Хром — это ловушка для денег. Это не утверждение. Это объективный факт.

Давайте посмотрим на вашу стандартную имплантированную конечность. Конечно. Она может быть сделана из цельного адамантина. Знаете, что не такое прочное и сильное, как адамантин? Ваш позвоночник. Ваша кожа. Плечи. Таким образом, каждый имплант — это тоже комплект для всего тела.

Но это нормально, слышу я, как некоторые из вас говорят. Нанохирурги могут всё исправить, игнорируя тот факт, что если бы вы могли позволить себе нанохирургию, то в любом случае предпочли бы менее инвазивные модификации.

Итак, у бедных и угнетённых остаются лишь ограниченные возможности. Конечно, они могут обратиться к графтеру или, если они достаточно смелы, к уличному скульптору. Вокруг валяется множество старых экзодоспехов, которые защитят вас от жестоких улиц. Нужно лишь прикрутить их к себе, верно?

Энергия. Не забывайте об энергии.

Это микрофузионная ячейка категории E для самой дешёвого линейного боевого экзоскелета. Вы могли бы поспорить о том, чтобы получить ячейку категории A и кибернетизировать себя до мозга костей, но к тому моменту вы уже потратите достаточно бесов, чтобы построить пустотный крейсер, а эффективность будет примерно такой же, как у тяжёлого дрона.

Сравните это с биомодификаторами, стандартными для рынка, и вы увидите, чистую потерю как в эффективности, так и в долговечности. Сравните это с инъекциями нанокапсул премиум-класса, и вопрос о программном и аппаратном обеспечении начнёт размываться.

Вместе с имплантом устанавливается и оплачивается налог, который действует ещё долгое время после установки импланта.

— Диссертация о влиянии кибертехнологий на социально незащищённые слои населения Нового Вултуна.

3-14

Невольный Выживший

Аво обнаружил, что спускается обратно в недра Лабиринта. Снова вниз, на двести уровней и больше. Теперь он был под плитами поверхности. Он чувствовал это в воздухе, в грохочущем весе города над головой.

Вопрос о том, почему медицинские уровни расположены так глубоко под землёй, промелькнул у него в голове. Большинство организаций намеренно строили важные объекты глубоко под первым уровнем. На верхних уровнях было слишком много точек проникновения, и ему всё ещё было неясно, контролирует ли Конфлюкс всю структуру или нет. Судя по тому, как их разместил Зеркальная Голова, складывалось впечатление, что они скорее прячутся в блоке, чем официально занимают его.

— Вед, — спросил он, наблюдая, как лифт опускается к четыреста пятидесятому уровню; оставалось ещё тридцать пять. — Медицинский сектор: есть что-нибудь ниже?

Она на мгновение моргнула, не понимая, что он имеет в виду. — Подземные пути? У нас есть машинный парк. Ну, почти. У нас есть три голема: два Тенехода и Ветрогон. — Она усмехнулась. — И только половина из них работает.

Аво уставился на неё в замешательстве и разочаровании. — Почему ты смеёшься? Непрофессионально иметь сломанное оборудование. И как работает половина голема?

Его ответ заставил Вед сникнуть. — У… э-э, Ветрогона сломался двигатель. Но он всё равно летает.

— Он может приземлиться? — спросил Аво.

— Не уверена. На самом деле не пробовала.

Аво нахмурился. — Значит, у тебя есть один работающий голем. — Вед не нашла, что на это ответить. Логично. Сломанный инструмент — это не шутка, а признак некомпетентности или недисциплинированности. Такие проявления плохо сказывались на организации Зеркальной Головы. Несмотря на все его ресурсы, моральный дух его людей был, конечно, на нуле. Бесы могли купить мотивацию, но когда босс постоянно следит за тобой и может убить в любой момент, отразившись в зеркале, все, скорее всего, не хотят рисковать, вызывая его недовольство.

Ошибки на ошибках. Зеркальноголовый, вероятно, считал, что контролирует Конфлюкс, как хозяин, держащий собаку на поводке. По-видимому, он забыл, что если тянуть слишком сильно, поводок может превратиться в петлю.

Двери лифта звякнули и открылись. Вокруг уже кипела работа: медбратья и их медицинские дроны были в движении. Над головой ещё один ряд зеркал покрывал потолок, а конусообразные дроны-наблюдатели свистели в узких вентиляционных отверстиях вдоль стен.

Из-за яркого света в комнате ему захотелось найти какие-нибудь очки или маску. Было трудно что-то разглядеть, даже с учётом того, что призраки настраивали яркость его восприятия. Зрение можно было настроить, но свет всё равно резал глаза. Ему нужно было найти что-нибудь, чтобы их защитить, если он в итоге будет работать днём.

Идти по ходу движения оказалось хорошей идеей, так как планировка больницы напоминала лабиринт. Коридоры вели к извилистым поворотам, которые заканчивались тупиками, залитыми бетоном. Двери были расплавлены или заперты на магнитные замки. Похоже, они укрепили это место после осады, но так и не отремонтировали его.

Когда Аво последовал за толпой в более просторное помещение, перед ним предстал улей со стенами, выложенными шестиугольными ячейками, каждая из которых предназначалась для какого-то лечебного центра. Однако, судя по потёртым номерам, нанесённым на каждую ячейку, очевидно, что раньше это был своего рода хостел-гробница.

— Это Крыло С, — сказала Вед. — Раньше это был капсульный отель. В те времена, когда Чёрные пути были Подземными переходами. В те времена, когда тьма не была заражена...

— Упырями, — закончил за неё Аво.

— Да.

Одно из последних оскорблений от Низших Мастеров: Чёрные пути. Наполнить всю тьму под городом Небесами пограничного пространства — это одно. Соединить это пространство со случайными переулками через водостоки, чтобы постоянно пополняющиеся гнёзда диких гулей всегда оставались проблемой, — это было намеренной жестокостью.

Стоя за целой разрушенной стеной Крыла С, Аво смотрел вниз, на быстро возведённые пласталевые пандусы, ведущие к двадцатифутовой пропасти, под которой находилась бывшая станция Подземки. Ржавые рельсы, которыми не пользовались почти десять лет, пахли знакомым запахом разлагающегося металла. Три туннеля были заварены боевой пеной и заблокированы пласкритом, а последний путь, казалось, был пробит насквозь какой-то невероятной силой.

— О, чёрт возьми, — ошеломлённо сказала Вед, — Я думаю, что Рег пробилась сюда с помощью Тенехода. Больше здесь нет ничего, что могло бы это сделать.

Команда силовиков собралась перед новым проходом, подняв оружие и освещая фонариками надвигающиеся щупальца шепчущей тьмы, которая хотела утащить ничего не подозревающих людей в свои глубины. Аво чувствовал, как в их голосах сквозит тревога, слышал её в их прерывистом дыхании, когда они смотрели в темноту и звали своих инженеров, чтобы те подключились к строительному дрону и заблокировали проём.

Аво тихо хмыкнул. Похоже, Драус сама выбирала варианты. Наверное, воспользовалась ментальным ножом, который он ей дал. Не понятно, как она всё это делала с одной рукой. Похоже, Рег всё ещё была Регом, даже после отставки. Глядя в тёмную утробу Чёрных путей, Аво почувствовал, как его манит зов родного дома, предлагая свободу, если он просто вернётся в его объятия.

Он знал, что это не так. В темноте скрывались существа. Существа, манера управления которых была подобна Небесам Зеркальной Головы. Здесь, наверху, он жил в условиях тирании, которой правил один-единственный. В темноте? Это было похоже на блуждание по тёмному лесу, когда стараешься не шуметь и не привлекать к себе внимания.

Ещё одна причина, по которой Драус, вероятно, украла голема. Это было сделано для того, чтобы то, что она сделала, было побегом, а не самоубийством. Странно, подумал Аво, почему Зеркальная Голова этого не заметил. Учитывая все отражения, он ожидал, что босс Синдиката уже будет здесь.

Тишина окутала тлеющие угли паранойи в душе Аво. В его новом боссе было что-то такое, что в этот момент делало его скорее добычей, чем хищником. Несмотря на всё его хвастовство и контроль, он определённо любил действовать хаотично, заметая следы.

Из одной из жилых ячеек позади раздался низкий гортанный крик. Аво узнал этот голос. Он лучше помнил его мягким и размеренным, а не полным ярости. Эсс тоже был тут.

Но почему Драус оставила его здесь?

Возле жилой камеры 37-Д, в самом углу камеры, неловко сгрудились четверо медтехников. Только один из них был в снаряжении, и только двое прихватили с собой пистолеты. Он слышал, как они вполголоса бормочут и спорят о том, что нужно сделать.

Аво задумался о том, что помешало их прибытию. Отец был почти в критическом состоянии, когда его доставили, и не представлял никакой угрозы.

По крайней мере, не в одиночку.

Приблизившись, Аво почувствовал запах горелой плоти и расплавленного пластика. На наклонных стенах виднелись следы ожогов. Внутри громко жужжали очистители, пытаясь удалить пыль и частицы из воздуха. Внутри Аво услышал два сердцебиения, а не одно; увидел два сгустка мыслительной материи, а не один.

— Не входи! — крикнул Эсс. — Если войдёшь, я убью его. Клянусь рукой Артада, я убью его, как убил того, другого!

Ах. Отец взял заложника. Каким-то образом. Полчаса назад этот человек был едва жив, его плоть была содрана вдоль спины, лицо распухло и кровоточило. Аво предположил, что Синдикат ввёл ему дождевую воду.

Аво несколько мгновений обдумывал ситуацию. Вед пристально смотрела на него, переводя взгляд с него на камеру.

— Ты... собираешься что-то делать? — спросила она.

Вероятно, это было неразумно, поскольку большую часть знаний о спасении заложников он почерпнул из нелегальных трансляций рейдов Паладинов. Однако, в отличие от них, он не мог выпустить из своих глаз настоящего феникса, способного расплавить целый мегаблок и одновременно исцелить всех, кто в нём находится.

К сожалению, если бы он не вмешался, то вмешался бы Синдикат. Аво не хотел знать, что Зеркальная Голова сделает с этим человеком. Или какой-нибудь зарвавшийся силовик, жаждущий славы.

Аво зарычал, в отчаянии щёлкнув клыками. Убить Рантулу было гораздо проще, чем это. Он не хотел говорить с отцом. Не хотел. Но Уолтон просто не позволил бы этому человеку умереть. — Да. Я что-нибудь придумаю.

— Он всё ещё там? — спросил Аво, подходя к медтехникам. Все четверо в ужасе подпрыгнули. Одна из них развернулась, подняв пистолет.

Аво задействовал свои рефлексы. Время замедлилось. Он выхватил пистолет из рук медтехника, сломав ей палец. И расслабил свой орган.

— Теперь он мой, — сказал Аво, засовывая пистолет в карман. Медтехник отлетела к стене, из-под стеклянного забрала её шлема повалил пар, она застонала, а её лицо исказилось от боли. Он оглянулся на остальных троих, которые медленно отступали от него, широко раскрыв глаза от удивления и ужаса. — Ситуация?

— Я убью его! — закричал отец из камеры. — Я перережу ему горло. Я уже убил одного! Я уже убил одного… Аво — это… это ты?

— Джаус, твою мать! — прорычал единственный оставшийся вооруженным медтехник. Подойдя к Аво, он уменьшил прозрачность своего лицевого щитка. Лысое, покрытое шрамами лицо с двухугольно-красными имплантами вместо глаз уставилось на Аво, сквозь стиснутые зубы вырвалось проклятие. — Ты...ты… какого черта тебе нужно? Пытаешься найти Рантулу? Закончить работу?

— Может быть, позже, — сказал Аво. — Сейчас я хочу другого. Пойду посмотрю, как там Эссус.

Медтехник сердито посмотрел на него. — Эссус только что убил Рулли лазерным скальпелем и взял в заложники одного из наших помощников. Регу каким-то образом удалось вывести из строя автохирурга; она передала модуль управления плоскому, прежде чем взяла голема и улетела.

— Есть план? — спросил Аво.

— Да. Подождём силовиков. Или усыпим полупрядь анестезирующим газом.

Да. Похоже, они собирались так или иначе убить Эссуса. Транквилизаторы, предназначенные для аугментов, плохо действовали на плоских. Это также положило бы конец дню Аво на менее триумфальной ноте. Отец пережил «Горнило» только для того, чтобы умереть в камере. Это казалось неправильным. Ему нужно было закончить спасение этого идиота. Снова.

— Нет, — сказал Аво.

— Нет? — растерянно переспросил медтехник.

— Я собираюсь поговорить с ним, — сказал Аво, — не пускайте сюда силовиков.

— И как ты предлагаешь мне это сделать?

Аво пристально посмотрел на медтехника. — Скажи им, что я внутри. Скажи им, что я всё ещё голоден.

Всё, что Аво мог слышать от отца и его заложника, — это короткие удары сердец, когда он вошёл в комнату. Что-то всё ещё не давало ему покоя. Он мог уйти. Пусть этим займётся кто-нибудь другой. Отец больше не был его проблемой. Как бы ни была печальна смерть мальчика, она случилась. Люди умирают. Это было частью сделки: город даёт вам небеса и чудеса, а когда приходит время умирать, вы отдаёте, чтобы кормить город.

Как ни странно, мальчик стал ближе к Новому Вултуну, чем кто-либо из них за всё это время.

Аво помог этому человеку, чем мог. Спас его уже раз пять. Так почему же, чёрт возьми, он всё ещё чувствует себя виноватым?

Уолтон. Уолтон был причиной. Иногда Аво жалел, что вообще встретил этого человека. Иногда он задавался вопросом, была бы его жизнь и смерть проще, если бы он был диким, как все его братья.

Изрешечённый труп встретил Аво, когда он вошёл в комнату. Кровь не растеклась, органы не были видны, но было ясно, что кто-то многократно прорезал труп высокомощным лазером, пока лицо не превратилось в горящие полоски кожи, а руки не повисли на дымящихся сухожилиях. Аво насчитал около сотни резаных ран, небрежно нанесённых на холодную плоть с неугасающей ненавистью.

Потянувшись, Аво оторвал кусочек жареной кожицы и съел его. На вкус она была хрустящей, но не очень приятной. Пережаренной. — Слишком долго горела. Подгорела. Не прожарилась.

Отец ничего не ответил. Не засмеялся. Аво нахмурился. Его попытка завязать разговор с помощью шутливой болтовни провалилась. Ему нужно было придумать что-то другое.

Комната была не такой уж большой, но голографическая завеса скрывала всё то, что находилось за ней. Аво подумал, не Драус ли это сделала. Это было похоже на хорошую засаду с маскирующей завесой. Если бы у Аво не было Метаразума, он бы даже не заметил присутствия Эссуса или его заложника.

— Собираюсь пройти сквозь завесу. Направишь на меня луч, и я съем тебя.

Никакого ответа.

Аво переступил порог.

Там, лёжа на тускло-серой каталке, отец смотрел на него. На его лбу была установлена блестящая хромированная пластина. В руке он держал что-то похожее на сферический модуль, соединённый проводами с хирургическим дроном в форме тетраэдра, парящим над его кроватью. Аво наклонил голову. На задней панели дрона светилось скопление ячеек. Дополнительные энергетические ячейки, установленные Драус, догадался Аво. Это объясняет интенсивность хирургических лучей.

В углу, рядом с капельницей, скулил выживший заложник — темноволосый подросток в однотонной медицинской форме. Он выглядел ненамного старше ребёнка отца.

— Аво, — сказал отец. Он удивлённо усмехнулся. Радость не отразилась в его глазах. Несколько мгновений они молчали, и единственным звуком был топот тяжёлых ботинок снаружи. Наверное, прибыли силовики. Медбратья что-то говорили, но топот не прекращался, пока не вмешалась Вед.

— Я попросил её оставить меня, — сказал отец.

— Почему? — спросил Аво.

— Потому что ты был прав. Я был мёртв. И остаюсь мёртвым. Мне больше не нужно обременять тебя или её. Я найду решение здесь. С ними.

Ядовитая ненависть, прозвучавшая в последнем слове, не соответствовала образу отца. Как будто что-то другое поселилось под его кожей.

Как же увлекательно наблюдать за тем, как кто-то учится по-настоящему ненавидеть в реальном времени.

— Она ушла? — спросил Аво. Он спрашивал о Драус.

Эссус понял. — Она хотела, чтобы я ушёл с нею. Я отказался. К тому моменту, как я попал сюда, она уже сбежала. Каким-то образом она вывела из строя своего врача. Украла его протез. Машина, — он указал на хирургического дрона, — она использовала её до того, как отдала мне. Это было не то, что мог бы сделать такой бесполезный человек, как я. — Эссус рассмеялся.

Заложник уставился на Аво. Его глаза были квадратными имплантами, пульсирующими от стробоскопических сканеров. Юнец хотел попросить о помощи, но его лицо побледнело, когда он увидел, что его приветствует гуль.

— Ты убил другого? — спросил Аво. — Или Драус?.

Эссус моргнул. — Думаю, что я.

Аво ещё раз взглянул на изуродованный труп. Из-под завесы он мог беспрепятственно смотреть наружу. Глубокие рваные раны обнажали белизну позвоночника трупа, а также множество других ран. Да. Безрассудство было налицо. Драус была эффективной, безжалостной. Она могла бы лишать жизни одним ударом.

— Итак, — спросил Эссус, — что нам делать дальше?

— Не знаю, — признался Аво. — Я пришёл, потому что если не я, то силовики. Они убьют тебя. Возможно.

Эссес моргнул. — Не думаю, что мне есть до этого дело. Я хочу, чтобы ты позволил мне умереть.

Аво присел на корточки и посмотрел в глаза уставшему мужчине. Уставшему, но в них было что-то ещё. Отчаяние. Печаль. Ненависть. Возможно, он мог бы использовать это против Зеркальной Головы. Эсс был простым, но его разум был полон потенциала. Чем-то, что можно было использовать, чтобы подпитать фантазмы.

Или мем-кон, превращённый в оружие, созданное для того, чтобы заражать других страданиями и ненавистью.

— Мальчик, — сказал Аво, обдумывая свои дальнейшие действия. — Как его звали? Орри?

Эссус моргнул. Скатилась слеза. — Да.

— Расскажи мне о нём.