Тихие войны называются тихими войнами из-за того, что они могут происходить у вас под носом.

В буквальном смысле. В этом-то и дело с «Одетыми». Не масштабы их сил поражают воображение, а неестественные углы, которые они занимают.

Я знала одного Падшего, у которого были Небеса Грязи, и, скажу я вам, когда вы впервые встречаете кого-то, материализующегося в чьей-то заднице, пока тот испражняется, — это производит сильное впечатление.

Никогда не думала, что мне будут сниться кошмары, когда я иду в туалет, но, эй, что может знать такая старая женщина, как я, верно?

— Куэйл Таверс, «Школа Лабиринтов».

3-16

Мог бы... Мог бы

— Не знал, что упыри могут быть такими нежными, — сказал силовик с ноткой веселья в голосе. — Или, может, это только ты такой, да?

— Только я. — «Физ-Сим» Аво сообщил ему, что на него не направлено оружие, но объект в открытом люке экзоброни силовика по-прежнему оставался неопознанным. Незнание того, что перед тобой, в Новом Вултуне может привести к смерти.

Силовик наклонился. Аво напрягся, готовясь выстрелить из своего «Целеростилуса» и вонзить осколок травмы в стоявшего перед ним человека.

— Полагаю, у нас обоих был долгий день, — сказал силовик. Что-то в его голосе пробудило в Аво воспоминание. Что-то знакомое. Ему показалось, что он где-то видел этого головореза. Из открытого люка экзоброни донёсся щелчок, и он наконец вытащил предмет. Аво моргнул. Это была сигара?

— Ты куришь? — спросил силовик, снимая с головы свой стеклянный шлем. Показалась растрёпанная копна грязных светлых волос. У силовика были изумрудно-зелёные глаза, которые блестели, как драгоценные камни. Его лицо, худое и слегка вытянутое, с маленьким носом и острым подбородком, придавало ему сходство с лаской. Он встретил взгляд Аво кривой улыбкой, которая больше подошла бы озорному ребёнку, чем силовику преступной организации. — Я достал хорошее дерьмо: «Sanctus Thrills» — натуральные выращенные хифлассы. Делают твой череп похожим на желе. Освещают мир.

Дым сигары, который почуял Аво, пах чем-то ужасным. Он напоминал мочу горящей собаки. Но больше, чем запах, его беспокоило содержимое этого вещества. Хифласс был радиоактивным. Радиоактивность — не лучший вариант, если учесть продолжительность жизни гулей. — Нет. Это вызывает рак.

Это вызвало у него смех. — Как и запуск термоядерной горелки. Но спустя тринадцать операций я всё ещё на коне.

— Ещё двенадцать, — сказал Аво.

— Хм?

— Опередил тебя ещё на двенадцать очков.

— О, точно, упырь. Любишь соревноваться, да? Что дальше, ты собираешься превзойти меня, умерев больше раз, чем я? — Чемберс хихикнул. Если бы этот дурак только знал. — Итак. Один из моих консангов передал мне, что ты осмотрел уши Рантулы.

— Её друг? — спросил Аво, всё ещё готовый закончить бой. Лицо Чемберса было открыто. Бой мог закончиться ещё до его начала. Незачем тратить силы призрака.

Чемберс снова расхохотался. — У Рантулы нет друзей. И ты можешь передать ей, что это сказал Чемберс.

— Чемберс? — Аво наклонил голову. Чемберс. Он знал это имя. Один из силовиков, который пришёл забрать его после «Горнила». Это тот же человек?

— Моё имя, — сказал он, посмеиваясь. — Тебе удалось запугать этого придурка, чтобы он назвал тебе своё имя? Ты именно это всё это время нашёптывал ему? Пытался заставить его выплакаться о себе и своём умершем мальчике. Что ж. Вот моё имя, бесплатно. — Чемберс покачал головой и фыркнул. — Чёртовы беженцы, консанг. Приходят сюда с горящими глазами, а в итоге плачут из-за призраков. «Должно быть, я единственный, кто достаточно умён, чтобы подписать эту сделку. О, о нет, он порабощает меня. О, чёрт, мой сын умер.» — Чемберс раздражённо покачал головой, изображая человека на поводке. — Ах. Бедные, глупые полупряди. Какого чёрта они думали, что такое не произойдёт?

Аво потребовалось некоторое время, чтобы понять, что этот человек пытается завязать с ним разговор. И использует расизм и жестокость как оправдание своей пустоты. Может быть, он думал, что Аво оценит эту тему.

— Жёстко, — ответил Аво.

Чемберс расхохотался, его голос был похож на рычание гиены. Звук был отчётливым. Что-то подсказывало Аво, что вскоре этот звук станет раздражающим. — Что? Ты один из тех экспансионистов с Ярусов, которые ноют в Нижнем мире? Один из тех массистов, которые «спасают всех»? Чёрт, консанг, скажи мне, если это так, потому что такое сочетание настолько чертовски редкое, что ты мог бы быть криптоидом. Я могу свести тебя с «Рассветом Нового Вултуна» и заработать миллион бесов на гонораре за это интервью.

Аво неопределённо хмыкнул, не подтверждая. Он смутно представлял, что такое «экспансионист» и «редукционист» с точки зрения политической идеологии. Что-то связанное с равномерным распределением ресурсов между людьми и открытием Ковчегов или с чем-то противоположным. Были споры и о Небесах общего пользования, но обычно это были второстепенные темы для дискуссий.

В конечном счёте, Аво было всё равно. В любом случае, он не придерживался ни одной из сторон, учитывая, что политика большинства Гильдий в отношении гулей заключалась в том, чтобы либо считать их незаконными биоформами, созданными для войны и, следовательно, БЕСЦЕЛЬНЫМИ по умолчанию, либо просто сжигать на месте.

— Собираетесь пока оставить его здесь? — Спросил Аво.

— Кого? Плоского? — Чемберс пожал плечами. — Ну, кто-нибудь, наверное, задаст ему пару вопросов, а потом решит, чего он стоит. Он блестит от маслянистого дерьма, которым потеет, так что, может быть, это для чего-то пригодится. По крайней мере, для смазки. Можно было бы натереть им наши пушки, смазать их. Это сделает его более полезным, чем большинство плоских. Определённо, более полезным, чем планктон. Но не кальмары. Угости меня кальмарьими головками.

Чемберс чередовал оскорбления без ненависти или сочувствия. Оскорбления слетали с губ Чемберса, как будто беженцы, прибывающие в Новый Вултун, были досадной сезонной аллергией, с которой ему приходилось иметь дело.

— Оставите его в живых?

— Ага, — сказал Чемберс. — Выжил в «Горниле», да? И, честно говоря, все просто обвинят Рега в смерти техника, понимаешь? Не повезло. Умирать в этом городе нужно, когда нужно, вот и всё, что я хочу сказать. Чёртов Зеркальный, консанг. В последнее время полупряди стали чересчур снисходительно относиться к нашим артистам. Не так уж много зрителей хотят видеть, как дети проходят «Горнило», вот и всё, что я хочу сказать. Холодный город, но с тех пор, как появилась сыпь, там открылось настоящее больное место.

Внезапное проявление небрежного безразличия к смерти было одновременно неожиданным и сбивающим с толку. Аво никогда бы не подумал, что исполнитель Синдиката может быть таким непредвзятым, но что-то подсказывало ему, что Чемберс, вероятно, искренне считал, что они сближаются во время этого разговора.

Это, а также его явная готовность оскорбить своего босса прямо сейчас. Аво отчётливо помнил, как испуганно звучал голос Чемберса после того, как лидеру его группы захвата отрубили голову.

Вспомнив о силе Зеркальной Головы, Аво почувствовал, как его охватывает паранойя. Он уставился на отражения вокруг себя, словно ожидая появления босса Синдиката. Но никто не появился. Зеркальная Голова продолжал разочаровывать. Были только Аво, Чемберс и несколько идиотов-охранников на заднем плане, которые только сейчас поняли, что их скафандры слишком широкие, чтобы войти в камеру.

— Что? Ты ищешь босса в моём отражении? — фыркнул Чемберс. — Не беспокойся об этом ублюдке прямо сейчас. Он прячется. Замолкает, когда призраки снова начинают шептаться о том, что "Одетый" Гильдиец гуляет по окрестностям.

Молния чистого сосредоточения выбила все посторонние мысли из головы Аво. — Облачённые в Богов? Снова сражаются за Суверенитет? Тихая война?

Чемберс облизнул губы и наклонился вперёд. — По слухам из Глубокой Сети, Высокое Пламя и Штормовое Древо снова ссорятся из-за Ну-Скарроубура. Чёрт, Без-Драконов, возможно, тоже в этом замешаны, но, похоже, мы стоим на пороге конца Юулден-Янгского владычества — или, по крайней мере, устранения третьего игрока. Говорят, что Пламя снова пытается подлизаться к Вдове. Они действительно работают на разрыв между Без-Драконов и Древом.

— Почему?

— Какого хрена ты имеешь в виду под «почему»? Больше налога на смерть. Больше топлива для Душ.

В этом не было смысла. — Слишком большой риск, — сказал Аво, — может спровоцировать новую войну.

— Может, они и хотят, — Чемберс сделал ещё одну затяжку из своего хифласса. — В любом случае, пока ходят слухи, Зеркальник прячется. Я предполагаю, что использование его способностей выдаёт его положение. Иначе с чего бы ему так бояться? Интересно, что он такого сделал, чтобы разозлить других Гильдийцев.

Последнее предложение привлекло внимание Аво. — Думаешь, Зеркальная Голова был Гильдером?

Чемберс посмотрел на него так, будто это было очевидно. — Консанг, ты видишь здесь ещё кого-нибудь в таком же костюме и с Пограничной Рамой? Конечно, он Гильдер. Наверное, бросил академию шестого поколения, если это так. Это объясняет, почему он сбежал сюда, чтобы жить с нами в трущобах, вместо того, чтобы играть против людей из своего круга. Там он был слишком мал, а здесь — гигант. Должно быть, ему хорошо здесь.

Почему-то казалось неправильным насмехаться над Зеркальной Головой на людях.

— Расслабься, — сказал Чемберс. — Я дам тебе знать, когда нужно будет беспокоиться. — Чемберс неловко положил руку на плечо Аво. Он всё равно был ниже ростом как минимум на пять дюймов, даже в броне. — Чёрт бы побрал это упыриное дерьмо. Вот какого хрена эти ублюдки сделали тебя таким высоким? Какой в этом смысл? Они что, думали, что пули уважают рост?

Аво молча уставился на него, изливая своё презрение на закованную в титан руку, которая обвилась вокруг его плеча. Чемберсу повезло. Несмотря на его болтовню, он не просто шумел. Слухи, которые он распространял, и предполагаемые истины, которые он продавал, теперь давали более чёткое представление о Зеркальной Голове. Более понятное.

Не говоря ни слова, Аво сделал шаг назад и стряхнул руку.

Чемберс воспринял это спокойно и снова потянулся к сигарете, чтобы вытащить её изо рта. — Не очень-то ты тактильный, да?

— Не хочу опрометчиво рисковать.

Лицо Чемберса исказилось от отвращения. — Эй, я не собирался прикасаться к тебе в таком смысле, консанг. Поверь мне, я не увлекаюсь гулями — и я точно не дам тебе свою мем-ссылку. — Он хихикнул, изображая выстрел в сторону Аво, который просто молча смотрел на него.

Несмотря на сохраняющиеся раздражители, в этом Чемберсе было что-то ещё, что беспокоило Аво. Что-то, что отличало его от других силовиков. А именно, он его не боялся. Совсем.

Вставив хифласс обратно в рот, Чемберс криво ухмыльнулся, глядя на Аво. Он открыл рот, но вдруг, вместо продолжения разговора, замолчал. Затем пожал плечами. — Что ж. Перерыв закончился. Похоже "Одетый" уже уходит. У нас есть десять минут, прежде чем босс вернётся и начнёт за нами шпионить.

Он покачал головой. — Совет. Помнишь то, что ты сделал с Рантулой? Покажи, что не было ничего особенного. Не притворяйся. Не ври ему. Просто веди себя как настоящий упырь. Она в полном раздрае из-за того, что ты натворил. Босс будет в ярости из-за этого, но тебе, скорее всего, ничего не угрожает. Он не станет выбрасывать на ветер две инвестиции, когда ты только что лишил его ещё одной.

Аво хмыкнул. Этого он и ожидал. И всё же совет стал неожиданностью. В каком-то смысле даже полезным. Изначально Аво планировал сыграть на самолюбии Зеркальноголового, но игра на крайностях могла усилить первое.

— Спасибо, — сказал Аво. Мимо пролетел дрон, сканируя местность. Чемберс смотрел в землю, стараясь хоть раз промолчать. — Вопрос. Хочу спать. Ищу место.

Чемберс кивнул. — Что ж, после того, что ты сделал, я бы не советовал тебе закрывать глаза рядом… — он бросил взгляд на других силовиков, — …с моими людьми. Как я и сказал. Рантула. У неё не так много друзей, но всё же ты облажался перед всеми остальными. Чёрт, более того, ты заставил их вспомнить о старых добрых временах Восстания. Не очень хорошо. Это может закончиться тем, что ты внезапно подавишься во сне своим языком...

— Да, — сказал Аво. Он поморщился. Точно. Последствия произошедшего. До сих пор эта мысль даже не приходила ему в голову. Уолтон был бы разочарован. Аво был разочарован в себе. Он должен был предвидеть это, даже если бы ничего не изменил.

Проведя языком по внутренней стороне щеки, Чемберс наклонил голову в сторону Аво и подмигнул. — Я мог бы... мог бы помочь тебе в этом.

— Мог бы... мог бы? Спросил Аво.

— Мог бы, — сказал Чемберс. — Точно так же, как ты мог бы оказать мне услугу.

Как и ожидалось. Ничто не даётся бесплатно. — Что за услуга?

На лице Чемберса расплылась широкая ухмылка. — Ты «получил» тот блестящий новый экзодоспех, который Зеркальный удобно расположил в твою пользу. Ну, твою или Рантулы. Наверное, ему было всё равно, кто из вас победит, лишь бы другой остался в живых. В любом случае, возможно, тебе придётся помочь мне забрать посылку. Это будет молочная прогулка. Поверь мне.

Доверие — ещё одна из тех вещей, из-за которых в Новом Вултуне можно было умереть. Но без Чемберса «несчастный случай» мог настигнуть его, пока он спал. — Хорошо, если это действительно будет молоко...

— Ну же, — сказал Чемберс, прижав обе руки к сердцу. — Ты бы съел меня, если бы я солгал тебе.

— Нет, если я буду мертв.

— Зеркальная Голова найдёт нового упыря, чтобы съесть меня, если я тебя потеряю.

Аво сделал паузу. Однако это было неоспоримой правдой. — Хорошо.

Чемберс достал какой-то брелок. Аво прищурился. На обратной стороне было выгравировано: «Разрешения Омнитех», а также сверкала двухслойная бесконечность.

— Это указатель доступа к сломанному Ветрогону. Внутри должно быть достаточно места даже для такого верзилы, как ты. Хотя, возможно, тебе придётся согнуть руки.

Аво изучил свои конечности. Проблема с длиной была давней. Даже сейчас, когда на нём была новая украденная куртка, она сидела на нём скорее как жилет, а рукава были слишком короткими. Аво взял брелок и хмыкнул. — Спасибо.

— Джаус, он тоже умеет быть вежливым, — сказал Чемберс, размахивая руками в притворном ужасе. Аво непонимающе уставился на него.

— Думаешь, ты смешной? — спросил Аво.

Чемберс усмехнулся. — В конце концов, я больше ориентируюсь на количество, чем на качество.

— Шоу.

— Чёрт возьми, упырь. Разбиваешь мне сердце.

— Возьми ещё, не жалко. Где Ветрогон?

— Шестьсот первый этаж, — добавил Чемберс. — Просто следуй за ремонтными дронами. Он должен быть накрыт брезентом. Там не так много персонала. С тех пор, как напали Скальперы.

Скальперы. Другой Синдикат. Тот, что пускал в них ракеты. Похоже, у Конфлюкса было немало врагов, которые не боялись Одетого в Бога.

Аво покачал головой. — Никакой организации.

— Хм? — спросил Чемберс.

— Ожидал какой-то... дисциплины.

Чемберс ухмыльнулся. — Зеркальная Голова не хочет армию, консанг. Мы просто мускулы. Если мы начнём собираться вместе и по-настоящему тренироваться, у нас могут появиться идеи вместо того, чтобы просто выполнять приказы. Этого нельзя допустить.

Аво не знал, что на это ответить. Конфлюкс всё больше походил на организацию, которая существовала, несмотря на то, что, казалось бы, никто не прилагал усилий для её структурирования, управления или постановки долгосрочных целей. Как будто весь Синдикат был просто грубым инструментом, которым Зеркальная Голова мог пользоваться и оказывать давление. Что-то в этой идее засело в мыслях Аво, как смола, но его мозг был слишком затуманен усталостью, чтобы думать. Ему нужно было поспать. Что ещё важнее, ему нужно было наконец-то упорядочить своих призраков.

— Сейчас поднимусь, — сказал Аво. — Спать. Найди меня позже, чтобы «сходить за молоком».

Чемберс вяло отсалютовал ему. — Надеюсь, босс не слишком тебя накажет. И может, в следующий раз ты не будешь таким придурком и выкуришь со мной сигарету.

Аво ушёл. — В следующий раз.

Чтобы вернуться к лифту, ему потребовалось больше времени, чем на дорогу в обратную сторону. И снова Аво усомнился в необходимости для одного Синдиката управлять целым мегаблоком, особенно учитывая, что большая его часть была разрушена или заблокирована.

К тому времени, как он нашёл дорогу, желание спать стало давить на его череп, как град. Он заметил, что его руки дрожат, а тело неконтролируемо трясётся. К нему уже подкрадывался голод. Он нахмурился. Это было быстро. Наверное, симбиот. Он тоже сжигает его метаболизм.

Опять же, ничто не давалось бесплатно.

Нажав на значок вызова, Аво прислонился головой к холодной стене и стал ждать, пока спустится лифт. Слишком много всего случилось с ним за один день. Слишком много. Только сейчас у него появилась возможность просто подумать. Поразмышлять.

Когда двери открылись, он, спотыкаясь, вошел и набрал на интерфейсе «шестьсот». Прислонившись к поручням, он поймал себя на том, что предвкушает подъём на уровень земли, чтобы снова изучить эбонту. В любом случае, смена обстановки лучше, чем бесконечное зеркало, пласкрит и ржавый металл подземелья.

Рядом с ним что-то хрустнуло. Аво вздохнул.

К этому моменту он слишком устал, чтобы даже удивиться, когда Зеркальная Голова возник из отражения стены справа. Босс Синдиката поправил свой костюм. В его позе была напряжённость, которой Аво раньше не замечал. Проекция жёсткости, которая выглядела неестественно даже для Зеркальной Головы.

Подобно кружащему волку, Облачённый в Бога намеренно обошёл его сзади, оставаясь местом тишины и пустоты для чувств упыря. Он прорисовался, только когда остановился у левого плеча Аво, и его присутствие компенсировало его средний рост.

— Я слышал, — сказал Зеркальная Голова, и в его мягком баритоне не было ничего, кроме холода, — что у тебя был насыщенный день.