«Контуры» — это простой способ выбраться из Лабиринта. Конечно, под «простым» я подразумеваю, что либо тебя завербуют и предложат работать на Гильдию, либо ты умрёшь. В любом случае, дружище, ты окажешься на пути к тому, чтобы тебе привили Душу или сожгли внутри Души.

На самом деле разница та же.

«Контуры» бывают самыми разными. Самый большой набор рекрутов происходит из числа операторов дронов, потому что они, как правило, не умирают, совершив ошибку в первый раз. Второй шанс за несколько тысяч импов и всё такое, но не поймите меня неправильно: закалённые в уличных боях сквайры были и будут востребованы.

Что я могу сказать? Все любят хорошую драку в яме.

— Куэйл Таверс, «Школа Лабиринтов».

3-9

Как собака на поводке

Если Аво и ненавидел что-то в этих типах из Синдиката, так это их бессмысленные выходки. Мясник. Рантула. Зеркальная Голова. У каждого из них была какая-то дурацкая идея, от которой они не могли отказаться. Это было похоже на падение в мир, где всем нравилось покупать новую одежду для своего оружия и придумывать себе новое имя, соединяя два случайных существительных или иногда прилагательное.

Тропинки, по которым вела его Рантула, были покрыты слоями брезента. Выпуклые карманы раздувались от порывов ветра.

Рантула продолжила. — Видите ли, босс решил завести нового питомца. — Она сложила руки на груди. Они были в два раза толще его тела, и каждая мышца была натуральной, а не искусственной. Скаартианцы были модифицированы с незапамятных времён. Сначала их окружающая среда, затем их боги, а теперь они сами. Рантула выглядела так, будто была просто продолжением многократно испорченной работы.

Земля дрожала под её весом, и с каждым шагом из-под ног поднимались клубы пыли. Структура частиц была странной. Взглянув вверх, Аво понял почему. В потолке виднелись пулевые отверстия и плохо закреплённые провода. Сквозь щели пробивались отблески движения, покачиваясь в такт потоку мыслей. Наверху тоже были люди, направлявшиеся в ту же сторону, что и он.

На периферии его зрения вспыхнули восемь горящих глаз. Рантула смотрела прямо на него. — Не могу сказать, что вижу в тебе что-то особенное. Ты такой же, как и любой другой ротлик, которого я знаю.

— Могу написать алфавит задом наперед, — сказал он.

Она снова сплюнула. Аво не знал, что она так сильно ненавидит грамотность.

Коридоры, по которым они шли, были тесными. Тусклыми. Аво слышал отчётливое стрекотание аратнидов, пробирающихся через вентиляционные отверстия. Стены были покрыты наполовину расплавившейся боевой пеной. Мгновенно развёртываемое укрытие. Вероятно, остатки перестрелки, произошедшей некоторое время назад. Сами стены были покрыты изоляционным брезентом, клочья которого раздувались на ветру.

Тот факт, что течения могли проникать так глубоко в структуру, означал несколько вещей. Наиболее вероятным было то, что кто-то — или, скорее, рой дронов, — в какой-то момент проделал в блоке множество отверстий. Вероятно, это был опорный пункт во время прошлой войны, а теперь он снова кишит бродягами и прочей подобной дрянью.

Когда они прошли дальше в квартал, два силовика с похожими эстетическими имплантатами двинулись к ней с флангов, выйдя из-за перекрёстка, мимо которого они проходили. Их неполноценность по сравнению с ней была очевидна: шесть механических ног на спине вместо восьми. Один из них был лысым. У другого был полупрозрачный купол с подрагивающими усиками. Вероятно, они называли себя как-то по-простому, что-то связанное с насекомыми. Однако они определённо не были прирождёнными скаартианцы. У них была шкура, но не было костей. Более очевидно, что их сердца бились слева, а не справа.

Просто ещё один сомнительный образец скаартианского биологического дизайна. Неестественный для бога, которому нравилось лепить плоть, как глину.

— Джарег, Иссиг, вы видите нашего нового питомца? — спросила Рантула.

Досадно, но эти двое решили добавить к её словам хрюкающий смех. Это было похоже на сцену из дрянного академического сериала: наблюдайте, как богатые люди, выросшие в чанах, объединяются против трудолюбивого, рождённого в утробе матери отброса, который был призван из Лабиринтов за его собственные заслуги.

К сожалению, здесь это не сработало. Его «хулиганы» были ближе к генетическому мусору или металлолому, а он был каннибалом, созданным террористической сектой, которая пыталась вернуть родину, которой никогда не существовало. Пытаться заставить упыря почувствовать себя плохо из-за социальной изоляции — всё равно, что оскорблять рыбу за отсутствие крыльев. Нельзя потерять то, чего у тебя никогда не было.

Обернувшись, она бросила на него ещё один взгляд. Её губы дрогнули, обнажив сжатые, как плиты, зубы. — Он уродливый…

Он продолжил, проходя мимо неё. — В какую сторону? Ты слишком медлительна. Мне нужно работать.

Лёгкая усмешка сползла с ее видимой кожи, сменившись нарастающим румянцем возмущения. Он не знал, чего она ожидала. Подшучивание? Конфронтацию? Он был упырем; она была какой-то полупрядью, работающей на Зеркальноголового – по сути, была бандитом, который должен был носить форму команды. Чем скорее они продвинут это дело, тем лучше.

Его ежедневный запас терпения давно иссяк.

Ему не составило бы труда ввязаться с ней в драку в коридоре, и, судя по тому, как её мысли вытекали из-под защиты, неудивительно, что Зеркальная Голова приказал ему держаться от неё подальше.

Учитывая, насколько слабой была её Мета, он мог бы буквально взломать её, просто загрузив в неё слишком много воспоминаний.

Металлическая конечность ударила перед ним, разрывая брезент и раскалывая пласкрит. Осколки застучали, отскакивая от пола. Аво остановился, чтобы изучить этот имплант. Он мог видеть сервоприводы, обнажённую гидравлику внутри. Неудачный выбор — оставить всё так открыто. Он задался вопросом — сколько техников требуется, чтобы поддерживать её в рабочем состоянии?

И что ещё важнее, он задался вопросом, будет ли это устройство работать, если он поместит что-нибудь внутрь движущихся частей. Что-нибудь острое.

Пока он изучал её конечность, она придвинулась поближе. Его новый орган был напряжён и готов к выстрелу. Она опустилась на несколько дюймов, чтобы встретиться с ним лицом к лицу, пытаясь пристально посмотреть ему в глаза.

Аво с трудом подавил ухмылку.

Если она думала, что он посмотрит на неё и это станет особым моментом, то она сильно ошибалась. В такие игры ей следовало играть с человеком. А его интересовала только её боль. И вкус.

Скаартианцы были для него такой редкостью, что их можно было попробовать.

Она наклонилась к его уху и тихо зарычала. Две её ходячие шкурки-метки прижались к ней сзади, отбрасывая тень, и раздулись, демонстрируя свои импланты. Это напомнило ему о том, как ну-собаки устраивают небольшие состязания за доминирование. Если она попытается помочиться на него, он вышибет ей мозги, что бы там ни приказывал Зеркальный. Запах мочи выветривается слишком долго.

— Послушай, ротлик, — прошипела Рантула. Зеркальная Голова сказал…

В этот момент Аво перестал слушать. Вся та признательность, которую он испытывал к стандартам найма Зеркальной Головы, быстро сошла на нет. От Осджейн и Осджека до этого. Неужели ему придётся иметь дело с такими личностями в Лабиринтах?

От неё пахло какими-то морепродуктами, когда она заговорила. Кальмарами. Она произнесла ещё несколько фраз и ткнула его пальцем в грудь. Последовала острая боль. Аво опустил взгляд и увидел, что один из её зазубренных ногтей вонзился в его грудь на дюйм. Он посмотрел на неё и не удивился, когда она снова ухмыльнулась.

— Кальмары, — сказал он. Усмешка снова исчезла. Как будто у неё было два выражения лица. Усмешка, когда она пыталась кого-то спровоцировать. Смятение, когда кто-то не оправдывал её ожиданий. Дешёвый фокус, вероятно, был сложнее, чем её настоящий разум. — Здесь есть столовая?

Её рот открывался и закрывался. Теперь она напоминала ему рыбу, которая была у него в аквариуме. Только у него не было желания освежевать её и носить в качестве самодельной дурацкой шапки. — Давай займёмся делом. Я голоден. Хочу есть.

Он отступил на шаг и почувствовал, как её палец выскользнул из него. Он немедленно закрыл рану, не желая больше истекать кровью в её присутствии. Он не знал, была ли её иммунная система усилена, но чувствовал себя обязанным совершить убийство-самоубийство, если она выведет каких-нибудь гулей. Их глупость была бы слишком постыдной, чтобы он мог это вынести.

Не говоря ни слова, он отошёл в сторону от конечности, которую она глубоко вонзила в пол. Он продолжал идти, пока она не зарычала ему в затылок, говоря, что он идёт не в ту сторону. Как собака, она протиснулась мимо него, чтобы вернуть себе место лидера в этом маленьком шествии.

После этого всё вернулось к состоянию приемлемой скуки.

Она по-прежнему бросала на него злобные взгляды из-под неоновых зелёных огней, пока они направлялись к точке назначения. В её позе читалось раздражение. Её и двух её спутников. Похоже, что они тоже разговаривали с боссом. Не навреди новому товару и всё такое.

И, судя по отражениям на потолке, Аво был уверен, что босс мог наблюдать за ними в любой момент.

Ещё день назад он бы усомнился в своих шансах в прямом бою с любым из них. Теперь же «Целеростилус» давал ему выбор. По крайней мере, бегство было вполне надёжным вариантом. Можно было сжечь ещё больше призраков, как бы ему ни было противно, и использовать их в качестве мысленных клинков.

Тропинка, по которой она вела его, казалась извилистой, и их гулкие шаги говорили ему о пустых стенах. Аво с подозрением оглядывал каждую отражающую субстанцию вокруг себя, всегда ожидая, что Зеркальная Голова выйдет наружу, чтобы произнести новую извилистую речь, которая ни к чему не вела и ничего не говорила.

Публичные данные «ДипНав», поступающие в его Метаразум из местного локуса, подсказали ему, что это был Перекрёсток Маззо — ещё один район в Юулден-Янг. Возможно, всего в пятидесяти километрах от того места, где он приземлился ранее.

Около восьмисот миллионов человек проживало в тридцати кварталах, составлявших этот район. Он нахмурился. Он вспомнил, как капитан, которая его усыпила, что-то говорила о Перекрёстке Маззо, но, как он догадался, она сбросила его на несколько сотен уровней ниже.

Он сделал себе пометку. Когда ему удастся освободиться, нужно будет вернуться и поговорить с ней ещё раз. Посмотреть, что она может предложить. И выяснить, что манило его на её корабле.

Шум начал отдаваться от стен. Громкий, ритмичный шум. Бренчание визжащих гитар взывало к нему повторяющимися ладами, прерываясь грохотом боевых барабанов, в то время как синтезатор вливался в микс. Смутно, под основными инструментами, Аво слышал шипящие импульсы термоядерной горелки, включавшейся и выключавшейся.

Над головой вспыхнул голографический знак. Он сообщил ему, что он покидает сектор «тета», а стрелка впереди указывала на длинный коридор, ведущий к искусственному входу шириной в двадцать футов, залитому мерцающим светом и освещённому вспышками выстрелов. Должно быть, Синдикат разрушил стены рядом с дверью, чтобы сделать вход шире.

В Нижнем мире, изогнувшись вокруг верхних углов входа, колыхалась массивная когнитивная метка.

+ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ТОРГОВЫЙ ЦЕНТР «ЗАБИЯКА»+

С дороги впереди доносились бесчисленные запахи, фильтруемые давно вышедшими из строя воздухоочистителями. Пахло так, будто внутри были тысячи людей. Что ещё интереснее, он почувствовал что-то знакомое. Что-то похожее на него. Других упырей.

Опять же, собирал ли Зеркальная Голова упырей? Он считал, что его вид устарел для ведения войн.

— Знаешь, что такое «Контур», гнилушка? — спросила Рантула, облизывая губы своим раздвоенным языком.

— Да, — сказал Аво. Он подавил желание вздохнуть. Это было не совсем то же самое, что «Горнило», но ненамного лучше. Самое большое изменение заключалось в том, что большинство участников должны были выживать, а не умирать в этих «контурах». Становясь легендами гетто, контр-культурными брендами для скучающих Гильдеров, желающих досадить своим родителям.

Тем не менее, время от времени легенда из трущоб становится настоящей легендой, привлекая внимание крупного игрока и получая приглашение на более высокие уровни, чтобы служить Гильдии. Большинство бойцов, вероятно, думали, что станут такими же, как Штормовой Воробей, и что «контуры» позволят им сразу стать богами.

Однако, глядя на то, как Штормовой Воробей сражалась в своих стримах, Аво задался вопросом, появится ли когда-нибудь ещё кто-то, подобный ей. При этой мысли слабое пламя в его груди тихо вспыхнуло.

— Нельзя перейти от кои к богу, — пробормотал Аво. — Она и так была богом.

— Хм? — вопросительно хмыкнула Рантула, сердито глядя на него тремя из своих многочисленных глаз.

— Ничего о тебе, — ответил Аво.

Вход выглядел как обширное помещение с потолком, заполненным дополнительными быстро собранными металлическими опорами между уродливыми холмиками наспех набрызганной боевой пены. Аво понял, что стоит на повторно используемых развалинах спортзала, расположенного в торговом центре.

Хромированные громилы слонялись здесь, некоторые придумывали комбинации против кинети-гелевых манекенов, в то время как другие сидели на стульях для трансплантации, пока над ними работали графтеры. Их пот вонял избытком химикатов и мерзостью чрезмерно повышенного уровня адреналина. Мускулистый спортсмен делал дюжину повторов весом восемь тонн на гравитационном станке для пресса. Несколько бойцов уже были залиты кровью и усеяны небольшими ранами; похоже, это был спарринг.

На титановых плитах, выстилающих стену для скалолазания под дрейфующими препятствиями на курсе по акробатической гравитации, беспорядочной толпой стояла дюжина одноразовых голографическими мишеней в виде Бледных. Трое силовиков Конфлюкса проводили там небрежные тренировки, стреляя одиночными очередями из разного оружия, прежде чем сменить его. Интересно, что в основном они, похоже, использовали гироскопические боеприпасы. Низкая отдача; взрывчатка. С каждым попаданием разлеталась плоть, а тела превращались в туман.

Никакого оружия Гаусса. Интересно.

— Думаешь, не стал ли кто-нибудь из твоего вида мишенью, Лунная Кровь? — насмешливо поинтересовалась Рантула.

— Сомневаюсь, — сказал Аво. — Политика Гильдий заключается в том, чтобы сжигать нас после уничтожения.

Глядя на образцы, собранные в комнате, Аво мог лишь сказать, что у Зеркальной Головы, безусловно, были средства на технический персонал, но распределение ресурсов было неравномерным, а его силовики были жестокими и менее дисциплинированными.

Такие экземпляры, как Рантула, так сказать. Он ловил на себе взгляды всех остальных участников так же, как и её. Их полузащищённая мысленная материя бурлила при виде него, поднимаясь и опускаясь маленькими волнами ненависти.

Он понял. Они были детьми Лабиринтов. Он не сомневался, что почти все в этой комнате потеряли родных из-за него и ему подобных во время войны, во время Восстания. Он не сомневался в единственной причине, по которой никто из них не набросился на него.

Зеркальная Голова.

— Босс сказал, что теперь, когда ты поправился, тебя нужно подготовить к шоу, — сказала Рантула. Она усмехнулась. — Не знаю, почему он продолжает пытаться сделать Нюхачей из вас, упырей. Вы недисциплинированные. — Она сплюнула. — Пришлось убить последнего из вас. Потерял контроль. Пытался съесть одного из моих парней. Ты собираешься съесть одного из моих парней, Лунная Кровь?

Аво хмыкнул. — Плохо пахнут. Можно найти еду получше.

Лысый силовик бросил на него взгляд. Аво не мог вспомнить, кто из них Иссиг, а кто Джарег. — Эй, придурок. Ты хочешь сказать, что от меня или от Джарега плохо пахнет?

— Да, — согласился Аво.

Лысый сердито посмотрел на него. — Рантула, этот парень думает, что он шутит.

— Я не знал, что шучу, — сказал Аво, искренне смутившись.

Лысый шагнул вперёд, оскалив зубы. Прямо под удар Рантулы. Его голова откинулась назад от хлёсткого удара. Из носа хлынула кровь. Схватившись за изуродованное лицо, он попятился, скуля, как побитая собака.

Внешне Аво наблюдал за происходящим с напускным безразличием. Внутри же скорость Рантулы — по крайней мере, её базовая рефлекторная скорость — частично проявилась. Она была быстра для своего размера. Вероятно, в её крови циркулировал нейрохим. К сожалению, весь этот лишний хром оттягивал её вниз, лишая равновесия. Ей пришлось приложить усилия, чтобы выпрямиться. Его взгляд проследил за траекторией её удара, даже без использования нового импланта.

Однако сила, с которой она ударила, ясно указывала на реальность. Если бы она ударила его, что-то бы сломалось.

Когда придёт время причинить ей боль, его план был прост: переломать ей конечности, отрубить пятку; действовать на расстоянии после того, как он найдёт какое-нибудь копьё. Не было смысла вступать с ней в драку. Он всё ещё не знал, насколько она сильна или что ещё у неё есть под одеждой.

Ещё одна причина внедрить в его Метаразум усовершенствованный боевой сканер. Упреждающее обнаружение имплантов и оружия, вероятно, поможет ему выжить лучше, чем любая броня.

— Хвост, — рыкнула Рантула, бросив косой взгляд на своего окровавленного «паренька». Другой её подчинённый был умнее. Он держался на расстоянии, но смотрел на Аво с ненавистью.

— Итак, — сказал Аво, как будто в воздухе не висело облако унижения, — как ты собираешься…

Его голос затих, когда он уловил знакомый запах – знакомое сердцебиение. Обернувшись, он увидел, как силовик Синдиката ведёт через спортзал фигуру намного меньше себя, на поводке, сделанном для ну-собак. Они направлялись в сторону мигающих огней и гремящей музыки за застеклёнными автоматическими дверями.

По направлению к тому месту, где, как предположил Аво, должен был проводиться «контур».

Снова пройдя мимо Рантулы, Аво не обратил внимания на её проклятия и попытался получше рассмотреть фигуру. Даже со спины было ясно, что это он. От него всё ещё пахло кровью мальчика. Это облепило его, как облако непроходящей смерти, травма превратила его мысли в абсолютную безмятежность.

Как будто всё внутри него уже перешло грань разрушения.

— Подожди, — крикнул Аво.

Охранник бросил на него взгляд и облизнул зубы, обнажив клыки в насмешке над его клыками. Отец, на шее которого был ошейник с шипами, повернулся лишь настолько, чтобы показать часть своего лица.

Как будто только тогда Аво впервые увидел его. Он так сильно старался забыть бесполезного человека из «Горнила», что выбросил из головы лица отца и мальчика. Он не хотел обременять себя их человечностью, не хотел мечтать о них, как об Уолтоне.

Он не чувствовал. Не так, как люди. Но он знал, что такое сожаление, и воспоминания о своих неудачах терзали его сильнее, чем любые искусственные эмоции.

— О, — улыбнулся отец. Его губы скривились. Взгляд остался мёртвым. — Артад снова благословляет меня в этот день. Ты жив, Аво. Жив и здоров.

Аво ускорил шаг, направляясь к отцу, зная, что не успеет добраться до него вовремя. Это было нормально. У него была другая цель. Впереди надсмотрщик сжал кулак, и ток пробежал по поводку. Отец не закричал, но его тело содрогнулось, а глаза закатились. Жестокий надсмотрщик задержал разряд на мгновение дольше, чем нужно.

По штанам отца стекали мокрые пятна. Мужчина заново переживал случившееся.

— Плоский, — прорычал Аво, — он плоский. Не могу этого вынести. Он не может этого вынести…

Позади него земля задрожала от грохота гидравлических механизмов. В воздух взмыла тень. Рантула. Как и ожидалось. Аво выстрелил из своего «Целеростилуса». Мир посветлел, и шестерёнки, управляющие ходом времени, заскрипели, почти остановившись.

Развернувшись на каблуках, он вонзил когти в пласкрит и бросился к импровизированному полигону. В комнате все силовики реагировали с разной скоростью, и самый быстрый из них едва ли мог сравниться с ним. Внутри Аво вспыхнуло слабое пламя удовольствия. Несмотря на всю боль, которую причиняла работа с Зеркальной Головой, этот имплант почти стоил того.

Почти.

Прыгая на подгибающихся ногах, он не обратил внимание на резкую боль в левой ноге, когда коленом ударил в лодыжку одного из стрелков, развернувшегося, чтобы выстрелить в него. Его сверхускоренная масса с хрустом врезалась в лодыжку силовика. Что-то было сломано. Ещё одна проблема с этими подонками. Только кости и мышцы, никакой защиты связок; хрящи из смарт-геля менее эстетичны, чем костная связка.

Когда силовик рухнул, на его лице расцвел вой боли; Аво стряхнул с себя пятна в глазах по мере того, как нарастал жар. Он схватил свою жертву за шею одной рукой, а другой поймал её падающее оружие. В следующий раз, когда он сделает это, он заставит свой Метаразум проявить таймер.

Крутанув бедром, он отбросил силовика назад. Тот накренился, дико размахивая руками от внезапного удара, и врезался спиной вперёд в двух других своих товарищей.

Аво не стал продолжать атаку. Даже когда они все пали. Вместо этого он сделал единственное, что действительно дало бы ему передышку, как только он усмирит свой «Целеростилус».

Пушка.

Когда он поднял оружие, выпавшее из рук его последней жертвы, в его сознании начали вспыхивать характеристики, переплетаясь с его собственными. В него был встроен небольшой локус, что-то вроде компенсации за его отсутствующие навыки стрельбы. Хорошо, что у него был опыт обращения с «Миррашардом», который дала ему Драус. Он бы выглядел глупо, если бы сейчас попытался его разобрать.

Бесшумная снайперская винтовка IYYGUA-2O

Двадцать выстрелов. Высокоэнергетический боеприпас. Способен пробить броню толщиной в девятьсот пятьдесят миллиметров с одного выстрела. В настоящее время находится в жёлтом состоянии: требуется техническое обслуживание. Эти силовики были грязными.

Аво развернулся, едва успев поднять оружие и приставить его к горлу Рантулы. Её восемь конечностей замерли в нескольких сантиметрах от того, чтобы сомкнуться вокруг него.

У него разболелась голова, как будто из глаз полезли гвозди. Он перестал напрягать свой «Целеростилус». Ему потребовалась вся его сила воли, чтобы из-за боли не выронить винтовку. Ему потребовалась вся его сила воли, чтобы скрыть тот факт, что ему вообще было больно.

В комнате было напряжённо, но не тихо из-за чьих-то причитаний по поводу сломанной лодыжки. Оставшиеся силовики стояли, обнажив оружейные импланты и сжав кулаки. Графтеры тем временем как можно быстрее направлялись к дверям.

Лицо Рантулы исказилось в ухмылке. — Чёрт возьми, Лунная Кровь. Босс не соврал, когда сказал, что дал тебе хорошее дерьмо.

В ответ Аво сплюнул мокроту на землю рядом с ней. — Ему нужно в туалет.

Она медленно попятилась от него, подняв руки. — Поверь мне, меня не интересует такой слабак, как он. Ни капельки. Но босс нашёл ему применение, так что… — Она пожала плечами. — Эй, эй, урод. Мы все здесь собаки. Ну-собаки, слушающие руку, которая нас кормит. Ты же знаешь, что не можешь ему помочь. Зеркальная Голова нашёл ему применение. Лучшее, что ты можешь сделать, это отпустить его.

Головная боль отступала. Медленно. Аво пересчитал силовиков в комнате. Больше двадцати выстрелов. Хорошо, что у него была не одна пушка. Бросив взгляд на отца, он снова активировал свой «Физ-Сим» и начал рассчитывать траектории ударов. Сначала ему нужно будет убить Рантулу. Её угроза была очевидной.

— Аво, — сказал отец, почти пожимая плечами. — Всё хорошо. Всё хорошо. Меня всё устраивает. Я… мне всё равно. Это не больно. Мне всё равно. — Мужчина рассмеялся. — Мне всё равно.

— Ты заслужил свободу, — сказал Аво. — Это было обещано. Ты должен был попасть в город. Выжил в «Горниле».

Из груди Рантулы вырвался хриплый смешок. — Заслужил. Чертовски заслужил, уродливое дерьмо. — Смех исчез из её глаз, а голос превратился в рёв. — Какого хрена ты думаешь, что «заслужил» имеет какое-то отношение к нашей жизни?

— Не имеет, — признался Аво. — Должен.

— Джаус. Грёбаный упырь оптимист...

— Нет, — остановил её Аво. — Не оптимист. Просто честный. Вижу, как ты живёшь. Он заслуживает лучшего.

И вот оно. Ему нужно было, чтобы она поняла. Это был не её мир. Её жалкая маленькая жизнь значила не больше, чем его жизнь в Криптах, где контракты и соглашения соблюдались Паладинами.

Новый Вултун не был посвящен оптимизму, цинизму или какой-либо идеологии. В своей основе Новый Вултун насаждал её. Что бы это ни было.

По лицу Рантулы пробежала тёмная тень. — В этой пушке есть…

— Двадцать выстрелов.

— Ты неправильно это держишь.

— Связан с призраками.

— Ты промахнёшься.

— Не так близко.

Она сердито посмотрела на него. Он смотрел мимо неё, не сводя глаз с отца.

Вздохнув от напряжения, мужчина кивнул ему. Что он делает? — Я ценю всё, что вы сделали для моего сына. Я расскажу ему о вас, когда увижу его. Снова. Снова. Снова.

И эта метафора продолжилась. Отец потянул за поводок и, словно ну-пёс, просящий, чтобы его вывели на прогулку, вошёл в мигающий неоновыми огнями торговый центр.

Аво, поражённый увиденным, просто стоял и смотрел, сжимая оружие в руке.

— И всё это было напрасно, да? — сказала Рантула, победоносно ухмыляясь и глядя на дверь, за которой только что скрылся отец.

Аво хмыкнул, не ответив. Впервые он встретился взглядом с Рантулой. — Мне всё ещё нужно подготовиться?

Её ухмылка вернулась. — Нет. По-моему, ты вполне готов.

Прежде чем этот день закончится, он собирался сделать из неё жертву.