"За всё, что мы предлагаем, так мало даётся взамен; наши жизни длятся всего несколько сезонов, но помощь ваших чудес ещё короче — всего несколько мгновений.

Зачем же тогда мы размножаемся? Зачем же тогда нам иметь детей? Зачем же тогда мы стремимся на Небеса?

Дорога, ведущая в будущее, извивается, как кровь, просачивающаяся сквозь трещины, и пускает корни. Но будет ли какой-нибудь из этих путей нашим? Будем ли мы когда-нибудь счастливы?

О, мой бог, мой бог превыше всех остальных богов, зачем мне жить, если я всего лишь ещё одна рифма в этом бесконечном гимне? Мне суждено быть забытым. Мне суждено, как и всем до меня, и всем после."

— «Плач еретика». Исторический текст, подробно цитирующий последние слова отступника перед его принудительным жертвоприношением Серафическим хорам Старого Косгана.

3-15

Сердце Машины

Рука отца напряглась, сжимая пульт управления. Дрожащими пальцами он повернул тактильные иконки на сфере, и лучевой излучатель дрона слегка наклонился в сторону заложника. Прижавшись к стене, перепуганный ассистент медтехника чувствовал, как его сердце колотится, словно артиллерийская очередь.

Возможно, вопрос о воспитании мальчика был не самым лучшим.

На мгновение Аво задумался, не сделать ли ему шаг назад, наблюдая за бурей эмоций, пронесшейся по лицу Эссуса. Его мысли были подобны урагану, вспышки и воспоминания кружились по краям, а мужчина оказался в эпицентре, потерявшись в буре своего прошлого.

Переговоры всегда были сильной стороной Уолтона. Несмотря на все старания, Аво было трудно научиться сопереживать, а нюансы морали были слишком неуловимыми, слишком изменчивыми в зависимости от правил и культур. Призраки же были гораздо более прямолинейными. Они раскрывали всё, если можно было распутать их переплетённые воспоминания и извлечь из них полезную последовательность. Но между живым разумом и остатками мёртвого разума была преграда: воля. Призраки отражали силу воли живых, привязываясь к организму, который мог делать выбор. Без связи призрак мог лишь распадаться на части. Растворяться. Быть забытым.

Секвенирование этих призраков — вот что делало Некроджека одновременно художником и инженером.

Размышляя о предстоящем пути, Аво представлял, как бы он поступил, если бы использовал добытые фрагменты воспоминаний отца для создания функционального призрака.

К этому моменту боль, скорее всего, стала бы основой существования такого призрака. Это было неизбежно. Эмоции были для призрака топливом или энергией, и теперь, когда каждая последовательность, связанная с мальчиком, была наполнена болью, всё, что он мог сделать, — это отсечь самые нестабильные ветви, чтобы свести воронку боли и ярости к ограниченному набору вариантов и функций.

Но это не означало, что нужно сражаться с призраком. Некро никогда не сражались с призраками. Они просто изменяли их. Имплантируя другие, симметричные ветви памяти, чтобы изменить общую структуру, освобождая фрагменты, которые были скорее помехой, чем полезным дополнением к функции конструкции.

— Это будет несложно, — сказал Аво, пробуя новый подход. Вернёмся к мальчику позже. Нужно постараться больше присутствовать в настоящем моменте. Эссус снова стал собранным, как будто только что вспомнил о присутствии Аво.

Мужчина сглотнул, он выглядел уставшим. Сбитым с толку из-за физической и психологической травмы. — Что будет несложно?

— Убить его, — сказал Аво.

Заложник издал жалобный стон. Аво был рад, что юнцу пока удавалось не обмочиться. Запах мог бы отвлечь его.

Эссус повернулся и уставился на своего заложника. — Я… да. Они убили его. Они убили моего мальчика. — Его лицо потемнело, исказившись от ярости. — Они убили моего мальчика. — Он задрожал, его голос охрип от нарастающего напряжения, по лицу потекли слёзы. — Они убили моего мальчика.

Аво хмыкнул в знак согласия. Печаль — это хорошо. Значит, судя по тому, что он видел, в нём было больше печали, чем ярости. Печаль полезна, чтобы заставить кого-то сдаться. Не идти на самоубийство. Но если зайти слишком далеко, можно впасть в отчаяние, а депрессия запрещена во всех Суверенитетах, управляемых Высоким Пламенем.

Так было с тех пор, как Деми-Софисты заразили целый локус, посредством своих фантазмов бомбардируя его специализированными конструкциями, основанными на депрессии. В тот день количество самоубийств подскочило до трёх миллионов в час; все стражи порядка с гамма-защитой тоже вышли из строя.

— Убили твоего мальчика. Твоего. И тысячи других, — сказал Аво, осторожно прощупывая почву. Если он скажет слишком много, мужчина сдастся. Если скажет слишком мало, он снова его потеряет. — Я же говорил тебе. Ты здесь новичок. Не знаешь, как устроена машина.

— Машина? — спросил Эссус, нервно моргая. Его взгляд метался между Аво и другим человеком, которого он убил ранее, а лицо побледнело от ужаса.

— Новый Вултун, — сказал Аво. — Город — это двигатель. Даёт жизнь. Пожирает смерть. Кормит и сам питается.

Ноздри Эссуса раздулись. Гнев? Мысли бурлили по краям. Определённо гнев. Но всё ещё контролируемый. — Ты хочешь сказать, что мой сын был принесён в жертву?

— Да, — без колебаний ответил Аво. — Ты. Я. Мальчик. Драус. Все до единого силовики и вышибалы. Синдикаты. Восходящие. Все мы. Жертвы.

— За что! — Эссус пришёл в ярость. Его мысленный поток вырвался наружу. Аво подождал, гадая, не вспыхнет ли он снова. Эссус отвёл дрона в сторону, перестав целиться в техника, и резким взмахом руки направил на него луч. Аво изогнулся, волнистый поток сияния пролился через голографический экран позади него. Рябь сбоев запульсировала от участка в световой перегородке, куда попал пронзающий луч лазера.

Аво хотел разорвать хирургического дрона на части. Сломать его. Но это могло окончательно сломить разум Эссуса. Снова и снова этого человека лишали свободы действий. Снова и снова его делали бессильным; он был практически воплощением БЕСЦЕЛЬНОСТИ.

Сзади послышался гул микродронов. Аво догадался, что головорезы Синдиката теряют терпение. Как же им не повезло. Им придётся подождать ещё немного, иначе он разозлится.

Ему следовало зайти с Рантулой немного подальше. Возможно, она не послужила достаточным примером для остальных.

— Они… они сказали мне, что Новый Вултун — великий город, — сказал отец, задыхаясь от волнения. — Что… что он защищён от Падших Эфиров? — Аво нахмурился, прежде чем понял. Верно. Другой термин для обозначения Небес. — Защищён от культов и Разломов!

— Ага, — кивнул Аво. — Здесь нет лжи.

— Нет лжи? — прорычал отец, и из уголка его рта вытекла слюна. — Не… нет лжи?

— Здесь лучше, чем во многих других местах, — сказал Аво. — Поднимайся на Ярусы. Жизнь там хороша. Забирайся в Ковчеги и выбирай любой Рай, какой захочешь. Бесчисленные полупланы. Бесчисленные удовольствия. Никакой работы. Бессмертие. Элизиумы, как они их называют.

Конечно, Аво никогда не был ни на одном из них, но он не сомневался, что создание чего-то подобного было выше сил Великой Восьмёрки. Это было также одной из немногих вещей, которые вызывали у Уолтона откровенное отвращение, хотя он никогда не говорил почему.

Глубокое замешательство, смешанное с болью, окутывало каждое действие Эссуса. Он опустил контроллер. Дрон покачивался вверх-вниз, следуя за сферой в его руке, пытаясь предугадать, куда он целится. Он зарычал. Он всхлипнул. Его сердце бешено колотилось.

— Я собирался спросить, как тебя зовут, — сказал Аво. Это был риск, но что-то подсказывало ему, что это отвлечёт Эссуса от его внутренних переживаний. — Хотел сделать это после того, как мы выберемся. Если мы выберемся. Но помешали другие дела.

— Моё имя, — пробормотал отец. Он шмыгнул носом, и из носа у него потекла сопля. — Только… только сейчас это имеет значение? Только сейчас, когда я не умер? — Он недоверчиво рассмеялся, закрыв лицо руками и съёжившись.

— Ты сказал, что умрёшь, — сказал Аво. — Ты ошибся. Теперь твоё имя стоит запомнить. Вот и всё.

— И это всё? Если я докажу, что я сильный, я стану человеком? А как же мой мальчик! А как же…

— Не сильный, — прорычал Аво, прерывая тираду отца ещё до того, как она началась. Мужчина отшатнулся от него, слишком ошеломлённый, чтобы даже направить на Аво свой излучатель. — Просто выживший. Сила и выживание. Две разные вещи.

— О, боги, о, Джаус, — взмолился заложник. К несчастью для него, единственным, кто мог его спасти, был гуль. Гуль, который собирался съесть его, если представится такая возможность.

— Это не имеет никакого отношения к силе, — сказал Аво, наблюдая, как отец пытается сдержать гнев, стараясь не сломаться. — И для меня тоже. И для Драус. Ни для кого из нас. Твоему мальчику не повезло. Для него нет надежды. Остальным же из нас… повезло. Немного сноровки.

— Неужели только сноровка позволила тебе вернуться из мёрт... — прошептал отец.

Аво схватил его за челюсть одной рукой с когтями. Глаза Эссуса расширились. — Никогда не умирал, — прошипел Аво. Этот человек был глупцом. Неужели он хотел, чтобы Зеркальная Голова узнал о том, что произошло на самом деле, и лишил его одного из немногих преимуществ, которые у него были? Аво ещё не был готов сражаться с другим Одетым в Бога, и он не собирался погибать в расцвете своей силы.

Он убрал руку с лица Эссуса. Отец сглотнул. — Галлюцинация. Травма так на тебя подействовала. Согласись. — Он наклонился над отцом.

Мужчина был потрясён. Молчал. Теперь было легко забрать у него модуль управления дроном. Но Аво этого не сделал. Мужчина заслуживал защиты.

Хотя бы для того, чтобы сохранить его стабильным.

— Допустим, ты убьёшь этого, — сказал Аво, указывая на заложника.

— Что? — пискнул помощник. — Нет, не надо, подождите...

— Давай также предположим, что заложник молчит. На случай, если гуль проголодается.

Писк прекратился. Заложник обладал достаточным интеллектом. Это обнадёживало в плане его шансов на выживание.

— И что тогда? — спросил Аво, переводя взгляд на Эссуса. — Он не имеет значения. Зеркальная Голова найдёт другого. Лабиринты. Здесь много мяса. Синдикат не пострадает. Ты умрёшь. Умрёшь вместе с мальчиком. Но они продолжат убивать других. Таких же, как ты. Таких же, пока живых сыновей.

Эсскус прикусил губу, пустив кровь. — Я мог бы… я…

По правде говоря, путь вперёд был прост. Пока они были в Синдикате, они не могли быть свободными. Значит, не должно было быть и Синдиката. Аво подумал, что отцу может понравиться насилие, которое подразумевал его план.

— Придут силовики. Придут за тобой, как только им надоест ждать. Могут и не прийти, если ты сдашься. И если отпустишь этого, — Аво указал на заложника. — Он бесполезен. Выпусти его. Пусть всё закончится.

— Убьют меня, — горько рассмеялся отец. — Я не боюсь.

— Я не сказал «убьют», — ответил Аво. В его голосе прозвучала угроза. — Они могут забрать тебя. Вырвать твоего мальчика из воспоминаний. Использовать тебя как ферму органов.

Отец побледнел. — Что... почему...

Аво обвёл взглядом комнату и светящийся локус над ней. — Призраки. Те, что в твоей голове? Те, что есть у всех в городе? Те, которыми я пользуюсь? Созданы из воспоминаний мёртвых.

— Воспоминаний мёртвых... — отец моргнул.

— Метафизика, — сказал Аво. — Сложная. Как оставшаяся материя. Части разума отрываются после смерти. Нижний мир «помнит» твой разум. Но разум обречён на смерть. Нижний мир пытается его утащить. Борьба отрывает последовательности. Куски. Призраков. Оставляет их в виде нитей в Нижнем мире.

Отец сглотнул. — Какое это имеет отношение к...

— Можно использовать призраков, чтобы формировать познание, — продолжил Аво. — Вытягивать фрагменты, оставшиеся от разума, эмоций, опыта и знаний. Использовать их, чтобы создавать инструменты. Располагать воспоминания в последовательности для Метаразума; изменять чувства.

— Я не понимаю...

— А ещё можно использовать их, чтобы выносить разные вещи.

К этому моменту отец выглядел больным. — Могут ли… могут ли они вернуть разум моего сына…

— Нет, — сказал Аво. — Не для мальчика. Он мёртв, как Джаус. У него не было филактерии. Теперь он ушёл. От него ничего не осталось, кроме обрывков воспоминаний, отголосков знаний. Синдикат. Они могут сделать тебе и похуже.

— Хуже, — простонал Эссус. — Что может быть хуже?

Аво пожал плечами. — Могут забрать последние воспоминания о нём. И приковать их к твоему разуму. К триггеру памяти. Позволят тебе раз за разом переживать его смерть, когда ты подумаешь о нём. — Эссус побледнел еще сильнее. — Вот почему я хочу спросить твоё имя. Твоё. Мальчика. Чтобы я мог вспомнить. На тот случай, если они решат сломать тебя.

Отец посмотрел на него, ужас исказил черты его лица. Он открыл рот, но ничего не вышло. Ни звука. Ни слова.

Аво не мог понять, работает ли его попытка настроить отца против Синдиката или он просто мучает бедного глупца. Прямо сейчас отец, решившийся на самоубийство, был бесполезен. Отец, осторожный из-за страха и сосредоточенный из-за ненависти, мог стать ценным активом. Вопрос лишь в том, насколько хорошо он сможет противостоять давлению; насколько Аво сможет его изменить.

— Они могут и забрать его у тебя, — сказал Аво, слегка поворачивая пресловутый нож. — Сотрут из твоей памяти все воспоминания о нём. Его улыбку. Его смех. Первый раз, когда ты его обнял. Его имя. Всё. Всё.

Отец посмотрел на заложника и Аво. Его взгляд метался туда-сюда, а на лице отражалось мучительное напряжение от того, что ему говорили. Он уронил модуль. Схватился за голову и застонал. — Я не хочу этого…

— Не имеет значения, чего ты хочешь, — сказал Аво. — Важно, что они могут причинить. Важно, что ты можешь остановить. — Он махнул ассистенту, чтобы тот убирался, даже не взглянув на него. Помощник, не теряя времени, вскочил и на подгибающихся ногах помчался к выходу.

Значит, в этом Синдикате всё-таки были умные люди.

Аво поднял модуль управления дроном и отбросил его в сторону, где тот с грохотом упал на пол. Эссус обнимал себя, съёжившись и рыдая. — О… о Артад. О, Артад, я убил своего сына! Я убил своего сына, боже мой! Я не должен был сюда приходить — я убил своего сына...

Аво неловко положил ладонь на плечо плачущего мужчины, пытаясь вспомнить, как Уолтон делал это раньше. Хотя Уолтону было легче, учитывая явное отсутствие у него когтей. Аво наклонился, обдумывая, что сказать. Ему нужно было что-то, что могло бы внушить здравый смысл. Что-то, что поддержало бы стабильность этого человека, по крайней мере, до тех пор, пока не придёт время использовать его против Синдиката. — Извини. Мне не нравится видеть, как тебе больно.

Это было не совсем ложью. Тот факт, что с этим человеком так плохо обращались, несмотря на то, что он выжил, оскорблял этические принципы Аво. — Мне нужно, чтобы ты сосредоточился и послушал.

Отец продолжал плакать, обхватив себя руками, пока его трясло между приступами удушья. Аво склонился поближе. — Они убили твоего мальчика. Они украли у тебя мечты. Сохрани ненависть. Сохрани боль. Она нам понадобится. Пригодится нам. Оставайся в здравом уме. Оставайся в здравом уме, и я воздам по заслугам.

Аво расширил свою Призрачную связь и одним уколом призрачной материи внедрил в разум мужчины мысль: концепцию меметического оружия вместо слова. То, что Эссус мог передать, не привлекая внимания к Аво и избегая бомбы в коре головного мозга.

— Ты… ты можешь помочь мне в этом? — спросил Эссус. — Ты можешь превратить мой разум в оружие?

Мужчина был оборван, окровавлен, измотан, но теперь он был очень податлив. И всё, что ему было нужно, — это возможность отомстить.

— Да, — сказал Аво без тени сомнения. — Просто нужно немного времени. Ночь или две на секвенирование. И дополнительные материалы. Нужно всё подготовить. Подготовиться самому.

Ослабленный усталостью, сотрясением мозга, манией и печалью, мужчина посмотрел на него и едва заметно кивнул. Он попытался схватить Аво за руку, но его слабые пальцы соскользнули и упали на простыни. — Обещай мне, что сделаешь это.

Итак, Аво дал самый простой обет в своей жизни, приведя зверя и разум в соответствие с тем, что он видит. — Да. Зеркальная Голова умрёт. Синдикат умрёт. Все причастные умрут.

Затем он отстранился от Эссуса и отступил назад. — Стабильный. В здравом уме. Это всё, что мне от тебя нужно.

Впервые Аво увидел проблеск стали в чертах лица этого человека. Он не ответил. Ему и не нужно было отвечать. Его мысли всё ещё были затуманены, но потоки в его ментальном наслоении текли медленнее, чем раньше.

Очень приятно.

Когда Аво вышел из медицинской камеры, две группы безликих силовиков просто стояли вокруг, глядя на него сквозь отражающие шлемы, пока он шёл мимо, не обращая на них внимания.

— Он сдался. Нанесёшь ему вред. И я причиню вред тебе. Как Рантуле.

Он продолжил идти, пройдя мимо них, прежде чем кто-то из них сделал какую-нибудь глупость вроде того, чтобы с ним заговорить. На сегодня с него хватит разговоров. Он хотел спать. Начать чинить свой Метаразум. Готовиться к побегу.

Вед и медтехников нигде не было видно. Он предположил, что их эвакуировали. И, кстати, нигде не было Зеркальной Головы. Очень странно.

На мгновение Аво задумался, куда ему пойти. Честно говоря, сон был самым важным, что он мог сделать прямо сейчас. Благодаря своему Метаразуму он мог заниматься Некротеургией где угодно, пока был без сознания. Единственная проблема заключалась в том, что ему нужно было избегать помех; упорядочивание призраков было тонким искусством. Если бы его втянуло в осознанное состояние одного из них, это могло бы нанести серьёзный ущерб.

Спускаясь по дорожке, он изучал камеры и размышлял, может ли какая-нибудь из них удовлетворить его потребности. Слишком близко к стражникам. Не подойдёт. Ему нужно что-то более уединённое, что-то, что…

— Не знал, что упыри могут быть такими нежными, — раздался голос позади. Тяжёлые шаги приближались. Кто-то в экзодоспехе.

Аво замедлил шаг и вздохнул. Он не хотел разговаривать. — Уходи. Раздражён. Голоден. Съел бы тебя.

Тем не менее, силовик, посмеиваясь, продолжал приближаться. В бедре его скафандра открылся люк. Что-то тонкое высунулось наружу, пахнущее дымом и обмотанное золотой лентой.

Аво приготовился выстрелить из своего «Целеростилуса».