Ладно, я повторю ещё раз для тех, кто не перестаёт спрашивать об этом: не делайте… вы меня слышите? Не. Делайте. Не вживляйте в себя хром военного образца.

Хочешь знать, почему люди называют его «хромированным штурмовым оружием»? Потому что большинство имплантов такого рода, вероятно, лучше подходят для дронов. А ты не дрон. Ты уличный сквайр. По крайней мере, я на это надеюсь — не знаю, зачем дрон-джоку мои советы.

Как уличные сквайры, вы обладаете самым большим преимуществом: вы быстры и не тормозите. Вы вступаете в бой и выходите из него. Нападаете. Что-то отмечаете. Кого-то убиваете. Уходите. И в тот момент, когда ваш «хром» разгоняет вас до двух тонн, вы перестаёте быть «без тормозов» и становитесь обузой.

Тяжёлую работу должна выполнять ваша экипировка, а не ваше тело. Ваше тело должно быть ориентировано на скорость и выживаемость, а не на прочность, и уж точно не на тяжёлое вооружение.

Почему бы и нет?

Ты... Да, ты. Ты скажи мне, юнец, сколько калорий ты потребляешь в день? Сколько питательных батончиков ты можешь съесть подряд, не опорожняя желудок? Что бы ты ни сказал, этого недостаточно, чтобы подпитывать две тонны сплава, нейрооперативную систему и столько тяжёлого вооружения, сколько ты хочешь в себя вживить.

Клянусь Джаусом, вы, чёртовы дети, в наши дни совсем с катушек съехали. Вы всё время думаете о том, как бы сделать из себя штурмовые дроны или танки, хотя они уже существуют!

— Куэйл Таверс, «Школа Лабиринтов».

3-12

Сражение с Пауком

Металлические ноги Рантулы задрожали, и она медленно закружила вокруг Аво, как паук. Время от времени она ударяла по полу, откалывая куски пласкрита, пытаясь заставить его вздрогнуть и преждевременно задействовать рефлексы.

Он подумал, что с её стороны было по-собачьи глупо играть в эти игры. Она надеялась вывести его из себя ещё до начала боя. Это был неплохой план. Проблема была в том, что Аво уже знал, на что она способна, — преимущество, которое она выдала, ударив своего подчинённого.

Таким образом, он держался на расстоянии тридцати футов от неё, повторяя траекторию её движений. Внутри Аво успокаивал своего внутреннего зверя. Он не смог бы держать его на цепи вечно, но недавняя расправа над стражником и его братьями немного утолила его жажду. Теперь, не обращая внимания на нарастающие насмешки толпы, он ждал, когда Рантула сдастся первой.

Он не будет трогать свой «Целеростилус», пока она не сдвинется с места. И тогда он начнёт с того, что покалечит её.

Напряжение нарастало в её теле; она так крепко сжимала рукоятку молота, что кончики её пальцев побледнели. Её глаза превратились в узкие щёлочки, все восемь были прикованы к его фигуре, пока они расхаживали, кружа вокруг друг друга. Затем он заметил, как один из них метнулся к отцу, прежде чем снова повернуться к нему.

Рантула ухмыльнулась.

Аво сверкнул глазами.

Нетрудно было догадаться, что она хотела попробовать. Вероятно, эта идея пришла ей в голову, когда она вспомнила, как Драус заманили в ловушку, используя мальчика в качестве приманки. В каком-то смысле это было поэтично, но её план был очевиден.

Аво перехватил свою дубинку. — Дерзай.

— Знаешь что, — сказала Рантула, облизывая свой молот, — я, пожалуй, соглашусь.

Две её паучьи лапы опустились, глубоко вонзившись в материал пола, и с рыком, подняв молот, она бросилась на отца. Аво выстрелил из своего «Целеростилуса». Она замедлилась, её шаг стал неуверенным, как будто она шла по воде. И всё же она была быстрее его собратьев. Достаточно быстра, чтобы он, не теряя времени, поспешил разработать собственную стратегию.

Если она захотела украсть у Малышки Вишес этот трюк, чтобы использовать его против него, то он тоже применит к ней один из своих старых трюков. Аво двинулся вперёд, на ходу оторвав кусок плоти от изуродованных останков одного из своих собратьев, прежде чем приблизиться к ней. Отец стоял, опираясь на залитый кровью стол, и слишком медленно поворачивал голову, чтобы увидеть опускающийся на неё молот.

Но это было еще не все, что приготовила Рантула.

Аво активировал свой «Физ-Сим», и числовые данные, исходящие от её движущихся конечностей, растворились в его восприятии. Рантула, несмотря на всю свою очевидную глупость, была не лишена хитрости. Её молот был не единственным, что испускало маркеры скорости, потому что её паучьи лапы отреагировали, сжавшись, и внутри них начала накапливаться потенциальная энергия; гидравлика громко зазвенела, даже несмотря на его обострившееся восприятие времени.

Она приблизилась. Восемнадцать футов и она прыгнет, её ноги и молот удлинят её прыжок ещё на восемь футов. Десять футов в действии. Аво не успеет вовремя. Ему и не нужно было.

Сжав в кулаке горсть плоти, он рассчитал траекторию с помощью своего «Физ-Сима» и швырнул её по рассчитанной дуге. Из его руки вылетел истекающий кровью ошмёток, а в указательном пальце затрещал перелом. Аво поморщился. Вся эта сила, сосредоточенная в одной руке, была больше, чем могла выдержать кость; ему нужно будет использовать другую руку при обращении с молотом.

Словно алый камешек, катящийся по земле, мякоть плоти приближалась всё ближе и ближе к намеченной точке пересечения с головой Рантулы, и её лицо едва успело исказиться, чтобы выразить удивление. Одна из её металлических ног выдвинулась вперёд, чтобы отклонить запущенное, но было слишком поздно. На её лице вспыхнуло красное, когда мякоть плоти превратилась в туманное облако, выполнив свою задачу.

Из лёгких Рантулы вырвался яростный крик. Ослеплённая, она взмахнула молотом, промахнувшись мимо отца на целый фут. Её легированные ноги пронзили воздух и край стола.

Аво почувствовал, как от центра его черепа исходит жар. Часы тикали. Между ним и отцом было три фута; ещё четыре фута до того, как очередной дикий взмах Рантулы достигнет цели. Аво схватил отца за воротник и повалил его на землю.

Как раз в тот момент, когда его «Физ-Сим» взвыл. Аво едва успел отклониться назад, когда удлинившийся титановый сегмент пронзил колышущийся воздух там, где только что была его голова.

По черепу пробежала жгучая боль. Одна из ног Рантулы оставила тонкий порез на его голове, когда она пронеслась мимо, в сторону рва. Зашипев, он развернулся и ударил молотом по задней части её икры, прежде чем она оказалась вне досягаемости.

Он ударил и почувствовал, как вибрация разлилась по его руке, сломанный палец вспыхнул от боли. Ощущение было такое, будто он ударился о гору, её мышцы были похожи на рудные жилы. Его удар почти отскочил. Рыча, он ударил её дважды, прежде чем горящий котел внутри его черепа заставил его остановиться.

Отступая, он тащил за собой отца, наблюдая, как увеличивается расстояние между ним и Рантулой, которая приземлилась в облаке осколков, и ждал, пока не восстановится тридцатифутовая граница, прежде чем выпустить свой «Целеростилус».

Его хватка времени ослабла. Резкая боль пронзила его череп. Колени и локти болели так, словно кто-то бил его молотом, а не наоборот.

На другой стороне площадки Рантула развернулась, потирая заднюю часть правой ноги и хрустя суставами. — Это было грязно, тварь. Грязно. Но ты неплохо отбиваешь.

Когда она повернулась, он сосредоточил на ней свой «Физ-Сим». Цифры заполонили его сознание, и он получил подтверждение: теперь её вес больше смещался влево. Она была далеко не так невозмутима, как хотела показать.

— Довольно быстро, — сказала она, вытирая кровь с глаз. — Приятно хоть раз в жизни иметь преимущество в скорости, не так ли? Жаль, что кости и сухожилия такие. Слишком мягкие. Слишком слабые.

Он слушал её вполуха. Он обдумывал свои дальнейшие действия. Дубинки едва хватало, чтобы оставить синяк на её икре. Она была бы совершенно бесполезна против её туловища и головы со всей этой подкожной прослойкой. Он мог продолжать бить по одной и той же ноге. Заставить её ходить на паучьих имплантах и уменьшить количество смертоносных векторов; заставить её оставить одну из экзо-конечностей на земле достаточно надолго, чтобы он мог запустить микроракеты в открытую гидравлику.

Да. Он подумал, что это может сработать. Пульсирующая боль в голове начала утихать, но едва заметно. На этот раз он не сможет поддерживать свои рефлексы в усиленном режиме в течение двадцати секунд, но, возможно, в этом и нет необходимости.

Может быть, вместо того, чтобы использовать «Целеростилус» в течение длительного времени, ему стоит стрелять сериями. Ускорять свои рефлексы в определённые моменты, чтобы уменьшить повреждения и улучшить контроль. Рантула была быстрой. Достаточно быстрой, чтобы реагировать на него. Но недостаточно быстрой, чтобы поймать его. И, как и в случае с големом, инерция накладывала отпечаток на её массу.

Он мог бы заставить это сработать.

— ...и когда я закончу, на этот раз ты будешь смотреть, как из его трупа вылупляются гули! — прорычала Рантула.

Он смотрел на пар, исходящий из её рта, на покачивающийся молот и дёргающиеся импланты. Каким-то образом ей удалось разозлить себя ещё сильнее, насмехаясь над ним. Недостатки нестабильной личности.

— Прости. Повтори, пожалуйста, — сказал Аво. Честность была его достоинством. — Я не слушал.

— Ублюдок! — закричала она, прежде чем наброситься на него. — Мразь! Ты!

Её ноги с грохотом ударились о землю. Она прыгнула, замахнувшись молотом. Аво напряг свой «Целеростилус» и двинулся к ней, а «Физ-Сим» рассчитал расстояние между ними.

Он первым сблизился с ней по прямой. Он черпал вдохновение у Драус в своих следующих шагах, перехватив инициативу, когда рванул к Рантуле, приблизившись на расстояние восьми футов, но едва-едва. Она замахнулась. Её титановые ноги нанесли удар. Он переместился за пределы радиуса её атаки, ожидая, пока удары пройдут мимо на расстоянии нескольких дюймов, прежде чем снова нанести удар.

Отметив траекторию своего удара с помощью своего «Физического Симулятора», он ударил оружием прямо в её лодыжку. Дубинка с треском пронеслась в воздухе, пробив барьер сопротивления, чтобы обрушиться на усиленную плоть Рантулы, подобно косе. На этот раз он почувствовал, как по рукоятке его оружия пробежали импульсы хруста.

Самое ужасное было то, что он не мог понять, хрустнуло у него в локте или у неё в лодыжке.

Он отпрянул, откидываясь назад и наблюдая, как расстояние между ними увеличивается до тридцати пяти футов. К тому времени, как он справился со своими рефлексами, у него перед глазами поплыли пятна, а тело затряслось. Казалось, что каждый нерв в его теле раскалился добела. Боль была такой всепоглощающей, такой сильной, что он едва не пропустил момент, когда Рантула с рёвом рухнула на землю, наступив на правую ногу.

Едва.

Он рассмеялся, наслаждаясь своим успехом, когда она схватилась за ногу и стала выкрикивать оскорбления в небо. Дрожа, он опёрся рукой о стол. И почувствовал, как его левый локоть полностью вывихнулся. Он присоединился к ней на земле, с шипением упав на спину.

Оказалось, что ответом на его вопрос о том, что треснуло между его локтем и её лодыжкой, было да.

С трудом поднявшись на ноги, он не сводил глаз с Рантулы, когда две ее паучьи лапы врезались в землю, поднимая её в воздух. Сопли и ненависть вытекали из её существа, её мыслительный поток вырывался наружу, как пар из её имплантов.

— Ублюдок! Гнида! Грёбаная мразь! — ненормативная лексика и тарабарщина нашли общий язык на её губах. Пошатываясь, она двинулась вперед, подходя к нему прежде, чем он успел опомниться.

Тридцать футов.

Покачав головой, Аво поморщился. Он не знал, сможет ли на этот раз выстрелить из «Целеростилуса» больше чем на секунду. Нужно было быть точным. Быстрым. Он достал из куртки одну микроракету, а вторую оставил про запас.

Двадцать футов.

Он вправил локоть на место и позволил ему зажить. Внезапно он понял, что уронил дубинку. Наклонившись, он замер. Нет. Он вернётся за ней позже. Сейчас ему нужна была скорость, а не её масса. Ему нужно было в мгновение ока добраться до Рантулы и вернуться обратно.

Десять футов.

Аво встретил атаку Рантулы, задействовав свои рефлексы. Боль взорвалась у него в глазах, сотрясая его тело, и тьма поползла по уголкам его глаз, едва не заставив его пропустить ногу из цельного титана, скользящую по красной траектории удара к его черепу. Аво бросился в сторону. Молот опустился, разрушив то место, где он был всего мгновение назад. От удара Аво подбросило. Паучья нога погрузилась в пласкрит рядом с его грудью.

Прежде чем боль поглотила остатки его сознания, он метнул микроракету внутрь открытых механизмов её паучьих конечностей у неё на спине. Она полетела по запланированной траектории. Его рефлексы отключились прежде, чем он успел увидеть, попала она в цель или нет.

Аво перекатился и пополз вслепую, пытаясь сбежать. В глубине его мозга взорвались раскаты головной боли. Он попытался подняться на ноги, но его тело слишком сильно тряслось, чтобы подчиниться. Позади него раздался ряд щелчков. Он инстинктивно пригнулся. Внезапный порыв ветра пронёсся мимо него, заставив его пошатнуться. Молоток? Неужели Рантула промахнулась?

Вскоре он получил ответ в виде ещё двух её ног. Они не промахнулись. Преимущество самой мучительной головной боли в том, что ты едва замечаешь её, когда две титановые колонны пронзают твои плечи.

Задыхаясь, Аво обхватил своей ещё функционирующей рукой вытянутую экзо-конечность Рантулы, пытаясь высвободить её из своей плоти, чувствуя, как зазубренные края прорезают его рёбра.

Рантула издала звук, что-то среднее между рычанием и смехом. — Ну-ка, посмотрим, какой ты умный. Она притянула его к себе, словно он был тетивой, чтобы получше его рассмотреть. Аво закашлялся, выплёвывая кровь, и стал сопротивляться ещё сильнее, когда одна из её рук сомкнулась у него на затылке.

Она уронила свой молот на землю.

И отвела назад огромный, как блок, правый кулак, а на её лице появилась дикая ухмылка. — Сейчас ты почувствуешь это, гнилушка…

Он плюнул кровью ей в рот, а его «Физ-Сим» рассчитал траекторию прямо до её горла. Она захлебнулась. Аво не стал терять времени, вонзив когти своих цепких лап в её оптику и разрывая её. Высвободив провода и пучки плоти. Издав вопль боли, она сделала шаг вперёд, пытаясь стряхнуть его.

А затем Аво услышал это — восхитительный звук гидравлического пресса, разрывающего корпус микроракеты. Под ним прогремел взрыв. Острые осколки разлетелись по телу Аво. Рантула упала, крича, и её имплантированные конечности теперь торчали у неё из спины под странным углом.

Взрыв сорвал его тело с еë лап.

Ударившись спиной о холодную, разбившуюся вдребезги плитку, Аво застонал и вцепился в пол, дюйм за дюймом выбираясь из-под обломков, от края до края.

Где-то рядом с ним визжала Рантула. — Моя спина! Проклятье! Я не могу… я не могу, чёрт возьми, пошевелить спиной!

Когда он наконец почувствовал, как металлические обломки соскальзывают с его спины, его вырвало кровью на землю. Голова кружилась, ноги дрожали, но он смог на них опереться и встал. Голод терзал его, тело залечивало бесчисленные раны, клетки интенсивно сжигали калории. Спотыкаясь, он направился к изуродованным останкам своих собратьев, не думая о том, что оставляет Рантулу позади, где ей было больно.

Когда туман его голода рассеялся, его новая куртка была вся покрыта горошинами блестящей красной крови. Он понятия не имел, сколько времени провёл за едой, зная только, что наелся до отвала, прежде чем к нему вернулись чувства и разум. Рантула, крича, всё ещё дергалась на земле.

Отец отползал от них, пятясь. Аво не обратил на него внимание и продолжил начатое.

Приближаясь к Рантуле, он наслаждался масштабом нанесённых ей увечий. Вдоль отсоединённых болтов, которыми были прикреплены к позвоночнику её паучьи ноги, плоть была разорвана, обнажая зияющую багровую рану. Он видел, как блестит её позвоночник, несомненно, пронизанный металлом. Некоторые из них выглядели так, будто были вырваны с корнем. Даже помяты. Её правая нога была неестественно вывернута. Два её имплантированных глаза свисали с лица, и она кричала.

Когда на неё упала его тень, она на мгновение перестала кричать и сглотнула.

— Хорошо! — рявкнула она. — Хорошо, ублюдочный гуль! Умная игра. Хорошая игра! Ты победил! Ты ч... — Он поднял оторванный кончик одной из её ранее имплантированных ног. Её губы задрожали. — Гуль... — Он перешагнул через неё. — Лунная Кровь... — Его тень скользнула по её телу, как змея. — Аво, нет!

— С-шесть, — сказал он, усмехнувшись, вспомнив своё время, проведённое с графтерами. Отступив назад, он яростно вонзил титановый стержень в случайную кость её позвоночника.

Крик, который он вырвал из её лёгких, был достаточно громким, чтобы разорвать первый слой его барабанных перепонок. Второй слой лопнул, когда он вдавил остриё глубже и ударил по плоской стороне стержня, окончательно расколов её и без того повреждённый сегмент позвоночника.

Зеркальная Голова сказал, чтобы он сломал её тело. Что ж, кто он такой, чтобы оставлять работу незаконченной?

Силовики в первом ряду зрителей молчали, их лица были пепельно-серыми. Смесь ужаса и триумфа обрушилась на него со стороны зрителей, когда он, приступив к следующему этапу, продолжил увечить.

Ухо.

Он вонзил коготь в самую мягкую часть её тела и, нащупав что-то, что за него цеплялось, потянул. С каждым рывком из неё вытягивались жгуты выдираемого органа. Её лёгкие разрывались от крика боли, который был громче, чем тяжёлый металл, всё ещё звучавший из динамиков.

Он услышал, как сверху комментатор объявила, что бой окончен, что он победил, что в этом нет необходимости. Аво услышал её. Аво было всё равно. Он вонзил когти Рантуле в лицо, вырезая вокруг её глазниц, пока работал над тем, чтобы окончательно её ослепить. К этому моменту она уже едва слышимо молила о пощаде.

Он перевернул её так, чтобы к нему было обращено её рабочее ухо.

— Я в твоей голове, — прошептал Аво. — И буду там. Всегда. Когда ты закроешь глаза. Когда посмотришь на отражение. Это Зеркальная Голова. Но когда ты заснёшь. Это я. — Он оторвал оптический датчик от её лица. — Всегда и навеки я.

Он уже собирался отпрянуть, чтобы выколоть ей ещё один глаз, когда услышал звук. Сбоку от него, в пятнадцати футах от рва, что-то затрещало. Отец прополз мимо них и направился к электрическому полю. За ним тянулся след из пыли и крови.

Аво изо всех сил сдерживался, чтобы не причинить Рантуле еще большую боль.

Жестоко избит, сломлен. Дурак пытался поджарить себя. Большей части Аво было всё равно. Но та его часть, которая принадлежала Уолтону, не могла этого допустить. До тех пор, пока человек не придёт в себя и не выберет правильную смерть.

О, как же он хотел прикончить Рантулу. Убить её. Взять последнее эхо и явить свой Ад. Как же он хотел плюнуть в лицо Зеркальной Голове и покинуть это место. Но он знал, что лучше этого не делать. Знал, что нужно набраться терпения. Знал, что прежде чем он сможет сбежать, босс Синдиката должен быть мёртв и сожран.

Аво не собирался провести остаток жизни, боясь каждого встречного отражения.

— Теперь ты живёшь, — прошептал Аво Рантуле. — Живи. Но никогда не исцеляйся. Не внутри. Когда ты видишь меня снова, твои глаза не отрываются от пола. Как у собаки. Каблук. Собака. Каблук.

Он толкнул её головой вниз и расколол плитку под ней, оставив её рыдать среди обломков.

Пошатываясь и хромая, он побрёл за отцом, а его плоть продолжала восстанавливаться.

— Подожди, — сказал Аво. — Подожди. — Отец продолжал ползти. Аво попытался выстрелить из «Целеростилуса», но боль, пронзившая его нервы, была слишком сильной. Три фута между электрическими дугами и мужчиной. Десять футов между Аво и мужчиной. Он не успеет сократить расстояние вовремя. — Эссус!

Мужчина остановился и повернулся, чтобы посмотреть на Аво. — Ты знаешь? Ты знаешь моё имя?

Аво кивнул. Поле отключилось. — Я знаю.

Отец — Эссус — уставился на него. — Ты знаешь, как зовут моего сына?

Каков был ответ на этот вопрос?

Нет?

Мне всё равно.

Что бы сказал Уолтон?

— Расскажешь мне? — спросил Аво. — Ты можешь мне рассказать.

Эссус моргнул и выдохнул. — Орри. Его зовут… звали Орри.

Тогда он тоже последовал примеру Рантулы и начал всхлипывать. Дрожа, он пытался сдержаться, но безуспешно.

Аво вздохнул. Его разум оцепенел. Тело ощущало слабость. Внутри было пусто.

Оглянувшись на террасу и на зрителей, он увидел, что половина из них в ярости вскочила на ноги, а половина в нерешительности молчит. Все они были слишком напуганы присутствием Зеркальной Головы, чтобы что-то сделать с упырем, который жестоко расправился с одним из них.

Уставший, Аво споткнулся и указал на кого-то наугад. На случайную девушку из первой шеренги.

— Ты, — сказал Аво. Стражница была молода, с блестящей кожей цвета эбенового дерева и металлическими ходулями вместо ног. Другие силовики вокруг неё отступили, освобождая пространство. Он словно проклял её.

— Я, — она указала на себя. Он едва слышал её голос с такого расстояния.

— Да, — сказал Аво. Он слабо махнул рукой в сторону Эссуса. — Окажите ему медицинскую помощь. — Он бросил взгляд на Рантулу. — И швабру для неё. А потом покажите мне, где столовая. Я голоден. Мне больно. Мне нужна еда.

Должно быть, она была гением среди своих товарищей, потому что сразу же сделала то, что он ей сказал.

Это было хорошо, когда тебя боялись.