зрители. Кто-то, кого я смогу использовать для создания сюжета. В Нижнем мире мне мог бы пригодиться кто-то, кто… далёк от моих официальных дел. Так сказать, другой угол атаки.

Отлично. Идеально. Это было всё, чего когда-либо желал Аво. Стать знаменитым, создавая самоубийственные викариаты для помешанного на контроле человека. Как он мог отблагодарить Зеркальную Голову за такое? — Ты просишь меня продолжать участвовать в этих «Горнилах»?

Поток призраков пронёсся мимо лица Зеркальнголового. И снова Аво даже не заметил, как они появились. Это становилось проблемой. Обнаруживать приближающихся призраков и не быть обнаруженным самому — вот что нужно, чтобы выжить в Нижнем мире. Без взгляда на более масштабные последовательности, к которым были привязаны призраки Зеркальной Головы, или без понимания того, какие фантазмы он использовал, было нелегко оценить, насколько он хорош как некроджек.

Глава Синдиката одним движением руки продемонстрировал показатели последнего трансляции «Горнила», проведённой Конфлюксом, а также несколько основных заголовков. Аво моргнул.

Ах. Фантомный фантазм. Странно. Большинство людей по-прежнему использовали голограммы для визуального представления. В конце концов, фантомы — это явления, основанные исключительно на восприятии; то, что нельзя сохранить или перечислить иначе, как в воспоминаниях.

Призраки превратились в различные фигуры и графики. Девятьсот миллионов просмотров; несколько сотен миллиардов бесов в качестве дохода; изображения мёртвых охотников, сломанного голема и изуродованных останков Малышки Вишес.

— Разве это не входит в число твоих деяний? Спросил Зеркальноголовый.

Заиграл ролик с основными моментами, которые показывали схватку Аво с первым охотником — той, у которой были частотные клинки, — как он, увлекая за собой, скинул её с моста. Затем последовали «Бодкины» и его первая смерть от рук Мясника. С этого момента заиграли записи, показывающие Драус, она и отец были запечатлены при различных ″триумфальных″ обстоятельствах. Большая часть отснятого материала была взята из загруженных воспоминаний зрителей.

«Обработанные воспоминания», — понял Аво. Он с раздражением смотрел на своё отражение среди танцующих призраков. Они укоротили его руки. Убрали блеск из глаз. Даже уменьшили длину клыков. На самом деле, если не считать бледной прозрачности кожи, Синдикат ничего не оставил без внимания. И даже там Аво обнаружил, что его плоть сияет, как освещённый лунным светом мрамор, а не как пепельная кожа, которой она была на самом деле.

Кульминацией всего этого стали шипящие останки кабины Малышки Вишес в качестве финального кадра «Горнила». «ТРОИЦА» — заглавные буквы обозначили выживших. Его. Драус. Отца. Торжественная вспышка обрамляла их изображения.

Ни намёка, ни упоминания о мальчике. На самом деле, казалось, что мёртвого ребёнка полностью вырезали.

Нужно было как-то продать это широкой публике. В этой убийственной игре были уровни, и многие в городе всё ещё содрогались при мысли о смерти детей. Особенно после эпидемии.

Призрачные образы растворились в темноте. Аво молча уставился на Зеркальную Голову с пустым выражением лица. Можно было притвориться тупым.

— Зрители даже придумали для тебя название, — невозмутимо сказал Зеркальный. — «Лунная кровь».

Аво молча сверкнул глазами. «Лунная кровь» принадлежала чему-то из детского сериала. Он был гулем. Гули и дети идут рука об руку, как ну-кошка и гнездо аратнидов.

— Я рад, что тебе понравилось, — сказал Зеркальный, почти незаметно кивнув. Хуже всего было то, что Аво не мог понять, серьёзно он говорит или нет. — Я думаю, это… уместно, учитывая чистоту, которую ты олицетворяешь для своего подвида. Гули, в отличие от всех остальных, способны мыслить. Способны рассуждать. Способны к эмо… — голос Зеркального затих. — Этике.

— Точно, — согласился Аво. Он изо всех сил старался не морщиться от раздражения. Этот человек собирался использовать его для создания образа «хорошего» гуля. Что-то вроде символического монстра, призванного пробудить чувства горожан.

— Тебе это нравится?

— Это имеет значение? — спросил Аво, уже зная ответ.

— Нет. Я решил использовать это в качестве твоего титула. Пока мы разговариваем, отдел маркетинга наводняет этим общественные лобби.

Аво хмыкнул. Он бы с большим удовольствием съел язык Зеркальной Головы, если бы у него была такая возможность. Если у полупряди вообще был язык.

— У меня есть вопросы, — сказал Аво.

Зеркальноголовый жестом велел ему говорить.

— Драус. Отец. Что насчет них?

Вопрос соскользнул с Зеркальной Головы, как вода с лобового стекла. — А что с ними?

— Что они получат? — спросил Аво.

Зеркальный хмыкнул в ответ на вопрос. — Капитан Драус, скорее всего, принесёт мне кругленькую сумму, если я продам её обратно одному из её бывших работодателей. Я мог бы попытаться подчинить её своей воле. Мысль о том, что на моей службе будет Регуляр, приятна. Но не стоит утруждаться. Она представляет собой больше угрозу, чем пользу, которую могла бы принести. Хуже того — у неё есть собственное мнение.

И вот оно. Несмотря на всё, чего добился Аво, несмотря на всё, что он продемонстрировал, выжив в «Горниле», — этого всё равно было недостаточно, чтобы сделать его человеком. Он испытал горькое изумление, узнав, что Зеркальная Голова просчитался.

Из них двоих Драус действительно была гораздо лучшим бойцом. Но Зеркальная Голова был не той проблемой, которую можно решить в обычном бою. Нет. Под контролем Зеркальной Головы были его Небеса и его организация. Чтобы разрушить всё это, потребовался бы определённый уровень стратегии и рычагов давления.

К несчастью для босса Синдиката, он только что пригласил Некро, затаившего обиду, в свои владения. Просчёт из-за излишней самоуверенности. Это хорошо. Аво сделает для Зеркальной Головы то, что Уолтон сделал для него: прямо исправит эту ошибку. Даст возможность посмотреть, как высокомерие вознаграждается справедливым насилием.

— Отец? — спросил Аво.

— От него мало толку, — сказал Зеркальноголовый. — По всем правилам, он должен быть мёртв.

— На самом деле это не так, — ответил Аво.

В их разговоре возникла пауза. Зеркальная Голова обдумывал слова Аво. — Верно. Но правда не важна. Я найду ему применение. Или отпущу, если не смогу.

— Отпустишь куда?

— Наружу, — просто и неопределённо ответил Зеркальный. — Это огромный город. Здесь много углов.

— Много жнецов, — сказал Аво. — Даже плоские могут дать бесов.

— Если такова будет его судьба.

Это было оскорблением. Соглашение, которое так легко было расторгнуть, вообще не было соглашением. Уолтон был бы возмущён. Аво знал, что он был бы возмущён. — Он пережил твою игру. Он заслуживает лучшего…

— Он заслуживает всего, что я соизволю ему предоставить, — сказал Зеркальная Гоолова. По стеклу расползлись трещины, словно паутина, окружая Аво. Напоминание о том, где он находится. О том, кто обладает властью. И после одного прикосновения к столу трещины исчезли. — Хм. Возможно, он мне ещё пригодится.

Почему-то Аво сомневался, что Зеркальная Голова предложит отцу работу.

— Хватит отвлекаться, — продолжил Зеркальный. — Позволь мне поговорить о твоём посвящении. И награде.

Аво склонил голову набок. Мёртвые боги, это было похоже на то, что он заключал контракт на полный рабочий день.

Фантомная запись призраков вернулись на тот момент, когда Аво сражался с Мясником.

— У тебя есть… потенциал. Но ты явно неопытен. Необучен. Небрежен. — Зеркальная Голова намеренно прокрутил те моменты, когда Аво жестоко избивал огромный охотник. — Тем не менее, твоя находчивость и удивительное… понимание некротеургии очевидны. То, что ты сделал с дронами, было прекрасным достижением. Я хвалю тебя. — Одобрение Зеркальной Головы было таким же прямолинейным и натянутым, как и он сам. — Но помимо навыков, твой самый большой недостаток — в твоих характеристиках. Твоя медлительность. Жалкая неудача Низших Мастеров в твоём проекте. Потребуются изменения...

— Импланты не работают, — сказал Аво. — Упырь. Отторжение крови. Не думаю, что у вас здесь есть нанохирурги. Настолько хорошие, чтобы настроить мою кровь.

— Есть и другие способы улучшения, помимо хрома, — сказал Зеркальноголовый. — Без-Драконы добились интересных медицинских прорывов, экспериментируя с твоим видом. Знаешь ли ты, что твоя кровь обладает очень полезными свойствами? Она не только является переносчиком инфекции. Синаптические узелки, которыми обладает каждая клетка, открывают новые возможности для исследований. И производства.

Это вызвало интерес у Аво. — Биозащита?

Зеркальный кивнул. — Прототип. Получен в результате рейда на одну из дочерних компаний «Без-Драконов». То, что решит твою… проблему с темпом.

— Они будут привиты мне? — недоверчиво спросил Аво. Никто ничего не даёт просто так. Здесь есть подвох. Подвох есть всегда.

— Да, — сказал Зеркальноголовый. — Я же не могу допустить, чтобы моему новому ну-скакуну не хватало ускорения, не так ли? Кроме того. Ты уже принёс мне гораздо больше бесов, чем стоит трансплантат. Считай это скорее наградой, чем подарком.

— Ты много вкладываешь в меня, — сказал Аво.

Зеркальная Голова усмехнулся. — Я вкладываю гораздо меньше, чем ты мне заработал. Даю тебе инструмент, который изначально собирался продать. В любом случае, большинству из моего окружения не хватает… биологических данных, необходимых для поддержания импланта. Кроме того, есть ещё вопрос твоего опыта некроджекинга.

Внезапно в Аво вспыхнуло возбуждение, даже большее, чем от возможности получить рабочий имплант для своих рефлексов.

— Я буду говорить прямо. Это меня оскорбляет. Такое существо, как ты, не должно быть способно на искусство. И это является угрозой для меня. Та угроза, которую я не могу принять. Тебя нужно будет… приструнить.

Аво почувствовал, как его возбуждение перерастает в ярость. Зверь зарычал под кожей Аво. Он задрожал, пытаясь сдержать его. Если он нападёт на Зеркальную Голову сейчас, его убьют. Из этого ничего не выйдет. Если он останется в живых, то проживёт дольше. Изучит. Подождёт. Найдёт возможность.

И вот он снова здесь, переходит из одной клетки в другую. Хорошая, более роскошная клетка, но всё равно клетка. Аво сыт по горло этим. Ему надоело быть чьей-то собственностью после целой жизни безусловной доброты со стороны отца, которого он никогда не заслуживал. В тот момент Аво возненавидел Зеркальную Голову. Возненавидел его с большей яростью, чем когда-либо. Эта эмоция могла проявиться только одним способом: голодом.

Аво хотел узнать, каков на вкус Зеркальный, хотел вырвать Небеса из этого человека и поглотить пламя его Души.

Синдикаты хотели играть роль второстепенных Гильдий для БЕСЦЕЛЬНЫХ и угнетённых. Зеркальноголовый, вероятно, хотел создать здесь небольшое княжество, используя свои силы и влияние. Но ему всё ещё не хватало поддержки Гильдии, и он был всего лишь форелью в пруду с треской.

Конечно, если вы приведёте с собой несколько усиленных бойцов в старом снаряжении, вы сможете зачистить территорию и захватить часть квартала, но если вы бросите несколько «хромированных» бойцов против Паладина, то единственным результатом будет массовое убийство, которое появится в полуночных новостях в виде инфографики. Также возможен рост акций Гильдии, если умрёт достаточно людей, чтобы создать новое Небо.

Аво подавил жажду крови. Пора было выжидать. К этому моменту Зеркальная Голова просто молча смотрел на него.

— Да, — выдавил из себя Аво. — Я понимаю. Инъекция?

Тишина стала Зеркальной Головой. — Хорошо. Знаешь. Честно говоря, я впечатлён. Твой самоконтроль удивителен для твоего вида. А твой интеллект… — Зеркальная Голова снова замолчал.

— Угроза? Аво подсказал.

— Интересно, — сказал Зеркальный, и в его голосе прозвучало почти отвращение к самому себе. — Я нахожу тебя очаровательным, несмотря на разницу в нашем положении. Теперь я понимаю, почему Малышка Вишес так стремилась тебя убить, невзирая на свою некомпетентность. Ты — отклонение от нормы, Аво. Мерзость. — Зеркальноголовый усмехнулся. — Город полюбит тебя.

Практика сделала вещи замечательными. Сосредоточенность и чёткие цели позволяли совершенствоваться. Это было то, что знал Аво. Зверя можно было сдерживать, направлять.

— И всё же. Я должен спросить, поскольку этого требует моё любопытство: откуда ты знаешь об инъекции?

— Работал в клубах. В салонах радости. В определённые дни у многих случались внезапные аневризмы. Много интересной информации, которую они узнавали от своих призраков.

Потянувшись под стол, Зеркальная Голова достал тонкую — разумеется, с зеркальным покрытием — иглу. — Что ж. Полагаю, это избавит меня от необходимости переходить к самому сложному. — Аво посмотрел на маленькую бомбу из холодной технологии, вращающуюся внутри иглы. Забавно, что можно убить любого, нанеся небольшой урон в нужном месте. Как с помощью бомбы в коре головного мозга. От повреждённых синапсов трудно оправиться.

В конечном счёте, это было самым большим преимуществом колдтека перед тауматургией: низкая стоимость при постоянной эффективности. Призрак, созданный для того, чтобы запугать кого-то и заставить подчиниться, должен быть создан специально для противостояния разуму человека. Бомбы почти на всех действовали одинаково.

Он как можно небрежнее пожал плечами. Если он не мог этого избежать, то мог бы хотя бы воспользоваться шансом. — Позволь мне сделать это. Прямо в вены. Да?

И снова Зеркальная Голова был захвачен врасплох. — Прекрасно.

Он медленно поднёс шприц. Алмазный наконечник иглы без труда проткнул искусственную кожу. Медленно надавив, Аво ввёл содержимое себе в вену. Он ничего не почувствовал, и это говорило о том, что машины были слишком маленькими или сложными, чтобы его кровь могла заметить их без посторонней помощи.

Но были ли они достаточно маленькими, чтобы он мог выбросить их с помощью своих Небес? И останутся ли они внутри него после посмертного возвращения?

— На этом завершаются... переговоры?

Глава Синдиката расхохотался, погрозив Аво пальцем, как будто ребёнок сказал что-то забавное. — Переговоры, — усмехнулся он, выпив ещё один бокал амброзии. — Я бы хотел встретиться с этим Уолтоном. Должно быть, он был создан по образу и подобию самого Джауса Авандаэра, чтобы провернуть такое с кем-то вроде тебя.

Аво ухмыльнулся, скрывая злобу. — Если у меня будет возможность, я познакомлю тебя с ним.

В неведении Зеркальноголовый выпил за эту угрозу в качестве тоста.