Первый имплант, который вам следует установить, — это «Акселеро». Всё остальное, что вы установите, должно дополнять «Акселеро». Замена кожи для уменьшения трения воздуха. Костные связки и мышечные волокна, чтобы ничего не ломалось и не рвалось. Нервная сеть, чтобы ваши чувства не перегружались. И тому подобное дерьмо.

Ради всего святого, не устанавливайте на себя поршни или рамы промышленного класса, хорошо? В половине случаев они просто тянут вас вниз, и их будет недостаточно, чтобы противостоять высоким нагрузкам.

Вы двигаетесь, чтобы вас потеряли стрелки. Ваши подкожные слои предназначены для шрапнели. Бейте сильно. Бейте быстро. Бейте один раз. Прекратите контакт. Уходите.

Не поймите меня неправильно, консанги, Новый Вултун — это не тот город, где можно стрелять вторым. Стреляйте первыми. Всегда стреляйте первыми. И всегда убегайте после этого.

— Куэйл Таверс, «Школа Лабиринтов».

3-8

Пламя Скорости

Аво несколько секунд тупо смотрел на дверь, прежде чем перевести взгляд на дронов. — Пытаетесь меня пополам разрезать?

Осджек рассмеялся. — Конечно. Это сработает. Гражданский житель-дешёвка, раздавивший нашего чертёнка-упыря сразу после того, как тот был вскрыт за восемьдесят тысяч бесов.

— Как бы мне ни было неприятно это признавать, я согласна с биоформой, — сказала Осджейн. — Мы можем установить базовый уровень с помощью дронов. В этой… церемонии нет необходимости.

— Церемония, — сказал Осджек, подражая её голосу. — Ты говоришь так, будто я пытаюсь развлечься. Нет. Нужно посмотреть, сработает ли это на практике. Закрытые помещения — это хорошо, но я сомневаюсь, что наш работодатель хочет, чтобы его питомец-каннибал был в безопасности. На самом деле есть только одна причина, по которой кто-то хочет завести упыря, и это почти никогда не для того, чтобы превратить его в слугу.

Аво слегка ощетинился, когда его назвали питомцем. Сейчас он был ближе к наёмному работнику, учитывая, что к нему был прикреплён неоплаченный орган. Его кровь циркулировала в нём и через него. Он полностью подчинился его клеткам. Отторжения трансплантата не было. Он уютно устроился у него на спине, и его дополнительный вес казался чем-то неестественным. Как будто гряда опухолей распространилась по всем частям его тела, как корни.

Щупальца органа распространялись ещё глубже, словно прорастали в его конечностях, окутывая его тело новой оболочкой.

Эта часть его очаровала. Когда он сможет, ему нужно будет запустить фантомную версию «Meд-кон». Посмотреть, как «Целеростилус» интегрируется с его биологией. Может быть, даже найти способы оптимизации и улучшения.

Осджек вздохнул. — У меня не весь день впереди, упырь.

— Aвo. Моё имя. Используй его.

— У меня не весь день впереди, Аво, — повторил Осджек тем же скучающим тоном. — Пройди через дверь и вернись, пока она не закрылась. Пожалуйста? Ради меня?

Аво раздражённо посмотрел на дрон Осджека. Раньше никто никогда не говорил ему «пожалуйста», но он был уверен, что графтер ведёт себя снисходительно. Тем не менее, он хотел узнать, на что способен с этим новым дополнением. Посмотреть, как оно изменит его жизнь.

Он нахмурился. — Имплант: как мне его активировать?

Осджейн просканировала его. — Ты чувствуешь новый вес в области живота? Как мышцу. Там, где соединяются грудина и четвёртый позвонок?

— Четвёртый? - Спросил Аво.

— Верхняя часть позвоночника, — сказала она. — Напряги это.

Там что-то было. Внутри грудной клетки нарастало оцепенение. Он задумался, не так ли ощущается сердцебиение. Сначала орган не реагировал, а попытки напрячь его вызывали спазм. Это было похоже на напряжение нижней части спины. Затем он почувствовал это — другое сжатие, отличное от всех остальных мышц.

Он уже собирался спросить её, что будет дальше, когда орган внезапно напрягся, передавая напряжение через клетки его крови и наполняя его разум энергией.

Когда имплант усилил поток его синаптических сигналов, Аво почувствовал, как свет вокруг него задрожал и потускнел. Дроны вокруг него почти застыли, если не считать вращающейся оптики, которая двигалась с интервалом в несколько микросекунд, прежде чем его восприятие времени ускорилось.

Аво моргнул. Острая боль пронзила его веки, когда он почувствовал, как на них выступают микроскопические слёзы. Его тело, похоже, сильно отставало в адаптации к скорости, с которой он мог двигаться. Что ещё интереснее, он чувствовал нарастающую боль в черепе, как будто его мозг закипал от жара.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: КОГНИТИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ УМЕНЬШАЕТСЯ…

Хорошо, что он узнал об этом сейчас. Давление в его голове быстро нарастало. Не прошло и двух секунд, а уже возникла проблема. Аво сделал осторожный шаг вперёд, стараясь контролировать свои движения.

Его нога дернулась, прежде чем по конечности прошёл встречный импульс, заставивший его споткнуться. Казалось, что новый обитатель его тела пытался привыкнуть к Аво так же, как он привыкал к нему.

Ещё один шаг. Ещё одно шатание. Шесть секунд. Давление медленно нарастало, грозясь вызвать головную боль. Впереди, в коридоре, всё ещё маячила дверь, дразня его. Изнутри его распирала энергия и кипящее напряжение, придавая его движениям резкость. Он словно плыл в море статического электричества, что-то активно компенсировало и подстраивалось под его движения, настраивая его нервные импульсы, оттачивая его ловкость в соответствии со своими требованиями.

Через дверь он посмотрел на стену. Дешёвый пласкрит. В худшем случае он сломается под его весом. Может быть, несколько опор прогнутся внутрь. Сделав решительный шаг, Аво оттолкнулся от земли и побежал.

Зал внезапно расплылся перед его глазами. Первые несколько шагов заставили его поморщиться. Земля под его расплывающимися ногами проседала. На кончике его когтя что-то щёлкнуло. Казалось, что великан дёргает за сухожилия на его ногах, как за веревки. Его руки с трудом двигались в суставах, разрывая мягкие ткани. Воздух вокруг него становился все гуще, словно приближаясь к состоянию воды. Ветер обдувал его лицо.

Мысленно он активировал свой «Физ-Сим». Перед его глазами замелькали векторы скорости и траектории столкновений. Проскочив мимо сканера на двери, он обнаружил, что уже находится в красной зоне, а траектория его движения пересекается со стеной впереди. Его скорость составляла около 105 километров в час и продолжала расти.

Импульсы и противоимпульсы пронизывали его тело. Его кости и мышцы потрескивали и скрипели, пока его тело приспосабливалось к нагрузке. Прямо сейчас орган задействовал его мускулатуру на полную мощность, его нервные волокна учились работать как единое целое, подчиняясь замыслам нового симфониста, появившегося в его организме.

Там, где его сосуд давал трещину, были кости и суставы. В целом, его мышцы обеспечивали большую часть его прочности, служа эндо-тканью для костей. Теперь они были как гаечные ключи, выворачивающие и дёргающие его тело.

Дело в том, что его костная ткань сдерживала его, а его рефлексы были сильнее того, к чему могло приспособиться его тело.

Вероятно, это был осознанный выбор со стороны Зеркальной Головы, предположил Аво. Зачем кормить упыря всем блюдом, если можно кормить его порциями?

Моргая, он смотрел мимо двери, и теперь ему было трудно держать глаза открытыми из-за врывающегося внутрь ветра. Его резкие движения создавали микротрещины и слезы. Только активное исцеление не позволило его телу скатиться по спирали к серьёзному срыву. Его «Физ-Сим» предупредил об ударе до того, как он сильно ударился о стену.

Как и ожидалось, внешняя поверхность прогнулась. Аво напрягся и почувствовал, как его запястья ударились о складную стальную перекладину. Двадцать секунд. Всё перед его глазами горело. Он перестал напрягать свой «Целеростилус» и схватился за голову, поморщившись, когда боль сразу начала утихать.

Позади с шипением закрылась дверь.

Потирая виски, Аво покачал головой. Двадцать секунд активного усиления синапсов. Возможно, ближе к пятнадцати, если он хочет, чтобы после этого он оставался в какой-то форме. Это перегружало его мозг, сигналы повреждали его нервную структуру. Его клетки сжигали больше энергии, восстанавливая незначительные повреждения, нанесённые стрессом, которому он подверг своё тело. Раньше он думал, что большинство уличных сквайров перебарщивают со своим хромом, что для большинства задач будет достаточно экзоскелета.

Он ошибался. Биология была хрупкой, искалеченной наукой, и ей требовалась вся возможная поддержка. Когда он вернётся в комнату, ему нужно будет поговорить со своими помощниками-трансплантологами о всех деталях, которые должны были быть в комплекте.

Дверь за ним осталась закрытой. Слева от него по стенам стекала жидкость с запахом сточных вод, свет мигал, стены были голыми и заброшенными. Справа от него ждал лифт, на его внешней стороне были когнитивные объявления разных банд, призраки шептали оскорбления и показывали бандитские знаки прямо ему в лицо.

Его защита растворила их до того, как он смог подхватить какие-либо мем-вирусы.

Ему казалось, что он находится в дешёвой съёмной квартире. Однако в жилой ячейке перед ним явно располагалась современная станция для трансплантации и два специалиста. Столкновение роскоши и нищеты вызывало головокружение, но благодаря этому в его перегруженном синапсами мозгу начала формироваться теория.

Может быть, Зеркальная Голова этого хотел. Может быть, босс Синдиката скрывал свои операции. Или просто разделил их на логистические части в разных секторах этого мегаблока. Каким-то образом он вёл тихую деятельность. Но зачем? За ним охотились? Он боялся, что за ним будут охотиться?

Дверь перед ним с шипением открылась. Осджек завис над ним.

— Ты меня расстраиваешь, Аво, — сказал Осджек.

Аво прошёл мимо него. — Потому что я не вернулся?

— Да. К тому же ты явно ненавидишь стены. Дрон Осджека осмотрел повреждения. — Знаешь, раньше здесь жили люди.

Аво хмыкнул. — Что случилось?

— О, их съели во время Восстания, — сказал Осджек, плывя обратно к станции трансплантации. — Вломились упыри.

Аво никак не отреагировал на это. Да и как тут реагировать? Низшие Мастера обрушились на город, отправив их из Умбры через Подземные переходы и в самые недра кварталов. Они устроили грандиозный пир для гулей, и гули пировали. Даже сейчас у Гильдий есть лишь приблизительные подсчёты числа БЕСЦЕЛЬНЫХ, погибших в те первые дни.

— Не хватает имплантов, — сказал Аво, указывая на станцию. — Рефлексы работают. Голова болит. Кости и суставы сильно повреждены. Нужно будет их тоже подправить.

— Да, нам это известно, — сказал Осейн. — Увы, нам заплатили за имплантацию одного экспериментального органа, и именно это мы и сделали.

Ожидаемо, но раздражает. Опять же, как типично для Зеркальной Головы. Достаточно богат, чтобы оплатить операцию по пересадке, но не готов довести дело до конца. Босс Синдиката явно хотел, чтобы его новый любимый проект был эффективным, но не устрашающим, намеренно вводя ограничения, которые можно было устранять только по мере их появления.

— Теперь, когда ты закончил, можешь возвращаться тем же путём, — сказала Осджейн, указывая на отражение, из которого появился Аво. — Мы сообщили твоему хозяину об успехе этой операции, и он хочет, чтобы ты вернулся и выполнил своё первое задание.

Первое задание. Уже. Зеркальная Голова не терял времени даром, но, похоже, не оставил себе пространства для манёвра, чтобы посмотреть, возникнут ли осложнения после операции. Аво сказал бы, что этот человек либо расточителен, либо просто не имеет достаточного опыта в управлении проектами. Может, и то, и другое.

Сам Аво не мог представить, что кто-то будет выполнять задание сразу после операции, но, опять же, гули были гулями, а люди — людьми. Одни были созданы, чтобы выживать, несмотря на повреждения, а другим приходилось приспосабливаться.

Глядя в зеркало, из которого он вышел, Аво бросил взгляд на дронов, выжидая момент, прежде чем ему придётся уйти. По правде говоря, он ненавидел ощущение погружения сквозь стекло. Он мог чувствовать там, в глубине, присутствие Зеркальных Небес. Всегда. Скрывающиеся. Тускло горящие. Размышления казались немного неправильными с тех пор, как Аво почувствовал, что его затянуло в зеркальный потолок аэровека и заставило столкнуться с Дважды-Ходящим.

— Это частое явление? — спросил Аво, указывая на станцию трансплантации.

— Что? Внедрение экспериментальных био-изделий в упырей? — сказал Осджек. — Как ни странно, но да. Паладинам насрать на этику, когда дело касается вашего вида, и ... ах, что я могу сказать? Из вашего подвида получаются хорошие подопытные. Немного еды, и они остаются живы. Вы можете имплантировать в них, что угодно и посмотреть, как это работает. Вы, ребята, почти идеальны. За исключением, знаете ли, визга, насилия, обсирания всего подряд, попыток убить всё подряд, плевков и тому подобного.

Аво хмыкнул в знак согласия. Кто он такой, чтобы отрицать ошибки своих братьев? — Работает до тех пор, пока кровь не начинает отторгать имплант?

— До этого, — согласился Осджек. — Но на несколько прекрасных мгновений вы становитесь идеальными лабораторными манекенами.

— Тронут, — сказал Аво. — В конце концов, Низшие Мастера подарили нам будущее.

Осджек снова рассмеялся. — Эх, парень, как бы я хотел оставить тебя себе. Ты как раз такой ворчливый монстр, какого я всегда хотел.

Осджейн вздохнула. — Осджек...

— Можем ли мы оставить его себе? — спросил Осджек. Аво не мог понять, серьёзно говорит этот человек или нет.

— Нет, брат Осджек. Это неуместно, и наши сеансы записываются. Мы не можем хранить собственность клиента.

Осджек причмокнул губами. С другой стороны послышались помехи и треск. — Жаль. До свидания, дерзкий упырь. Или, может, увидимся позже. Кто знает? Если твой хозяин решит, что хочет продолжить эти выплаты, ты можешь снова оказаться на нашей станции.

Аво неохотно вынужден был признать: эти двое были не самыми худшими графтерами, которых он знал. На самом деле, далеко не так. Даже в Криптах были заведения, предлагавшие продукты разного ассортимента и качества. Уолтону потребовалось некоторое время, чтобы найти то, которое хотя бы наполовину подходило для удаления опухоли.

— Спасибо. Что не перерезал позвоночник.

— Похвала от упыря, — мрачно сказала Осджейн. — Воистину, моя практика достигла своего апогея. Тогда иди. Клиент снова связывается с нами, несомненно, чтобы ускорить твой уход.

Осджек фыркнул. — Полупрядь такой же терпеливый, как подожжённый фитиль.

— Не говори плохо о клиенте, Осджек.

— Я не хочу его обидеть, Осджейн. Я говорю правду. Тебе бы стать философом.

— И у меня должен быть партнёр получше. Но мы должны принимать жизнь такой, какая она есть, не так ли? И что ты всё ещё пялишься на нас? Тебя что, не позвали?

Аво ещё немного поизучал двух дронов. — Вопрос. Последний.

— Сделай это быстро, — сказала Осджейн напряжённым голосом.

— У вас двоих есть публичные идентификаторы? Сканер памяти, который подключается к дворцу? Для связи.

— О, я думаю, что упырь приглашает нас на свидание, сестра Осджен, — сказал Осджек.

— В соответствии с принципом 3-А в Новом Писании Ну, практикующий Новый Сплав не должен привязываться к плоти, которую он станет раздевать, — сказала Осджейн.

Аво наклонил голову. — Это значит ″нет″?

— Это значит, упырь, что если тебе снова понадобятся наши услуги, ты можешь подать запрос в Церковь Нового Сплава в Пустоте и запланировать операцию. Если у тебя есть средства, мы предоставим услуги по любым модификациям, которые ты пожелаешь.

— Да, — сказал Осджек. — Но если ты захочешь увидеться с нами снова, просто попроси «Мэйфлауэр-3288-Б» и «Террор-3285».

— Для неё нет буквы ″Б″?

— Я не клон-двойник, — сказала Осджейн, как будто это всё объясняло.

— Пурист-фанатик, — сказал Осджек, и по его голосу было слышно, что он улыбается.

— Мэйфлауэр. Террор. Аво повторил эти слова.

Он предположил, что это были названия кораблей. Уолтон сказал, что пустотники связаны не происхождением или культурой, а пустотными кораблями, которые их напечатали. Как бы то ни было, это сработало. Предположительно, корабли тоже были отсылками, названиями давно потерянных судов из тех времён, когда ткань Пустоты ещё была спокойной, а звёзды ещё не поддались безумию.

Он сохранил воспоминание об этом разговоре в своём Метаразуме.

Аво неловко кивнул двум дронам и ушёл. Они продолжали подшучивать над ним, пока их дроны начали разбирать станцию трансплантации. Он задумался, куда они направятся дальше. Новый Вултун был большим городом, и в нём не было недостатка в плоти, которую можно было соединить со сплавом; не было недостатка в работе для этих постчеловеческих паломников.

Любопытство вспыхнуло в Аво. Он всегда интересовался звёздами. Возможно, когда-нибудь, если он не встретит по пути настоящую смерть, он сможет лично поприветствовать пустотников. Посмотреть, какие они на самом деле. Огромная пропасть оставалась между теми, кто пробудился посреди холодной пустоты, и теми, кто родился в месте, которое долгое время поддерживали ныне безмолвные боги.

К этому моменту синаптический ожог уже утих. Аво предположил, что ему потребовалась почти минута, чтобы прийти в себя. Его новая имплантация, похоже, была не такой долговечной, как у Драус, но всё же он чувствовал себя… более сильным. Более могущественным. Он просто хотел, чтобы это произошло в условиях, когда он не принадлежал бы другому.

Свободу было легко потерять, и её трудно было отвоевать обратно.

Он не мог быть слишком разочарован. У него тоже было Небо. Спящее. Но всё же Небо. Аво ухмыльнулся и направился к стеклу. Зеркальноголовый всё ещё не осознавал, с какой проблемой он столкнулся, думая, что просто случайно завладел контролируемым гулем.

А пока пришло время подготовиться. Выжать всё, что можно, из своего нового хозяина. Выяснить, что с ним произошло и как он получил свою Рамку. Последовательно восстановить свой Метаразум. Убить достаточно, чтобы создать свой Ад и вернуть свои Небеса.

А поскольку «Целеростилус» работал в тандеме с его областью крови и материи, перед ним открывались новые возможности. Что там говорилось в каноне? Что скорость и сила его крови будут соответствовать его естественным пределам, если только канон не будет изменён.

Что ж, его каноны не изменились, но он изменился. Перед глазами Аво предстала картина, как его кровь хлещет со скоростью, которую не может выдержать даже его тело. Да. Здесь был потенциал. Огромный потенциал. Шанс на ещё большее кровопролитие. Шанс попробовать вкус плоти, которая раньше была ему недоступна.

Зверь радостно зарычал внутри него, когда он шагнул обратно через порог зеркала, и его чувства обострились.

Пора было выяснить, чего от него хочет Зеркальная Голова. Ему нужно было утолить свою жажду.