«Ночной богомол SRU» был хорошей платформой. Никогда не позволяй Синдикатам одурачить тебя на этот счет. Не вина снаряжения, что эти ублюдки продолжают совершать прямые нападения, используя экзо-разведчиков. Конечно, восстановленный «Ночной богомол» всё ещё намного превосходит, скажем, модель «Подъëмник Атлас» с прикрученными к ней несколькими броневыми пластинами.

Не поймите меня неправильно. У него есть проблемы. Ненадёжная энергосистема. Одно место для крепления оружия. Сбои в аудиосистеме. Но это скорее «современные» проблемы. «Богомол» был создан одной из компаний Стражей Пустоты около пятисот шестидесяти лет назад. Тот факт, что мы до сих пор его используем, свидетельствует о его конструкции.

Почему «Ночной богомол» так популярен? По той же причине, что и любая другая броня, которую любят использовать Синдикаты: лицензирование. Корпорация, которая создала «Ночного богомола», мертва, как и Джаус, так что никто не следит за распространением этой модели. Конечно, большинство этих доспехов — подержанные, потому что сами автоматические фабрики лицензированы, и Гильдии не будут продавать их простым людям.

Что-то насчёт баланса сил и всего такого. Нельзя допустить, чтобы БЕСЦЕЛЬНЫЕ слишком творчески подходили к своей жизни, не так ли?

— Куэйл Таверс, «Школа Лабиринтов».

4-4

Молочный забег…*

По израненным улицам, покрытым потрескавшейся ржавчиной, Аво начал свой бег. Пятнистые сгустки мысленной материи тянулись по периферии его когнитивного поля, а на дисплее его брони вспыхивали угасающие индикаторы. Когда на его потрёпанную войной экипировку упал пятнистый свет дневной звезды, Аво почувствовал себя чужаком в этой местной экосистеме, его сверкающая форма снова стала похожа на нож, погружающийся в незажившую рану.

Разбитые мосты и разрушенные улицы, покрытые слизью, окружали его маслянистым блеском. Аво предположил, что это дело рук слизней. Визуальная телеметрия сканировала вещество с помощью множества оптических приборов, но в базе данных было пусто. Он не знал, было ли это потому, что раньше этих существ просто не существовало, или потому, что внутренние системы его снаряжения были чистым листом после того, что с ним сделал Синдикат.

— Ладно, — сказал Чемберс. Аво показалось, что он слышит шелест бумаг. Бумаг? Силовик просматривал инструкцию? — Самое время объяснить, как работает твой сенсорный набор. Всё, что тебе нужно сделать, чтобы отследить конкретный звук, — это… сосредоточиться на нём, как будто ты пытаешься услышать именно этот звук или что-то в этом роде. Джаннард, что, чёрт возьми, значит «омни-клоака»?

— Ты имеешь в виду «омникохлеарный»?

— Именно это я и сказал, Джадан.

Аво услышал, как техник ещё раз произнёс своё настоящее имя. Чемберс ответил, что ему стоит прочистить горло. Аво проигнорировал разговор и решил, что ему будет проще самостоятельно разобраться с функционалом экзодоспеха. Он сосредоточил внимание на двух голосах неподалёку, и на экране снаряжения появилось их местоположение.

Он тут же почувствовал, как вдоль его плеч появились тарелочки, сформированные крошечными крылышками. Пульсирующие изображения звуковых волн отражались от стен, направляя его в более оптимальное положение для проведения разведки. Аво услышал, как в его ушах затрещало. Ещё один щелчок, и внезапно он услышал пьяный разговор двух невнятно бормочущих мужчин, которые находились на третьем этаже обветшалого многоквартирного дома.

Свободные, петляющие нити мыслей пульсировали в их головах.

— Работает, — сказал Аво, прерывая гневную тираду Чемберса в адрес техника. — Хватит кричать.

— ... и... и я говорю, — проскрипел невнятный голос. Поселенец, предположил Аво. — Я говорю ему, я говорю: "Послушай, ты, полукровка-полупрядь, ты ступил на мою территорию". И вот я вытащил свой мононож, и угадай, что он сделал?

— Выхватил пистолет? — На этот раз более тихий голос. Другой человек. Более статичный. ИИ экзо-брони изо всех сил старался отделить его слова от общей обстановки.

— Он достал пистолет. И отобрал у меня хороший нож.

В ходе анализа были записаны и сохранены вокальные данные обоих участников для последующего анализа. Кроме того, был нанесен пульсирующий контур их наиболее предполагаемого положения. Обновив свои системы с учётом новых данных, ИИ направила Аво рекомендации по взаимодействию.

На его интерфейсе появилось решение для вектора стрельбы. Стены многоквартирного дома были пятнистыми и пористыми. Судя по всему, они были сделаны из дешёвого пласкрита — легко пробиваемого материала, который вряд ли остановит высокоточную гауссову пушку на близком расстоянии. Интерфейс подсказывал ему, что нужно сдвинуться на фут вправо, чтобы поразить обе цели одним выстрелом.

Мысленно Аво наложил свой «Физ-Сим» на расчёты брони. Фантазмные и бинарные линии прицеливания совпали идеально.

— Чемберс, — с любопытством сказал Аво. — Технология? Как давно?

— Как давно что? Джаус, используй все свои слова, консанг, давай! Как давно была разработана эта технология?

Аво хмыкнул.

— Клятый упырь. Подобной технике примерно шестьсот лет. Ну, шестьсот лет с тех пор, как пустотники продали её нам, наземникам, за право поселиться на спутнике Идхейма. У этих полупрядей, наверное, это дерьмо уже тысячи лет.

Тысячи лет. Внутри Аво нарастало неприятное чувство. Низшие Мастера создали их вид за столетие. Они должны были стать монстрами, превосходящими всех монстров; биологическим оружием, способным превзойти любое биологическое оружие. Он осознал, что даже одна из гильдий могла бы уничтожить его вид много веков назад. Чтобы убить гуля, не нужен был Регуляр. Достаточно было кого-то в экзодоспехе.

Осознание того, что ты был создан устаревшим, бесполезным, внушало особый ужас. Низшие Мастера были глупцами.

С Драус он, по крайней мере, мог тешить себя иллюзией, что она лучше других ей подобных. Скорее оружие, чем человек; проповедница смерти и посланница Великого Ничто.

Теперь, в этом снаряжении?

Ребёнок быстро расправился бы с дюжиной упырей. Он знал это. Чувствовал это в своих движениях, в том незначительном всеведении, которое оно ему давало. Даже в темноте, когда он думал, что в безопасности, в глубине, где он думал, что спрятался, они могли его видеть. Они всегда могли его видеть.

Чистая удача была единственной причиной, по которой он пережил войну.

— Так ты собираешься стрелять в этих бродяг или нет? Проверишь пушку?

Аво отвернулся от вектора стрельбы. В его сознании вспыхнул ещё один интерфейс. Он почувствовал вес пушки внутри себя, настроенной на стрельбу по мысленной команде. В ней было по двенадцать зарядов в магазине, а всего магазинов было три. Увидев, что каждый дротик был длиной с его палец, он засомневался, что их стоит тратить на обычных гражданских, а тем более на БЕСЦЕЛЬНЫХ.

И всё же ему было трудно пощадить их. Часть его хотела просто выстрелить в них. Посмотреть, как их плоть распадётся и превратится в жидкость, прежде чем поглотить их призраков и сущность. Это позволило бы ему заполучить Ад и реактивировать свою Пограничную Рамку.

Он хотел стрелять.

Он собирался стрелять.

Развернувшись на каблуках, он прицелился в искорёженный корпус упавшего аэровека. Мысленно он почувствовал, как пушка начинает подключаться к его разуму, а траектория выстрела выстраивается с помощью его «Физ-Сима» и интерфейса. Это было странное ощущение — чувствовать оружие. Оно ощущалось скорее как тяжесть в затылке, чем как настоящая конечность или фантом.

Тем не менее, лёгкость, с которой оно приспособилось к его нервной системе, удивила Аво. Если бы не призраки, которыми было легко управлять, в Идхейме всё ещё правили бы металл, кремний и схемы. Этот мир, бесспорно, принадлежал бы Стражам Пустоты.

Вместо этого в нынешнем мире пустотники прятались вблизи своих точек Лагранжа, а их флотилии были рассредоточены в страхе перед наземной тауматургией, и они прекрасно осознавали свою уязвимость перед Облачёнными в Богов.

Аво приказал орудию выстрелить. Он почувствовал, как сквозь броню прошла ударная волна, а энергетическая сеть вдоль рёбер громко зажужжала. Штык снаряда встал куда положено и закрутился между стволами, прежде чем сорваться с места, с силой, порождённой магнитным полем.

Словно от удара камня, пробившего центр бумажной страницы, корпус аэровека сложился, а затем раскрылся, разбрызгивая ржавые сплавы и пластик в результате взрыва. Снаряд продолжил движение, в воздухе повисла пульсирующая дуга. Она пробила ещё три фута в полуразрушенной стене из шлакоблоков, ведущей к заброшенному магазину, прежде чем наконец остановиться.

Звук был громким и широко разнёсшимся. Аво бросил взгляд на «Выбоину» вдалеке. Это не имело значения. Стрельба в Лабиринтах была похожа на пение птиц. Потребовалось бы несколько повторений, прежде чем кто-нибудь пришёл бы посмотреть, особенно уличная банда.

Но на всякий случай Аво покинул улицу и свернул в переулок. Он перешагнул через спящую семью, три неподвижных тела лежали на потрепанном ковре, а над ними парил автоматический повар, с грохотом готовивший дешёвый рис.

Там была какая-то история. Та, на которую у Аво не было времени. В Лабиринтах технологии и бедность были странными союзниками. Большинство людей брали то, что могли получить. Или крали.

— Хотел проверить выстрел на чём-нибудь более толстом, — сказал Аво. — Посмотрел, как снаряд проникает внутрь.

Он продолжил путь, петляя по местным переулкам. Аратниды и гидрапеды разбегались, прячась в трещинах вдоль стен, пока он топал мимо. Призраки бродили вдоль стен, их структуры памяти медленно рассеивались по мере того, как знаки банд, которые они должны были нести, постепенно распадались на части.

— Конечно, — усмехнулся Чемберс. — Вот почему ты не застрелил тех двоих. Я знаю, что ты хотел это сделать.

— Желание — это не то, что имеет значение, — сказал ему Аво.

— Тогда что же это?

— Выбор.

— Звучит как сообщение из лотерейного автомата, упырь.

Жизнь цеплялась за щели и переулки на Пути Поджигателя. Уличные сорванцы стояли на углах, глядя на него голографическими оскорблениями, вытатуированными на голых торсах, украшенных дешёвым хромом. Они сжимали в руках дешёвые металлические трубки и плазменные горелки, выкрикивая ругательства, когда он быстро проходил мимо. Они и не подозревали, насколько сильно разжигали голод зверя.

Ещё одна причина, по которой он был рад носить доспехи.

Вокруг него некогда высотные промышленные здания теперь выбрасывали в небо клубы почерневших отходов, их кольцевые конструкции расплавились, оставив только металл. Казалось, что рёбра какого-то металлического гиганта были небрежно наложены друг на друга.

Сквозь толщу сплава и стекающую слизь Аво увидел неровные края того, что раньше было шестиугольным краем этой пластины Первого слоя. Слабые частицы вздымающейся черноты поднимались в воздух, указывая на то, что Пасть подбирается к окраинам города. Обычно это происходило, когда одна из её секций не получала достаточно материи.

Набрав скорость, Аво перешёл на бег. Броня работала на удивление тихо, даже когда он мчался вперёд, отталкиваясь ногами. Пятьдесят миль. Шестьдесят. Девяносто. Обломки и мусор врезались в его броню, подсвечивая синим цветом места столкновений на интерфейсе целостности экзодоспеха. Никакого проникновения. Никаких повреждений.

Вокруг него виднелись размытые улицы и избитые фигуры, выглядывающие из-за карнизов и окон. Он бы забеспокоился, если бы они подали сигнал местной банде. Забеспокоился бы, если бы большинство из них не валялись на земле, искалеченные избытком «радости».

Разбитые эстакады и обломки путепроводов были разбросаны на улицах. Единственное, что ещё работало, — это уличные фонари с неоновыми голограммами, которые постоянно меняли цвет с красного на жёлтый и зелёный.

Аво бежал по изрытым снарядами переулкам, набирая скорость, пока не миновал обломки павших големов, погребённых под руинами разрушенных зданий. Он выскочил из переулка, врезаясь ногами в мягкую почву улицы и разбрасывая куски пласкрита.

Двигаться становилось легче. Синхронизация между ним и установкой усиливалась. Вдоль главной улицы Пути Поджигателя возвышалось здание, чем-то похожее на щербатый зуб. Здесь тоже было несколько больших личинок, прилипших к стенам. Впереди, всего в четырёхстах футах, ждало ущелье.

Четыреста футов, окружённых парапетами, построенными из обломков аэрокаров, и охраняемых двумя пьяными охранниками, которые лежали на спинах и смотрели на голографические облака, проецируемые нижней частью Второго уровня. Далеко позади них, окутывая саму «Выбоину» чёрной дымкой, угасающие лучи дневного светила, словно водопад, стекали по краям района, смешиваясь с искусственным сиянием, проецируемым голограммами вверху.

— Небрежно, — сказал Аво, осматривая систему безопасности «Выбоины».

— Я же тебе говорил. Абсолютное молоко...

С другой стороны улицы донёсся треск сдвигаемых камней.

Аво развернулся, следуя за сгустком мыслей, который он увидел на периферии зрения ещё до того, как его интерфейс идентифицировал угрозу. Его оружие было заряжено и готово к выстрелу.

Он замер.

На него снизу вверх смотрела молодая женщина. Дёргающаяся молодая женщина в капюшоне с девятью разными видами рук, шестью насекомоподобными ногами и восемнадцатью разными глазами на лице. Румянец выступил на её губах, когда она продолжила выдувать жвачку. Её взгляд был бесстрастным, в нём не было ни ужаса, ни заботы о том, что он целится в неё из пушки.

Вытащив руку из кармана, она подмигнула ему одним глазом и изобразила, что стреляет в него первой.

Он выключил свою пушку.

Она перестала пялиться на него и снова вприпрыжку побежала по дороге.

— Что с ней не так? — спросил Аво.

— Ах, — пробормотал Чемберс. — Проклятый СУДЬБА-донор. Похоже, что бы ни принадлежало этому Синдикату, они переборщили с модификациями. Жёстко.

— СУДЬБА-донор? — спросил Аво, изучая девушку. Ни один из её глаз не был похож на другие, и, приблизив изображение, он догадался, что они принадлежат разным видам и имеют разный дизайн.

— По сути, это ходячая ферма биомодификаций. Родители берут, э-э, нестандартный кредит, чтобы вырастить ребёнка и зарегистрировать его СУДЬБУ в одной из Гильдий. Их спонсоры вживляют в детей кучу сомнительного дерьма и продают его, когда то вырастает. Беспроигрышный вариант. Ну, если только ребёнок не умрёт.

— Это практично? — сказал Аво. — Можно просто клонировать органы.

Чемберс усмехнулся. — Авторское право — отстой. Ни одна Гильдия не потерпит, чтобы в руках Синдиката был чан для клонирования или биопринтер. А если они поймают их на краже, то, чёрт возьми, разнесут весь район. Без шума и пыли.

— Выращивание модов у детей решает эту проблему?

— Да. Ставит один закон против другого. Закон об авторском праве против… грёбаного… как там его — Хартии прав софонтов! Спасибо Стражам Пустоты за это дерьмо, за массистские полупряди. Если органы принадлежат законно признанному софонту, государство не может просто изъять их, потому что это приведёт к смерти индивида. Итак, вот результаты этого юридического дерьма.

В конечном счёте, для Аво это всё равно не имело особого смысла. Гильдиям нужны были люди, которые умирали бы, подпитывая их Души и питая их Небеса. Но не настолько бесчеловечно, чтобы это оскорбляло их чувства. Возможно, Стражи Пустоты стремились к определённой моралистской эстетике. К чему-то более приятному, чем функциональному.

— В любом случае, хватит уже пялиться на её лицо, тебе нужно сосредоточиться на том, чтобы я получил свой выигрыш в «Выбоине».

Аво зарычал. — Ещё даже не привык к доспехам.

— Что ты, чёрт возьми, имеешь в виду? Ты можешь двигаться. Ты можешь стрелять. Ты можешь читать. У тебя больше преимуществ, чем у большинства наших парней. В любом случае, хватит этого дерьма, спускайся и забери наши вещи, чтобы мы могли вернуться, пока боссу не стало любопытно. Испытания не длятся так долго.

Вздохнув с отвращением, Аво начал медленно приближаться к «Выбоине». Слева от себя он увидел фабричный корпус, на который хотел забраться, чтобы занять выгодную позицию. Его стены были усеяны личинками. Похоже, этот вариант отпадает. Хорошо, что сопротивление оказалось даже слабее, чем ожидалось. С этим было проще справиться.

Несмотря на это, он всё ещё двигался осторожно, намереваясь перелезть через стены, окружающие «Выбоину», вместо того, чтобы просто тащиться внутрь через главные ворота. Какими бы слабыми и рассеянными ни были охранники, для него всё равно было лучше не привлекать их внимания.

Для всех сторон будет лучше, если всё не выйдет из-под контроля. Что касается Аво, то он всё ещё не умел обращаться со своим снаряжением. Чемберс явно не знал, что делает, а Джананд просто делал то, что ему говорили. В случае эскалации ответственность ляжет на Аво, а он уже был близок к тому, чтобы с этим покончить.

Добравшись до верха баррикады, он выглянул, используя оптику на руках, в поисках патрулей. Его встретил длинный обрыв в глубокий канал, заполненный затхлой водой. Аво нахмурился.

— Вот дерьмо, — сказал Чемберс, и в его голосе действительно звучало восхищение, — полупряди построили ров. Технически, с неправильной стороны. Но всё же.

Аво посмотрел на канаву, наполненную грязной водой. — Ров?

— Чёрт... суперсовременное военное укрепление. Не позволяет людям на лошадях просто так подъезжать к вашим стенам.

Аво снова моргнул. — Лошадях?

Этот вопрос на мгновение поставил Чемберса в тупик. — Думаю, это что-то вроде ну-собаки, которая достаточно большая, чтобы избавиться от… не суть. Это чертовски мило, но ты в экзокостюме. Перепрыгни через него. Залезь внутрь. Возьми мой…

— Кейс, — сказал Аво, заканчивая фразу силовика. — Я знаю. Всё, что тебе нужно, — это кейс.

Стремясь приземлиться на особенно мягкий участок почвы, чтобы смягчить удар, Аво оттолкнулся от баррикады и приземлился, взметнув в воздух комья земли. Осмотрев местность с помощью всенаправленной оптики, он подождал немного, прежде чем продолжить. Ни охраны. Ни патрулей. Только свет и музыка, пульсирующие над головой. Коридоры внутри бывшего мегаблока были открыты перед ним, как чьи-то рёбра. Это было похоже на смертельную рану, которая не заживала.

Низкое жужжание привлекло его внимание, когда мимо, неровно паря в воздухе, пролетели два дрона. Они сканировали землю под собой и больше ничего. В десяти футах от них Аво остался незамеченным.

Чемберс рассмеялся. — О, это так мило. Чёрт, я почти хочу это сфотографировать. Два дрона для наблюдения. Это кого-нибудь остановит.

Изучая траектории полёта дронов, он заметил, что оба одновременно обогнули башню по бокам, оставив без присмотра целые участки. Плохо запрограммированные схемы патрулирования. Это начинало походить на обещанную Чемберсом доставку молока.

Аво приблизился к башне, медленно ступая по участкам яйцевидных углублений, разделённых на квадраты сеткой из стекловидной массы. Похоже, что во время войны скучающие артиллеристы развлекались игрой в крестики-нолики.

Развлечение само находит выход.

Пригнувшись, Аво заметил, как из частично обрушившегося входа в здание, спотыкаясь, вышла троица бандитов. На их лицах застыли неестественные улыбки, а из горла вырывались резкие смешки. Их тела выглядели атрофированными и иссохшими, дешёвые кибернетические протезы с неисправными сервоприводами заставляли их двигаться, несмотря на ослабленные мышцы. Одежда висела на них клочьями и пятнами.

У некоторых из них на шеях виднелись тёмные пустулы. Живые опухоли отливали полупрозрачным блеском. Они напомнили Аво извивающиеся спинки личинок.

— Чёртовы наркоманы, — прошипел Чемберс. Он выплюнул это ругательство без тени иронии, с ненавистью.

— Не любишь «радость», — сказал Аво, подталкивая его ответить.

— Не нравится мне, когда люди принимают это дерьмо. Это яд, замаскированный под что-то другое. — Аво услышал, как силовик сглотнул. — Это неправильно.

Здесь было что-то более личное, как будто на его нервы давила какая-то тяжесть. Аво хотел снова надавить, посмотреть, какую реакцию он сможет вызвать, но здравый смысл подсказывал ему этого не делать.

Он подождал, пока они не скроются за углом, направляясь к какой-то хибаре. Они смеялись, плакали от радости, находя удовольствие во всём и ни в чём. Это было привычным зрелищем в Криптах. Но любители «радости» были лёгкой добычей для пожирателей.

Приблизившись к дому, Аво задумался о том, как лучше подняться. Парадная дверь, казалось, не охранялась, но это было слишком прямолинейно. Это привлекло бы к нему слишком много внимания, а он не хотел рисковать и привлекать к себе внимание. Он знал, что броня прочнее его плоти, но если бы у кого-то здесь была взрывчатка, он, скорее всего, превратился бы в кусок мяса в консервной банке.

В последний раз, когда он проверял, в экзодоспех не были встроены инерционные демпферы. Это означало, что он по-прежнему подчинялся законам физики, когда они вступали в силу.

Тогда другой вариант.

По бокам башни тянулись непрозрачные стеклянные панели, застывшие, словно волны в середине прилива, разделённые на четыре части полосами голопроекторов. Однако без проецируемого изображения башня выглядела как усеянная шипами волнистая лопасть. Одним словом, нелепо.

По крайней мере, полоски проектора позволяли ему за что-то зацепиться.

После этого его восхождение прошло спокойно, он следил за патрулями внизу с помощью оптики. К счастью, они были слишком одурманены или невнимательны, чтобы смотреть вверх. Восхождение продолжалось под аккомпанемент новой попсовой мелодии, которую Чемберс напевал, перемежая её с оскорблениями.

Несмотря на вульгарность пародий этого человека, Аво пришлось признать, что силовик может поддержать разговор. — Не в том направлении работаешь, Чемберс.

— Что? Комплимент? От тебя?

Аво хмыкнул. На этом он и остановится.

Поднимаясь, он погрузился в состояние, близкое к медитативному трансу. Под искусственным светом, излучаемым Вторым слоем, рядом с блестящим потоком почерневшего стекла, Аво понял, что испытывает то, чего никогда раньше не испытывал. Он был на улице в светлое время суток без плаща, без маскирующих глаза зеркальных очков.

Он помедлил, наслаждаясь моментом, и поднял руку, словно сжимая в кулаке голографическую сферу, которая должна была имитировать дневную звезду, и присваивая её себе. Это было настолько абсурдно, что он чуть не рассмеялся. Но всё равно он наслаждался той небольшой властью, которую обрёл над светом.

А затем момент был безвозвратно упущен, когда над ним поднялось оконное стекло. Из-под него вырвался клуб дыма, когда хрипящая наркоманка высунула голову, чтобы избавиться от мокроты, забивавшей её лёгкие. Её лицо представляло собой набор медных пирсингов, мерцающих неоновых татуировок и цепких волосков, которые каждую минуту меняли свой стиль.

Аво застыл на месте, всё ещё протягивая руку к свету.

Она была на несколько этажей выше него и натужно кашляла, высунувшись из окна сто семьдесят седьмого этажа.

Указатель пункта назначения светился на дисплее интерфейса Aвo, как маяк.

Он поплотнее прижался к стене здания. Ладно. Это будет просто, ему нужно было только…

Она наклонилась и выплюнула полный рот желчи. Желчи, которая затем брызнула на плечо Аво.

Моргнув, она протёрла глаза и замерла, заметив его. — Чёрт возьми…

Аво выстрелил из своего «Целеростилуса».

---

* Milk-Run…

«Молочный пробег», всё рутинное, исключающее риск, а также первый в выборе кого-либо или чего-либо. Что касается первого значения, то оно образовалось во время Второй мировой войны и означало неопасную ночную военную экспедицию, которая возвращалась на базу рано утром. "Run" в этом случае означает смену, срок службы, а слово "milk" (молочный) имело в виду безопасную работу молочника по доставке молока. (с)