Большинство «боевых» экзоскелетов Синдикатов обычно представляют собой смесь многовековых промышленных или исследовательских вариантов. Не ведитесь на эти полустёртые надписи. Их рекламные акции окажутся фальшивыми, а то дерьмо, которое вы получите, будет устаревшим на много-много лет.

Проблемы с лицензированием Гильдий. Всё, что требуется нашим владельцам лицензий, — это прочесать уровни, чтобы выяснить, не просочилась ли какая-нибудь информация. Тогда… ну, тогда они начинают снимать скальпы с людей наверху.

Вот что нужно запомнить: вы не владеете тем, что не можете помешать кому-то другому забрать. Ни вашими чувствами, ни мыслями, ни материалами, ни даже вашей смертью.

Только не в Новом Вултуне.

— Куэйл Таверс, «Школа Лабиринтов».

4-1

Экзо-снаряжение

Оружейная находилась примерно на двести уровней ниже, и, воспользовавшись возможностью, Аво ненадолго остановился в столовой, чтобы снова поесть. Его кости и мышцы болели. Как будто кто-то провёл стамеской по его внутренностям, вызывая боль.

То, что «Целеростилус» всё ещё причинял такие мучения его телу, было признаком более глубокого повреждения нервов. Его поверхностная биомасса должна была восстановиться. Но более сложные системы внутри него ещё не адаптировались к этому новому состоянию страданий.

Спотыкаясь, он подошёл к автоматическим поварам, а Чемберс заскулил у него за спиной. Аво запросил блюдо на десять тысяч калорий. Слушая, как гудит и жужжит машина, он приготовился взять свою порцию. И передумал. Он заказал блюдо на двадцать тысяч калорий, на всякий случай.

— Что это за грёбаный шум, который я продолжаю слышать? — спросил Чемберс. Он откинулся назад, наблюдая, как авто-повар гремит, стараясь приготовить такое плотное блюдо. — Какой ад ты заказал?

— Питательная паста, — сказал Аво. На вкус она была не очень, но содержала много калорий. Это было всё равно, что откусывать прямо от биоячейки. С таким питанием он мог бы продержаться весь день, не испытывая потребности в еде, но Аво в этом сомневался. В воздухе вокруг него нарастало напряжение; обречённое насилие окутывало его невидимым покровом. Лучше бы у него были силы на исцеление, когда оно ему понадобится.

— Не шутишь? — продолжил Чемберс. — Похоже, эта штука чертовски громко кричит. Что ты с ней сделал? Попросил у неё тюбик дерьма на десять тысяч калорий?

— Двадцать.

— Джаус. Ты пытаешься устроить нашим чёртовым машинам механическую грыжу? — Чемберс хихикнул, как будто гиперактивный метаболизм был чем-то вроде шутки. — Чёрт, чувак, техники тебя возненавидят. Твои ежемесячные расходы на еду, должно быть, безумные.

Вот почему он открыл собственную домашнюю ферму по разведению ну-рыбы и аратнидов. Дополнение рациона быстро размножающимися биоформами обходилось дешевле, чем постоянный заказ еды на вынос, и было более эффективным, чем попытки хранить тонны мяса. Доставка тоже привлекла бы слишком много внимания, и всегда была вероятность, что кто-нибудь проверит его подозрительное потребление мяса. Он не хотел с этим связываться.

После нескольких болезненных механических стонов из загрузочного отверстия выехала здоровенная колбаска пасты, похожая на моток толстого шланга. Заметив явное отсутствие миски, Аво пожал плечами и взял в руку похожую на слизняка еду.

Вкус жевательной резинки у этого блюда был крайне неприятным.

— Пойдём, — сказал Аво, жуя на ходу. Он посмотрел на то место, где вчера сидел с Вед. Сейчас её там не было. Может, она пришла слишком рано. Может, она пыталась его избегать. Жалко. Её приветливость была приятной по сравнению с другими силовиками, и она смеялась не так часто и не так противно, как Чемберс.

Когда они вернулись в лифт, Чемберс хлопнул в ладоши. — Итак, вот что мы сделаем: сегодня я покажу тебе, как пользоваться экзодоспехом. Это очень просто. С этим справится даже гуль.

Аво уставился на него. Чемберс хихикнул.

— Сначала мы тебя настроим. Пройдёмся по всем этапам — от начала и до конца. Но… — Чемберс иронично приподнял бровь. — Когда мы дойдём до тестового запуска, ты мне понадобишься…

— Хочешь, чтобы я оказал тебе услугу.

Силовик щёлкнул пальцами и изобразил, как стреляет из пистолета в Аво. — Хочу, чтобы ты оказал мне услугу. Поверь мне: это проще простого. Гораздо проще, чем драться с Рантулой. — Он указал на себя большим пальцем. — Босс хочет, чтобы ты был готов к выступлению, но не волнуйся, твой новый хозяин позаботился о том, чтобы всё прошло хорошо.

Новый хозяин. Аво хмыкнул. Мило. — Новый хозяин. Не знал, что Эссуса уже повысили. Может, мне тоже стоит убить техника. Посмотрим, повысят ли меня. Может, я даже верну себе свободу.

Чемберс рассмеялся. — Да пошёл ты. Ты же знаешь, что я говорил о себе.

Аво проглотил ещё несколько кусков, пока мимо проносились этажи, появились и исчезли эбонты, над головой мигали цифры.

С того места, где он стоял, весь квартал казался мёртвенно-тихим. В лифте пахло по-новому: едким запахом дешёвого одеколона вперемешку со слабым запахом «Нумба» или какого-то другого парализующего наркотика. Запах алкоголя и рвоты был менее выраженным, но всё же присутствовал.

Оружейная представляла собой обширное открытое пространство, вдоль стен которого тянулись стонущие поршни, шипящие от напряжения. Целый легион дронов собирал и прикреплял экзодоспехи к разным станциям, пилил и заряжал различные механизмы, настраивал оружие и наносил символы и голографические метки на закалённые сплавы.

Слева, на магнитных пластинах, закреплённых на стенах, висело бесчисленное количество пушек всех форм и размеров. Размещение оружия было беспорядочным, без какой-либо логики в их группировке. Не раз Аво видел, как два дрона сражались за один и тот же предмет, каждый из которых должен был закрепить его на другом снаряжении для разных силовиков.

Ещё более странным было то, что там присутствовало мало людей. Помимо него и Чемберса, только двое техников работали на самом краю комнаты, управляя роем дронов, которые продолжали наращивать манипуляторы установки.

— Меньше двадцати минут, — внезапно крикнул Чемберс. Оба техника подпрыгнули, испугавшись внезапного шума. Чемберс покачал головой. — Чёртовы недоумки. — Он указал на Аво. — Платите, ублюдки. Я же говорил, что смогу привести его сюда без проблем. Покажите мне бесов.

Пригнувшись, чтобы не задеть ни одного из беспорядочно летающих дронов, Аво оказался перед экзодоспехом. «Ночной богомол».

Его экзоснаряжение.

«Ночной богомол» был не особенно большим, скорее похожим на броню, чем на настоящий танк, созданный по форме человека. Он был всего на полметра выше и шире его, а его руки были достаточной длины, чтобы соответствовать особенностям его физиологии. Единственное, что, казалось, выступало из него, — это гауссова пушка, прикреплённая к плечу, с двумя стволами, схожими по форме с лезвиями, которые потрескивали от статического электричества.

Он также заметил гораздо больше царапин и вмятин, чем ожидал. Как разочаровывающе. Воспоминания продали ему блестящий экзокостюм для высокотехнологичных убийств. Но перед ним вместо рыцарской силовой брони, состоящей из усиленных гексагональных титановых ячеек, была экзоброня, части которой были просто сварены из деформированной стали. На левом плече был даже расплавленный дорожный знак.

Лучшее, что он мог сказать о доспехах в тот момент, — это то, что они были в том виде, в каком ему их обещали, но никаких других подробностей.

Грубая рука в перчатке хлопнула его по плечу. Зверь отпрянул. Аво согнул когти и едва не сработал на рефлексах. Только раздражающая ухмылка Чемберса, ухмыляющегося в свой визор, остановила Аво, готового вспыхнуть от ярости.

— Не делай этого, — сказал Аво.

Чемберс, не переставая ухмыляться, откинулся назад, подняв руки в защитном жесте. — Эй, я не хочу, чтобы ты меня порезал. Просто хочу, чтобы ты знал, что ты сделал меня счастливым и богатым.

— Это всего лишь триста бесов, Чемберс, — сплюнув, сказал один из техников.

— Триста халявных бесов, консанг. Всё благодаря тебе, — Чемберс толкнул Аво. — Ну, тебе и этим двум тупым ублюдкам. Всё, что тебе нужно было сделать, — это спуститься вовремя.

Аво показалось, что он понял. — Ставили на то, что я опоздаю?

Чемберс по-свински захохотал. Аво поморщился от этого звука. — Они держали пари, что ты потеряешься. — Внезапно он снова положил удивительно сильную руку на плечо Аво. Аво застыл, недоверчиво глядя на силовика. Он явно хотел, чтобы его порезали. Мужчина проигнорировал его и продолжил. — Они думают, что ты простак. Неграмотный. Я клялся вдоль и поперек, что ты кажешься достаточно умным для упыря. Но нет, техники должны оставаться техниками. И им обязательно нужно показать этому тупому, грëбаному силовику, что к чему, когда он добьëтся своего.

Подталкиваемый Чемберсом, Аво обнаружил, что смотрит на двух техников, которым вдруг стало неинтересно с ним разговаривать или даже смотреть ему в глаза. Один из них неловко кашлянул и отошёл в дальний конец монтажной площадки «Ночного богомола», а другой сосредоточился на настройке дронов.

— Мне не говорили, что они застенчивые, — проворчал Аво.

Чемберс скользнул взглядом по двум техникам, в его глазах плескалась насмешка. — Не-а. Просто у них болит. Просто стеклянные челюсти по поводу потери пары бесов из-за простого пехотинца вроде меня. — Он повернулся к технику, возившемуся за броней. — Эй, ты. Джанон.

— Джананд, — со вздохом поправил техник-мужчина.

— Джа-чёрт с тобой. Опусти платформу. Пусть наш урод увидит, в чём он, скорее всего, умрёт.

Техник выполнил просьбу и что-то ввёл в консоль за стойкой.

Немедленно броня перестала отражать свет, и стал виден её поцарапанный чёрный панцирь.

Казалось, что техники внесли в броню несколько дополнительных изменений, помимо удлинения рук. Аво заметил точки поворотной оптики, установленные спереди и сзади. Снаружи, броня была покрыта тремя графеновыми пластинами, которые тянулись вдоль рук и голеней, как выступающие рельсы. Грудная часть была закрыта ромбовидной обрешёткой.

— Если ты не понял, то большая часть нашего снаряжения уже побывала в бою, — сказал Чемберс, подходя к «Ночному богомолу» и постукивая по нему костяшками пальцев. Расплавленный знак «Стоп» зазвенел, как помятый барабан. — Так что хорошая новость в том, что, по крайней мере, когда-то это дерьмо работало.

— Хорошие новости, — сухо сказал Аво.

Чемберс открыл рот, чтобы сказать что-то, несомненно, умное и философское, но вместо этого подавился собственной слюной. Аво нахмурился, наблюдая за тем, как мужчина кашляет. Техники не обращали на него внимания. Аво не обращал на него внимания. К сожалению, Чемберс выжил. — Прежде чем… я вляпаюсь в неприятности, расскажи мне, что ты знаешь о экзо-экипировке?

— Это помогает тебе выжить, — сказал Аво. — Пули держит лучше, чем мясо.

Чемберс кивнул. — Да, примерно так. — Он уставился на него. Аво тоже уставился на него, рассказав всё, что знал о экзо-снаряжении. Силовик вздохнул. — Это всё, что ты знаешь об этом ?

— Те, что носят Регуляры, кажется, лучше. Убили многих из нас. Это считается?

— Ну, раз уж тебе придётся стрелять, а не умирать, то нет. Не совсем, чёрт возьми.

Аво хмыкнул. — У снаряжения есть точки крепления, — добавил он.

Чемберс непонимающе уставился на него. — Ты вообще знаешь, что такое жёсткая точка?

— Что-нибудь, к чему можно прикрепить оружие?

— Закройся, — сказал Чемберс, качая головой. Он пососал свои зубы и указал на Джананда, техника. — Открой его. — Он бросил на Аво еще один взгляд. — Ты... э–э... никогда не играл ни в какие стрелялки? «Металлическая слава»? «Поля доблести»? «Штормовые прыгуны»?

Аво хмыкнул. — Нет. Неинтересно. Нет времени.

Чемберс выпустил клуб дыма. — Похоже, папаше Чемберсу придётся преподать себе урок. Джуди, почему я не слышу псст-псст звука, который издают доспехи?

Понурив плечи, Джананд не ответил. Броня зашипела и раскрылась спереди. Алмазная решётка отодвинулась, и верхняя часть экзокостюма, казалось, раскрылась перед ним, как при спонтанном вскрытии.

Первое, что заметил Аво, — это не нейронные ленты и не дешёвый полимер, покрывающий открытую силовую сеть. Нет. Он заметил тонкие, как бритва, ряды игл, встроенных там, где должен был находиться его позвоночник. Из-за этого конструкция больше напоминала древнее орудие пыток, чем экзоскелет.

— Иглы бросаются в глаза, да, — сказал Чемберс. — Не буду тебя обманывать: это чертовски больно, когда эти долбаные нейронные свёрла вонзаются в твой позвоночник. Я видел, как они калечили людей.

— Свёрла? — переспросил Аво, пытаясь понять, не шутит ли этот человек.

Чемберсу удалось сохранять невозмутимое выражение лица в течение полусекунды, прежде чем он не выдержал. На полсекунды дольше, чем, по мнению Аво, он мог бы продержаться. — Чёрт, нет, консанг. Предполагается, что они просто коснутся тебя кончиками. Работают в тандеме с нейронным интерфейсом, так что броня двигается вместе с тобой. Без них ты будешь бороться с двухтысячефунтовым куском дерьма времён Второй войны Гильдий, который может вывихнуть тебе конечности, если сервоприводы сработают слишком резко, а может и не вывихнуть.

Отлично. Одно беспокойство за другим.

Чемберс ухмыльнулся. — Эй, прежде чем мы займемся другим дерьмом, залезь в броню. Зеркальная Голова отправляет с нами одну из своих ручных Некро, и я хочу увидеть выражение её лица, когда ты вдруг начнёшь разговаривать внутри брони.

— Отличный способ обнулиться с помощью «Призрачного Джека», — сказал Аво.

— Поверь мне, она скорее впустит призрака в свой разум. Ей не нравится причинять боль.

Аво лишь пристально посмотрел на него, не убеждённый. Отлично. Ещё один Некро будет наблюдать за ним. Это последнее, что ему нужно. Придётся скрывать от неё его модифицированные фантазмы. Ему не нужно, чтобы Зеркальная Голова знал больше о его возможностях.

— Ну же, консанг. Не будь таким занудой. Это будет забавно.

— Если только ты не хочешь вызвать у него припадок, — услышал Аво бормотание Джананда. Аво не видел лица техника, но всё равно почувствовал его раздражение. Похоже, Чемберсу нравилось третировать людей. — Я даже не настроил нейронный интерфейс для синхронизации с его синапсами. Чёрт. С его биологией я даже не знаю, смогу ли.

— Синапсы? — спросил Аво так громко, как только мог.

— Что? — Чемберс казался сбитым с толку.

— Джананд что-то шептал себе под нос. Что-то о синапсах. Припадках. Обо мне.

— Джаннард, — сказал Чемберс, расплываясь в улыбке и переводя взгляд на измученного техника, — как ты оправдаешься? Скажешь, что у нашего упыря проблемы с головой?

— Я… нет. Ну, да, но это из-за машины, — сказал Джананд, выходя из-за станции. Металлические пластины, имплантированные в его череп, быстро вращались. На его спине гудела какая-то большая колдтек-машина. — Аппаратное обеспечение «Ночного богомола» не рассчитано на такие ускоренные рефлексы, как у него. Некоторые из наших силовиков с улучшенными рефлексами или дешёвыми расширяющими усилителями также пострадали от подобных ошибок. Учитывая скопление нитей его новой биологической защиты, мы можем рассчитывать на разницу в реакции в три секунды.

— Значит, я слишком быстр для машины? — спросил Аво.

— Это означает, что ты можешь испытывать затруднения при подключении к машине. Хуже того: возможно, она не сможет получать все данные из твоего разума из-за того, что не будет успевать за твоим мыслительным процессом. Возможно даже, что она откажется от подключения, если биология твоего разума слишком необычна для неё.

Чемберс рассмеялся. — Что? Ты хочешь сказать, что Аво слишком странный для машины?

Джананд вздохнул. — Я говорю, что понятия не имею, как машина может отреагировать на него. Он — гуль. Вероятно, первый из тех, кто когда-либо заходил в экзоустановку. Судя по его… биологическому строению, он должен быть достаточно похож на человека, чтобы сойти за него при взаимодействии с машиной. Должен быть, но я не уверен.

Усмехнувшись, Чемберс ткнул Аво в плечо.

— Слышишь, — сказал Чемберс. — Он делает тебе комплимент.

Аво хмуро взглянул на броню. — Ну что? Можно использовать или нет?

— Что ж, — сказал Джананд, — пока ты будешь внутри, мне нужно будет кое-что подправить. Возможно, на какое-то время ты потеряешь ориентацию.

Аво посмотрел на иглы, а затем снова на Чемберса. — Если это убьёт меня, я съем тебя.

Чемберс ухмыльнулся. — Хм. Звучит справедливо.

Не говоря ни слова, Аво с хмурым видом поднялся по ступенькам вышки и, развернувшись, спиной вперёд вошёл в открытую броню. Нейронные буры сверкали на него всю дорогу.

Внутри него нарастало опасливое предчувствие. Он не знал, почему дюжина слабеньких иголочек заставляли его чувствовать себя таким образом. Только не после той агонии, которую он перенёс от рук Малышки Вишес. Но всё же мысль о том, чтобы позволить им вонзиться в его позвоночник, заставила его вздрогнуть.

Он почувствовал, как дёрнулся и его «Целеростилус».

Может быть, дело было в чём-то простом, в том, что это выглядело как приспособление для пыток. Может быть, дело было в том, что большую часть своего детства он провёл, сражаясь с непонятными и неумолимыми врагами, облачёнными в панцири, очень похожие на тот, в который он собирался себя заключить. В конце концов, что-то в этом казалось глубоко неправильным. Но с тех пор, как он оказался в Пасти, всё казалось неправильным.

Подавив вздох, он повернулся, не обращая внимания на слащавую ухмылку, растянувшую лицо Чемберса. — Машина лишает меня рассудка; пристрелите меня.

Чемберс усмехнулся. — Чёрт, нет. Я буду поддерживать в тебе жизнь до последнего и продавать твои почки, пока это будет возможно.

Аво обречённо кивнул. Что ж, по крайней мере, силовик был честен. Большего в наши дни и не ожидалось.