Если политика определяется как деятельность, связанная с управлением и властью, то величайшим заблуждением в Новом Вултуне является мысль о том, что желания «народа» вообще имеют значение.

Это не значит, что ты — маленький человек, — не имеешь значения. Ты имеешь значение. Ты очень важен в больших уравнениях, которые делают Новый Вултун самым большим, самым плохим, самым божественным городом из всех, что когда-либо существовали.

Конечно, то, что ты важен для меня, — это то же самое, что водородные элементы важны для аэровека, который я получила на своё семнадцатилетие: конечно, было бы хорошо, если бы их было больше; конечно, было бы плохо, если бы они закончились.

Итак, если всё правильно расставить, то вот основные разногласия в наземной политике: массисты или святисты?

Власть, разделяемая многими, или разбавляемая толпой.

Власть, навязанная немногими, или господство в руках единичных тиранов.

— Калла Марлоу, «БЕСЦЕЛЬНАЯ Мыслепередача».

3-13

Беседа во время Обеда

Аво покинул торговый центр «Забияка», наслаждаясь великолепной тишиной. Он проследил за тем, чтобы присутствующие силовики поместили отца — Эссуса, в медицинский дрон для лечения. Всё это время он чувствовал на себе горящие взгляды всех, кто находился на террасах, наблюдающих за ним и осуждающих его.

Зрители набросились на него, восхваляя его жестокость с бурным восторгом. Однако их одобрение было омрачено синхронными эмоциями ужаса и отчаяния, которые испытывали члены Конфлюкса.

От силовиков больше не исходило ни ухмылок, ни насмешек. Не было призывов к продолжению насилия. Выражения их лиц были по-детски невинными, глаза широко раскрылись при виде того, как одного из них так изувечили. Было ясно, что Рантула была для них кем-то особенным — существом, внушающим страх и уважение. Но их существом. Их монстром. Их чемпионом.

Своим поступком он напомнил им, что в эту безбожную эпоху даже обожествление не спасает от опустошительного насилия.

Прихрамывая, поднимаясь по ступенькам, разделявшим террасу, Аво перекусывал перед обедом: рукой бывшего конвоира отца, теперь хрустящей и поджарившейся от удара электрическим током. На бесчисленных лицах отражалось отвращение, которое померкло, когда они исчезли за пределами его поля зрения. Но их мысленный след остался.

Над ресторанным двором продолжал транслироваться голографический экран с ареной, на которой медики пытались стабилизировать состояние всё ещё хнычущей Рантулы и подготовить её к транспортировке дроном. Что ещё более приятно, на платформе «Ночного богомола» была выжжена единственная строчка текста.

Заявлено.

Был запрошен еще один подарок. Или доставлен, как сказал бы Зеркальноголовый. Мысль о том, что тебе причинят меньше вреда, нравилась Aвo; мысль о том, чтобы получить настоящую еду после нескольких дней питания сырым мясом, понравилась ещё больше. Каким бы несчастным ни был этот день, он всё ещё был здесь, всё ещё горел.

И если бы не его Пограничная Рамка, он бы не выжил. Смерть трижды касалась его в этот день, и трижды он выходил из её врат. Он понял, что его страхи начинают притупляться. В своей прошлой жизни, до того, что случилось с ним на прошлой неделе, он бы никогда так не поступил с Рантулой. Да, он причинил бы ей боль. Но только после того, как сбежал бы и нашёл осколок памяти, который мог бы заразить одним из своих фантомов.

Теперь он смотрел на свои проблемы по-другому. Перед ним открылся новый жестокий путь, и Аво обнаружил, что хочет большего. Или, возможно, это зверь в нём жаждал крови. Ему становилось всё труднее различать, где начинаются его инстинкты и где заканчивается разум. С каждым совершённым жестоким поступком он чувствовал, как переплетаются его жилы.

Следуя за стражницей на ходулях, которую он позвал ранее, он приказал ей, ворча, отвести его в столовую или как там эти уличные подонки называли место, где они ели. Ему было больно. Он выздоравливал. Ему нужно было — нет, он заслуживал, — больше еды.

Напрягшись от страха и неохоты, она повиновалась. Никто не встал рядом с ней. Никто не оттащил её от него. Вот каково это — быть под надзором? Как беспомощно одиноко. Она уже собиралась провести его в лифт, и никто не пытался их остановить. Это заставило его возненавидеть другого...

— Эй, ротлик! — услышал Аво голос позади себя. Сердцебиение и запах были знакомы. Он снова принюхался. Ах. От него плохо пахло. Один из приспешников Рантулы. Он не стал запоминать ни одно из их имён.

Раздался щелчок. Аво повернулся и невозмутимо посмотрел на нацеленный в его плечо ствол гировинтовки. Она снова была в руках лысого. Его руки дрожали, дыхание было напряжённым. Он был напуган. По-настоящему, искренне напуган им. Аво усмехнулся. Как забавно, что он, судя по всему, неудавшийся гуль, если судить по стандартам Низших Мастеров, стал бы первым, кто ощутил вкус самореализации.

— Бой окончен, — сказал Аво. — Я победил. Закончил. Иди зализывай раны. Найди нового хозяина.

— К-катись ты, — сплюнул силовик, вытирая пот со лба. Был ли он Иссигом или Джарегом? Аво пожал плечами. — Ты, проклятый монстр, что ты сделал…

— Это было хорошо для неё, — сказал Аво, ковыряясь в ране бандита. — Она была слабой. Медлительной. Глупой. И никакие ауги этого не исправят. — Он преувеличенно рассмеялся, указывая когтем на имплантированные конечности силовика. Шесть инсектоидных ног. Шесть конечностей, чтобы утяжелять его. — Посмотри на себя. Мёртвый груз и никакой воли. Никаких навыков. Лучшая часть тебя даже не исходила от тебя. Купил у торговца. Сколько это стоило? Три тысячи бесов? Тридцать тысяч? Зря. Всё зря. Как и ты. Неудивительно, что Зеркальная Голова хотел заполучить меня: текущий запас не зажигает фитиль.

Оружие силовика треснуло в его руке, его мысли закипели, а из глаз хлынули слёзы первобытной ярости.

— О, — сказал Аво. — Верно. Нельзя стрелять. Приказ Зеркальной Головы. Одно хорошо в Рантуле: она была хорошей ну-собакой. Слушалась. Повиновалась. — Аво сделал шаг вперёд. Его противник отступил на шаг, поникнув и дрожа губами, как ребёнок. — Ещё одна вещь в Рантуле. Она умеет кричать. Скажи мне: ты тоже так думаешь?

Что-то сломалось внутри бывшего слуги Рантулы. Его лицо исказилось, первобытный страх выжег корни его ненависти. Винтовка выскользнула из его рук. Он попятился. Затем отступил на шаг. — Чтоб тебя.., — прошептал он, его мысли разбегались, а воля рушилась под тяжестью ужаса.

Развернувшись на каблуках, он побежал, отрывая и сбрасывая конечности со спины, избавляясь от того, что связывало его с Рантулой, чтобы бежать быстрее. Это зрелище запечатлелось в глазах Аво как драгоценное воспоминание, которым он будет наслаждаться в своих снах сегодняшней ночью, когда будет программировать свой Метаразум.

— Это сила, — пробормотал Аво, в основном для себя. В его голове словно вспыхнул свет. Его «Целеростилус»; Небеса; его Ад, который скоро проявится. Всё это было силой физических и метафизических дисциплин. И всё же то, чего он только что достиг, — контроль над страхом другого человека — было столь же абсолютным, столь же разрушительным по своему характеру. — Это сила.

Позади него раздался звонок. У него закружилась голова. Его проводница изо всех сил нажимала на кнопки лифта так быстро, как только могла, пытаясь открыть дверь до того, как она закроется.

Он медленно к ней подошёл, окутывая её своей тенью.

— Какой этаж? — спросил Аво.

Она замерла. Её нога на ходунке царапнула пол, а дыхание перехватило.

— Фи-пятьдесят второй. Она поперхнулась.

Аво кивнул. — Терпение — это добродетель.

Время, которое они провели в лифте, было не менее неловким, чем когда он подкрался к ней сзади. Она стояла неподвижно, как вкопанная, отвернувшись от него и уставившись на отражение. Она пыталась заставить Зеркальную Голову вмешаться, спасти её.

Это тоже заинтересовало Аво. Где же его уважаемый хозяин? Одетый в Бога, правящий Синдикатом, какое-то время подозрительно молчал. Аво пришло в голову, что этот человек должен был вмешаться раньше, если хотел, чтобы дух Рантулы остался нетронутым. Это означало, что боссу либо было всё равно, либо он действительно отсутствовал.

Первый вариант был по-своему капризен. Второй был интересен; это могло дать ему возможность изменить ситуацию в свою пользу.

Столовая Синдиката располагалась в разрушенных остатках того, что раньше было галереей, насколько мог судить Аво. Как только двери открылись, его встретили погнутые рамы с потрёпанными цветными плакатами. Большинство оставшихся комнат на этом этаже тоже были запечатаны, а символ змеи, обвившейся вокруг короны, говорил Аво, что в карантинных зонах есть незафиксированные меметические заражения*. Полезно, если его призраки смогут это выдержать.

Мем-коны подойдут для создания хорошего оружия.

Ему стоит вернуться сюда, когда его Метаразум будет должным образом сформирован.

Как бы то ни было, еда была важнее всего, и у Аво потекли слюнки от голода, когда он пробирался мимо очереди к мискам с горячей едой.

— Эй, вернись, — силовик был оттянут в сторону кем-то из своих, и его голос был тихим, как шёпот.

— Не поджигай фитиль, консанг. Это чёртов Лунная Кровь. Наши ребята наверху сказали, что этот гуль только что вырубил Рантулу.

— Чушь собачья...

Мигающая голографическая запись доказывала обратное. Хор шагов сопровождал толпу людей, отступавших назад. Внезапно в начале очереди освободилось место для него. Хорошо. Он не хотел ждать. Он хотел есть.

Так Аво оказался в начале очереди и смотрел на обширный список доступных ему блюд. Он наслаждался ощущением блаженства. Радость была непостоянной. Все чувства были непостоянными. Но прямо тогда, прямо там, Аво понял, что истинное счастье — это большая миска свиных жуков, приготовленных на двадцать тысяч калорий, поданных и упакованных в рекордно короткие сроки парящими роботами-поварами, работающими на роботизированной линии по производству еды.

Оглянувшись, он окинул взглядом множество приветствующих его лиц и увидел, что они мягкие и желанные. У большинства из них не было того чрезмерного количества хрома, которое он видел у силовиков. Некоторые даже выглядели как обычные люди, без сплавов и явных биоулучшений. Должно быть, они обеспечивали логистическую поддержку для силовиков. Возможно, они также были дрон-джоками.

Он поздоровался с ними без интереса, а они поздоровались с ним с опаской. Те немногие громилы и вышибалы, что там были, держались от него подальше, пытаясь сделать вид, что его не существует.

Казалось, он лишил их определённого столпа стабильности в их маленьком иерархическом порядке. Как жаль. Теперь, когда Рантула была сломлена перед своими сородичами, Аво задавался вопросом, не начнётся ли борьба за власть, не придёт ли за ним новый силовик, чтобы занять место «главного громилы» при Зеркальной Голове.

Может быть, кто-нибудь сначала нападёт на Рантулу, раз уж он сделал её такой слабой. Это был лёгкий способ возвыситься. Проявить себя сильным.

Проблема Аво заключалась в том, что он не вписывался в эту жалкую экосистему и, в конечном счёте, не хотел в неё вписываться. Он был здесь чужеродным видом и хотел уйти. Это означало найти рычаги давления на Зеркальную Голову и разорвать его хватку. А также избавиться от бомбы в коре головного мозга. Эти уличные сквайры, возможно, были готовы провести остаток своей короткой жизни, сражаясь за то, кто из них самый большой пёс во дворе, но Аво не хотел быть чьим-то псом. Он увидел, где заканчивается эта дорога, ещё до того, как достиг совершеннолетия.

Из автоповара, стоявшего перед ним, раздался тихий свист, и Аво снова сосредоточился. Корпус робота был похож на три шара, поставленных друг на друга, средний из которых производил еду, а самый верхний проецировал варианты выбора с помощью голографической линзы. Они выглядели эстетично. Он предположил, что эти роботы были скорее настоящими покупками, чем находками. Вероятно, их провезли контрабандой через Глубокий Базар, чтобы избежать нарушений ДРМ или НРМ.

На его корпусе сиял мем-код логотипа «Технологии ДинаХом». Ещё одна ныне несуществующая дочерняя компания. Которая когда-то принадлежала Пепельному Трону. Это имело смысл: у всё ещё действующих корпораций и компаний были действующие лицензии на производство, а лицензии никогда не были дешёвыми.

Взглянув на потолок, Аво посмотрел на себя в зеркало. Зеркальной Головы по-прежнему не было. Значит, он пропал. Аво не мог представить, что его новый босс просто позволит своему новому призовому упырю бегать вокруг и сеять хаос. Нет. Он был занят. Аво было любопытно, что же так внезапно отвлекло внимание главы Синдиката.

В центре автоповара замигал зелёный индикатор. Из отверстия появилась большая пластиковая миска с жуками-свиньями. Аво втянул носом запах и щёлкнул клыками. Этим жукам-ну-клонам недолго осталось жить. И всё же было неправильно не откусить от того, что не сопротивлялось перед смертью.

Он задумался, не повлияли ли все его недавние убийства на его психологию. Или, может быть, дело в том, что сейчас он не подавляет зверя с помощью модификатора морали в своём Метаразуме.

Когда он вернулся с обедом, то увидел, как ходули пытаются улизнуть, думая, что их задача выполнена. Он снова догнал её сзади.

— Имя? — спросил Аво. Его насильственно захваченная в плен проводница ударилась бедром о стол, подпрыгнув от страха.

— М-моё? — она запнулась.

Аво просто смотрел. Он бы продолжал просто смотреть, пока она не решила бы покончить с этим бессмысленным проявлением трусости, чтобы они могли начать более полезные разговоры.

Ходуленогая сглотнула. — Вед.

— Вед, — сказал Аво. Он изучал черты лица женщины, выискивая отличительные признаки помимо имплантов. Её кожа была бледной. Неестественно бледной по сравнению с большинством её ровесниц. — Местная? Нолоти?

Вед моргнула. Её глаза загорелись. — Да! Э-э, мама моей мамы была здесь ещё до основания Нового Вултуна…

— Найди место, — сказал Аво, обрывая её.

Челюсть Вед открылась и закрылась. На её лице отразилось возмущение из-за того, что она не смогла закончить свой рассказ, но она сделала, как ей сказали.

От стены до стены тянулись соединённые между собой пластиковые столы, изготовленные на месте. Стулья же представляли собой металлические пни. Это было необходимо из-за того, насколько тяжёлыми были некоторые из этих силовиков. Сейчас это место было почти пустым. Странно. Он ожидал, что здесь будет больше людей, которые будут есть. Похоже, здесь легко могли разместиться несколько сотен человек.

Но, судя по богатству, которое демонстрировал Зеркальная Голова, он был уверен, что у босса Синдиката было больше, чем одно это заведение, заполненное персоналом и оборудованием. Никто не сосредотачивает все свои товары в одном месте. Если они хотят продолжать играть в эту игру.

Вед нашла для них свободный ряд. Слева и справа было по десять стульев. Все остальные в комнате по-прежнему не сводили глаз с Аво. Он задумался, не собираются ли они в какой-то момент напасть на него, но решил, что это маловероятно, учитывая, насколько спокойными были их мысли. Атмосфера была напряжённой. Напряжённой, но не нервной. Просто тупое осознание того, что среди них находится упырь и что он причинил боль одному из них.

Кроме того, Аво сомневался, что кто-то из здешних обитателей мог бы устроить ему засаду с их грохочущими шагами и бешеными сердцами. Постоянная болтовня была для его чувств оглушающей миазмами шума, но он всю сознательную жизнь провёл в разных мегаблоках Крипт. Там на нескольких сотнях уровней обычно были собраны миллионы тел. Звуки смешивались, создавая симфонию вечного раздора. И запахи. Что можно сказать о запахах, кроме того, что его чувства по поводу запахов лучше оставить при себе?

Это научило его разделению на части, если не чему-то еще.

— Семья, — сказал Аво, когда они сели, и взял в руки горсть свиных жуков. Маленькие слипшиеся жучки извивались у него на ладони, когда он бросал их в рот. Он жевал их, и хруст приносил ему невыразимое удовольствие. Странно, но он ожидал, что это вызовет отклик.

В этом был вопрос: почему одна смерть порождала эхо, а другая — нет? Было ли это связано с призраками? Может быть, только разумные, осознающие себя призраки давали ему эхо?

— Что? — спросила Вед, моргая.

Прежде чем он успел вздохнуть, Аво отправил в рот ещё одну порцию. Корявые маленькие лапки щекотали его язык, теребили нёбо. Его клыки опустились, как гильотина, рассекая их маленькие тельца. Соки, стекающие по его вкусовым рецепторам, были восхитительны. Кислые и сладкие, они лопались с приятным звуком. Великолепная еда. Ради одного этого стоило убивать.

Вед смотрела на него, бледнея. — Я… э-э… не поняла вопроса.

Проглотив второй комок жуков, Аво подождал, пока еда начнёт перевариваться, прежде чем заговорить. Хорошие манеры важны. Так учил Уолтон. — Ты говорила. О семье.

— О, — понимающе сказала Вед. — О-о-о! Да, э-э! Так вот, я говорила, что мать матери моей матери…

Это продолжалось какое-то время. Похоже, Вед не любила использовать слово «бабушка» в сочетании со словом «мать». Даже «мои далёкие предки» было бы лучше. Несколько минут Аво просто делал вид, что слушает, кивая и хмыкая, пока семейная история начала разрастаться, превращаясь в метафорическую территорию, которую Аво считал совершенно бесполезной. Он изо всех сил старался не запоминать ничего из того, что рассказывала ему Вед, кроме самого важного. У разума ограниченное пространство, и он не хотел, чтобы история Вед о забавной бородавке её бабушки занимала хотя бы часть от него.

— ...я имею в виду, Джаус, консанг, она как будто даже не заботилась о маме. После всего, что мама сделала для нас, она просто уходит. Берёт грёбаную работу в Гильдии и уходит. Полное отсутствие совести, грёбаная свинья. Чёрт. Не могу поверить, что мы родственники.

— Да, — сказал Аво, — свинья. Кем бы ни была вышеупомянутая свинья. Вероятно, семьёй. Люди ненавидели свои семьи. Он вмешался, прежде чем Вед успела разразиться очередной тирадой.

— Вед. Рантула. — Вед замолчала. Занервничала. Её сердце забилось вдвое быстрее. — Она уважала тебя?

Она сглотнула. — Рантула — она из первого набора, консанг. Одна из тех, кто работает на босса с самого первого дня. Но ты её сильно испортил. То дерьмо, которое ты с ней сотворил... — Она прикрыла ухо рукой и сглотнула, готовясь к тому, что должно было произойти. — Это было неправильно. Ты должен был остановиться. Должен был оставить её в покое. Она сдалась. Мы все слышали. Ты мог остановиться.

Аво понимал её чувства. Но понимание не означало согласия. — А она бы захотела?

— Захотела она что?

Теперь она намеренно притворялась глупой. Не хотела отвечать. Аво было всё равно. — Она бы остановилась? Со мной? С плоским? С кем-нибудь из вас?

Вед открыла рот, но слова не шли у неё с языка, пока она собирала все свои силы, чтобы выразить то, что чувствовала. Аво знал, что последует дальше. Он знал это много лет. Ему просто нравилось слышать это от другого человека, чтобы помнить, что город думает о таких, как он.

— Ты гуль, консанг, — сказала Вед. Эти слова всё объясняли. — В этой комнате нет никого, кто не потерял бы кого-то из-за таких, как ты, во время Восстания.

На мгновение между ними воцарилась тишина. — Низшие Мастера, — сказал Аво, желая отплатить честностью за честность. Она была храброй. Это было достоинством. Достоинство должно быть вознаграждено. — Они сказали, что мы спасаем вас от Гильдий. Что наша жертва была ради вас.

Это заставило Вед рассмеяться. — Джаус Авандаэр сказал, что собирается подарить каждому своё собственное Небо, консанг. — Она изобразила, как её ударили ножом в грудь. — Полагаю, никто не предсказывал, что его ударит ножом собственный ребёнок, да.

Аво хмыкнул в знак согласия. На самом деле никто этого не хотел. Никто об этом не просил. Они просто получили то, что получили, и сделали свой выбор. — Я не просил об этом.

— Я.. я знаю, — сказала Вед, не зная, как реагировать.

— Хочу причинить тебе боль, — продолжил Аво. Вед, сидевшая напротив него, напряглась. — Хочу причинить боль всем. Съесть их. Всегда. Нелегко отрицать это. Но я выбираю. Ты понимаешь? И поэтому я причинил боль Рантуле. Она никогда не выбирала. Она боялась выбирать. Она как мои братья. Не будь боязливой, Вед. Не будь как свинья в своей семье. Какой бы она ни была. Будь...

По уровню пронеслась оглушительная волна призраков. Свет мигнул. Аво почувствовал, как по его телу прокатилась волна адреналина. +Ситуация в медицинском отделении! Повторяю! Ситуация в медицинском отделении! Персонал не справляется! Пациент пропал — Регуляр сбежала! Она сбежала, чёрт возьми! Пришлите помощь — пришлите...+

Громкий дребезжащий крик оборвал поток мыслей. Призраки исчезли вместе с хостом, растворившись, когда призрачная трансляция оборвалась, превратившись в ничто.

Драус. Так и должно было быть.

Аво оставил ей это лезвие по своей прихоти. На случай, если она захочет что-то предпринять. Аво скрыл улыбку. Молодец. Но… Разве отцу тоже не нужно было лечиться?

Вздохнув, Аво встал, прихватив с собой миску с жуками. — Медицинское отделение? — спросил Аво. — Где?

Вед моргнула. — Это предпоследний уровень. Полностью.

— Веди, — сказал он. — Иди к лифту. Я за тобой.

---

* Memory Contagion — Mem-Con.