Движение апотеизма зародилось из-за бессилия и дисморфофобии, присущих многим поколениям. Это общеизвестно, но зачастую старые раны, нанесённые каждой из великих культур, остаются без внимания, и по этой причине предпочтение, которое каждая Гильдия отдаёт определённому виду модификаций, остаётся без внимания.

А именно, взгляните на страдания, которые претерпели скаартийцы от рук Сазангеаха — Ткача Плоти.

По его воле бинарные половые признаки скаартийского народа были слиты воедино. И вспомните теперь, как он сделал это с первым из объединённых родов, соединив мужа и жену переплетёнными корнями, неразрывно связав их сущности с Древом Бурь. С тех пор все они рождаются мужчинами, но встречают закат своей жизни, как женщины.

В настоящее время скаартийцы считают свою плоть чем-то священным после многих лет хронологической эволюции, но в то же время легко поддающимся замене. Понимая это, их нежелание пропитывать свою плоть хромом можно объяснить изменчивостью их морфологической биологической структуры, но также можно понять их готовность принять биопрограммы, нанопрограммы или симбиотов, которые будут соответствовать их биологии, а не вторгаться в неё.

— Мини-сериал «Чистки Санктона».

3-7

Симбиот

В конце концов, Аво был удивлён, что босс Синдиката вообще позволил ему сделать инъекцию самому, будучи эгоцентричным и беспринципным человеком. В сочетании с внезапной капризностью Аво находил общение с Зеркальной Головой совершенно дезориентирующим.

Действительно, как только Зеркальноголовый завершил «подписание» контракта, по которому Аво становился его собственностью, с помощью неизменно надёжного метода удержания сотрудников посредством мозговой бомбы, он немедленно приказал своей новой звезде пройти через ближайшее отражение для проведения процедуры.

После этого никаких других инструкций не последовало. Аво не был уверен, что у новобранцев, которых нанял Конфлюкс, была вводная лекция или даже наставник, который провёл бы их через процесс адаптации, но пока, что-то в этой организации казалось слишком хаотичным. Казалось, что Зеркальная Голова был вовлечён почти во всё. Создавалось впечатление, что в организации не хватало середины.

Это привело к первому и самому очевидному вопросу: почему Зеркальная Голова напрямую общался с ним? Микроменеджмент? Да, но процесс инициализации не требовал его участия; этим должен был заниматься какой-нибудь администратор. Добавьте к этому отсутствие лейтенантов, офицеров связи, заместителей, оперативных руководителей, логистических менеджеров и внутренних гармонистов, и Аво понял, что до сих пор видел лишь двухуровневую структуру.

Зеркальноголовый. И его приспешники.

Может быть, Аво пробыл тут недостаточно долго, но всё же отсутствие инфраструктуры создавало гнетущую тишину. Это было похоже на то, как если бы ты ожидал, что врежешься в отбойник, но проехал сквозь него. Это было неправильно.

Выйдя из-за стекла в комнату, где ему должны были произвести трансплантацию, Аво снова обманулся в своих ожиданиях. Комната была безупречной. Стены были выложены ослепительно-белой плиткой, а в воздухе витал резкий запах дезинфицирующих средств. При его приближении два парящих дрона цилиндрической формы развернулись в множество медицинских инструментов. На одном из них была чёрная полоса по центру, а другой был бело-полосым.

Зеркальной Голове очень нравились его тематические цвета.

В центре комнаты с жужжанием появилась станция для трансплантации, собранная из нескольких магнитно-заряженных деталей. Над ней висела душевая лейка, несомненно, наполненная дождевой водой, собранной в полночь. Это упрощало восстановление плоти — гораздо более доступный способ, чем резервуары для слияния, которые гильдийцы использовали для установки своих улучшений.

Покачав головой, Аво хмыкнул. Это было абсурдно. Качество оборудования здесь было лучше, чем в большинстве притонов в Подземелье. Вокруг станции вращались голографические экраны, демонстрирующие различные доступные импланты и модификации, а также сертификаты Гильдий, к которым они принадлежали.

Средства, необходимые для работы одной только этой станции, были астрономическими.

Подозрения Аво усилились. Это определённо было не настолько высококлассное заведение, чтобы принадлежать Гильдийцам, но уличный головорез или среднестатистический хромер-мускул были бы готовы убить — и, вероятно, убили бы — за то, чтобы их обчистили в месте, которое могло позволить себе оборудование альфа-класса.

— Пожалуйста, пройдите на станцию трансплантации, — сказал дрон с белой полосой. Он звучал как человек. Разумный. Женственный. Однако, Аво не мог видеть никаких призраков, тянущихся за ними, не чувствовал мыслительного потока или накопления мыслей, исходящего из их локусов. Были ли они связаны только через колдтек? Были ли они просто автономны?

— Бот? — С любопытством спросил Аво.

— Би-бип, — сказал Чёрно-Полосатый, посмеиваясь. Его голос был ниже, чем у его двойника, и в нём слышалась лирическая ирония.

— Осджек... — предупредила Белая Полоса.

Люди. Они были определённо, абсолютно людьми.

— Никаких призраков, - сказал Аво.

— О нет, ничего столь сложного, как призрак, — сказал Чёрно-Полосатый. Осджек. Осджек — так его звали. — Просто подключён к сети с помощью старой доброй передачи H-волн. Пожалейте нас, бедных пустотников, и наше отсутствие тауматургической чуши.

— Осджек, — сказала Белая Полоса, — перестань тратить время на биоформу.

— Да, Осджейн. Как скажешь, Осджейн.

О. Не имена. Псевдонимы.

Аво моргнул. Постойте. Пустотники? Теми графтерами, которые вживят ему имплант, собирались быть эти дроны из Пустоты? Сколько же у Зеркальной Головы было бесов, что он нанял настоящих пустотников?

— Пожалуйста, пройдите на станцию трансплантации, — сказала Осджейн.

Аво неохотно сделал, как она сказала, и подошёл к станции.

То, что он увидел, нельзя было назвать станцией для трансплантации. Она была слишком минималистичной. Помимо проектора магнитного поля в форме тетраэдра и восьми парящих зажимов, на самой станции почти ничего не было.

Когда Аво поднялся по последним ступенькам, чтобы поприветствовать парящие куски металла, они щёлкнули, словно одержимые кандалы, ищущие сбежавшего заключённого. Зверь внутри него заёрзал. Ему не нравилось быть связанным. Как и здравомыслящей части его личности, но, судя по тому, что говорил Зеркальный, Аво не мог сам получить этот имплант. Это был подарок от ну-единорога; то, чего он отчаянно хотел, но никогда не мог себе позволить.

Аво солгал бы, если бы сказал, что не рад возможности избавиться от некоторых своих недостатков. Большую часть своей жизни он прожил как гуль, сталкиваясь с угрозами, которые физически и рефлекторно превосходили его во всех отношениях. Предположим, что пришло время изменить один из этих аспектов.

Входить в ограничители было жутковато. Как и подниматься с помощью наклоняющегося проектора магнитного поля.

Один из дронов вздохнул. Чёрно-Полосатый. Осджек. Он включил одну из пил своего дрона и просканировал его. — Ещё один день, ещё один упырь. Интересно, продержится ли этот достаточно долго, чтобы мы успели провести операцию, или клиенту придется искать другого. Не хотелось бы, чтобы нас испачкало кровью этой твари, как в прошлый раз».

Услышав это, Аво повернул голову. — Ещё один упырь?

— Это был тестовый запуск установки прототипа, — сказала Осджейн. — Что-то, что гарантирует, что ваш трансплантат приживётся. Клиент сказал, что этот трансплантат должен соответствовать требованиям. И что он заплатит нам дополнительно, если мы ускорим процесс.

Осджек присвистнул. — Верно. Давайте запустим эту штуку, чтобы я мог уйти. Ненавижу работать здесь. Задержка убивает мою НооДеку. Сильно перегружает мой экзокортекс.

Ещё одна крупица информации. НооДека. Экзокортекс. Вероятно, это означало, что они официально работали на «Стражей Пустоты» или одну из их дочерних компаний. Ни одна другая Гильдия не была так привержена своей анти-тауматургической позиции. Тем не менее, привлечение специалистов по холодным технологиям означало, что у Зеркальной Головы был серьёзный капитал. Или связи.

Но возникает вопрос: если у Зеркального были такие ресурсы, почему он оказался в Лабиринтах? Он мог бы легко купить себе путь в Крипты. Если только он не хотел именно этого. Ещё больше предположений. Ещё больше вопросов.

Чёрно-Полосатый сунул фонарик в глаз Аво. Тот рефлекторно укусил фонарик.

— Что ж, его рефлекс подтвердился, — пошутил Осджек.

Аво выпустил фонарь, скрежеща клыками. — Собираюсь посветить тебе в глаза, — прорычал Аво, притворяясь, что разговаривает сам с собой. — Не удивляйся.

Осджек усмехнулся. — Чёрт. Дерзость от упыря. Впервые вижу такое.

— Сосредоточься, Осджек. Не нужно, чтобы ты случайно просверлил дыру в этом C-шесть, как в том ну-псе.

— Никогда этого не забуду.

— Да. Ты не забудешь.

После этого два оператора на мгновение замолчали. На Аво упал луч света, и он почувствовал, как по коже пробежала статика. Его сканировали. Внезапный укол в руку заставил его сдержать шипение от ярости. Зверь внутри него взбесился. Зажимы крепко удерживали его. Аво пришла в голову мрачная мысль, что магниты, прикреплённые к его конечностям, могут потянуть в разные стороны и с лёгкостью расчленить его.

Что-то внутри него даже ожидало этого, несмотря на то, что такое убийство было бы бессмысленным для Синдиката. Они бы просто застрелили его. Или сбросили с аэромобиля.

— С ним всё в порядке, — сказала Осджейн с лёгким удивлением в голосе. — Анализ крови, пожалуй, самый стабильный из всех, что я видела. Никаких опухолей. Синхронизированные синапсы показывают полный спектр активности. Мышцы реагируют должным образом, дисбаланса нет. Даже мозговые волны в норме. Смотри.

— Джаус, — с раздражением сказал Осджек. — Клиент не лгал. Импульсивность этого упыря, должно быть, в первом процентиле для упырей. И интеллект тоже. Посмотри на этот мозг.

— Заставляешь меня краснеть, — пробормотал Аво.

Ещё один смешок от Осджека. — Даже меня это рассмешило. Осторожнее, консанг. Не хотелось бы, чтобы я начал сочувствовать тебе, когда мы начнём резать. Могу разволноваться и перерезать тебе позвоночник.

Аво не ответил. Ему не доставляло особого удовольствия, когда с ним обращались как с ребёнком или диковинкой, но это было лучше, чем когда в тебя стреляют, а кто-то выкрикивает оскорбления. — Съел бы тебя, если бы ты был здесь.

— Вот так-то, — сказал Осджек. — Это то, что мне было нужно, чтобы спокойно тебя прикончить.

Дроны продолжали работать над ним ещё какое-то время. Один из них начал наносить липкое вещество вдоль его позвоночника. Аво нахмурился от этого ощущения. Ему приходилось раз в три года делать операцию из-за опухолей. Большинство его сородичей не доживали до того, чтобы столкнуться с опухолефикацией. Аво завидовал. Один из недостатков ускоренного заживления: иногда клетки не понимали, какое биовещество они должны воссоздавать.

Новый вектор силы потянул за магнитные зажимы. Аво почувствовал, что его разворачивает. Осджейн зависла позади, теперь неся в своей сердцевине большой сосуд. По бокам дрона были открыты тонкие хирургические пилы, которые, как догадался Аво, должны были разрезать его вдоль позвоночника. Микрорезаки, которые были у него в качестве поддержки, вероятно, предназначались для его мышц.

Дрон завис перед ним, чтобы показать резервуар. Аво прищурился, глядя сквозь прозрачный экран, пытаясь разглядеть извивающийся орган. Он не мог сказать, какой он длины и даже какой у него рельеф. Он знал только, что он похож на нечто среднее между змеёй и многоножкой. Ему показалось, что он увидел несколько маленьких извивающихся структур, похожих на корни, которые дёргались по краям.

Аво не слишком много знал о биозащите, но он достаточно часто имел дело с контрабандистами, чтобы видеть некоторые из их товаров. Биозащиту было гораздо проще провезти контрабандой, чем хром. В основном потому, что её можно было спрятать с помощью подходящего мула. Конечно, именно поэтому у неё был самый высокий уровень смертности: имплантация сверхмощных органов в тело, не соответствующее критериям, была верным способом превратиться в труп.

— Это, — сказала Осджейн, — прототип «Целеростилус». Экзосинаптический симбиот. Его более совершенные ответвления планируется клонировать в следующем году. Эту версию пришлось… сократить. Слишком большая синаптическая перегрузка. Испытания привели к судорогам. Эмболии.

Аво уставился на него. Пыталась ли она запугать его?

— Сам по себе прототип не уменьшился в размерах. Поэтому ожидайте, что ваши сенсорные ощущения будут… нарушены, пока он интегрируется в вашу нервную систему. В конце концов, он прикрепится к вашему позвоночнику, а затем соединится со стволом головного мозга. Вы понимаете?

— Уровень смертности?

— Многовато для человека, — сказала она. — К счастью, ваши клетки крови обеспечивают гораздо большую пропускную способность, чем могли использовать ваши создатели. Жаль. Если бы в вас был встроен хотя бы зачаточный орган, усиливающий рефлексы, ваша эффективность возросла бы в геометрической прогрессии. — Она говорила с искренним сожалением. — Мы собираемся начать процедуру. Пожалуйста, не сопротивляйтесь. Из-за вашей биологии…

— Анестезия. Бесполезна. Я знаю, — Аво пожал плечами. Он уже проходил через это. Он сомневался, что они могут причинить ему боль сильнее, чем это сделала Малышка Вишес. Заставив себя расслабиться, он обнаружил, что даже зверь внутри него ведёт себя тише, чем обычно. Может, ему понравилось угощение? — Подожди.

— Да? — ответила Осджейн.

— Покажи мне. Я хочу это увидеть. Увидеть ясно.

Она подлетела ближе к нему и сделала чан полупрозрачным. Имплант больше не был похож на массу. Вместо этого он напоминал сморщенного паука. Он дрожал с частотой, близкой к частоте лезвия. Когда он наклонил голову, орган дёрнулся в ответ. Зверь хотел его съесть. Дроны собирались имплантировать его. В любом случае, его телу предстояло обзавестись новым мясом.

Где-то там была грязная шутка, которая закончилась тем, что все умерли от хохота.

Аво хмыкнул. — Вскройте меня. Сделайте это.

— Ты слышала его, Осджейн, — сказал Осджек, — давай посмотрим, как это делается.

Магнитные сгустки медленно развернули его, и он взглянул на то, что было под ним. Титановые ступени, ведущие вниз, в канализацию, приветствовали его мерцающим блеском. Они поддерживали чистоту в этом месте. Он задумался, достаточно ли светло, чтобы Зеркальная Голова мог его разглядеть. На самом деле это не имело значения. Зеркала располагались вдоль внешней стены комнаты, так что от взгляда его нового босса никуда не деться.

Аво сделал вдох и расслабился. Учитывая его состояние, им, вероятно, придётся делать повторные надрезы во время процедуры. Удалять рубцовую ткань, пока она не затвердела.

Возможно, именно поэтому наготове должны были быть два графтера.

Сзади послышался низкий гул. Аво как раз пытался расслабить мышцы, когда один из дронов вонзился в его плоть и впился в позвоночник. В его ушах застучали сверлящие кости звуки, заглушившие его шипение. Что-то потянуло за разрез на его спине, раскрывая плоть, как лепестки.

В нём нарастала слабая волна голода. Мысленно он удерживал свою кровь, насколько это было возможно, его клеточные структуры цеплялись друг за друга. Казалось, что из его рассечённой плоти всё ещё течёт водопад. Боль была на пять баллов. Неприятная. Но не самая сильная из тех, что он испытывал. Аво не возражал против того, чтобы его резали. Не так сильно, как если бы его сжигали или сдирали с него кожу. Ему в основном удавалось свести спазмы к минимуму.

Это «в основном получалось» исчезло, когда он услышал, как открылся чан. Воздух наполнился влажным, липким запахом, когда что-то расправило конечности. В спину ударило жгучее ощущение, вонзившись в расщелину позвоночника. За ним последовало ещё одно. Затем он услышал серию щелчков. Он чувствовал не боль. Нет. Боль была естественной. Как будто что-то надевало его, как костюм из мяса.

По его телу пробежали чужие импульсы. Его конечности дёргались и дрожали. Зажимы удерживали его на месте, даже когда его суставы хрустели и разрывались от силы взрывных движений, прокатывавшихся по нему. Серия новых уколов пробежала по его плечам, шее и, наконец, вонзилась в основание черепа. В его мозгу зазвенело, а по пальцам распространилось онемение.

Ему казалось, что он снова в Пасти, только просыпается.

— Проверка рефлексов, — объявил Осджек. Аво услышал искру.

По его телу пробежала небольшая дрожь. Эта небольшая дрожь превратилась в разряд молнии, пронзающей каждый его нерв. Его спина выгнулась дугой. Настолько, насколько это было возможно в магнитном поле. Но это было не самое странное. Самым странным было нарастающее тепло внутри его черепа и усиливающаяся вибрация огней над ним.

Опустив взгляд, он заметил, что его кровь стекает по спине, как патока. Его чувства обострились до предела. Он чувствовал, как боль пронзает его пальцы, ощущал каждый сантиметр своей открытой спины, слышал каждый звук, издаваемый дронами, и чувствовал хруст в костях, когда его мышцы сокращались быстрее, чем привыкла его структура.

Состояние ухудшилось. Внезапно мир снова ускорился. Он снова упал. Темп реальности вернулся к норме.

— Имплант установлен, — сказала Осджейн, и в её голосе послышалась улыбка. — Симбиот принят. Искусственно выращенные гемофагические клетки интегрируются. Отторжения нет. Поглощения нет. Успех.

Аво почувствовал, как что-то складывает разрезанные куски его спины на место. Поток тепла прошёлся по его ранам, запечатывая их и наполняя воздух ароматом шипящего мяса. Над головой хлынул ливень, обливая его мокрым, по мере того как вода стирала раны с его тела.

К тому времени голод Аво уже терзал его изнутри. С размеренной медлительностью Аво выпрямился с помощью магнитных зажимов. Что-то кольнуло его в плечо. Поток энергии хлынул в него. Он чувствовал себя хорошо. Голодным. Но хорошо. Более тяжёлым и быстрым одновременно.

— Посмотрите на это, — сказал Осджек. — Он справился за считаные секунды. Подумай, сколько наносекунд потребовалось бы, чтобы воспроизвести такую же адаптивную выживаемость у одного из нас?

— Неудачное сравнение, — сказала Осджейн. — Это не человек. Это выращенная в условиях войны биоформа; несмотря на плохую изначальную основу, она, вероятно, может послужить полезным корпусом, если её доработать.

— Планируешь превратиться в упыря, Осджейн?

— Нет. Но они были бы полезны в качестве заранее внедрённых штурмовиков, если бы их импульсы были подавлены, а сила крови увеличена. Вероятно, именно этого пытались добиться Низшие Мастера, но потерпели неудачу. — Они снова просканировали его. — Вы чувствуете свои конечности?

Аво сжимал и разжимал когти. — Да.

— Отключаю зажимы, — продолжила Осджейн.

Магнитные зажимы развернули его. Он обнаружил, что смотрит на узкий проход, ведущий к закрытой двери. Аво высвободился из пут. Дверь открылась, и сканер высветил перед ней сетку.

Осджек подлетел к двери, и после сканирования дверь с грохотом закрылась. Дрон подлетел обратно.

— Ладно, гуль, давай-ка потренируемся, — сказал он. — Посмотрим, как симбиот реагирует на активное воздействие, хорошо?