"Ори-Таум, вероятно, любезно напомнит всем гражданам, что нахождение интеллектуальной собственности Гильдии в вашем личном Метаразуме строго запрещено.

Пожалуйста, убедитесь, что ваши рабочие воспоминания должным образом сохранены в предоставленном Гильдией НооПрокси. Несоблюдение правил Гильдии приведёт к снижению вашего рейтинга гражданственности, штрафу и запланированному извлечению воспоминаний (бесплатно)."

— Общественное объявление Ори-Таума в Нижнем мире.

3-17

Обзор Эффективности

Стекло в лифте треснуло, осколки разлетелись внутрь зазубренной симметрией, как кинжалы, стекающие с кинжалов. Само присутствие Небес Зеркальной Головы в такой непосредственной близости сдавило грудь Аво. Это было похоже на то, как если бы он был маленьким пламенем, горящим в другом пламени, с надеждой, что более сильный огонь ничего не заметит, не поглотит его.

— Тебе нечего сообщить? — спросил Зеркальноголовый, склонив голову к Аво.

Стекло медленно вдвигалось внутрь, удаляясь от стен к Аво. Комната уменьшалась. Раньше она была площадью в тридцать квадратных футов. Теперь, возможно, в двадцать пять.

Тем не менее, он позаимствовал идею у самого Зеркальной Головы и стал безликим отражением; ничего не выражая, гуль повернулся к своему предполагаемому хозяину с пустым лицом, но не пустым разумом. — Было весело. Разрывать плоть Рантулы.

Он предложил свою первую приманку боссу Синдиката. Заявление было очевидным, но казалось, что Зеркальная Голова стремился к чему-то большему, чем скудные чувства. Должно быть, он что-то задумал, раз вёл расследование в такой нарочито напряжённой обстановке.

Как всегда невозмутимый, Облачённый в Богов Синдиката с неизвестным выражением лица взирал на собеседника и позволял тишине сгущаться между ними. Аво ненавидел разговаривать с Зеркальной Головой. Ненавидел отсутствие каких-либо намёков со стороны врага. По сути, босс Синдиката был пустым местом в комнате — пустотой, в которую всё втекало, но ничего не вытекало, словно в бездонную пропасть.

Осколки продвинулись внутрь еще на дюйм.

— Я полагаю, — сказал Зеркальноголовый, — что я оговорил своё желание и волю.

Аво хмыкнул. — Да, ты это сделал.

— И ты веришь, — продолжил Зеркальная Голова и его голос был ровным, но стекло потрескивало от напряжения, как щёлкающие челюсти зверя, наполовину погружённого в отражение, — что ты последовал моей воле?

Мысль о том, что Зеркальная Голова просто втянет в себя стекло и разорвёт его на части, не давала Аво покоя. Зверь внутри него бился в клетке, которую Аво сковал своей волей, пытаясь заставить его атаковать на опережение, сбежать. Аво успокаивал себя, делая глубокие вдохи.

— Нет, — сказал Аво, следуя совету Чемберса. Нет смысла отрицать очевидное. Прямое оскорбление после унижения может заставить Зеркальную Голову положить конец этому фарсу, независимо от того, вложены деньги или нет.

Лезвия готовы были вонзиться — челюсти Небес почти сомкнулись. Дважды Ходящий был уже близко, его левиафан посылал рябь под плоть реальности.

— И почему же ты пошёл против моей воли? — спросил Зеркальная Голова, понизив голос до холодного рокота. — Тебе было мало подарка? Тебе не понравилась моя попытка сделать что-то полезное из твоего никчёмного существования?

— Нет, — сказал Аво, стараясь не обращать внимания на сверкающие осколки на периферии зрения. — Это не твоя проблема.

— Тогда...

— Упырь, — перебил его Аво, наклонившись, чтобы показать Зеркальной Голове свои клыки.

Впервые с тех пор, как он его помнил, босс Синдиката отступил на шаг. Зверь зашипел от восторга. Возможно, это была шутка. Или проявление человеческого удивления или слабости? Аво позволил надежде и восторгу захлестнуть его, не удерживая их. И он продолжил.

— Ты пытался. Я потерпел неудачу. — Больше честности. Искажённой честности. Интерпретирующей честности. Но всё же честности. Это то, чего всегда хотел Зеркальный, но только той честности, которая была ему по душе; той, которая освобождала человека на вершине от всех тягот и ошибок. — Я не трогал её разум. Не напрямую. Просто хотел поработать с телом. Сначала.

— Тогда. Что. Изменилось? — спросил Зеркальная Голова. Облачённый в Бога взял себя в руки, переставил ногу, и снова вплотную приблизился к Аво. В отражении блестящего, как зеркало, черепа босса Синдиката Аво увидел, как расколотые крылья приближаются, но с новообретённой вялостью.

Может быть, всё это было игрой в поддавки с Одетым в Бога. Может быть, соглашаясь с тем, что Зеркальная Голова хотел услышать, но не сдаваясь, Аво обнаружит, что проскальзывает между трещинами.

Может быть.

— Она закричала, — сказал Аво. — Ей было больно. Пришлось сделать ей ещё больнее.

Зеркальная Голова, по сути, был орудием-загадкой. Тем, кто всегда заставляет тебя гадать, всегда балансирует на грани между похвалой и насилием. И тут осколки задрожали. Один отделился от остальных, закрутился и проткнул кожу у основания шеи Аво.

— И поэтому ты бросил вызов моему желанию?

— И поэтому я отдался на милость своей природы.

Плечи Зеркальной Головы поникли. Из его позы начала уходить напряжённость. Он на мгновение повернул голову, словно в разочаровании. Он пришёл, чтобы устроить драку? Или ему нужно было спрятаться от соперников? Он хотел заглушить чувство слабости дозой самоконтроля?

Эти вопросы могли бы дать Аво больше рычагов давления на Зеркальную Голову. Всегда легче найти брешь в чьём-то сознании, если лучше знаешь его структуру.

— Знаешь, упырь, — сказал Зеркальный, и в его голосе послышалось лёгкое раздражение, — я должен признать. Я ненавижу с тобой разговаривать. Ненавижу то, что не могу тебя прочесть. Ненавижу то, что у тебя в груди не бьётся сердце. Ненавижу то, что ты стоишь неподвижно. И всё же я с трудом сдерживаюсь, чтобы не похвалить тебя за честность. За… осознанность.

Внезапно его рука метнулась вперёд и схватила Аво за воротник. Аво сопротивлялся, но, как и прежде, сила, которую он направлял на Зеркальную Голову, возвращалась к нему от другого отражения. Из-за того, что его «Физ-Сим» выдавал ошибки в когнитивной сети, Аво не мог отследить векторы движения. Не было очевидного канала для передачи сил, видимой связи. Но когда Зеркальноголовый оттолкнул его, и единственный осколок, оставшийся в его голове, поплыл вверх, Аво кое-что заметил.

Свет, падавший на тело Зеркальной Головы, искривлялся. Это было неестественно.

— У меня есть половина сердца, чтобы покончить с тобой, Лунная Кровь, — сказал Зеркальная Голова. Осколок погрузился на дюйм глубже. Аво почувствовал, как холод распространяется от его центра к затылку. Он попытался дотянуться, но Зеркальная Голова схватил его за руку, удерживая еë в крепкой хватке. — Но я не импульсивное создание. Не такое, как ты.

С отвращением фыркнув, босс Синдиката вырвал осколок из руки Аво и швырнул его в стену вместе с остальными. Разбитые куски стекла слились воедино, как будто их и не было.

Зеркальная Голова отпустил руку Аво и, высвободив пальцы, сложил их в жест обращённой вверх ладони. — Теперь я вижу, что у тебя, хоть ты и сильнее своих сородичей, всё же не может быть ничего возвышенного в твоей природе.

— Так уж я устроен, — сказал Аво, произнося эти слова с полуправдой.

Низость его природы. Кто из них двоих, снова и снова, за бесов устраивал трансляции убийства детей? И разве что-то избавило Зеркальную Голову от этой привычки? Было ли у него инстинктивное желание убивать, пожирать и получать удовольствие от боли других?

Уолтон считал, что между природой и воспитанием более постыдным было поддаться пороку, если ты уже вкусил последнего. Просвещению слишком часто не хватало дисциплины, и оно превращалось в пустое название, а не в практику.

— И всё же, — сказал Зеркальная Голова, — несмотря на твою невольную дерзость, день оказался плодотворным. Ты — популярный персонаж среди зрителей. Многие уже запомнили тебя и поделились воспоминаниями о твоих поступках в своих личных доменах. Однако моей организации потребуется некоторое время, чтобы замять твой… проступок с Рантулой. Это плохо скажется на моей репутации, если я продам тебя в качестве Блеска.

— Блеска?

— Это условное обозначение. Для моего продвижения и раскрутки ты должен быть скорее добродетельным персонажем, чем дикарём. Сверкающим. И ржавеющим.

Больше развлекательного маркетинга.

— Увы, — сказал Зеркальная Голова, протягивая руку, словно пытаясь схватить ею Аво. — Твоё… выступление против Рантулы. Это тоже было неожиданно. Я ожидал, что ты в лучшем случае расстроишь её. Я ожидал, что ты выдержишь её натиск. Покажешь, что она не может причинить тебе вреда. Такого, который имел бы значение. Твоя победа должна была вызвать сочувствие, а не такую всеобщую поддержку. Конечно, она тоже виновата в том, что решила тебе проиграть.

Аво склонил голову набок. Да. Вот почему Рантула проиграла: она сама так решила. Это не имеет к нему никакого отношения. Точно так же, как она решила, что её изуродуют. — Ты велел мне сломать её.

— Я хотел, чтобы ты попробовал, — сказал Зеркальноголовый. — Чтобы посмотреть, сможешь ли ты это сделать, несмотря на разницу между вами. В этом ты был самым верным инструментом.

Аво просто уставился на него. Зеркальная Голова, вполне возможно, был самым худшим боссом в Новом Вултуне. Его воля, по-видимому, менялась в зависимости от обстоятельств, и тем, кто ему служил, приходилось быть гениями, способными читать мысли, чтобы понимать его. Неудивительно, что Конфлюкс был таким, какой он есть: не было никаких стандартов работы, потому что стандарты менялись в зависимости от того, какие философские размышления Зеркальная Голова находил в своей амброзии в то утро.

Зеркальноголовый отвернулся от него, как только они всплыли над подвальными этажами, рефлекторно приветствуя эбонту. Он сложил руки за спиной.

— Вместо этого, — продолжил Зеркальный, — ты сломил её. И сломил перед другими моими людьми. Как постыдно с её стороны. — он слегка повернул голову, чтобы посмотреть на Аво. — Было бы более милосердно убить её. То, что ты отнял у неё из-за своей гордыни, никогда не заживёт. А без её гордости и репутации среди своих сородичей она долго не протянет, прежде чем её поглотит другой, чтобы унаследовать власть и привилегии.

Аво понятия не имел, к чему клонит Зеркальная Голова со своей болтовнёй. — Значит, я должен забрать её вещи?

От Зеркальной Головы донёсся тихий вздох. — Нет, гуль. Ты точно не получишь её вещи. Теперь они принадлежат мне. Потому что изначально они были моими. Оттуда, туда и обратно. Ты получишь экзо-снаряжение и надзирателя.

— Надзирателя?, — спросил Аво, изо всех сил стараясь не вздыхать. Последнее, в чем он нуждался, так это в том, чтобы кто-то постоянно наблюдал за ним. Зеркальноголовый уже делал это.

— Именно так. Тот, кто сможет помешать тебе совершить какую-нибудь ошибку, прежде чем ты по глупости поддашься своим желаниям.

— Хорошо, — буркнул Аво, — спасибо.

— Всегда пожалуйста, — сказал Зеркальная Голова. Внезапно Аво обнаружил, что указательный палец Одетого в Бога находится в дюйме от его глаза, а стеклянное остриё направлено прямо на него.

— Не сомневайся, — сказал Зеркальный, медленно приближаясь к Аво, который изо всех сил боролся с инстинктивным желанием дать отпор или хотя бы отойти подальше. — Я в ярости из-за того, что ты лишил меня ценного бойца. В ярости. Она больше не годится на роль силовика. И мне придётся организовать набег на какую-нибудь несчастную третью сторону поблизости, чтобы смыть это пятно унижения, которое ты нанёс моим бойцам.

Аво уставился на уровни, которые проносились за окном лифта. Почти на месте. Что-то в открывающихся дверях заставило его почувствовать себя лучше. Благодаря Зеркальной Голове он больше никогда в жизни не хотел оказаться в лифте.

— Есть ещё вопрос о беженце, — сказал Зеркальноголовый. — Я слышал, что тебе удалось его спасти. И не только это. Тебе удалось уговорить его сдаться после того, как он убил одного из моих медиков. Это правда?

Аво хмыкнул. — Да. Шок. Стресс. Не очень хорошо.

— Почему ты не… убил его? — спросил Зеркальная Голова. — Это в твоей природе, не так ли?

Аво на мгновение задумался. — Был сыт.

— И это было всё, что для этого потребовалось.

— Совсем не сложно.

Зеркальноголовый поправил воротник. — Полагаю, нет. Скажи, что бы ты сделал с таким, как он?

Это заставило Аво задуматься, сможет ли он вообще использовать отца в качестве платформы для мем-оружия. Если Зеркальная Голова захочет преподать отцу урок, мало что можно будет сделать. — Вылечил бы его. А потом отпустил.

— Бесплатно? — спросил Зеркальноголовый.

— Он заработал тебе деньги в «Горниле».

— А, — сказал Зеркальная Голова. — Полагаю, ты прав. И, скорее всего, он стоит больше, чем тот техник. — Босс Синдиката на мгновение задумался. — Я посмотрю, смогу ли найти ему новое применение. О мускулах, конечно, не может быть и речи. Я видел, как он сражался. Возможно, использую его в качестве фермы органов…

На лице Аво промелькнуло болезненное выражение. Теперь вопрос заключался в том, останется ли Эссус в здравом уме. Фермы органов, выращиваемых внутри людей, обычно причиняли невыносимую боль.

Но что ещё важнее, в сознании Аво начало формироваться понимание Зеркальной Головы. Этот человек был одержим извращённой арифметикой. Он фокусировался только на результатах и не видел событий, которые происходили между ними. Плюсы делали его похожим на вас. Минусы в любой форме сводили его с ума.

Задача успокоить его внезапно показалась намного более выполнимой.

— Жаль, что не Рег, — сказал Зеркальная Голова, — было бы неплохо иметь такую. — Он усмехнулся. — У меня была идея для неё. Хотел оставить её с тобой, в одной команде. На одной трассе. Старые враги. Теперь союзники. Отличная сделка. Возвращающая в былые времена.

Аво хмыкнул, подыгрывая. — Старые времена.

Звякнул лифт. Дверь скользнула в сторону.

— Совсем как в первый день, — сказал Зеркальноголовый. — Ты не согласен?

— Вполне.

— Ты собираешься снова оскорбить меня своим вызовом?

Оскорбить? Аво планировал съесть его и высосать костный мозг из его костей. Возможно, даже претендовать на новые Небеса. — Нет.

— Хорошо, — Зеркальная Голова жестом указал вперёд, пропуская Аво. — Тогда иди. Считай, что ты… освобождён от службы. Пока я не позову тебя. Или не пришлю за тобой кого-нибудь.

Аво нерешительно попятился от открытых дверей лифта. Он уже шагнул за порог, когда Зеркальная Голова снова окликнул его.

— И ещё кое-что, — сказал он, останавливая закрывающиеся двери. — Ты… не знаешь, как могла сбежать Регуляр? У неё, предположительно, не было атакующих фантазмов. И всё же… у охранника, который следил за ней, похоже, не хватает целого «Спектра».

Аво замер. Если бы у него было сердце, оно бы остановилось. — Она — Рег. Кто знает, что у неё есть.

Зеркальная Голова обдумал его слова и томно усмехнулся. — Слова, усвоенные на опыте. — Облачённый в Бога отпустил дверь и исчез из виду, когда она закрылась.

Аво оказался в одиночестве под жужжащим светильником. Коридоры были выложены затвердевшим пласкритом и освещены строительными прожекторами. Впереди он слышал шелест летающих дронов. Бросив ещё один взгляд через плечо, он пошёл дальше, вытащив из кармана брелок голема.

Один день и с него уже хватит Зеркальной Головы. Хватит его и всего его Синдиката. Аво больше не собирался это терпеть. Зачем ему это, если у него есть сила, чтобы всё изменить? Ещё одно убийство. Ещё одно, и он сможет получить Ад.

Аво задумался об этом. Он понятия не имел, как это может проявить себя. Если Зеркальная Голова заметит и поймёт, что он тоже Одетый в Бога... Внутри него нарастала паранойя. Ему нужно было убить Зеркальную Голову, пока он был отвлечён, а потом замести следы.

Для этого ему, возможно, просто понадобится новый фантазм.

Прежде чем его настигли новые неприятности, Аво ускорил шаг, направляясь к своему временному убежищу. Вскоре он погрузится в сон, и в своих сновидениях он воссоздаст крепость, которой должен был стать его Метаразум.