На ранних этапах, до появления големов и имплантов, большинство операторов на местах использовали экзодоспехи.

В большинстве случаев экипировка, вероятно, была ближе к боевой платформе, чем к броне, но концепция её разработки проста: создать адаптивную, живучую лёгкую пехоту для новой эры гиперсмертоносных войн.

Конечно, с появлением быстровозводимых атомарных структур и созданием новых Небес, само экзо-снаряжение просуществовало не более двух столетий, прежде чем устарело.

При этом большинство преступников и предприятий низкого уровня по-прежнему используют устаревшие модели, выпущенные несколько веков назад, из-за простоты их приобретения и отсутствия контроля за лицензированием…

— Каре Китзухада, диссертация, «Мертворождённый металл: оружие, оставленное Новым Вултуном».

4-2

Трубы

Ползти спиной вперёд по свёрлам было скорее щекотно, нежели больно. В тот момент он не испытывал ни страха, ни беспокойства, и, как ни странно, именно отсутствие беспокойства вызвало у него лёгкое беспокойство. Только вчера он умер дважды. Трижды, если считать его первое воскрешение на барже. Теперь ему казалось, что смертность теряет свою силу, а давно знакомый страх перед забвением ослабевает.

И всё же он знал, что если умрёт сейчас, то его сознание будет вечно раздираемо на части Рендом, хранящимся внутри него; об этом энтропийном свойстве Драус его предупредила.

Насколько близки были границы между освобождением и высокомерием? С той дремлющей силой, что всё ещё горела в его существе, Аво задавался вопросом, как далеко он зайдёт в следующий раз, когда совершит убийство. Он уже чувствовал это — зависимость. Зверь попробовал кровь и плоть тех людей, на которых в прошлой жизни он бы не осмелился и облизнуться.

Послышался лёгкий вой сервоприводов машины, когда наконечники свёрл легли чашечками вдоль его позвоночника и завертелись. В отличие от своей операции у графтеров, он не чувствовал сильного пореза, да и боли никакой не было. Вместо этого ему казалось, что его тело расширяется, его чувства отфильтровываются, а его «Целеростилус» извивался вдоль позвоночника, принимая уколы нервно-связующих игл.

Он почувствовал, как один за другим дрогнули пальцы на его ногах. Связь уже казалась гораздо более плавной, чем та, что была у падальщиков на барже с их рабочими экзокостюмами. Погружаясь глубже, он почувствовал, как его ноги, царапая когтями, скользят по нижней части сапог брони.

Имплантат в черепе Джананда вспыхнул красным, озарив его голову, как лента. — Расширить сабатоны. Десять дюймов.

Два дрона подлетели и начали откручивать и ослаблять болты внутри ботинок.

Аво почувствовал, как его ноги медленно вытягиваются, а внутренняя часть доспехов расправляется, чтобы лучше его облегать.

Дюжина щелчков раздалась вдоль его позвоночника, когда он почувствовал, как поднимаются застёжки, стабилизируя положение его туловища. Полукруг, из которого прорастали тонкие металлические нити, сомкнулся вокруг его черепа, прежде чем он увидел, что броня начала самостоятельно закрываться. Как будто он исчез в лишённой света клетке, и внешний мир был от него изолирован. Решётчатые сегменты обшивки закрыли ему обзор, когда мир внезапно погрузился во тьму.

В течение минуты он чувствовал умиротворение, наслаждаясь тишиной. Снаружи едва доносился приглушённый шум. Мрачные мысли не давали ему покоя, когда он задавался вопросом, умирал ли кто-нибудь от голода в одном из этих доспехов и можно ли было выбраться изнутри, если бы понадобилось.

Статическое электричество пронзило его сознание, когда нити вонзились в плоть вокруг его черепа. Аво моргнул, почувствовав, как по его разуму прокатилась волна прерывистых импульсов. Вспыхивающие картинки и приглушённые звуки нерегулярно проникали в его восприятие.

Внезапно Аво почувствовал, как его сознание раскрывается, словно зияющая пропасть. Он внезапно увидел то, что находилось перед ним, позади него, по бокам и в его руках. Каждый из его новых «глаз» также обеспечивал ему большую чёткость и детализацию, чем когда-либо могло обеспечить его естественное зрение. Однако это было не так интуитивно понятно, как его когнитивный канал. Во-первых, устройство не могло распознавать мысли.

Треугольники вертексов и другие значки проносились в его сознании, пока броня передавала в его мозг новые телеметрические данные, а его Метаразум приспосабливался к этому самому прямому из вторжений.

Осторожно окинув взглядом комнату, он увидел, как Чемберс делает ему непристойный жест. Он рефлекторно приблизил изображение жеста с помощью встроенной в плечо оптики.

От диссонанса и перегруженности углов, которые он мог воспринимать, его затошнило. Он задумался, что будет, если кто-то испачкается в этой броне. Насколько он мог судить, в этой штуке не было отверстий для сброса отходов.

Раздался треск, словно прямо у него в ушах. — А…во…Авооооуу! — Внезапный скачок громкости заставил его поморщиться. Что ж, это было ненормально. У гулей был многослойный кохлеарный орган вместо ушей. Низшие Мастера, предположительно, вложили его в них, чтобы уменьшить их уязвимость к звуковому оружию.

Уменьшить, однако, не означало удалить.

— АВО! — приветствие было оглушительным, звук проникал прямо в самые глубокие слои ушей Аво. — ПРИВЕТ! УПЫРРЬ! ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ!

— Да, — сказал Аво, желая почесать голову. Но когда он попытался, то в итоге просто бесполезно постучал металлическим пальцем по тому месту, где, как он смутно чувствовал, была его голова. Он словно не видел собственного тела. От этого диссонанса тошнота усилилась. — Слишком громко.

Скоординировав несколько глаз, чтобы сфокусироваться на Чемберсе, Аво наблюдал, как силовик щёлкает пальцами перед Джанандом. В голове Аво раздалось лёгкое жужжание. Чемберс снова заговорил. — Как насчёт сейчас?

— Лучше, — сказал Аво. — Если возможно, проецируйте звуки на мои наружные уши.

По бокам раздалась серия щелчков, как будто шум удалялся от него всё дальше и дальше.

— А теперь?

— Хорошо.

— Отлично, — сказал Чемберс. — А сейчас подними руку так быстро, как только сможешь.

— Рефлекторный тест? — Спросил Аво.

— Потому что так сказал, чёрт возьми, Чемберс. Сделай это.

Тихонько ворча от недовольства, Аво поднял руку.

Что-то твёрдое ударило его в бок. Своими новыми глазами он увидел, как вращающийся потолок плавно становится полом; когда он потерял равновесие, вес его снаряжения сбил его с ног, и невидимая сила вырвала его из зажимов на его платформе.

Если не считать внезапного толчка и удивления, он не почувствовал боли. Он заметил небольшой субинтерфейс в углу недавно появившегося интерфейса, который показывал целостность брони и количество оставшейся в ней энергии. В месте удара на его левом наплечнике появился синий след.

Повреждений нет. Проникновения нет.

Благодаря функциям аудиообнаружения брони он слышал, как Чемберс хохочет, словно сумасшедший. Сосредоточившись на звуке, он активировал множество новых функций, которые проанализировали голос мужчины и записали аудиообразец для потомков.

— Что только что произошло? — Спросил Аво.

— Ты сам себя резко ударил, вот что случилось, — сказал Чемберс. — Секунду ничего не происходило. Затем твоя рука взметнулась вверх и отбросила тебя назад. Джаннард, вероятно, разогнал искусственный интеллект, чтобы он соответствовал твоей скорости, но не твоему точному времени или какой-то другой глупости в этом роде.

На заднем плане Аво услышал, как Джананд в отчаянии выругался.

Внезапно он почувствовал, как что-то тяжёлое и магнитное обхватило его плечи. Аво подняли на ноги. Он повернул голову и увидел, что промышленный дрон с квадратным магнитом тянет его вверх.

Когда он встал, то вдруг осознал, каким странным кажется его вес. Опустив взгляд, он увидел, что его ноги похожи на два выгнутых лезвия, а его новый рост значительно превышает три метра. Он знал, что такая конструкция должна была придать ему больше скорости во время бега, но недостающая гибкость, которую обеспечивали его суставы и когти, придавала его движениям некоторую неустойчивость.

Аво предположил, что это просто ещё один побочный эффект того, что люди создают свои экзо-наборы для убийства, а не для вашего удобства.

После этого Джананд занялся дальнейшими настройками, пока Чемберс осыпал мужчину завуалированными оскорблениями. Аво воспользовался этим, чтобы настроить оптику и сфокусироваться на другой техничке, которая, казалось, изо всех сил старалась не привлекать внимание силовика.

Он заметил, что многие зрительные функции всё ещё были затенены. По его предположению, они были неактивны. Режимы слабого освещения, инфракрасного, электрооптического и теплового зрения были прозрачными на фоне его визуального меню. Он задумался, можно ли активировать несколько режимов зрения с помощью разной оптики. Судя по тому, что он мог назначать подменю для каждой точки обзора, ответ, вероятно, был положительным.

Аво не мог не усмехнуться про себя с горечью. Неудивительно, что Регуляры казались всеведущими. Неудивительно, что они редко промахивались.

Теперь к нему пришло воспоминание о том, как он бежал по узким переулкам, метаясь, как испуганное животное, пока гауссов огонь проносился сквозь стены. Он пробирался сквозь дымящиеся останки собратьев впереди, покрываясь их внутренностями, выкрикивая молитвы Глубоким Голодным — богам, которым когда-то поклонялись его бывшие создатели.

Он услышал, как позади него горит плоть, и увидел ослепительную вспышку. Его плечо покрылось волдырями, когда он свернул за угол, убегая с адского поля боя, которое было наверху, отчаянно стремясь вернуться в уютную темноту Умбры внизу.

Термоядерные горелки обладают таким эффектом.

— Эй, Аво, — сказал Чемберс, разрушая воспоминание. Аво хмыкнул в знак подтверждения, что он его слышит.

— Планы изменились, Некро занялась каким-то призрачным дерьмом, которое, по мнению Зеркальной Головы, было важнее. Это значит, что мы можем отправиться на прогулку без того, чтобы кто-то дышал нам в затылок. Ура!

Аво хмыкнул. Странно, что Зеркальная Голова сегодня так бездействует. Он ожидал, что босс Синдиката появится и будет туманно угрожать ему или что-то в этом роде. Может быть, напомнит ему, что броня тоже является подарком, и что Аво никуда без неё не денется.

— Итак, вот что мы собираемся сделать, — сказал Чемберс, — мы воспользуемся трубами, чтобы добраться до соседнего района, который занимает наш, кхм, уважаемый конкурент. Это заброшенная свалка под названием «Путь Поджигателя».

— «Путь Поджигателя»? — спросил Аво.

— Позже я научу тебя читать карту в твоём интерфейсе. А сейчас, заткнись, пожалуйста. В любом случае, мы собираемся предложить тебе немного прогуляться, а может, и пробежаться. Затем мы посмотрим, насколько ты хорош в стрельбе, прежде чем закончить на лёгкой ноте о краже органов. Как тебе это?

— Больше похоже на миссию. Меньше на молочную пробежку.

Чемберс начал издавать визгливые звуки и имитировать то, что могло быть только звуком сосущего что-то младенца. — Ты знаешь, кем я сейчас притворяюсь?

Аво пристально посмотрел на силовика. Ему хотелось просто попытаться убить этого человека прямо сейчас. К своему раздражению, он понял, что не сможет съесть Чемберса, потому что этому помешает броня.

— Ты. Проявляешь аутоэпиофилию? — невозмутимо спросил Аво.

— Ауто... что?

— Фетиш, — продолжил Аво. — Когда взрослый человек пытается притвориться младенцем.

Чемберс уставился на него, в замешательстве открыв рот.

— Я назвал тебя мужчиной-младенцем.

Чемберс усмехнулся и покачал головой. — Джаус, я просто собирался назвать тебя грёбаным слабаком, но, чёрт возьми, ты не только слабак-упырь, но ещё и придурок-упырь. Твою мать, я ожидал увидеть жёсткого, хладнокровного людоеда. А не бледно-пигментный тезаурус, который звучит как ”н-н-но это в-в-возможно, не б-б-безопасно” каждый раз, когда я выдвигаю идею или спрашиваю его, не хочет ли он покурить.

Аво тихо хмыкнул, забавляясь тирадой этого человека. Каким бы особым видом расиста и аморальной кучкой отбросов Синдиката он ни был, этот человек понравился бы Уолтону. Хотя бы потому, что после того, как его бы обобрали, из него вышло бы неплохое развлечение. — Скольких живых упырей ты встречал?

Последовала пауза. — Ну, чёрт, консанг. Возможно, ты что-то знаешь.

***

До Четвёртой войны Гильдий, до восстания Низших Мастеров проект «G-Труб» был многообещающим символом потенциального мира между Гильдиями и знаком того, что обещанное властями процветание наконец-то хлынет на Ярусы и в Лабиринты.

Проект G-Труб, охватывающий всю территорию площадью в семь с половиной миллионов квадратных миль, простирающуюся от сияющих утопий, построенных вдоль Ярусов, должен был стать гораздо менее дорогим и более надёжным видом общественного транспорта. Он сочетал в себе рельсовую систему с магнитным приводом, наножелезные трубы и специализированный Небесный транспорт, спроектированный для создания вакуумных карманов. Предполагалось, что проект объединит ранее разделённые Суверенитеты и районы.

И какое-то время так оно и было.

За эти двадцать лет относительного мира в Новом Вултуне расцвёл дух процветания. Даже вялотекущие войны были сведены на нет из-за тупиковых ситуаций и растущей экономической взаимозависимости между Великими Гильдиями. Дополнительный приток первых иммигрантов из Пустоты, предлагавших квалифицированную рабочую силу, и значительный прогресс в тауматургии привели к стремительному развитию. Каждый Ковчег был эпицентром промышленной экспансии и служил центральным столпом управления и командования, чтобы привести жителей Лабиринтов на Ярусы и обеспечить стабильность на израненных войной пустошах города.

Затем, как и во всех предыдущих неудачных попытках, Гильдии нашли достаточно большой кусок бога или Небес, и внезапно расходы на новую войну были оправданы соблазном господства.

Как раз то, ради чего Нижние Мастера ждали своего часа.

На G-станции, расположенной внутри мегаблока Конфлюкса, Аво смотрел вдоль стен вниз, на землю. Между резными узорами из нагретого стекла, которые когда-то пузырились в расплавленном пластике станции, на стенах виднелись размытые очертания давно убитых гулей и БЕСЦЕЛЬНЫХ, навечно выжженных плазменными горелками в качестве непреднамеренной фрески.

Он задавался вопросом, виноват ли он лично в этом ущербе или это его собратья доставили мем-бомбу на эту станцию. Во время Восстания упыри атаковали все станции одновременно, вырвавшись из глубокой тьмы внизу. В первую очередь они захватили трубы, перекрыв транспорт и открыв новые направления для атак.

G-cтанции превратились из общественного транспорта в скотобойни.

Аво задумался о том, скольким жизням он обязан кровью. Тысячам? Миллионам?

Мелькнуло изображение заброшенной витрины магазина. В этом мерцании Аво заметил всё ещё мерцающую голограмму некогда популярного детского талисмана. Из тех времён, когда дети, рождённые естественным путем, ещё были в моде. Химера Чарли. Даже сейчас он продолжал танцевать, покачивая своей утиной мордочкой, козлиными ножками и обезьяньими лапами.

Возможно, одним из самых больших недостатков гулей было то, что они нападали на самых юных жителей города. Низшие Мастера намеренно натравливали их на самых юных, внушая гулям желание охотиться на молодое мясо.

"Разрыв будущего", — так называли это бывшие хозяева Аво.

Теперь здесь, в северо-западной части сотого этажа, находилась гравитационная станция. Когда-то оживлённая. Теперь заброшенная. По ступеням скользила гладкая, как фарфор, гравитационная капсула, её каркас был похож на каплю дождя. Аво поднялся на лифте вместе с техниками и Чемберсом, спотыкаясь и пошатываясь в своей броне, заново учась ходить.

Наличие работающей капсулы было ещё одним признаком диссонанса Конфлюкса. Обладание чем-то настолько дорогим, как капсула, и то, что она до сих пор в таком идеальном состоянии, говорило либо о наличии огромных материальных ресурсов, либо о мастерском обслуживании. В случае с Зеркальной Головой первое было гораздо более вероятным из-за очевидного отсутствия второго.

— Чемберс, — спросил Аво, — как давно?

— Долго чего? — ухмыляясь, сказал Чемберс. — Тебе стоит чаще использовать свой словарный запас, Лунная Кровь. Сколько мне…

— Капсула. Станция. Как давно они активны?

Чемберс фыркнул. — Чёрт возьми, с тех пор, как Зеркальная Голова стал главой этой организации. — Он указал на комнату, — Босс является единственным парнем в округе, у которого есть Душа, понимаешь? Без тауматургии здесь не обойтись.

Позади них оплавленные пласкритовые блоки образовывали узкие проходы за разбитыми стеклянными дверями. Впереди, за бездействующими барьерами, стояла капсула, парящая над пластинами из текучих ферромагнитных жидкостей, поднимающихся вокруг капсулы и оплетающих её концентрическими трубками. В этих кольцах Аво увидел тусклое мерцание божественного огня. Здесь были Небеса. Слабые. Почти иссякшие.

Казалось, что решимость Зеркальноголового обеспечить себе статус единственной опоры власти в этой организации зашла даже дальше, чем ожидал Аво. При взгляде на кольца вокруг капсулы, что-то внутри Аво затосковало. Его Сангейст пришпорил его, на мгновение раскрутив его Душу, прежде чем она отпрянула и ударилась о непроницаемые врата. Ренд всё ещё сдерживал его силу, мёртвой хваткой удерживая его Небеса.

Аво тихо зарычал. Зверь подталкивал его к тому, чтобы убить Чемберса. Или хотя бы одного из техников. Разбудить свой Ад. Облачиться в полную мантию своей силы. Чтобы сопротивляться этому желанию, Аво пришлось собрать всю свою волю в кулак. Было бы глупо прямо сейчас совершать что-то, что могло бы раскрыть его способности перед Зеркальным. Не тогда, когда в его коре головного мозга всё ещё была бомба. Не тогда, когда Эссус всё ещё не был использован. Не тогда, когда он ничего не знал о своём враге.

И всё же его душа жаждала попробовать — хотя бы каплю того, что стояло перед ним. Его Пограничная Рамка хотела расти.

Без лишних слов боковая стенка капсулы раскрылась, обнажив гораздо более грубый интерьер. Плюшевые ковры были испачканы и порваны всей тяжелой техникой, затащенной на борт. Aвo ждала рабочая станция вместе с ещё дюжиной микродронов. У техников было больше модификаций, которые они хотели внести во время поездки.

Аво спокойно устроился на кронштейнах станции. Всё это время он наблюдал за зеркалами, за отражениями. Зеркальная Голова всё ещё отсутствовал во плоти, но отсутствовал ли он в сознании? И как далеко простиралась его власть? В Аво зародилось жгучее подозрение. Возможно, его уважаемого хозяина сегодня вообще не будет. Возможно, что он снова прятался.

Двери капсулы закрылись. Вспыхнула карта, на которой были показаны три этапа их путешествия. Три этапа среди бескрайних просторов. Казалось, что они спускаются по щупальцам гидры.

«Выстраиваю маршрут до Пути Поджигателя», — раздался механический голос. — «Время прибытия. Пять минут. Пожалуйста, не выходите за пределы своих стабилизаторов. Спасибо».

Аво огляделся. Единственным свидетельством того, что здесь когда-либо были пассажирские подвесы, были болты, всё ещё торчащие из стен. В этой штуке шириной в пятьдесят футов могло поместиться несколько человек на каждом сиденье. Странно, что они взяли с собой только четырёх человек и дюжину дронов. Если подумать, где были остальные силовики? Другие техники? Кто-то, с кем можно было бы связаться, если что-то пойдёт не так?

Что это была за процедура? То, как функционировал Конфлюкс, было совершенно бессмысленным.

— Чемберс? — спросил Аво, чувствуя, как внутри него нарастает сомнение. — Зеркальная Голова. Он это одобрил?

Чемберс пожал плечами. — Да, ты знаешь... Более или менее.

Аво уставился на него. — Более. Или менее.

— Не беспокойся об этом, — заявил Чемберс. — Как я уже сказал, я знаю, как работает босс. Мы ни в чём не нарушаем правила, так что можешь не волноваться. Он не собирается врываться и кричать на нас. Я заставлю тебя пройти тесты, которые он хочет. Мы просто… немного перегнём палку, вот и всё.

Подумав об этом, Чемберс создал модель наклонного мегаблока и показал её Аво. — Скажи мне, упырь, что ты знаешь о биомодах бета-класса?

— Хорошо продаются, — сказал Аво, подозрения которого усилились еще больше.

— Именно, — ответил Чемберс, наклонившись вперёд и сверкнув в широкой улыбке блестящими, как хром, зубами. — Продаются очень, очень хорошо. Ты... э-э... понимаешь, к чему я клоню?

Из груди Аво вырвался вздох. Это не было похоже на молочную пробежку. Совсем не было.