Почему именно «Скальперы»? Ха. Это название осталось от дурной привычки, которую я приобрёл во время службы в «Скальдгласе». Во время войны я служил в Ну-Скарроубуре, но большую часть времени провёл под плитами, сражаясь с упырями.

Когда ты сражаешься с гулями, тебя охватывает некое... отчаяние. Трепет. Как будто ты заглядываешь в пасть смерти, освобождённой от цепей, и тебе просто нужно продолжать кормить Великое Ничто. Взрывчатка. Оружие. Дроны. Големы. Стрелы. Ножи. Убивай монстров как можешь, но целься в мозг.

«Если голова цела, то упырь жив», — гласила поговорка.

Наверное, я принял это слишком близко к сердцу.

— Мем-журнал Винсентина «Потрошителя» Джавверса, Главы Синдиката Скальперов.

4-5

...никогда не бывает молочным забегом

Его тело напряглось. Его броня отреагировала почти через вечность. Нейронные соединения в его спине загорелись от жара, и Аво зашипел от боли. Его тело не чувствовало напряжения, пока экзоброня двигалась по его приказу, но что-то было не так с соединением. Казалось, что его нервные центры поджариваются вдоль позвоночника, а по черепу прокатываются вспышки боли.

Но даже в тумане замешательства он всё равно ударил, прежде чем цель успела отступить. Он взбежал по стене здания, протянув к ней руку. Он попытался схватить её. В итоге он нанёс удар ладонью в её нос. Сквозь щели в его бронированных пальцах брызнула кровь. Он почувствовал, как хрящ, из которого состоял её нос, расплющился по её изуродованному лицу, а зубы разлетелись, как дробинки. Подброшенная силой удара, она с грохотом впечаталась о потолок спиной вперёд.

Громкий треск ломающихся полок и дребезг металла заставили Аво задуматься, не убил ли он её на месте. Отсутствие текущей в него Сущности или призрака означало обратное.

Аво перестал напрягать свой орган. Внезапная волна боли, пронзившая его тело, едва не заставила его ослабить хватку. Он сильнее вонзил пальцы в поверхность проекторов. «Целеростилусу» действительно не нравилось взаимодействовать с бронёй. Это было ещё одной проблемой, которую следовало решить раньше, до начала активной фазы операции.

Ему не стоило доверять Чемберсу или Джананду, что они смогут обеспечить его эффективность на поле боя. Хотя он ожидал, что они по крайней мере обеспечат его работоспособность. Но не нужно было обладать особой проницательностью, чтобы понять, что они доведут его до смерти из-за своей некомпетентности.

Ему следовало настоять на проверке своего набора. Здесь действуют те же правила, что и в случае с оборудованием и фантазмами.

По рации он услышал, как Чемберс хохочет. — Чёртов труп Джауса, он прихлопнул эту бедную девочку! Ты видел это, придурок Джанард?

Ублюдок-техник тоже смеялся над этим. Напоминание Аво, что все его новые коллеги были частью аморальной индустрии шоу убийств.

Заглянув в открытое окно, Аво увидел прямо напротив себя погнутую металлическую дверную раму. По свеже-треснувшему потолку тянулась полоса крови, а за выступающие края трещин всё ещё цеплялись лоскутья кожи с головы. Девушка, которую он только что ударил, лежала рядом с покорёженной дверью, и её хриплое дыхание подтверждало, что она всё ещё жива.

Должно быть, у неё были крепкие кости, раз она не сломала шею от удара. Аво сомневался, что кто-то из плоских смог бы выдержать такой удар и остаться в живых. Больше, чем удивление, он почувствовал, как в нём закипают гнев и стыд, усиливающиеся от сдавленного смеха Чемберса.

Молочный забег. Это вовсе не означало, что Аво мог позволить себе быть таким небрежным. Уолтон учил его быть лучше, больше сосредотачиваться на задаче, а не на новом инструменте. Из-за того, что он обращался со своей новой броней как с игрушкой, он отвлёкся, и, в свою очередь, из-за своей некомпетентности причинил вред той, у кого не было выбора, хотя этого можно было избежать.

Ну, по крайней мере, до того, как у него появилась достаточно веская причина. Он бы с радостью убил и съел её, если бы она дала ему повод.

Чтобы забраться в помещение, он сорвал окно с петель и протиснулся внутрь. Вокруг него была какая-то огромная ванная комната.

Справа от него плескалась квадратная ванна, наполненная затхлой водой. Мёртвые мухи танцевали на поверхности воды, поднимаясь и опускаясь, как веснушки на отёчном водном лице. Над ней раскачивалась изогнутая душевая лейка. Справа от него пять золотых граней, выступающих над большой покрытой грязью раковиной, придавали комнате тусклую атмосферу, издавая тихие звуки капающей воды.

Девушка застонала от боли. Аво по привычке скрипнул зубами.

Зверь хотел прикончить её. Вскрыть ей горло и выпить из неё. Аво сопротивлялся. Он и так сделал с ней достаточно. Больше, чем, как он знал, она заслуживала. Её мысли указывали на то, что она всё ещё была в сознании, но была оглушена до чёртиков из-за того, что её поверхностные мысли исчезали, не успев сформироваться.

Что-то двигалось за стенами. Аво поднял взгляд. Три ментальные сигнатуры просачивались в комнату сквозь дверь. Ни одна из них не была защищена. Бандиты были экипированы даже хуже, чем головорезы Синдиката здесь, внизу.

Функции «Ночного богомола» по обнаружению сфокусировались на нескольких источниках звука. Стены были не слишком толстыми, но в них был постоянный фоновый шум, который ему нужно было преодолеть.

Маркер Чемберса пульсировал за покорёженной дверью, освещая всю комнату. Они были здесь. Биомоды. Кейс. Ему просто нужно было…

— Тээй-зззи? — прозвучал электро-модифицированный голос. Тот, кто говорил, звучал как какая-то электрогитара, извлекающая на свет слабые подобия слогов. — Ко-ооннннсаанг! Тыии в па-аряядке?

Аво поморщился от внезапного резкого звука, донёсшегося из динамика через сломанную дверь.

— О, хорошо, — сказал Чемберс. — Это Шред. Схвати его. Он скажет тебе, где биомоды. Тебе не придётся обыскивать всю квартиру.

Аво выдавил из себя разочарованное шипение. — Знаешь его?

— Да. Чертовски раздражающий парень. Ему в горло вживили голосовой модуль. Он без ума от ядра на...

— Полезные детали, а не хобби, — перебил его Аво.

— Я продал ему посылку, ясно? Она должна быть у него.

Эта важная, но ранее не упоминавшаяся деталь принесла с собой головную боль и новости о нарастающей ярости. Это было похоже на то, как если бы он устраивался на работу к Гильдеру, страдающему химической зависимостью, в Криптах; детали и обязанности, которые он должен был выполнять в Конфлюксе, по-видимому, зависели от прихотей и настроения того, кто был его куратором в данный момент.

— Чемберс, — сказал Аво, едва сдерживая рычание, — «схватить-и-унести» — это изъятие из фиксированного положения. Никакого вреда. Просто забрать. А это не «схватить-и-унести». Это «возврат».

Чемберс усмехнулся. — Какое это имеет значение? Послушай, если тебе от этого станет легче, технически ты всё равно отбираешь это у них.

— Ты ещё забыл сказать мне, что продал его им. Ведь изначально эти модификации были у тебя.

Силовик усмехнулся. — Ну...

Аво сделал вдох. Это не помогло. Позже он собирался вырвать один из глаз Чемберса и съесть его. Это его успокоило бы. Немного.

— Скажем так, я совершил ошибку, — продолжил Чемберс. — Возможно, я недооценил то, что у меня было.

— И... ты хочешь это вернуть?

— Чёрт возьми, да, я хочу его вернуть. Слышал, что Зеркальная Голова на прошлой неделе предлагал бонусы за любой новый ауг. Предлагал в три грёбаных раза больше, чем я за него выручил при продаже. Я пытался выкупить его «легально», но этот придурок Шред сказал, что кто-то уже сделал на него заказ. Так что, естественно, я решил заключить три сделки за один раз. Ты примеряешь своё маленькое платье. Я возвращаю свои вещи без оплаты. Босс получает новый товар.

Аво стиснул зубы. Научил его соглашаться на одолжения. Научил его позволять кому-то другому планировать одно из его Погружений. Всего этого можно было бы избежать, если бы он просто сказал «нет». Почему он не сказал «нет»?

Может быть, это было из-за усталости от тех мучений, через которые он прошёл накануне. Может быть, дело было в том, что Чемберс был таким приветливым, и Аво подумал, что нашёл кого-то, к кому он мог бы обратиться в этой непонятной организации беспринципных дегенератов.

— Т-ЭЭЭЭЗЗИИИ! — сказал Шред, повысив голос до срывающейся ноты. — От-кррооойй две-ееррь. Отлож-жиии иг-глууу. Поокуп-а-ателии ск-оор-ро пр-р-иииидуут.

Шред в отчаянии начал пинать дверь. Кусок металла сорвался с петель. Активировав свой «Шёпот», Аво направил своё сознание сквозь стену, словно иглу, чтобы увидеть, с чем он имеет дело.

Он обнаружил, что смотрит на представительский люкс, превратившийся в наркопритон. Повсюду валялись использованные эликсиры и наполовину заполненные шприцы. Безвкусные шкуры, снятые с химерных биоформ, свисали со стен, как прибитые гвоздями ковры. В конце комнаты гудела массивная гравитационная кровать, золотая рама которой сияла, несмотря на грязь.

В комнате было всего три человека. У двоих были минимальные боевые аугменты, и они, похоже, были безоружны. Один сидел на диване, уставившись в головизор, на котором играла старая приграничная мелодия. Судя по внушительной комплекции и отсутствию хрома, последний был скаартианцем, хотя и ростом ниже двух метров и достаточно молодым, чтобы быть мужчиной.

Хорошо. Это означало, что он намного моложе Рантулы. Аво не хотел иметь дело с кем-то, кто обладал такой же силой, даже будучи в экзокостюме. Тот факт, что он столкнулся с подростком, предвещал хорошее.

Оценка угрозы: минимальная. Aвo приготовился перехватить инициативу.

Потянув за дверную ручку, он услышал, как заскрипели сервомоторы его снаряжения, когда он открыл дверь. Шред отшатнулся от него, широко раскрыв глаза от шока. Рефлекторно бандит потянулся к пистолету, висевшему у него на поясе. Аво небрежно ткнул его в рёбра. Раздался громкий хруст. Шред упал, хватая ртом воздух.

Прогремели дикие выстрелы. Удары слева отскочили от брони Аво. Юноша-бандит, покрытый татуировками и обрамлённый рогами, нацелил на него био-пистолет, выращенный на запястье, хрящевой ствол дымился, мешочки кожи за ним горели от биохимических ожогов.

Синие точки усеяли меню целостности брони Аво. Попадания из малокалиберного оружия. Стрелковое оружие. Опасности нет. Вероятно, он мог бы принять эти выстрелы даже вне своей экипировки.

Инстинктивно Аво почти активировал свои рефлексы, но ещё не утихшая боль напомнила ему, что этого делать не стоит. Неважно. Это было не нужно.

Био-пистолет дважды щёлкнул и выдохся. Пусто. Юноша отступил на шаг, но было слишком поздно. Аво опустил руку, как молот. Ключица гангстера сломалась пополам, не выдержав удара. Он с приглушённым криком отлетел назад, ударившись о диван и наконец-то привлекая внимание скаартианца, который был слишком увлечён кульминационной сценой, воспроизводимой головизором.

Крупный альт-человек встал и повернулся, чтобы, широко улыбаясь, поприветствовать Аво. Внутри зверя разгоралось любопытство. Неужели этот думает, что сможет справиться с кем-то в экзодоспехе? Двое других были слишком мягкими, чтобы они могли его развлечь, но, возможно, этот…

Скаартианец пригнулся. Аво потянулся, чтобы схватить его, но тут что-то метнулось вверх по дуге. От стремительного удара Аво отлетел назад. В меню целостности по его правой руке пробежала синяя полоска, когда гитара разбилась о его правый наплечник. Не останавливаясь, скаартианец толкнул его, ударив лбом в центр брони Аво.

Удар был сильным. Если бы он пришёлся снаружи брони, то, несомненно, переломал бы кости Аво. Но внутри он едва расслышал глухой стук.

С широко раскрытыми глазами, обрамлёнными ритуальными шрамами, идущими от похожего на шар символа на лбу, скаартианец издал радостный, яростный вопль, когда он, словно дубинкой, ударил сломанным грифом гитары по титановому покрытию корпуса.

Он замахнулся. Аво сместился назад, отставание экзоскелета сделало уклонение от удара слишком медленным, а сам удар — на дюйм слишком близким. Синяя полоса прочертилась поперёк брони. Тройное ничего. Аво нахмурился. Экзодоспех делала его медлительным и небрежным. Растущее внутри него разочарование вызывало желание пристрелить последнего бандита из своей пушки.

Тем временем этические соображения мешали ему. Ему нужно было закончить всё правильно, не убивая их. Он уже совершил ошибку, вторгнувшись в их дом.

В конце концов, грабители просто защищали свои вещи. Не их вина, что Чемберс обманом втянул его в настоящее вторжение в чужое жилище, в грабёж, который превратился в бесчестную операцию по изъятию имущества.

Отступив назад, Аво дважды ткнул скаартианца, когда тот перенапрягся. Приятная дрожь силы прошла глубоко по снаряжению. У скаартианца треснула щека и челюсть. Он, поскользнувшись на катящейся бутылке, споткнулся. Аво поймал его за ухо и потянул. Скаартианец взвизгнул и, спотыкаясь, двинулся вперед.

Удар бронированным локтём по глазам.

Боль от лопнувшего глаза заставила бы большинство людей сдаться. Но этот был закалённым бойцом и сражался, словно не чувствуя боли. Скаартианец отбил руку Аво в сторону и врезался в него. Обладающий силой, дарованной генами, бандит толкнул его, обхватив руками ноги доспеха. Аво почувствовал, как мышцы его противника вздулись, словно дерево, которое рубят, и сырая плоть преодолела воющие сервоприводы.

На мгновение ему удалось совершить немыслимое: приподнять экзодоспех над ковром. Это триумфальное мгновение длилось до тех пор, пока Аво не засунул указательный палец прямо в ухо скаартианца, разорвав плоть внутри и потянув её наружу, чтобы лишить равновесия.

Это, наконец, заставило скаартианца вскрикнуть, и он повалился вперёд. Оба они отлетели назад и врезались в стену, Аво споткнулся, а бандит упал. Они снова оказались в ванной, и борьба переместилась с грязных ковров на испачканную плитку.

Взвыв, последний из бандитов сплюнул выбитые зубы и придержал разорванные сухожилия внутреннего уха. Вызывающе глядя на Аво, скаартианец ухмыльнулся, и его лицо, покрытое коркой крови, стало диким и воинственным. — Ну же, мягкотелый. Причини мне боль, которую я почувствую.

— Джаус, чёртовы скаартианцы, консанг, — сказал Чемберс. Казалось, он что-то жуёт. Перекус. И снова Аво оказался в роли развлечения. — Мой совет... просто пристрели его.

Внутри доспехов Аво тоже облизывал губы. Скаартианец оказался добычей, которую стоило съесть, но это было слишком неэтично. Зверь извивался, пытаясь освободиться. Аво сглотнул слюну.

— Извини за ногу, — сказал Аво.

Скаартианец в замешательстве нахмурился.

И прежде чем бандит успел подняться с колен, Аво сдвинулся в сторону и топнул ногой. Остриё его ноги пронзило ахиллово сухожилие. Скаартианец поморщился, но не закричал. Даже когда Аво лишил его и второй ноги. Не успев даже упасть на землю, бандит взмахнул когтями, пытаясь повалить Аво вместе с собой, чтобы продолжить бой.

Аво кивнул. В другое время, в другой жизни старые боги войны Скулдваста с гордостью осыпали бы его великими благословениями.

Однако прямо сейчас этот бандит был всего лишь упрямым скандалистом в грязной уборной. Он отнимал у Аво слишком много самообладания и времени.

Наклонившись, он нанёс последний удар по ранее обнажённой ткани его внутреннего уха. Скаартианец взревел, и в его голосе было больше ярости, чем боли, когда он пошатнулся, теряя равновесие. Потребовалось ещё три сильных удара, прежде чем громила окончательно потерял способность двигаться. И всё же он был сломлен, а не побеждён, и принялся кружить на месте, невнятно бормоча что-то Аво.

— Грёбаный... грёбаный трус-недоучка, — прорычал скаартианец, почти вслепую ползая по земле. Его тело было повержено. Его воля — нет.

Оторвав взгляд от сочащихся кровью ран, оставленных на теле бандита, прежде чем зов зверя поглотил его, Аво уже собирался вернуться в комнату, когда раздался голос Чемберса.

— Подожди, подожди, — сказал Чемберс. — Приблизь объектив к его лицу. Хочу сделать профиль.

— Зачем?

— Думаю, позже стоит попробовать его переманить. Чертовски крепкий ублюдок.

В кои-то веки Аво подумал, что Чемберс принимает мудрое решение. По крайней мере, мудрое для этого сборища головорезов и преступников. Найти хороших боевиков было непросто. Этот, по крайней мере, будет настойчивым.

Вернувшись в главный зал, Аво обнаружил, что Шред ползёт на четвереньках, пытаясь добраться до дверей. На полу за извивающимся гангстером виднелись лужи рвоты, вероятно, результат удара в грудь от кого-то, кто был в экзоскелете.

Когда Аво приблизился, Шред откатился в сторону и вытащил дешёвый выкидной нож. Аво насмешливо хмыкнул и выбил оружие из рук бандита. Нож ударился о голопроектор и разломился пополам. На границе продолжалась бойня — сцены, как скаартианские налётчики атакуют косганские позиции, разворачивались в самом кинематографичном изображении резни.

— Чиее-рррт возз-ми, — сказал Шред. Аво схватил его за загривок, и ругательство бандита превратилось в визг. Мужчина был почти лысым. Жилистым, если бы не выпирающий усилитель для голоса, закреплённый на его горле. Под кожаным пальто на нём была кожаная куртка, и у неё было слишком много ремней.

— Шред? — спросил Аво, пытаясь понять, попал ли он в нужного человека или тот, со сломанной ключицей, каким-то образом связан с ним.

— Да–а-а! Я Шрррр-ииид! Что-от! Чее-рт, чегоо ти хоч-чешь, пол-стр-рр-руна!

Аво постучал по его голосовому усилителю, из-за чего Шред поперхнулся. — Говори нормально. Или я его сниму. Потом будешь общаться с помощью записок.

Шред кашлянул и кивнул, впервые проявив явный страх. — Ладно, ладно.

— Биомоды, — сказал Аво. — Где?

Шред моргнул. — Тебя прислал Чемберс?

Внезапно вмешался Чемберс. — Аво, не...

Аво хмыкнул. Ответ был настолько расплывчатым, что Шред просто посмотрел на него в замешательстве.

"Если подумать, я не знаю, почему я волновался."

— Биомоды. Где? — Голос Аво превратился в свистящее шипение.

Честно говоря, всё могло бы пройти гораздо проще, если бы он просто воспользовался своим «Шёпотом». У них не было никаких защитных барьеров, и пробраться в их мысли с помощью «Призрачной связи», вероятно, было проще, чем провести допрос. Но, по мнению Аво, взламывать их разум было всё равно что убивать их. По крайней мере, это сделало бы их кататониками на всю оставшуюся жизнь.

Уолтон, вероятно, не одобрил бы, если бы Аво использовал его работы таким образом. Аво нахмурился. Отец, вероятно, не одобрил бы ни одно из этих предприятий.

В погружениях всегда было что-то сомнительное, но Аво изо всех сил старался не причинять вреда тем, у кого не было выбора. То, что происходило здесь и сейчас, казалось предательством этих идеалов. Это было порождено обманом, но в конечном счёте результат был тот же.

Какими бы бандитами ни были эти люди, они не просили о вторжении. И девушка в туалете не просила, чтобы её ударили по лицу.

Чемберсу придётся многое объяснить, когда всё закончится. Как и всем остальным в Конфлюксе. Но ему нужно было продержаться достаточно долго, чтобы переломить ситуацию.

— Ладно, консанг, оставайся на месте, — сказал Шред, поднимая руки. — Он прямо под…

Прежде чем Шред успел ответить, в дверь номера громко постучали.

— Эй, Шред! Я привёл с собой Скальперов. — человек за дверью рассмеялся. — Ты готов заключить сделку?