«Путь Поджигателя». Вот это, чёрт возьми, трагедия, если такие вообще бывают.

Хочешь знать, как часто сообщества действительно преодолевают препятствия и объединяются, чтобы сделать дом лучше? Никогда, чёрт побери. Хочешь знать, как часто все блоки в округе решают объединиться и создают что-то вроде псевдопарламента разных мастей? Избирают реальных представителей для взаимодействия с нашими "владельцами"?

Меньше, чем никогда.

И ты хочешь знать, что понадобилось, чтобы всё это пошло прахом?

Однажды ночью?

Однажды ночью, благодаря миллиарду недочеловеков-каннибалов и их хозяевам-полупрядям, которые не могли отказаться от давно умершей империи...

К чёрту Низших Мастеров. К чёрту упырей. И трижды к чёрту Гильдии за то, что они использовали Восстание как предлог для бомбардировки района. Мы все знаем, почему они это сделали.

Будь с Джаусом, «Путь Поджигателя». Ты был лучшей мечтой, чем мы когда-либо заслуживали.

— Куэйл Таверс, «Ночь долгого пира».

4-3

«Выбоина»

Пространство за окнами капсулы размывалось по мере движения. Даже будучи прикреплённым к технической установке, Аво ощущал определённую инверсию гравитации, как будто он падал вбок, увлекаемый силой, которая набирала скорость. Однако не было ни опасности падения, ни ощущения падения. В игру вступили силы Небес, и чудеса, которые они творили, нарушали равновесие Аво.

Тем временем Чемберс продолжал болтать, не выказывая никаких признаков дискомфорта. Даже в капсуле он чувствовал себя как дома. Из его грубо собранного Метаразума вырвались три призрака, слившиеся в фантома, и их туманные формы сконденсировались, отображая центральную часть мегаблока.

У этого блока, однако, не было ни номера, ни идентификатора. Это могло быть потому, что кто-то колоссальный вырвал целую часть из середины сооружения, вдавив ее фундамент на глубину полумили. То, что здание устояло, если не что иное, было свидетельством инфраструктуры Нового Вултуна.

Под щелчки пальцев Чемберса призраки поплыли вниз, прокручиваясь мимо повреждений и разбирая блок на составляющие этажи. Проведя пальцем вверх, казалось, целую минуту, Чемберс ухмыльнулся и нашёл свою цель: сто семьдесят седьмой этаж. Всего на семьдесят семь этажей выше первого уровня. Он вытащил этаж, словно вытаскивая тарелку из стопки, и перевернул его вертикально, чтобы Аво мог увидеть структуру сверху.

— Вот так, — сказал он, ухмыляясь. — Вот твоя игровая площадка: уровень один-семь-семь. «Выбоина».

— «Выбоина», — вполголоса пробормотал Аво, обдумывая название. — Название. Из-за ущерба?

— Да, — ответил Чемберс, мрачно улыбаясь. — Я видел, как это произошло, знаешь ли. Я был ещё подростком. В разгар Восстания. Один из «Одетых» Штормового Древа сильно напирал, пытаясь выбить огневую позицию Без-Драконов. Он вызвал левиафана из проклятых дождевых капель и откусил от блока. От одного взгляда на него я обосрался. Мама сказала, что я почти всю ту неделю только и делал, что плакал.

Аво хмыкнул. Звучало так, будто это были полезные Небеса. Конечно, он не знал, как они будут взаимодействовать с его нынешним Небом. Первоочередной задачей было заставить работать его Ад, и если он будет внимателен, то, возможно, даже сможет активировать свою Пограничную Рамку так, чтобы Чемберс не заметил. Но это означало, что ему нужно было пережить этот забег, и он не мог просто доверять тому, что говорил Чемберс.

Это было правило Некро: никогда не позволяй кому-то другому планировать твои Погружения.

— Полная информация, — сказал Аво. — Противник. Позиции. Оборона. Возможности. Окружающая местность тоже. Открой карту. Радиус в пять миль. Хочу изучить местность.

— Эй…эй, — смеясь, сказал Чемберс, — мать твою, да ты разыгрываешь из себя стратега, гуль. Это слишком много для твоего консанга Чемберса. Поверь мне, это просто молоко…

Аво пристально посмотрел на него и дословно повторил свои слова. — Противник. Позиции. Оборона. Возможности. Окружающая местность тоже. Открой карту. Радиус в пять миль. Хочу изучить местность.

На лице Чемберса промелькнуло разочарование. Силовик вздохнул и взъерошил волосы. — Знаешь, упырь, с тобой очень трудно разговаривать.

Это заставило Аво иронично усмехнуться — Должно быть, ты заразился.

Чемберс хихикнул. Он грубо ткнул пальцем в один из объективов Аво. — Пошёл. Ты.

— Нет.

Силовик лишь громче рассмеялся. — Хорошо, — сказал он, разворачивая карту, чтобы показать окрестности. Здания вокруг блока выглядели такими же разрушенными. Ни одно из них не осталось нетронутым войной, и, насколько мог судить Аво, улицы над Первым уровнем были изрыты артиллерийскими снарядами. Рядом с «Выбоиной» осталось только два строения, и одно из них всё ещё возвышалось над ней, похожее на заброшенную радиовышку с многослойными антеннами.

Расстояние между башней и блоком составляло около пятисот футов. Аво не смог бы перепрыгнуть его, но если бы у него был парашют или какой-нибудь реактивный ранец…

— Да, — сказал Чемберс, отмахиваясь от вещательной вышки, — знаю, что у тебя на уме. Мило. Удачная идея, но она не сработает.

Аво нахмурился. — Почему бы и нет.

— Падшие Небеса, — сказал Чемберс, снова открывая план этажа в «Выбоине». — Затянувшиеся заразные Разломы или что-то в этом роде. Что-то не так с помещениями внутри всех зданий. Из них трудно выбраться, а воздух внутри, предположительно, заражает спорами гидрапедов. Чертовски больно, когда они начинают вылупляться в твоих лёгких.

Чемберс говорил так, словно исходил из собственного опыта.

— Локус? — спросил Аво, выбирая более удобный для себя подход. Возможно, у него не было полного списка инструментов Метаразума, но он всё равно мог заставить это работать. Особенно учитывая качество местных Некро. Защитные барьеры, которые он видел на силовиках, были ужасающими. — Что-то, к чему можно подключиться.

— Просто обрывки мыслей, — сказал Чемберс. — Они того не стоят. Приличный Некро мог бы с лёгкостью уничтожить большинство людей в округе, но это ведь просто пробежка на скорую руку. Ничего более сложного. Мы же не хотим, чтобы ты тратил призрака на этих никчёмных ублюдков, не так ли?

— Зависит от обстоятельств, — ответил Аво. — Противник.

Чемберс фыркнул. Он вызвал симулякр человека. У него были дешёвые экзо-насадки, прикреплённые к имплантированным портам на его теле, и по всему телу мигали рекламные татуировки. То, что осталось от плоти человека, сдавалось в аренду. Кроме запястья. Оно распухло от сочащейся жидкости. Поклонник «радости». Он нёс грубую на вид винтовку, которая, казалось, устарела как минимум на целую вечность, и его поддержкой были такие же анемичные на вид дроны.

— «Капельницы», — сказал Чемберс. — Небольшая банда. Человек двести, не больше. Скорее, меньше. Они управляют фермами органов и торгуют «радостью». И используют её. Ну, ты знаешь. Как обычно. Снаряга — сплошная слюна. К их телам прикреплены дешёвые промышленные установки. Хорошо подходят для переноски тяжёлого дерьма. Плохо подходят для быстрого передвижения, получения повреждений, работы сервоприводами — ну, ты знаешь, для всякого такого дерьма.

Аво хмыкнул. Он знал таких людей. Они долго не живут, прежде чем накормить город. — Только они?

Чемберс поморщился. — Что ж. Эти ублюдки Скальперы есть по всему округу, но в добрых десяти милях отсюда, на другой стороне Пасти. Ну-Скарроубур. — Чемберс сплюнул. С помощью одной из многочисленных оптических систем «Ночного богомола» Аво заметил, как Джананд покачал головой при виде слюны, покрывшей землю. — Полупряди. Они всё равно ни на что не годятся. Нет смысла им возиться с этим округом, учитывая, что он отрезан от Суверенитета. Думаю, Юулден-Янг решил, что дисбаланс в местном реальном мире просто не стоит исправлять.

— Гражданские? — спросил Аво. Он знал ответ. Даже после того, как районы были захвачены, люди не могли просто так переехать в Новом Вултуне. Их места проживания были привязаны к району, к Суверенитету. Выходить за их границы было противозаконно, особенно с учётом того, что ежедневно прибывали новые беженцы. Это был верный способ потерять своё место. И не попасть на Ярусы.

— Разве теперь БЕСЦЕЛЬНЫЕ смертники — это гражданские? — спросил Чемберс. — Чёрт возьми, Лунная Кровь. Ну же, давай посерьёзнее. Серьёзно. Давай.

Аво молча оценивал силовика. Этот человек не был монстром по своей природе, и у него не было пристрастия к плоти, так что, должно быть, дело было в его воспитании. Если в Чемберсе вообще было хоть какое-то воспитание. — Без выбора. Не по их вине. Не их битва. Убивать их неэтично.

Глаза Чемберса сузились, выражая недоверие. — Прости, но ты, каннибал, грёбаный недочеловек, только что сказал слово "неэтично"?

Аво кивнул. Броня восприняла это движение как пожимание плечами. — Добыча, которая не может дать отпор. Плохое питание. Ослабляет организм. Поощряет плохое поведение.

Силовик схватил Аво за руку и энергично потряс её. — О, хо-хо! Приветствую тебя, о храбрый свято-упырь! На самом деле, я тебя хвалю! И я задам тебе вопрос…

Низкое рычание угрожало вырваться из горла Аво. — Вопрос не нуждается в таком...

— Заткнись, чёрт возьми, — фыркнул Чемберс. — И скажи мне, пожалуйста, не ел ли ты случайно детей во время Восстания?

Вероятно. — Насколько мне известно, нет.

Технически, это тоже было правдой. Он был, где-то в середине орды. Трудно сказать, чья плоть от кого или откуда, когда ты набиваешь брюхо изуродованными остатками, которые оставляют после себя твои более крупные собратья.

— Джаус, — сказал Чемберс, недоверчиво смеясь, — настоящий упырь-образец благородных добродетелей. Зеркальная Голова нашёл для нас очередного урода.

Аво сдерживал желание свернуть этому человеку шею и использовать его как последний источник Сущности, чтобы заполучить свой Ад. Для него все проблемы были шуткой. Над каждым принципом можно было посмеяться. Но Уолтон уже сталкивался с подобными ему. Он смотрел на них с неизменным выражением лица, принимая их. Всегда принимая. И Аво решил, что сделает то же самое.

Кроме того, он всегда мог съесть Чемберса позже, когда тот наконец-то ему надоест.

Тем не менее, если ему будут противостоять только «пожиратели радости», то, конечно, это определённо было похоже на вылазку за молоком. Не нужно было особо беспокоиться о гражданских, если действовать тонко и стратегически. Но во время погружений он понял ещё кое-что: дело не в коже, а в мясе под ней. Чемберс мог ошибаться, и ценой этого могло стать то, что Аво получит одну или несколько пуль в грудь. Противником всегда мог оказаться кто-то другой. Окружающая обстановка всегда могла измениться.

Аво нужно было держать свои карты при себе. Чемберс был не только ненадёжным, но и небрежным. Медленная дорога к самоубийству, если таковая вообще существует.

Над ними завис дрон, на мгновение привлёкший внимание Аво. В своей хватке он держал странное чирикающее существо, из сегментов которого, покрытых эбонитово-чёрным, древоподобным панцирем, торчало что-то похожее на жир.

— Что это? — спросил Аво. Существо прижалось к спине Аво и внезапно зафиксировалось, издав звенящий звук, который намагничивал и вибрировал даже через броню.

— «Парус-щелкунчик», — ответил Джананд, сканируя существо. — Утилитарная биоформа. Выращена в прошлом месяце. Срок годности истекает завтра. Ещё должна выдержать твой вес и позволит тебе немного поймать ветер, если ты сегодня упадёшь с высоты.

Аво хмыкнул. Полезно. Он задумался, можно ли внедрить что-то подобное в себя. — Как это работает?

— Автоматически, — сказал Джананд. Он не стал вдаваться в подробности. У Аво начало складываться впечатление, что техник очень не хочет здесь находиться.

Чемберс щёлкнул пальцами. Аво повернулся. — Эй, урод, хватит придуриваться, сосредоточься. — Силовик проложил маршрут. Аво наклонил голову. Это был, в буквальном смысле, прямой путь от выхода с G-станции до квартала. — Значит, ты собираешься подойти, да? И всех прикончить. Потом забраться на здание. Взять посылку. И уйти.

Аво моргнул. — Зайти… и просто уйти?

— И не забыть забрать посылку, — сказал Чемберс. — Кстати, об этом… — силовик проявил фантомное изображение тусклого хромированного корпуса стазис-контейнера. Надпись «СОБСТВЕННОСТЬ ГИЛЬДИИ», написанная на нём большими белыми буквами, была обожжена. — Вот наш приз. Биомоды. Запечатаны в стазис-контейнере.

На самом деле он ничем не отличался от других стазис-контейнеров. Аво задумался, сможет ли он взломать код памяти его замка без «Призрачного Джека». А если его привезли контрабандой с Ори-Таума? Нет. Ни за что. Любая другая Гильдия, вероятно, ответила бы утвердительно.

— И если ты беспокоишься о коде памяти, не волнуйся, — фыркнул Чемберс, ухмыляясь и постукивая себя по голове. — У старины Чемберса уже есть нужная память для этого.

Капсулу наполнил низкий гул. Ощущение качки от гравитации исчезло, и капсула медленно повернула на наклонной поверхности. Раздался сигнал. «Вы прибываете на станцию «Путь Поджигателя». Пожалуйста, не забывайте свои личные вещи. Двери откроются слева от вас».

Снаружи стрелки часов начали замедляться и растворяться. Аво почувствовал, как его вес снова переносится на ноги. Мир снова стал правильным. Нормальным. Чемберс постучал по «Ночному богомолу».

— Ты готов прогуляться, Лунная Кровь? — ухмыльнулся силовик.

— Почему бы и нет, — сказал Аво.

На самом деле он хотел сказать, что хочет уделить побольше времени подготовке. Он всегда старался уделять больше времени подготовке.

Если только он не убьёт Чемберса и не сбежит. Преимущество этого варианта было в том, что ему больше не придётся слышать смех Чемберса. Но недостаток был в том, что Зеркальная Голова, скорее всего, очень скоро превратится из потенциальной проблемы в реальную. А это ему не нужно, пока бомба в коре головного мозга всё ещё работает.

Когда техническая станция выпустила «Ночного богомола» из захватов, Аво почувствовал, что падает. Капсула закачалась, словно лодка на воде. Поведя плечами, Аво сделал первые неуверенные шаги к открывающимся дверям. Свет обрушился на него ослепляющей волной, и он поморщился. Его оптика тут же начала вносить необходимые коррективы, поляризуясь для защиты зрения.

Его когнитивный интерфейс мог настраивать визуальные детали, но не мог избавить его от чувствительности к свету. Это была физиологическая проблема.

— Послушай, — сказал Чембер, протягивая руку и кладя её на плечо Аво, — я всё тебе объясню. Всё. Чемберс прикроет тебя.

— Все, о чем я мог просить, — пробормотал Аво.

— Я серьёзно, — сказал Чемберс. — Я всё тебе объясню. Даже отправлю несколько дронов, чтобы при необходимости обеспечить тебе прикрытие. У обычных уличных грабителей такого точно не будет. С этим справится даже ребёнок, поверь мне.

Да. Довериться силовику, который решил спланировать целую операцию по захвату ценного груза под носом у своего Одетого в Бога босса. — Доверять тебе?

— Доверять моему эгоизму, — сказал Чемберс. — Мы забираем это и доставляем Зеркальной Голове, и… — Чемберс поцеловал кончики своих пальцев, — …милые, милые бесенята для меня и, возможно, много кричащих детей для тебя? Как тебе такое?

Вертикальные двери капсулы открылись, освободив путь для выхода Аво. — Лучше бы я съел говядину.

Чемберс пожал плечами. — Говядина стоит дорого. А беженцы — бесплатны.

Аво не стал утруждать себя ответом. Он медленно вышел из капсулы, чувствуя, как нервная система с опозданием передаёт импульсы в броню. Благодаря корректировкам Джананда экзоскелет реагировал более плавно, но всё равно отставал от тела Аво на полсекунды. Или, может быть, он просто стал быстрее благодаря «Целеростилусу». И то, и другое могло быть правдой.

Как бы то ни было, чем скорее он с этим разберётся, тем быстрее покончит с Конфлюксом. Восстановит нормальную работоспособность своего организма и обретёт свободу. Затем ему нужно будет сориентироваться и разобраться с Зеркальной Головой, пока босс Синдиката не пришёл за ним.

— Проверка-проверка, — сказал Чемберс, переходя на прямое общение с ним через коммуникатор брони. Аво хотел спросить, почему силовик не использует призраков, но, увидев состояние его последовательности, решил, что ему не нужна связь с разумом, который в любом случае скомпрометирован. — Упырь, как меня слышно?

Аво хмыкнул.

— Хорошо. Джанардс должен был загрузить карту в улучшенный интерфейс твоей машины. Она должна привести тебя к нужному пути. Просто держись мигающей полосы, и ты будешь в безопасности. Ты ведь справишься?

Аво снова хмыкнул.

— Что? Ты что, хочешь сходить по-маленькому в бронекостюме? Выражайся яснее.

— Нет, — сказал Аво.

Ощущение того, как с тобой разговаривают через мёртвый металл, по-прежнему было жутким. У каждого призрака были свои черты характера и воспоминания. Благодаря этому общение казалось естественным, как будто там было что-то, напоминающее аспекты твоего собственного разума. В холодных технологиях всё было цифрой. Кодом. Не то чтобы Аво плохо разбирался в математике, но абсолютная пустота машин заставляла его…

Умирать с голоду, в некотором смысле.

G-станция на Пути Поджигателя явно подвергалась бомбардировкам. Неоднократно. Выступающие балки и наполовину расплавленный пласкрит тянулись вдоль каркаса верхнего этажа, дневной свет лился через особенно большую щель. Взглянув через оптику на своём плече, Аво заметил, что туннели, ведущие вниз, к следующей станции, давно обрушились.

Всего у них было три остановки. На три остановки больше, чем он ожидал, учитывая, какой разрушительный ущерб нанесли городу Гильдии во время войны.

Спотыкаясь о полупрозрачные дорожки, сделанные из оплавленного стекла, Аво обнаружил лишь оплавленные пни там, где должны были быть турникеты. В углу, вокруг горящей энергетической ячейки, помещённой в бочку, стояли три сгорбленные фигуры. Над пламенем извивалось пронзённое тело аратнида, восемь зазубренных конечностей слепо тыкались в воздух. Аво наблюдал, как восемь глаз на крысиной морде существа, один за другим вспыхивают и гаснут, словно кровавые слёзы.

Внутри экзодоспеха Аво застучал зубами от голода. Аратнид. Сочный и вкусный. Он хотел, чтобы экзодоспех было легче открыть. Он хотел откусить кусочек.

— Только не говори мне, что ты хочешь это съесть, — сказал Чемберс с ноткой отвращения в голосе.

— Мясо есть мясо, — ответил Аво. — Хорошая еда.

— Блин... Джаус, у тебя изо рта, должно быть, пахнет смертью.

— Нет, — сказал Аво, — дыхание ничем не пахнет.

— Просто... заткнись на хрен и продолжай идти. Потом будешь пялиться на жареных крысо-пауков.

Подняться по узким ступенькам, ведущим со станции, оказалось легче, чем ожидал Аво. Ему помогала масса брони. С каждым шагом, лезвия, заменявшие ему ноги, оставляли борозды на оплавленной поверхности. Он нахмурился. Очевидные следы. Не очень хорошо, если он хочет скрыть свои следы.

Когда Аво вышел в город, его, как ударом, поразила царящая вокруг разруха. Вздувшиеся личинки длиной около двух метров и шириной вдвое больше ползали по высохшим скелетам зданий вокруг него. Но больше всего его внимание привлекли человеческие лица, выглядывающие из-под мягкой кожи на спинах этих существ, из их колышущихся форм всё ещё исходили статические импульсы мыслительной материи.

— Эти люди... — спросил Аво.

— Как я уже говорил, консанг. Рухнувшие грёбаные Небеса. Не нужно, чтобы в сделанной работе был смысл. Таков путь Гильдий, таким был путь богов. — Чемберс снова сплюнул. На этот раз Аво не услышал улыбки в его голосе. — Больное дерьмо. Надо было хотя бы их сжечь. Должным образом завершить взрыв. Проявить к ним милосердие.

Аво предположил, что Чемберс на самом деле был болтливее, чем пытался показать.

Осторожно двигаясь вперёд, Аво вошёл в лес городского упадка. Мерцающие неоновые огни пульсировали над головой, пока он следовал по указанному пути, который отображался в его визуальном канале.

В миле от него зияла «Выбоина», израненный монолит в центре этого проклятого улья. Единственная прицельная сетка сузилась, поднявшись на семьдесят семь этажей вверх.

Аво медленно ускорил шаг, переходя на бег трусцой. Лучше бы ему выяснить, на что способна эта машина, прежде чем неприятности найдут его.