Упыри принимают на себя пули, а вы стреляете во врага. Соберите мёртвых упырей. Влейте их кровь в своих пленников. Заразите ещё немного мяса. Подождите три месяца. Сделайте это снова. Работает практически вечно.

Я могу понять, почему Нижние Мастера создали их.

Эффективные.

Расходный материал.

Предсказуемые.

Легко пополняемые.

Единственная проблема заключается в том, чтобы накормить их, если они выживут. Эти полупряди, кажется, никогда не бывают полны.

— Винсентин «Потрошитель» Джавверс, о применении гулей в качестве одноразовых активов.

3-9

Приманка

Переступив через очередной стеклянный порог, Аво оказался в узком коридоре, полном зеркал. Узкие алые лучи, то усиливаясь, то ослабевая, освещали помещение, погружая его в вечную борьбу света и тьмы.

По обеим сторонам от него были сложены в несколько слоёв ритуально обработанные стеклянные пластины, похожие на крылья, растущие из крыльев. Он продолжал идти по этому пограничному пути, пока не вышел, протиснувшись сквозь узкую полосу света.

Он, пошатываясь, вышел из зеркальной стены внутри лифта. Его когнитивный поток наполнился новыми деталями, призраками, купающимися в море данных, которое окружало его в Нижнем мире. Множество локусов на нематериальном горизонте, словно солнца в пустоте. Одно из них сияло прямо над ним. Однако поток, направлявшийся к нему, был вялым. Минимальным. Таким, какого ожидаешь в частном лобби.

Справа от него кто-то откашлялся. Он заметил в углу неподвижную, похожую на мышь женщину. В ней не было ничего примечательного, кроме разноцветных дредов вместо волос и сверкающего оптического прибора, который блестел у неё на лбу, как драгоценный камень. Затем прибор вспыхнул, и луч света просканировал его.

— Ты… ты Лунная Кровь? — спросила она, с трудом сглотнув, с пепельно бледным лицом.

Он хмыкнул. Её сердце бешено колотилось. Он чувствовал, как кровь циркулирует по её венам, чуть медленнее в правой руке. Тяжёлая сладость наполняла воздух вокруг неё, тяжёлый запах, с которым Аво был слишком хорошо знаком. В свободное время она злоупотребляла «Радостью». Этот препарат, похожий на нектар, забивал артерии. Аво был свидетелем не одной смерти от этого густеющего вещества.

Она подошла к панели управления голографической тактильной системой и нажала на значок. Лифт остановился. Она нервно и поверхностно выдохнула.

Дрожащими руками она вытащила из своего испачканного грязью однотонного плаща зеркальную маску. Сделав ещё несколько вдохов, чтобы успокоиться, она подняла её над головой, словно собиралась вонзить кинжал себе в череп, и только собравшись с силами, смогла её надеть.

В её поступке был фатализм. Неизбежность. Учитывая, на кого она работала, Аво не мог её винить. Это объясняло и её привычку ”радоваться”. Когда твой босс может ударить из любого отражения и проломить тебе голову, какая передышка может избавить твои нервы от обречённой усталости?

И снова сквозь стекло просочились извивающиеся призраки, связываясь с ней через отражение. Затем из неё раздался грохочущий голос.

Звучный. Ожидаемый. Зеркальная Голова.

+Ты оценил мой подарок?+ — спросил он.

Аво ответил не сразу. Этот вопрос не был для него главным. Зеркальная Голова говорил через эту девушку. Это наводило на мысли. Был ли человек, с которым Аво общался на аэрокаре, самим Зеркальной Головой или просто очередным приспешником — проводником, через которого глава Синдиката направлял свои Небеса?

Такая возможность существовала. Насколько знал Аво, он мог сражаться с усовершенствованной синтетической оболочкой. Просто ещё один путь к истинной силе Зеркальной Головы.

+Это созерцание в ожидании? Или неповиновение?+ — спросил Зеркальная Голова, слегка понизив голос.

— Думаю, — ответил Аво. — Имплант… работает. Хотя прочность костей недостаточна. Нервы тоже перенапрягаются.

+Значит, всё работает так, как и задумано,+ — сказал Зеркальноголовый. +То, что у тебя есть, — это всего лишь прототип и образец тех даров, которые я один могу продолжать предлагать. Пока ты идёшь на поводу. Пока ты подчиняешься. Кроме того, этот прототип понадобится тебе для предстоящего задания.+

Восхитительно. Босс Синдиката что-то задумал. Женщина изобразила размашистый жест, который Зеркальная Голова имел привычку делать: взмах правой рукой, в то время как левая оставалась сложенной за спиной. +Ты мне пригодишься. Считай это испытанием для тебя и импланта. Чем-то, что позабавит наших зрителей. Рекламнымой акцией, если хочешь.+

— Рекламная акция, — сказал Аво, стараясь, чтобы в его голосе не было усталости.

Большинство развлечений не занимали много времени у Аво. Он был создан для работы и достижения целей, и это было заложено в нём на биологическом уровне, а также благодаря хорошим привычкам, которые он перенял у заботливого отца. Обзоры и обучающие материалы по секвенированию Метаразума и новым фантазмным сборкам занимали основную часть его потокового информационного наполнения. Большая часть оставшегося времени уходила на применение полученных знаний на практике. Также он обнаружил, что следит за гибридным каналом, посвящённым охоте и кулинарии, под названием «Плоть Падения». В нём подробно описывалась охота на аномальных тварей, которые появлялись рядом с крупными Разломами, вызванными Падением Небес. Последнее, что он помнил, — это то, что трансляция была приостановлена после того, как у ведущей в спинном мозге завелись фрактальные осы из-за того, что она посмотрела не в ту сторону.

+Действительно,+ — сказал Зеркальная Голова. +Новый Вултун, как ты, возможно, понимаешь, — жаждущий город. Он жаждет во многих смыслах. Ты, моё новое маленькое приобретение, предлагаешь ему новое блюдо, новый коктейль из насилия. Но сначала мы должны справиться с наплывом конкурентов, и поэтому мне нужно что-то привлекающее внимание. Что-то, что вызовет переполох в лобби по всему городу. Что-то спорное.+

Спорное. То, как Зеркальная Голова произнёс эти слова, звучало так, будто он хотел, чтобы Аво напал на детскую. Какими бы вкусными ни были новорождённые, Уолтон наверняка бы осудил массовое поедание недоразвитых младенцев. Лучше подождать, пока они немного подрастут и согрешат. Со временем у него появится достаточно причин, чтобы найти кого-нибудь, кто заслуживает того, чтобы его съели.

— Что за погружение? — спросил Аво. В локус наверху начали стекаться потоки, похожие на мыслительные процессы, подпитывающие яркость эфирного солнца. Всё больше глаз, привлечённых обещанием развлечений, проникало внутрь, словно мотыльки, пробирающиеся под великим невидимым грехом, которым был объединённый разум города — огромная сеть познания и памяти.

+История в двух частях,+ — начал Зеркальный. +То, что я придумал лично. Для тебя. Я редко уделяю такое внимание одному человеку.+

— Почту за честь, — сухо ответил Аво, скрывая иронию за обычной бесстрастностью тона.

+Хорошо. В первом акте мне нужно, чтобы ты просто следовал указаниям моего инструмента, когда откроются двери лифта. Она называет себя Рантулой. Я поручил ей… испытать тебя. Отвести тебя в ямы. Там ты столкнёшься со своими первыми испытаниями.+

Аво начал подозревать, что в генетическую структуру Зеркальной Головы встроен генетический материал существа из зарослей, судя по тому, как он любит ходить вокруг да около.

— Второй? Спросил Аво.

+Когда ты увидишь, что сделала Рантула, я хочу, чтобы ты бросил ей вызов по причинам, которые станут очевидными. Причини ей боль. Унизь её. Сломай её на глазах у её товарищей. Но не убивай её. Необходимо взрастить ненависть. Я думаю, что между вами двумя может зародиться серьёзное соперничество. Это добавит напряжения в будущие сюжетные линии между вами обоими на благо Синдиката. Сделай это, и тебя ждет другая награда. Я обещаю это.+

Аво нахмурился, увидев, что Зеркальная Голова, похоже, планирует растянуть этот фарс во времени. — Её способности. Какие они?

+Это станет очевидным, когда ты с ней поздороваешься. Но тебя интересует не этот вопрос, не так ли?+

— Нет, — признался Аво.

+Ах. Что ж. Не беспокойся: ты не сможешь воздействовать на неё своими конструкциями из воспоминаний. Этот акт должен быть разыгран во плоти. Используешь что-то большее, чем твой Мем-Страж, и познаешь моё недовольство. Будет жаль потерять столь многообещающую личность, как ты, так рано. Но я уже понёс другие потери в своё время.+

Аво почти поддался искушению покончить с собой прямо на глазах у Зеркальной Головы. Умереть. Посмотреть, будет ли босс Синдиката продолжать болтать с его трупом. Но как бы ни хотелось умереть, чтобы избавиться от социальной опухоли, которой был его новый босс, его Небеса по-прежнему были наполнены Рендом. По словам Драус, любая смерть станет окончательной. Не было причин сомневаться в этом.

За окном промелькнул аэровек с горящими двигателями и стреляющими пушками. За ним последовали три ракеты. Через несколько секунд раздался громкий взрыв.

Никогда не меняйся, Новый Вултун.

Мгновенное отвлечение внимания также заставило Аво осознать, что он едва ли представляет, где находится. Он предположил, что это распространённая проблема при общении с теми, кто может искажать пространство по своему усмотрению. Чтобы ещё больше запутать ситуацию, он задумался о том, насколько Зеркальная Голова контролирует отражения и насколько обширны владения босса Синдиката в мире стекла.

Больше вопросов. Больше опасностей. Не совсем на сковороде или в огне, но и не слишком высоко над ними.

Зеркальная Голова наблюдал бы за ним. А Аво наблюдал бы в ответ. Босс Синдиката не мог быть всемогущим. Или даже всеведущим. Если бы он был таким, то не топтался бы на мелководье.

— Я пощажу её разум, — сказал Аво, наконец-то вернувшись в реальность.

+Пощадишь её разум,+ — весело усмехнулся Зеркальная Голова. +Как же она будет тебя ненавидеть, Лунная Кровь.+ — голос босса Синдиката понизился до шёпота. +Помни: закончи своё дело. А потом причини ей боль, как только она даст тебе повод. Сломай её тело, но не трогай разум. Когда ты закончишь со всем этим, добыча достанется победителю. И пока у тебя есть мужество и безрассудство, всё это может быть твоим.+ Повинуясь воле Зеркальноголового, женщина откинулась назад, словно он наслаждался своей гордостью за неё. +Будь свидетелем. Ещё одна награда, обещанная так легко.+

— Щедро, — сказал Аво.

+И пусть никогда не станет известно обратное,+ — ответил Зеркальная Голова. Его громовой голос дрогнул. Цепь призраков порвалась. Словно змеи, сползающие обратно на мелководье реки, призрачные сухожилия растворились в стекле.

Дрожащими руками радостная «демоница радости» подняла маску со своего бледного, покрытого потом лица.

Аво потратил мгновение на её изучение. Каждый раз, когда ему приходилось говорить с Зеркальной Головой, внутри него нарастало раздражение, и он хотел выплеснуть его. В нём зародилась навязчивая мысль. Он задался вопросом, каково было бы укусить эту женщину — наркоманку, — когда её вещество всё ещё циркулировало в ней. На его вид не действовало удовольствие, но, возможно, он мог бы получить вторичный кайф от её плоти.

— Э-э, — она сглотнула. — Босс. Он… ушёл.

— Я знаю, — сказал Аво, переводя взгляд со стеклянной маски на человека под ней, словно змея, спускающаяся по склону.

Тогда зверь зашептал ему громче, обращаясь к нему с вопросами, в которых скрывалось желание. Что, если он активирует свой «Целеростилус» прямо сейчас? Сможет ли он наброситься на неё быстрее, чем кто-либо успеет среагировать? Сможет ли он питаться от неё так, чтобы никто не заметил?

Вырвись из под наблюдения. Разбей её воспоминания. Скажи, что она пропала.

Аво облизнул внутреннюю сторону щеки, стараясь не представлять вкус её плоти. У неё всё ещё были два настоящих глаза. Они выглядели маняще мягкими и восхитительно перламутровыми.

— Нужно нажать на эту кнопку, — сказал Аво. — Сейчас.

Последние остатки его рассудка каким-то образом умудрились выдавить из него эти слова, несмотря на его нежелание. Его когти подрагивали, а в горле пересохло от голода.

Она больше не нуждалась в ободрении.

Когда лифт снова начал подниматься, она откинулась на спинку кресла, не сводя с него глаз и сжимая в кармане пальто невидимое оружие. Аво услышал характерный звук взводимой пружины.

— Я… я видела... трансляцию, — начала она. — Ты был, э-э, я… я не думала, что ты сможешь это сделать.

Он просто безучастно смотрел на неё. Ему всегда было неловко, когда потенциальная жертва пыталась завязать разговор. Возможно, это было противоречие между его разумом, понимающим, что он имеет дело с другим разумным существом, и его инстинктивной дикостью, которая жаждала удовольствий.

— Да, — сказал Аво, лишь наполовину прислушиваясь к разговору. — Нужно сделать инъекцию в другую руку. Чувствую запах «радости».

Она обхватила правую руку, как будто стеснялась её. Она прятала её от него. — Я не так часто ею пользуюсь.

Аво хмыкнул. — Так ты говоришь. Для меня это не имеет значения.

Её губы задрожали. Он заставил себя отступить на дюйм. Ему хотелось, чтобы в лифте с ними был кто-то ещё. Кто-то сильный. В Аво зародилось новое подозрение, подсказывающее ему, что это тоже дело рук Зеркальной Головы. Возможно, женщина тоже была наградой. Праздничный ужин после трансплантации. Это было логично.

Босс Синдиката знал, кто он такой, понимал его побуждения. Просто бросить её наедине с ним было бы поступком, переходящим от беспечности к бессердечию.

Это должно было быть сделано намеренно. Её использовали как приманку. Как будто она была крысо-пауком. Что делало Аво котом в этой метафоре. Все игрушки и инструменты Зеркальной Головы можно было натравливать друг на друга. Какая восхитительная корпоративная культура у его нового босса.

— Это всё, что у меня есть, — она окинула взглядом окружающее их стекло, пытаясь понять, не смотрит ли кто-нибудь или что-нибудь на неё. Она сглотнула. — Просто хочу… забыть, что за мной наблюдают.

— Не осуждаю, — сказал Аво. Форма её щёк напомнила ему свиное брюхо. Он пожалел, что Драус здесь нет. Эта мысль удивила его. Как бы мало он ни провёл времени с Регуляром, она давала ему сдерживающую сеть. Оплот против зверя. Кто-то, на кого он мог рассчитывать, чтобы тот не дал ему опозорить Уолтона.

— Делай, что можешь, — сказал Аво, едва выдавливая из себя слова. — Выбирай получше, если сможешь.

Она сжалась, прислонившись к изогнутой стене лифта. Свет над ними мигал. Над ней нависала его надвигающаяся тень. Краем глаза, в зеркале, куда она смотрела, он увидел, как по его щекам стекает слюна. Он словно был пассажиром в собственном теле, уступая место своему низменному голоду.

Она не собиралась прекращать употреблять наркотики. И в ней он увидел отражение себя. Все они были сильны настолько, насколько…

Раздался звонок двери лифта. Он вздрогнул. Его «Целеростилус» выстрелил. Мир на мгновение замедлился. Глаза женщины только слегка расширились. Она ещё даже не начала пятиться назад. У него было такое чувство, что он оказался в изгнании; время возвращало его разум на прежнее место, когда он наблюдал, как выражение ее лица искажается ужасом.

Что он делал? Что он собирался сделать?

Он подавил свой новый орган. Стандартное восприятие времени вернулось. Учащённое дыхание потребительницы «Радости» ударило по его чувствам, её глаза были налиты кровью и широко раскрыты, а страх был неприкрытым и диким. Прохладный поток воздуха хлынул внутрь маленького пространства, окутывая Аво и гася последние языки пламени зверя.

Её губы безмолвствовали, но тело кричало, ужас вырывался из неё, как кровь из плохо заштопанной раны. Её пальцы, застывшие и неподвижные, вероятно, сжимали какой-то маленький выкидной нож. Бесполезный против него. Бесполезный против этого города. Она не могла выбрать свою судьбу. Она ничего не могла выбрать. Если даже упырь мог отнять у неё жизнь, то какой у неё был выбор?

БЕСЦЕЛЬНАЯ. Без выбора. Как близко он подошёл к тому, чтобы нарушить своё обещание. Насколько слабой была его воля, если его так легко сбить с пути?

Покачав головой, он отстранился от неё. Он успел схватить закрывающиеся двери, прежде чем они захлопнулись и обрекли его на определённую ошибку.

Как только он отвернулся, демоница радости прижалась спиной к перилам и всхлипнула от облегчения. Соль её текущих слёз сразу же попала ему на язык. Лифт задрожал. На панели управления лифтом замигала красная лампочка, предупреждая пассажиров, чтобы они не тряслись.

— Хорошо... удачи, — пробормотала она.

Аво не ответил, предпочтя уйти. Он и так достаточно сделал для неё. Ей всё равно придётся страдать в городе.

Закрыв глаза и выдохнув, Аво посмотрел вниз, продолжая идти вперёд, гадая, какое испытание ему предстоит пережить следующим.

Он сделал три шага и в итоге ударился лбом о челюсть, сделанную из усиленного титана.

Отшатнувшись назад, Аво поднял взгляд и увидел перед собой восемь горящих глаз. Каждый из них был имплантирован в разной манере, разного цвета и на одном и том же оскалившемся лице. Вектор удара «Физ-Сим» вспыхнул красным с опозданием на мгновение. Аво нахмурился и мысленно деактивировал фантазм.

За его спиной закрылись двери лифта.

Ему не нужно было смотреть на неё дважды, чтобы понять, на что он смотрит. Она была скаартианкой. Её рост в два с половиной метра говорил об этом яснее ясного. Пять знаков скальдов были вырезаны на её обнажённых мускулистых руках в виде сложных ритуальных шрамов, которые тянулись вверх к шее. Каждый извивающийся рубец должен был символизировать ещё одно прожитое десятилетие. На каждой руке у неё было по пять шрамов. Восемь сегментированных титановых конечностей промышленного класса с шипением выпускали пар в воздух, каждая толщиной с его бедро. Они извивались и дёргались у неё за спиной, прикреплённые к позвоночнику, гидравлика свистела, наконечники были острыми и способными пронзать плоть.

Рантула. Как «Тарантул». О, эти хромеры и их милые маленькие штучки.

Единственная кожа, украшавшая её лицо, была тонким слоем нанесена на щёки и лоб. Из единственной заплетённой косы, свисавшей с её изуродованной огнём головы, в качестве заколок и памятных вещей торчали кости пальцев существ, которых она якобы убила.

Посмотрев вниз, она усмехнулась, явно не впечатлившись. — Я надеялась, что он взял что-то побольше. Например, одного из этих нефритовых мастифов Без-Драконов. Она наклонилась, и её зловонное дыхание, вероятно, коснулось его лица. — Они точно сильнее, чем ты.

Она снова фыркнула и выплюнула густую мокроту мимо него, и мокрая слизь растеклась по закрытым дверям лифта. Аво вздохнул. Одна личность-победитель за другой.

— Пойдём, Лунная Кровь, — сказала она, уводя его прочь. — Нельзя, чтобы ты опоздал на представление.